Xe ngựa chen chúc tại cửa Phương Lâm, người xe như nêm, xếp hàng ra khỏi cung. Lục Tú buông rèm xe cuốn lên, trong xe lập tức trở nên âm u. Nàng len lén nhìn sắc mặt của Hoàng Phủ Nam, muốn nói rồi lại thôi.

Ở trong nội uyển suốt nửa ngày, xiêm y của Lục Tú đã lấm lem, má phấn nhòe nhoẹt, chiếc trán điểm hoa xanh sớm đã tranh thủ lúc không ai để ý mà lặng lẽ cạo đi, còn Hoàng Phủ Nam thì đến một sợi tóc cũng chẳng rối, gương mặt như minh châu ẩn ánh sáng, không điểm phấn son, sẵn vẻ mi dài môi đỏ trời sinh.

Hoàng Phủ Nam ngồi ngay ngắn trong xe, không nói một lời, Lục Tú lại nuốt lời định thốt vào bụng.

Về đến phủ, Hoàng Phủ Nam cởi chiếc áo cộc, cúi đầu nhìn thấy con mèo vằn đang cắn xé chiếc phụng bội, nàng nhíu mày, lộ vẻ không hài lòng, nói: “Đuổi nó ra ngoài.”

Lục Tú vâng dạ, bế con mèo hoa ném thẳng ra sân. Hồng Thược bưng hộp nghiền trà cũng tránh ra theo. Hai người ngồi dưới cửa sổ, một người nghiền trà, một người thêm hương. Sau bình phong, hoàn toàn tĩnh lặng, Lục Tú khẽ lè lưỡi một cái, thở ra một hơi như trút được gánh nặng: “Suýt nữa bị nghẹn chết.”

Hồng Thược trêu: “Ngày thường mạnh miệng lắm cơ mà, vào đến hoàng cung rồi, ngay cả thở cũng chẳng dám sao?”

Lục Tú tất nhiên không chịu thừa nhận mình bị Thôi Tiệp Dư dọa đến phát run, bèn làm mặt xấu, nói: “Sao lại không dám? Không những dám thở, ta còn gặp không ít người nữa kia.”

Hồng Thược vội hỏi gặp ai. Lục Tú che miệng cười: “Là tiểu thư họ Tiết, con gái nhà Ích Châu Trưởng sử!”

Hồng Thược cũng cười: “Là nàng ta sao?”

Lục Tú thắc mắc: “Tiểu thư nói nàng ta xấu, ta lại thấy trông cũng xinh mà.”

“Đã thấy xinh, sao lại sợ đến nỗi không dám mở miệng? Về đến phủ rồi mà vẫn như con câm.”

Lục Tú hạ giọng: “Tiểu thư không cho ta nói, chẳng phải ngươi cũng thấy sắc mặt người sao?” Nàng đặt kẹp đồng xuống, đậy lại nắp lư hương chạm hoa sen mạ vàng, rồi ghé tai Hồng Thược thì thầm:

“Còn có lang quân của phủ Thục Vương nữa đấy. Hoàng hậu truyền lang quân đến ra mắt, rõ ràng biết tiểu thư cũng có mặt ở Đào viên đình, vậy mà chẳng chịu xuất hiện, chỉ đứng ngoài viện một chốc rồi bỏ đi. Thế nên người mới không vui đó.”

Hồng Thược lườm nàng một cái: “Ngươi đúng là giỏi bịa đặt. Bệ hạ còn đang tiếp đãi sứ giả Thổ Phiên ở Lê viên, lang quân làm sao tiện đi lại khắp nơi?”

Nhắc đến chuyện này, Lục Tú phấn khởi hẳn lên: “Hôm nay bệ hạ mở cuộc đánh cầu, lang quân đánh thắng bọn Thổ Phiên, bệ hạ vui lắm, ban thưởng cho cấm quân Bắc Nha mỗi người một chiếc áo gấm, một khăn lụa, thêm một tấm lụa đỏ và trắng!”

Hồng Thược có phần lo lắng: “Thổ Phiên thua, có gây chuyện không?”

