Một trận mưa hoa đào lất phất tạt vào mặt.

Hoàng Phủ Nam giật mình tỉnh giấc, ngơ ngác đưa mắt nhìn quanh. Trước mắt nàng lóa lên toàn là hoa trâm và lược ngọc, trên án thư có chén rượu bị lật đổ, từng giọt từng giọt rơi tí tách, thấm ướt cả lớp lụa La màu hoa cà viền kim do ai đó bỏ quên trên đất.

Một gương mặt cúi sát đến gần, hai má ửng hồng, giữa mày điểm một đóa trán hoa xanh biếc, dưới bóng cây khẽ ánh lên vẻ lạnh nhạt mà lấp lánh.

“Ngẩn ra làm gì, hay là ngốc luôn rồi?” Nàng ta khẽ lay lay tay trước mắt Hoàng Phủ Nam, trong tay còn cầm cây trâm, ra chiều nôn nóng như thể muốn chọc vào mặt nàng một cái.

Hoàng Phủ Nam đưa mắt nhìn nàng ta, chân mày hơi cau lại, cuối cùng cũng mở lời: “Làm gì thế?”

Lục Tú vấn lại tóc bằng cây trâm, rồi bảo Hoàng Phủ Nam ngoái đầu nhìn mũi tên đang cắm trên cành đào: “Là tên lạc từ vườn hí viện bắn sang đấy,” nàng ta giơ tay đo một đoạn, “chỉ cách mặt người có ngần này thôi.”

Hoàng Phủ Nam gạt tay nàng ta ra, ngồi ngay ngắn lại. Ngoài đình, phong cảnh đào viên đang độ xuân sắc, đầu cành đào rực rỡ như áng mây hồng. Nàng phủi những cánh hoa rơi trên áo váy, nhặt lấy chiếc quạt tròn, rồi hững hờ ngó ra xa. Bên kia tường cung, mây bụi bốc lên, ngũ sắc phướn bay phần phật. Lờ mờ nghe thấy tiếng reo hò vang dội: “Hay lắm!”

Bên phía đình đào thì đã rối loạn thành một mớ. Gương mặt các mệnh phụ hiện rõ nét hoảng hốt, ngồi cũng không yên mà đứng cũng chẳng xong. Hai cung nữ hợp sức nhổ mũi tên trên cành đào xuống, thấy trên đầu tên khắc hai chữ “Nội Tây”, liền dâng lên cho Hoàng hậu, nói: “Là tên từ kho tiễn của nội phủ.”

“Vậy thì không sao,” Hoàng hậu đáp, “bảo với tướng quân Thiên Ngưu rằng tên lạc vô mắt, ở đây đều là mệnh phụ, cần phải cẩn thận.”

Cung nữ ghé tai nói nhỏ điều gì đó, Hoàng hậu lại dặn thêm: “Đi xem tiểu thư nhà Hoàng Phủ có bị thương không, rồi mời nàng vào trong đình ngồi.”

Hoàng Phủ Nam vâng lời, cùng Lục Tú bước lên bậc, vào đình bái kiến Hoàng hậu. Các phi tần đi theo Phượng giá cũng đều có mặt, sau đình có khe nước róc rách, bốn phía thả màn lụa, yên tĩnh và thơm ngát hơn hẳn bên ngoài.

Lại có thêm mệnh phụ bên ngoài lần lượt tiến đến bái kiến, Hoàng Phủ Nam tìm một chiếc đôn tròn, ngồi thẳng lưng, nghiêm trang không động đậy. Bỗng tay áo bị ai đó kéo mạnh, nàng liếc mắt nhìn ra sau, là Lục Tú.

Lục Tú chu miệng, ra hiệu cho nàng nhìn một người.

Người vừa được cung nữ dẫn vào là phu nhân và tiểu thư nhà họ Tiết. Tiết Xướng chính là đường đệ của Tể tướng Tiết Hầu, hiện làm Thái sử ở đô đốc phủ Ích Châu. Phu nhân và con gái đều rụt rè, vì lần đầu được yết kiến, đến cả mắt cũng không dám ngẩng. Thục Vương phi hôm nay lại tỏ ra đặc biệt hòa nhã, mời tiểu thư nhà họ Tiết ngồi cạnh bên mình. Đình càng lúc càng chật, Hoàng Phủ Nam lặng lẽ lùi về góc, ánh mắt kín đáo đảo một vòng qua gương mặt từng người trong đình.

