Mây biếc lành lạnh, rồng Ô nghỉ giấc,
Nhặt được minh châu, dưới trăng đem về.

A Phổ Đỗ Mục một tay xách bút lông, một tay chống cằm, ngơ ngẩn nhìn câu thơ kia viết trên giấy.

Phía sau là tiếng lục lọi va chạm, Mộc Cát đang bọc một cặp vỏ kiếm sắc bén bằng vải. A Phổ Đỗ Mục ngoắc ngoắc ngón tay, gọi Mộc Cát lại gần: “Ngươi nói xem, người viết câu thơ này, có phải đang rất đắc ý không?”

Mộc Cát hồi còn học theo bạn ở Quốc Tử Giám thì suốt ngày gật gù ngủ gật, hoặc cùng Mộc Ngáp nháy mắt làm trò, hiểu thơ từ chẳng được là bao. Hắn suy nghĩ một chốc, rồi chắc chắn nói: “Nhân lúc rồng Ô ngủ thiếp đi, liền tranh thủ trộm minh châu, đương nhiên là đắc ý rồi.”

A Phổ Đỗ Mục nói: “Người Hán gọi minh châu của rồng Ô là… trái nho.”

“Trong kinh đô thì có nho đâu.” Mộc Cát bĩu môi, “Vậy tám chín phần là một tên trộm nho từ Tây Vực về.”

“Ngươi nói cũng có lý.” A Phổ Đỗ Mục búng mạnh cây bút thấm đầy mực lên mặt bàn một cái “bốp”, đứng dậy định ra ngoài, ai ngờ vừa đến cửa đã va sầm vào Mãng Tán.

Hoàng đế ban cho thế tử xứ Vân Nam một phủ đệ gần tòa Lễ Tân Viện, người qua lại đông đúc, lời ra tiếng vào khó tránh. Để tránh tai mắt, Mãng Tán quấn khăn đen kín đầu và mặt. Vừa gặp liền giật khăn xuống, chăm chú nhìn A Phổ Đỗ Mục: “Ngươi đi đâu?”

A Phổ Đỗ Mục không giấu: “Đến phủ nhà họ Hoàng Phủ.”

Mãng Tán như sực nghĩ ra điều gì, bước từng bước tới gần, thân thiết như huynh đệ mà đập đập tay vào ngực A Phổ Đỗ Mục, rồi bất ngờ nắm chặt lấy cổ áo chàng, ghé sát tai, gằn từng chữ: “A Phổ Đỗ Mục, ngươi đừng quên lời thề giữa chúng ta.”

“Ta có điều quan trọng cần nói với nàng ấy.” A Phổ Đỗ Mục gạt tay Mãng Tán ra, sải bước đi thẳng.

A Phổ Đỗ Mục khi đến phủ bái kiến, cố ý thay áo lan bào cổ tròn, lót trong bằng vải trắng mềm, tóc mai đen nhánh gọn gàng, không mang đao kiếm, trông chẳng giống kẻ đến để gây chuyện. Chẳng lẽ thật sự là tới để thành tâm thỉnh giáo, bàn luận học vấn?

Nếu đổi lại là những kẻ sĩ khác mưu cầu lấy lòng Tể tướng, tìm cách luồn lách trong khoa cử, Hoàng Phủ Đạt Hi đã sớm đuổi ra khỏi cửa. Nhưng gần đây, Thánh thượng rất lưu tâm đến động tĩnh của tộc Ô Toản, thêm vào đó là họa do Hoàng Phủ Cật gây ra, khiến Hoàng Phủ Đạt Hi cũng đành phải nén mình, nâng cao cảnh giác, kiên nhẫn lật xem từng tập thơ.

Chữ như người, nét phẩy ra phẩy, nét sổ ra sổ, có phần non nớt vụng về, nhưng còn tạm gọi là đoan chính. Còn thơ thì… trong mắt ông, chỉ như trẻ thơ mới tập nói. Ánh mắt Hoàng Phủ Đạt Hi lướt qua khuôn mặt A Phổ Đỗ Mục một lượt, kẻ trẻ tuổi này, có thể là người đã bày ra trò vẽ bùa chú kỳ quái trên mình Pháp Không chăng?