“Dưới chân thiên tử, chúng dám sao?”. Lục Tú hừ một tiếng, dù không được vào Lê viên nhưng kể chuyện thì đầy vẻ sinh động:

“Hôm nay trong Lê viên náo nhiệt lắm! Không chỉ có người Thổ Phiên đánh cầu, còn có hòa thượng Thiên Trúc thi pháp nữa, nghe nói ông ta có một cái bảo bình, chỉ nhỏ một giọt nước xuống đất, Lê viên lập tức hóa thành đại dương, bên trong có một con cá voi to như núi! Ông ta lại thổi một hơi vào con cá, con cá bỗng bay lên trời, hóa thành một con rồng, râu dài đến thế này, vuốt sắc như thế kia! Ai ngờ chớp mắt cái, rồng liền biến mất, long bào của bệ hạ dù cách xa nhất mà ống tay áo cũng bị ướt, ngươi bảo có lạ không?”

Hồng Thược suy nghĩ: “Có khi con rồng đó là hóa thân của bệ hạ? Gặp được thần thủy mới hiện nguyên hình?”

Lục Tú vỗ tay cười: “Ta cũng đoán thế! Còn có đoàn vũ đến từ Nam Man, tay chân, bắp tay bọn họ đều xăm hình chim thú, nhìn kỳ quái lắm, y phục thêu hoa bạc và tua rua, loáng ánh đến hoa cả mắt…”

Hồng Thược thấy Lục Tú tay chân múa loạn, giọng mỗi lúc một to, vội lên tiếng “suỵt” một cái.

Nhưng đã muộn. Hoàng Phủ Nam bước ra sau bình phong, tay cầm một quyển sách, nói: “Ai nói tiểu thư họ Tiết xấu?”

Lục Tú “ồ” một tiếng, lấy làm lạ: “Không phải tiểu thư người nói sao?” Hồng Thược liên tục ra hiệu bằng mắt, Lục Tú lại chẳng để tâm, còn nói:
“Người bảo mặt nàng ta đen như than, mày như chổi quét, mũi hếch, răng lộ…”

Hoàng Phủ Nam mỉm cười: “Ta chưa từng nói.”

Lục Tú vẫn tiếp tục: “Người còn nói nàng ta thở như trâu, kêu như lừa, mông to như cối xay, chân giống mái chèo…”

Sắc cười trên mặt Hoàng Phủ Nam nhạt dần: “Nói năng hồ đồ.”

“Người còn nói nàng ta giống quỷ dạ xoa nữa!” Lục Tú nói một hơi xong, quay sang Hồng Thược: “Tiểu thư không thừa nhận, ngươi chắc còn nhớ chứ?”

Hoàng Phủ Nam nhíu mày: “Hôm nay Thôi Tiệp Dư truyền gọi, sao ngươi lại lén chuồn đi?”

Nhắc tới Thôi Thị, cổ Lục Tú rụt lại, không dám lên tiếng.

Hồng Thược đỡ lời: “Hồi đó tiểu thư còn nhỏ, lời nói sao coi là thật được? Hoặc có khi Lục Tú ngươi nhớ lầm.”

Hai người họ nói lảng sang chuyện khác, làm cơn phiền muộn của Hoàng Phủ Nam cũng vơi đi phần nào. Nàng quay sang Hồng Thược, cười bảo: “Có tin này, chắc ngươi sẽ vui lắm, A huynh về rồi.”

Trong phủ họ Hoàng Phủ tuy huynh đệ đông, nhưng nhắc đến “A huynh”, thì chỉ có thể là Hoàng Phủ Cật.

Hồng Thược ngạc nhiên: “Trong phủ chưa nhận được tin tức gì, sao nương tử biết được?”

Lục Tú chen vào: “Dĩ nhiên là Lục lang viết thư cho tiểu thư rồi! Hai người họ từ nhỏ đã viết thư cho nhau, một người đất Lũng, một người đất Giang Nam, ôi chao.”

Rồi nàng cố tình nhấn mạnh: “Trí nhớ của ta tốt lắm đấy!”