Lại bị kéo tay áo. Lần này, nàng không nhịn nữa, bèn véo mạnh lên mu bàn tay Lục Tú một cái, khiến nàng ta im bặt.

Hoàng hậu đã ngoài sáu mươi, hoa quả rượu nước trên án cũng chẳng động tới, chỉ trò chuyện cùng người bên cạnh, hỏi Tiết Xướng khi nào vào kinh, Ích Châu có sản vật gì nổi bật.

Thục Vương phi chăm chú lắng nghe, thấy Hoàng hậu không nói thêm, bèn chủ động thưa: “Tiết phu nhân lần đầu đến kinh, thần thiếp dẫn họ dạo một vòng trong nội viện.”

Hoàng hậu gật đầu: “Cũng được.” Bà đã cao tuổi, cũng khó ngồi lâu, bèn bảo các nữ quan: “Chúng ta đi hái vài cành đào, đem về c*m v** bình.”

Hoàng hậu vừa đi, đình đào liền xôn xao hẳn lên. Có người viện cớ rời chỗ, có người gọi cung nữ đi hái hoa đào, lại có người xắn tay áo, định rủ nhau chơi đánh cầu. Lục Tú khẽ thở phào nhẹ nhõm, ghé sát tai Hoàng Phủ Nam, hơi thở phả ra làm nàng ngứa ngáy: “Tiểu thư…”

“Im đi.” Hoàng Phủ Nam giọng không lớn, nhưng ánh mắt lộ vẻ lạnh lùng, khiến Lục Tú rụt cổ, ngậm miệng. Hoàng Phủ Nam bình thản chỉnh lại váy áo, đôi môi đỏ khẽ động: “Ngươi nhìn xem, có phải Thôi Tiệp Dư đang nhìn về phía ta không?”

Lục Tú lần này khôn hơn, chỉ đảo mắt liếc qua rồi nói nhỏ: “Thôi Tiệp Dư đúng là đang nhìn ta… à không, đang nhìn về phía chúng ta.”

Thôi Tiệp Dư xinh đẹp, được sủng ái, trong đám cung tần là người khó đối phó nhất. Bị nàng ta nhìn chằm chằm, Lục Tú cũng run cả lòng, càng không dám quay đầu lại.

Nàng ta khẽ vỗ ngực, thì thầm bên tai Hoàng Phủ Nam: “Nàng ấy nhìn chúng ta làm gì vậy?”

“Không phải chúng ta,” Hoàng Phủ Nam mỉm cười, “là ngươi.” Giọng nói nhẹ bẫng, “Nghe bảo nàng ta ghét nhất kẻ khác dán trán hoa xanh. Nếu có cung nữ nào trái lệnh, sẽ bị nàng ta cắt lưỡi, khâu miệng lại.”

Mặt Lục Tú lập tức tái nhợt, hai chân run lên, suýt thì ngã vào người Hoàng Phủ Nam: “Tiểu thư, ta… ta sợ rồi, mình về đi.”

“Không vội.” Hoàng Phủ Nam đáp.

Bỗng một tiếng Tù Và vang dội vang lên, tiếng vó ngựa dồn dập như mưa rào, bên kia tường cung càng thêm huyên náo. Hoàng hậu đang nhón tay ngắt cành đào, nghe động thì hỏi: “Đánh cầu sao?”

“Là bệ hạ chọn một chiếc khay vàng do người Thổ Phiên tiến cống làm phần thưởng, cho cấm quân Bắc Nha thi đấu đánh cầu với đội Thổ Phiên. Bên nào thắng sẽ được thưởng khay vàng.” Một lát sau, bên kia tường lại vang lên tiếng reo hò.

Một nữ quan tươi cười trở lại bẩm: “Tam lang của Thục vương phủ dẫn đội cấm quân Bắc Nha giành chiến thắng, chiếc khay vàng đã được ban cho Tam lang rồi.”

Hoàng hậu hứng thú: “Bảo Tam lang mang khay vàng tới đây cho ta xem là vật gì mà đáng để tranh đấu dữ vậy?”