Ông dứt khoát đóng lại tập thơ, vuốt râu mỉm cười: “Thơ của Thế tử, mạch lạc dễ hiểu, đặc biệt là về ý cảnh, rất có phong vị riêng, lão phu cũng không cần nói nhiều thêm.”

Ông còn vui vẻ bổ sung một câu: “Trong Hàn Lâm viện ở cấm cung có mấy vị thơ đãi chiếu, mới thật sự là bậc đại tài văn đàn, lão phu có thể thay Thế tử tiến cử một hai người.”

A Phổ Đỗ Mục cũng không cố nài, tạ lễ xong liền cáo từ. Hoàng Phủ Đạt Hi tiễn khách ra khỏi chính đường. Lúc ấy, chính vào mùa quế đỏ vừa hé, đến bọn gia nhân áo tay tóc mai cũng vương hương thơm. A Phổ Đỗ Mục đi trên hành lang, vừa đi vừa nhìn đông ngó tây, có phần ngưỡng mộ thốt lên: “Cảnh sắc phủ Hoàng Phủ thật tốt.”

“Thế tử thường theo hầu Thánh thượng bên mình, tệ xá này, so với ngự uyển thì có đáng là gì?”

A Phổ Đỗ Mục lại chỉ vào một bức bình phong họa ngang chắn phía trước: “Sau bức ấy là gì vậy?”

Hoàng Phủ Đạt Hi lập tức sa sầm mặt, không đáp. Đám gia nhân thầm nghĩ: Tên quê mùa này, thật chẳng biết quy củ gì cả. Bèn kéo tay áo A Phổ Đỗ Mục, nói: “Đó là trung môn, sau nữa là nội viện của gia quyến tướng công, mong công tử chớ thất lễ. Đây là chính môn, công tử đừng đi nhầm đường.”

A Phổ Đỗ Mục cũng ngoan ngoãn, nói một tiếng “xin lỗi”, rảo bước rời đi, dưới ánh mắt lúc âm lúc dương của Hoàng Phủ Đạt Hi.

Vừa ra khỏi cửa Ô Đầu, hắn lập tức vòng vào một con hẻm sâu. Phủ Hoàng Phủ chiếm gần nửa khu vực trong phường, tường trắng cột son, một cây ngân hạnh trăm năm tuổi, tán lá phủ kín mái ngói lưu ly xanh. Lúc ấy đã xế trưa, hẻm vắng lặng, không một bóng người, A Phổ Đỗ Mục đảo mắt nhìn quanh, thoắt cái đã tung mình qua tường.

Hậu viện phủ Hoàng Phủ cũng rợp bóng cây um tùm, A Phổ Đỗ Mục tạm gác đề phòng, tò mò dạo bước ngắm nhìn, thầm đoán nơi nào là phòng nghỉ của Hoàng Phủ Nam, nàng chỉ là cháu họ xa danh nghĩa của Hoàng Phủ Đạt Hi, chắc hẳn ở một góc khuất nào đó, sống dưới ánh mắt người khác. Nghĩ đến đây, chân mày A Phổ Đỗ Mục khẽ chau lại.

Tiếng nước suối róc rách, hòa với nhành hoa lay động, dưới giàn trúc có người đang trò chuyện khe khẽ. A Phổ Đỗ Mục vội nép mình, ẩn vào khe đá giả sơn.

Lục Tú bưng bát thức ăn cho cá, cúi đầu tìm bóng cá chép đỏ dưới làn nước trong xanh: “Nương tử xem, con kia phải chăng lật bụng chết rồi?”

Hoàng Phủ Nam búng nhẹ mấy hạt mồi, vài con cá chép đỏ lập tức vẫy đuôi lao đến, nàng nói: “Nhìn kìa, giả chết đấy.” Nàng phe phẩy quạt tròn họa dây nho, vạt váy lướt nhẹ trên bờ hồ như mây trôi, “Ngươi thả mồi nhiều quá, chúng chẳng buồn tranh nữa. Một ao nước chết, còn có gì hay để ngắm?”

Lục Tú lè lưỡi: “Nô tỳ chẳng thích nhìn chúng tranh giành chút mồi, trong lòng thấy tội lắm.”