Hoàng Phủ Nam chẳng buồn đáp lời Lục Tú, chỉ quay sang Hồng Thược nháy mắt đầy ẩn ý: “Ngươi cứ chờ mà xem.”

Thấy nàng chắc chắn như vậy, hai a hoàn đều mừng rỡ, Hồng Thược đảo mắt, cười nói: “Lang quân trở về, dĩ nhiên là chuyện tốt, chỉ là nô tỳ không biết mình có nên vui mừng hay không.”

Hoàng Phủ Nam hỏi: “Ồ?”

“Nếu nương tử cho phép, nô tỳ sẽ vui. Nhưng nếu người nói chỉ mình người được quyền vui, không ai khác được mừng theo, thì nô tỳ đành ngậm cười thôi.”

Hồng Thược cũng lém lỉnh chẳng kém gì Lục Tú. Hoàng Phủ Nam cầm sách, tựa lên cằm, nghiêng đầu suy nghĩ một lát, rồi nói: “Vậy thì… chỉ mình ta được phép vui thôi.”

Hồng Thược và Lục Tú đưa mắt nhìn nhau, người thì nháy mắt, người thì bĩu môi. Sau bình phong, tiếng lật trang sách vang nhẹ. Yên tĩnh được một lúc, Hồng Thược không nhịn được nữa, thúc Lục Tú: “Nói đi, trong Lê viên còn có gì nữa?”

Lục Tú tưởng tượng đủ điều, thở dài: “Sau đó có người không biết điều, bắn tên vào Đào viên đình, dọa đến phượng giá, tiểu thư cũng bị giật mình đến ngây ra, ta còn lòng dạ nào mà xem trò vui nữa?”

Giọng Hoàng Phủ Nam từ sau bình phong vọng ra: “Ta đâu có ngây ra?”

“Còn nói không? Mắt người ngơ ngác, người ta gọi cũng chẳng đáp.” Lục Tú lầm bầm: “Cứng miệng như cục sắt vậy.”

Hoàng Phủ Nam có phần tức giận: “Đồ a hoàn ngốc, ta đang lắng nghe người Nam Man ca hát cơ mà.”

Lục Tú nói: “Ta chỉ nghe thấy bên kia bức tường vô cùng ồn ào, chẳng lẽ tiểu thư cái gì cũng biết, cả tiếng nói man di cũng hiểu sao?”

Hoàng Phủ Nam khựng lại một chút, đáp bằng giọng ngang ngược: “Ta quả thật cái gì cũng biết, thì sao nào?”

Nàng buông quyển sách xuống, nhớ lại trong rừng đào khi ấy, một giọng hát cao vút vang rền vượt qua tường cung, đột ngột ùa vào tai nàng, khiến men say nồng đượm cùng hương sắc mê ly trong đào viên vỡ tan thành mảnh vụn. Nàng mới thẫn thờ.

“Xích long xuyên nhật, kim ưng lượn trời,
Giai Chi Y Đạt, sóng trào cuồn cuộn, anh hùng ra đời.
Dưới chân cưỡi thần mã chín cánh, trú mây cao tầng trời!
Thương đồng xuyên quỷ dữ, dây mây quấn giao long,
Đao sắt chẻ gió sấm, tên trúc phá mưa tuyết!
Ô hô! Chi Cách A Lỗ!
Mắt trái soi mặt trời, mặt trời thêm rực rỡ!
Ô hô! Chi Cách A Lỗ!
Mắt phải soi ánh trăng, trăng sáng thêm huy hoàng!
Ô hô! Chi Cách A Lỗ! Con của rồng và ưng!”

Hồng Thược chuyển chân đèn đến bàn, Hoàng Phủ Nam đang chống cằm trầm tư, trước mắt bỗng sáng bừng. Nàng ngẩng lên, thấy dưới hành lang treo lồng đèn, giàn nho phủ đầy dây leo đen sẫm, trong không khí phảng phất mùi ngải đắng hăng nồng.

“Ta cứ tưởng tiểu thư nằm đây ngủ gật,” Hồng Thược khẽ “ồ” lên một tiếng, dịu giọng nói.