Trong rừng đào, tiếng cười nói bỗng lặng xuống. Những chiếc váy áo sặc sỡ nhẹ lướt qua thảm cỏ xanh, mọi người đều quay về hướng cửa viện. Có người dè dặt, có người tò mò. Lục Tú không dám nhúc nhích nữa, chỉ len lén đưa mắt liếc nhìn Hoàng Phủ Nam. Hoàng Phủ Nam thản nhiên bước sang bên, vén tấm màn lụa lên, ngắm đàn cá dưới hồ.

Bên ngoài đình có động tĩnh. Chiếc khay vàng được một nữ quan nâng tới trước mặt Hoàng hậu. Người giành được phần thưởng ấy lại không lộ diện. Qua rặng đào như dải mây hồng, chỉ thấp thoáng thấy một thân ảnh mặc võ phục thị vệ, tư thế oai phong, đứng thẳng nơi cửa viện. Mọi người trong đình lần lượt truyền tay nhau ngắm khay vàng, đặt vào đó một ly sữa sánh trắng cùng một cành đào nở rộ, nói là để “thêm phần mỹ lệ”. Người ấy từ xa chắp tay vái lạy về phía đình đào, rồi lặng lẽ rời đi.

Thái độ giữ lễ như thế, ngay cả Hoàng hậu cũng lấy làm lạ. Một mệnh phụ quen biết hắn cười nói: “Tam lang đã lớn thật rồi.”

Hoàng Phủ Nam lặng lẽ dõi theo bóng người áo hồng ấy khuất dần sau cổng viện. Lúc này, giọng Lục Tú lí nhí như tiếng muỗi vo ve: “Thôi Tiệp Dư lại đang nhìn về phía chúng ta.”

Hoàng Phủ Nam thu hồi ánh mắt, thấy Thôi Tiệp Dư nhẹ nhàng đứng dậy. Toàn thân nàng ta rực rỡ trân châu ngọc ngà, váy lụa xanh biếc tung bay như lá sen run rẩy trong gió. “Hoàng Phủ tiểu thư,” hai người chưa từng trò chuyện, vậy mà giọng nàng ta lại thân thiết như quen biết từ lâu. Khóe miệng điểm hai viên trán hoa tròn tròn như lông chim phỉ thúy, khi cười lên lại hiện má lúm trông thật duyên dáng.

“Theo ta một lát.” Nàng ta nói, rồi khẽ nắm tay Hoàng Phủ Nam, đôi tay trắng như tuyết, mềm như không có xương.

Phu nhân và các tiểu thư nhà họ Hoàng Phủ không ai để ý đến nơi này, Hoàng Phủ Nam liếc mắt nhìn thoáng qua, thấy Lục Tú cũng lặng lẽ chuồn đi mất. Bao nghi hoặc đành phải giấu kín trong lòng, nàng đứng dậy khỏi chiếc đôn gỗ, hướng về phía Hoàng hậu ở xa xa khẽ khom mình thi lễ. Váy lụa của Thôi Tiệp Dư nhẹ nhàng lay động, nàng ta đã xoay người rời đi từ lâu.

Âm thanh trong đình đào dần xa, Thôi Tiệp Dư hỏi Hoàng Phủ Nam: “Ngươi quê quán ở Ích Châu?”

“Dạ, phải.”

“Thảo nào Thục Vương phi lại thân thiết với ngươi như vậy.”

Hoàng Phủ Nam đi theo sau Thôi Tiệp Dư, âm thầm quan sát nàng ta. Phi tần trong cung, từ Hoàng hậu trở xuống, ai nấy đều theo quy củ, như những món bảo vật được chế tác tinh xảo đến tỉ mỉ. Còn người phụ nữ này lại sống động như một dòng nước trong. Trong cung thịnh hành váy lựu đỏ, chỉ riêng nàng ta muốn làm đóa lục sắc giữa vạn đóa hồng.

Hoàng Phủ Nam từng câu từng chữ đều dè dặt: “Vương phi đối đãi ai cũng nhã nhặn hòa ái.”

Thôi Tiệp Dư chợt bật cười: “Đều từ Ích Châu ra cả, ngươi trông còn đẹp hơn con gái Tiết Xướng nhiều.”

Hoàng Phủ Nam khựng lại một chút, chỉ mỉm cười đáp: “Tiết tiểu thư là con nhà võ tướng.”