Hoàng Phủ Nam nói như giảng đạo: “Cho cá ăn tám phần là hợp với đạo tự nhiên, vốn nên tranh giành mới là lẽ thường. Cá cũng như người, có cá lười biếng, phải dụ dỗ; có cá cứng đầu, cứ để nó chịu đựng ; còn những con nửa vời, chẳng biết điều, thì chỉ còn cách… để chúng chết đói. Phải quan sát cảnh chúng nổi trồi nhảy múa, mới hiểu được cái sinh khí hừng hực, mới có lòng hướng đến sự thanh tịnh.”

Lục Tú cũng ngẫm nghĩ, chống má ngồi xuống ghế đá, than: “Nghe nói lần trước Thị thư giám dâng sớ vạch tội Thôi Tiệp dư, khiến Thánh thượng nổi giận, đã bao ngày không triệu Tam lang rồi.”

Hoàng Phủ Nam khẽ nhếch môi, lộ vẻ khinh thường: “Sái tướng Sách hành sự cũng thường trái ý Thánh thượng, nào thấy Hoàng thượng nổi giận với ông ta? Một nam tử hán mà chẳng nghĩ chí công lập nghiệp, lại trông mong vào chút sủng ái hư vô mờ mịt của đế vương, thế chẳng phải cũng giống Thôi Tiệp dư sao?”

Lục Tú bất mãn: “Tam lang là hoàng tôn đấy chứ!”

“Hoàng tôn của Thánh thượng thì có bao nhiêu chứ?” Hoàng Phủ Nam nói, “Cũng như cá trong ao này, là từ khe núi thôn quê hay từ tiên trì Bồng Lai, trừ phi mọc răng, biết nhảy lên cắn người, nếu không thì, có khác biệt gì?”

Lục Tú ngờ ngợ: “Chẳng lẽ muốn Tam lang cũng phải ra trận sao? Là con cháu nhà quyền quý…”

“Có người đến.” Quạt tròn dừng lại trên ngực Hoàng Phủ Nam, nàng cảnh giác liếc nhìn sang bên.

A Phổ Đỗ Mục chăm chú nhìn nàng, theo phản xạ sờ tay về thắt lưng, nhưng chỉ thấy trống trơn, lúc ấy mới nhớ ra hôm nay không mang đao. Sau lưng hắn có tiếng bước chân đang tới gần. Hoàng Phủ Nam nở một nụ cười, gọi: “A huynh.”

A Phổ Đỗ Mục lập tức hiểu ra, vội nép sát vào vách đá, nhưng ánh mắt vẫn dõi theo Hoàng Phủ Nam, lông mày nhíu chặt hơn nữa.

Hoàng Phủ Cật là tới tìm nàng. Y liếc nhìn Lục Tú rồi điềm nhiên nói:
“Ngươi lui xuống trước đi. Ta có chuyện muốn nói với nương tử các ngươi.”

Lục Tú nhìn Hoàng Phủ Cật, lại quay sang Hoàng Phủ Nam, ôm bát rời khỏi giàn trúc.

Hoàng Phủ Nam chẳng để tâm lời căn dặn của phu nhân trong nhà. Vài ngày không thấy Hoàng Phủ Cật xuất hiện, nàng thấy lạ, nhưng cũng không hỏi, chỉ cười nói: “Huynh đến để từ biệt ta sao?”

Gió dưới giàn trúc cũng ngừng thổi, nàng đứng giữa muôn hoa, ánh dương len qua khe phên tre, rọi xuống búi tóc và bờ vai nàng, nàng chẳng trốn tránh, cứ thế mà đối diện Hoàng Phủ Cật.

“Lúc ở Bích Kê sơn, Mãng Tán bắt cóc muội… A Phổ Đỗ Mục cũng có mặt phải không?” Hoàng Phủ Cật chợt hỏi.

Hoàng Phủ Nam ngỡ ngàng: “Ta… không biết.” Nàng hồi tưởng lại tình cảnh khi ấy, không kìm được rùng mình một cái, “Hôm đó có rất nhiều người, ai nấy đều cầm đao, ta không nhìn rõ.”