Hoàng Phủ Nam quay đầu lại, ánh mắt sáng quắc, thần sắc tĩnh lặng vô cùng.

Nhưng quyển sách nàng cầm vẫn chưa lật sang trang khác, nếu một lòng trông ngóng Hoàng Phủ Cật, lẽ ra trên mặt phải lộ vẻ mong chờ. Hồng Thược đoán nàng nghĩ gì, không kìm được nói: “Lục lang thật sự đã về kinh, vừa bước vào phủ đã bị tướng công quở trách, giờ đang quỳ phạt ở chính đường.”

Đôi mày dài đen nhánh của Hoàng Phủ Nam khẽ động, dường như không ngạc nhiên lắm: “Phạt vì chuyện gì?”

“Hình như là…” Hồng Thược chau mày, “hôm nay người đánh bóng với sứ thần Thổ Phiên không phải là Tam lang phủ Thục Vương, mà là Lục lang chúng ta giả trang thành.”

“Ta nhìn ra rồi.” Hoàng Phủ Nam bước tới trước bàn trang điểm, rút cây trâm hình hoa cây khỏi búi tóc, lại lấy lược ngọc từ hộp trang sức ra.

Hồng Thược và Lục Tú đùn đẩy nhau, cùng bước lại cạnh nàng, trong mắt đầy nài nỉ.

Hồng Thược nói: “Tướng công bảo sẽ phạt ba ngày, còn không cho ăn uống.”

Lục Tú tiếp lời: “Tiểu thư, người phải tới gặp phu nhân, xin bà ấy cầu tình cho Lục lang.”

Hoàng Phủ Nam dở khóc dở cười: “Bị phạt đâu phải các ngươi, gấp cái gì?”

Lục Tú đáp: “Trong phủ mấy vị lang quân, Lục lang là người đối đãi tử tế nhất với bọn nô tỳ, lại hay cho quà nữa!”

Hồng Thược cũng không chịu thua: “Tiểu thư, Lục lang đối với người còn tốt hơn cả tỷ muội ruột, nào lẽ người đành lòng khoanh tay đứng nhìn?”

Hoàng Phủ Nam đứng dậy, Hồng Thược lẽo đẽo theo sau, cùng nàng bước vào sau bình phong: “Thay mặt Tam lang phủ Thục Vương đánh bóng với Thổ Phiên, lại còn thắng, lẽ ra nên được thưởng mới phải, sao lại bị phạt?”

Hoàng Phủ Nam không lay chuyển: “Chỉ ba ngày không ăn cơm, không chết được đâu, cứ yên tâm.”

Hồng Thược chợt sa sầm mặt, ngẩn ngơ nhìn nàng: “Người thật là nhẫn tâm…” rồi giậm mạnh chân, quay người bước ra.

Chỉ một khắc sau, màn trướng lại bị vén lên, Hoàng Phủ Nam khoác thêm chiếc áo rộng. Tóc nàng rất dài, buông xõa xuống, đen nhánh óng mượt như dải lụa mềm. Hồng Thược nhớ lại lúc nàng mới đến phủ họ Hoàng Phủ, tóc cũng đen thế, nhưng chỉ chấm vai, lởm chởm như bị chó gặm. Khi ấy Hồng Thược vốn chẳng xem trọng cô gái nhỏ từ Ích Châu đến nương nhờ này, cố ý nói: “Một tiểu thư quan gia đàng hoàng, sao lại để người ta cắt tóc vậy?”

Hoàng Phủ Nam đáp: “Cha ta mất, mẹ tái giá, cậu định bắt ta đi làm ni cô nên cắt tóc ta.” Khi ấy nàng chỉ mười hai, mười ba tuổi, nói ra câu ấy mà mặt không biến sắc, không khóc không nháo, bình thản như người lớn, thậm chí còn có phần tà khí.

Hồng Thược và Lục Tú từng thì thầm sau lưng: “Tiểu thư vô tình vô nghĩa, theo nàng cũng chẳng có tương lai chi.”

Hồng Thược chán nản, đến giúp nàng treo túi hương bạc, hạ móc rèm đồng: “Tiểu thư, ta biết, người cũng có nỗi khổ trong lòng.”