“Chẳng phải chỉ là cháu gái của Tiết hầu thôi sao?” Thôi Thị có phần khinh khỉnh, “Họ Hoàng Phủ các ngươi cũng đâu kém gì nhà họ Tiết.” Lời lẽ thẳng thắn, có vẻ đã quen nói năng không kiêng dè.

“Chỉ là phụ thân ngươi trong triều không mấy tiếng tăm, tuy là tộc đệ của Hoàng Phủ Đạt Hi. Nếu nhìn theo cách ấy, thì công tử nhà họ Hoàng Phủ xem ra còn thanh liêm hơn Ngạc Quốc Công Tiết hầu.”

Hoàng Phủ Nam nói: “Trọng hiền không tránh thân thích.”

So với sự sắc bén bộc trực của Thôi Thị, Hoàng Phủ Nam như một khối nước trơn bóng, khó mà nắm bắt.

Thôi Tiệp Dư liếc nhìn nàng, tiện tay bẻ một nhành đào nở rộ rực rỡ, hái xuống một đóa hoa, xoay nhẹ trên đầu ngón tay, rồi lại thản nhiên buông xuống dưới chân. Hai người men theo con đường lát đá xanh thong thả bước, Thôi thị không nói rõ mục đích, Hoàng Phủ Nam cũng không hỏi, đến trước một tòa điện uy nghi trong nội cấm, Thôi thị dừng lại, lấy khăn lụa lau mồ hôi trán: “Vào trong nghỉ một lát.”

Ngoài điện, thị vệ đứng san sát, nội thị cầm phướn ngũ sắc, nữ quan tay cầm quạt trĩ, đây là nghi trượng vàng của Hoàng hậu. Hoàng Phủ Nam biết nơi này là hành cung nghỉ chân của Hoàng hậu mỗi khi ngự du, liền muốn né tránh: “Thần thiếp xin đợi ngoài này.”

“Chỉ là rửa tay lau mặt thôi, Hoàng hậu không có ở đây, sợ gì chứ?”

Thôi Thị lại định kéo tay nàng, Hoàng Phủ Nam làm bộ như không để ý, vén nhẹ chiếc áo choàng bị cành hoa vướng xuống, khéo léo né khỏi tay nàng ta, trong lòng nàng đầy cảnh giác với vị Thôi Tiệp Dư này.

“Xin mời Tiệp Dư đi trước.” Nàng bất đắc dĩ đồng ý, các cung nữ theo hầu Thôi Thị bưng ghế hương, đệm gấm nối đuôi nhau vào cung, Hoàng Phủ Nam mới thong thả theo sau.

Trong cung viên có một gốc anh đào, mấy rặng trúc thưa, hai con vịt đầu xanh bơi lội lười nhác trong hồ, không có vẻ nghiêm ngặt như bên ngoài. Vì chuẩn bị nghênh giá, khăn lược, nước nóng đều sẵn sàng.

Hoàng Phủ Nam cùng Thôi Tiệp Dư vào một gian hành lang bên, Thôi Thị được cung nữ cởi áo ngoài, dùng khăn ấm lau mặt, cổ, trông rất thư thái. Thấy Hoàng Phủ Nam vẫn đứng đó, nàng ta lại cười khúc khích: “Ngươi sợ có hổ trong phòng sao?”

Hoàng Phủ Nam cung kính đáp: “Cung cấm là nơi cấm kỵ, tiểu nữ không dám thất lễ.”

Thôi Thị nhặt quạt lên, đi đến bên cửa sổ, bất ngờ nói: “Nghe nói ngươi quen với Tam lang của phủ Thục vương?”

Hoàng Phủ Nam hơi ngạc nhiên: “Chỉ từng gặp qua ở Ích Châu.”

“Quả nhiên là vậy.” Thôi Thị khẽ ngoắc tay gọi Hoàng Phủ Nam, chưa đợi nàng tới gần, đã đưa ngón tay đặt lên môi ra hiệu im lặng, sắc mặt lộ vẻ thần bí: “Nhìn kìa.”