Hoàng Phủ Nam không đáp, chỉ ngồi xuống ghế trăng, gọi người:
“Giúp ta vấn tóc.”

Mắt Hồng Thược sáng lên: “Người định đến gặp phu nhân sao?” Hoàng Phủ Nam gật đầu, Hồng Thược và Lục Tú lập tức mở hộp trang sức, giúp nàng trang điểm.

Hoàng Phủ Nam cầm cây trâm hoa trong tay, lặng lẽ trầm tư.

Sứ thần Thổ Phiên vào kinh bàn chuyện hòa thân, triều đình tuy chưa quyết định, nhưng Hoàng đế lại rất coi trọng yến tiệc ở Lê Viên. Hoàng Phủ Cật thắng trận thay cho Lý Linh Quân, chẳng biết đã rơi vào bao ánh mắt đầy toan tính. Mà từ sau vụ của Đoàn Bình, Hoàng Phủ Đạt Hi vốn rất kiêng dè chuyện kết thân với các vương gia. Hoàng Phủ Cật chỉ bị phạt quỳ, kể ra cũng là nhẹ, nàng mà đi cầu tình e chẳng ích gì… Nhưng, Tiệp Dư họ Thôi lại có ý đồ gì? Đôi mắt sắc bén kia cứ nhìn nàng chẳng chút thiện ý…

“Xong rồi.” Hồng Thược cài trâm vào búi tóc, đẩy nhẹ nàng một cái.

Trong phòng Hoàng Phủ phu nhân, Hoàng Phủ Đạt Hi cũng có mặt. Lương Quốc công tuy thiếp thất không nhiều, nhưng cũng đủ khiến ông bận rộn. Vợ chồng già đã qua thời keo sơn gắn bó, chuyện gì cũng nói với nhau, nay cùng xuất hiện một chỗ, đương nhiên là vì Hoàng Phủ Cật.

Hoàng Phủ Nam nhìn ngọn lửa nhảy nhót, trong lòng dâng lên vị chua xót khó nói. Hoàng Phủ phu nhân bước ra, nàng vội vàng đứng dậy.

Sắc mặt phu nhân vẫn còn vương giận dữ: “Đừng xin xỏ nữa, vô ích thôi!” Giọng bà cao lên, dường như cố tình để Hoàng Phủ Đạt Hi sau bình phong nghe thấy.

Hoàng Phủ Nam thoáng lộ vẻ bối rối.

Phu nhân thấy vậy mới dịu đi đôi chút: “Con còn chưa biết, Lục ca con về rồi.”

Chuyện Hoàng Phủ Đạt Hi nổi giận, bà không nhắc đến. Từng quen đóng vai hiền thê của tể tướng, kỹ nghệ giả vờ hồ đồ trước mặt người ngoài của bà rất thành thạo. Nhưng ánh mắt bà thì không dễ giấu, vừa nhìn Hoàng Phủ Nam liền hỏi thẳng: “Buổi sáng, Thôi Tiệp Phi gọi con từ Đào Viên Đình rời đi, đã nói những gì?”

Trước mặt bà, Hoàng Phủ Nam vẫn coi như thành thật, nhưng trong lòng cũng có phần cân nhắc, mới đáp: “Thục phi nói, Ngạc Quốc công cũng chẳng có gì đáng kể, bá phụ mới là người thanh liêm hơn.”

Phu nhân chẳng cảm kích, chỉ cười nhạt: “Một phi tần nho nhỏ, mà dám phê bình đại thần triều đình sao?”

“Tiệp Dư còn nói, muốn con sau này thường vào cung trò chuyện cùng người.” Trên mặt Hoàng Phủ Nam thoáng chút miễn cưỡng.

Hoàng Phủ phu nhân mỉm cười hiền hậu, khóe mắt hiện lên mấy nếp nhăn, khiến Hoàng Phủ Nam bất giác nhìn kỹ gương mặt bà, như muốn tìm chút dấu vết tương đồng với Đoàn Bình.

“Thì ra vì chuyện này mà con đến gặp ta?” Hoàng Phủ phu nhân khen một câu, “Đứa bé ngoan, con thông minh hơn Lục ca của con nhiều. Ta hiểu rồi, lần sau nếu Thôi Tiệp Dư lại cho truyền, ta sẽ thay con khéo léo từ chối.”

“Tạ ơn bá mẫu.” Hoàng Phủ Nam ngước nhìn bà, như lơ đãng nói, “Con còn nhìn thấy Thục Vương phi và phu nhân Tiết Xướng ở trong thiên điện của Hoàng hậu.”

Hoàng Phủ phu nhân khẽ gật đầu.

“Cuộc hôn nhân giữa Thục Vương và nhà họ Tiết sẽ không thành đâu.” Một giọng nói bỗng cất lên, Hoàng Phủ Đạt Hi bước ra từ sau bình phong. Ông đã tháo khăn đầu, râu ria cũng buộc trong túi gấm, rõ ràng đã chuẩn bị đi nghỉ, nhưng lại đường đột ra mặt thế này, đủ thấy lời của Hoàng Phủ Nam quả thực trọng yếu.

Phu nhân cùng Hoàng Phủ Nam đồng loạt đứng dậy. Hoàng Phủ Đạt Hi chân trần, ngồi xuống ghế Mật Lặc, hai tay chống lên đầu gối, quả quyết nói: “Không môn đăng hộ đối, Tiết Xướng không dám thuận, Tiết Hầu cũng chẳng bằng lòng! Hừ, hắn gian lắm đấy.” Hoàng Phủ Đạt Hi định vuốt râu, lại chạm vào túi gấm, đành gượng gạo hạ tay xuống, lắc đầu: “Thục Vương đi nước cờ này thật là dở.”

Hoàng Phủ phu nhân nói: “Chàng làm sao biết chắc, Thục Vương chẳng qua chỉ muốn thăm dò ý tứ Thánh thượng? Nhìn bộ dạng Hoàng hậu, có vẻ cũng đã gật đầu rồi.”

“Thăm dò?” Hoàng Phủ Đạt Hi hừ lạnh, “Làm con vua, bổn phận đâu phải là đi thăm dò! Hoàng thượng không bằng lòng, thì ai gật cũng vô ích.”

Đêm khuya vợ chồng nói chuyện riêng, Hoàng Phủ phu nhân cũng không kiêng dè: “Ý Thánh thượng, e là chỉ mong hoàng tử hoàng tôn đều cưới con gái nông phu dân dã, như thế mới an lòng chăng?”

Hoàng Phủ Đạt Hi liếc nhìn bà: “Đừng nói hoàng tử hoàng tôn, ngay như Lục nhi nhà bà, nếu cưới một con gái nông hộ, chưa biết chừng lại là phúc phần cho nó. Đám thế gia vọng tộc từ lâu chỉ còn cái vỏ hư danh. Suốt mười mấy năm đánh nhau với Thổ Phiên, trong triều chỉ có võ tướng biên trấn mới là thực lực!”

Hoàng Phủ phu nhân không vui hiện rõ trên nét mặt: “Vậy thì cứ mau chóng nghị hòa với Thổ Phiên là hơn.”

Hoàng Phủ Nam nhân cơ hội, khom người cáo lui: “Bá mẫu, con xin phép hồi phủ trước.”

“Đi đi.” Hoàng Phủ phu nhân đưa tiễn nàng ra tận hành lang. Ánh mắt bà không hẳn là sắc bén, nhưng từng trải quá nhiều, nhìn cũng thấu, nói năng điềm tĩnh: “Lục lang bị bá phụ con trách phạt, là vì không nên dây dưa với đám người phủ Thục Vương. Về sau con cũng nên tránh xa họ một chút.”

Hoàng Phủ Nam đứng lặng dưới ngọn đèn lồng lờ mờ, không lên tiếng. Bà khẽ vuốt má nàng, giọng nói hạ thấp đến mức như một tiếng thở dài: “Tai họa năm xưa, nào lẽ chúng ta còn muốn lặp lại lần nữa sao?”