Hoàng Phủ Nam nhìn theo ánh mắt nàng ta. Cửa thiên điện hé mở, Thục vương phi đang cùng phu nhân và tiểu thư họ Tiết bước ra hành lang, nói chuyện qua loa, vừa nhìn đàn vịt dưới hồ vừa nhàn nhạt trò chuyện. Thục vương phi bỗng ngẩng đầu nói: “Tới rồi.” Mọi người lập tức khom gối hành lễ, miệng đồng thanh hô: “Lang quân.”

Chưa đợi người kia đến gần hành lang, Hoàng Phủ Nam đã vội vàng xoay người, nép mình vào một bên, chỉ còn Thôi Thị đứng cạnh cửa sổ, nhẹ nhàng phẩy quạt, ánh mắt liếc qua nàng, nụ cười bên môi đầy hàm ý.

Tòa hành lang cách thiên điện một khoảng, chỉ nghe loáng thoáng Thục vương phi trách: “Sao còn phải mời ba lần mới chịu đến?” Rồi lại thất kinh mà quở mắng: “Lá gan ngươi cũng lớn thật.”

Thôi Tiệp Dư trở lại ngồi trên đôn nguyệt, một cung nữ nâng gương, một người khác lên thay búi lại tóc cho nàng. Cửa hành lang đóng kín, cách biệt hết âm thanh bên ngoài. Thôi Thị cẩn thận chỉnh tóc bên trán, nhìn vào gương đồng, nói:

“Người dẫn cấm quân Bắc Nha đánh cầu hôm nay không phải là Tam lang, mà là thuộc hạ giả dạng. Xem ra lòng hắn chẳng đặt ở trận đánh… Khi còn ở đình đào, ta thấy ngươi cau mày nhìn hắn, cứ ngỡ ngươi tinh mắt, hóa ra cũng không nhìn ra sao?”

Hoàng Phủ Nam cả người căng cứng, im lặng một lúc mới đáp: “Thần thiếp với hắn không thân quen.”

“Nghe bảo Tam lang ngày nào cũng ghé phủ Hoàng Phủ, ta còn tưởng hai người có tình ý.”

Hoàng Phủ Nam vẫn lắc đầu: “Nhà họ Hoàng Phủ nhiều huynh đệ, có khi là quen biết với người khác.”

Thôi Thị trong gương liếc nhìn nàng: “Miệng lưỡi ngươi kín thật.”

Hoàng Phủ Nam hỏi ngược lại: “Tiệp Dư muốn nghe thần nói gì?”

“Chẳng gì cả,” Thôi Thị búi tóc xong, uyển chuyển bước đến gần nàng, cười nói, “chỉ muốn nhắc ngươi, lời đường mật của đàn ông, không đáng tin.”

Hoàng Phủ Nam đã trấn định lại, nàng khẽ cười: “Lời dối trá chẳng phân nam nữ, đều không đáng tin.”

“Phải lắm.” Thôi Thị cũng chẳng giận, “Ngươi cũng không cần đề phòng ta. Ta chỉ thấy chốn cung đình nhàm chán quá, muốn tìm người chuyện trò. Lần sau ngươi còn đến chứ?”

Không đợi Hoàng Phủ Nam trả lời, nàng đã bước tới bên cửa sổ song thưa, nghiêng đầu trông ra ngoài, ngắm nghía một lúc rồi cười bảo: “Này, ngươi nói xem, hay là ta và ngươi bất ngờ bước ra một cái, đảm bảo khiến tiểu thư họ Tiết xấu hổ chết khiếp.”

Chưa dứt lời, một trận bước chân hỗn loạn vang lên. Nội thị vỗ tay hô lớn: “Hoàng hậu nương nương giá lâm!” Tán lọng, quạt trĩ cùng vô số cung nhân vây quanh phượng giá, rầm rộ tiến vào chính điện. Thôi Tiệp Dư dù sao cũng còn chút kiêng dè Hoàng hậu, bèn vội kéo tay Hoàng Phủ Nam: “Mau, chuồn thôi.” Hai người nhân lúc hỗn loạn, lách ra khỏi hành lang.

Khi Hoàng Phủ Nam đi đến hành lang, không nhịn được ngoái đầu lại. Trong đoàn người ra nghênh giá, nàng nhìn thấy một bóng áo gấm thêu hoa bảo, cúi mình hành lễ, để lộ lớp lót nguyệt bạch bên trong, quần đỏ tươi, giày da đen bóng, đó mới chính là Lý Linh Quân thật sự.