“Tờ sắc phong ở Xích Đô, cũng là muội đưa cho A Phổ Đỗ Mục.” Hoàng Phủ Cật đã hiểu rõ tất cả, tuy không nổi trận lôi đình, nhưng vẫn kiềm nén cơn phẫn nộ trong lòng, hỏi: “Ta hỏi muội tộc Ô Toản có từng bí mật cấu kết với Thổ Phiên hay không, muội nói không. Ngay cả trước mặt ta, muội cũng chẳng có lời nào thật lòng sao?”

Hoàng Phủ Cật đang Thánh thượng muốn xử trí A Phổ Đỗ Mục, có thể sẽ liên lụy đến muội.” Hoàng Phủ Cật nói, “Sang Thản Châu, theo dưới trướng Ngạc Quốc Công, Thánh thượng sẽ không làm khó được ta.”

Nghe khẩu khí của y, rõ ràng đã suy tính kỹ càng. Lông mày thanh tú của Hoàng Phủ Nam khẽ chau lại, nét mặt lộ vẻ do dự, không vui.

Hoàng Phủ Cật cũng nhìn thẳng nàng, nói thẳng không kiêng dè:
“Muội còn trông chờ gì vào Lý Linh Quân nữa sao? Thánh thượng định sai hắn đi Thổ Phiên nghị hòa, có thể còn phải cầu hôn công chúa Thổ Phiên.”

Biết nàng cứng đầu, y lại nói thêm: “Phụ thân cũng đã bàn hôn sự ở Ứng Dương, định gả muội cho nhà họ Trịnh. Chẳng lẽ muội cam lòng?”

Tin ấy chẳng khác gì sét đánh giữa trời quang, sắc mặt Hoàng Phủ Nam lập tức biến đổi. Hoàng Phủ Cật cũng khẽ quay mặt đi, giọng lộ vẻ khó xử: “Ta nghe từ mẫu thâm, họ định giấu muội trước đã.”

Biết y không nói dối, Hoàng Phủ Nam sững người, hồi lâu sau, nàng lắc đầu quả quyết: “Ta không đồng ý.”

Hai người cùng ngồi xuống bên nhau. Nàng hoảng loạn, làm rơi cả quạt tròn trong tay. Hoàng Phủ Cật cúi nhặt lên, trên mặt quạt vẫn còn bài thơ hắn đề tặng, mực vẫn chưa phai: “Mây biếc mát lành rồng Đen ngủ, lượm được châu rơi dưới ánh trăng.” Là kẻ quen cầm gươm đao, nhưng hắn vẫn nhận ra nàng quý trọng vật cũ như thế nào.

Lúc Hoàng Phủ Nam đưa tay ra nhận lại quạt, Hoàng Phủ Cật liền nắm lấy tay nàng. Bình thường hai người cũng từng va chạm tay vai, nhưng chưa lần nào giống như lúc này, đến Hoàng Phủ Cật cũng phải nín thở.

“Lý Linh Quân sẽ không dám trái ý Thánh thượng và Thục vương,”
giọng hắn ôn tồn nhưng lạnh lùng, “Cừu hận của cậu mợ, ta có thể báo thay muội, không cần nhờ ai khác…”

Hoàng Phủ Nam dường như không hiểu ẩn ý trong lời ấy, chuỗi tin dữ dồn dập khiến đầu óc nàng rối bời, mơ hồ nhìn y: “Đi Thản Châu rồi… chúng ta sẽ…”

“Chuyến này đến Thản Châu, phụ thân chắc chắn sẽ không nhận ta nữa. Đi Thản Châu, khác nào tư thông trốn chạy, là việc kinh động thiên hạ”. Hoàng Phủ Cật lại điềm tĩnh đến mức không nhíu lấy một chân mày. “Muội lo danh phận bị tổn hại sao? Thản Châu không như Ứng Dương, phong tục chất phác, chẳng ai bàn ra tán vào cả. Ta sẽ không như Lý Linh Quân, đã được voi lại còn đòi tiên!”

Hoàng Phủ Nam nghẹn lời, không thể đáp lại.

“Biểu muội, muội không tin ta sao?” Hoàng Phủ Cật hỏi dồn.

“Ta tin huynh.” Hoàng Phủ Nam chậm rãi đáp. Hoàng Phủ Cật quá hiểu nàng, e rằng ánh mắt nàng sẽ để lộ tâm tư phiền muộn, nàng bèn tựa đầu vào vai hắn, lặng lẽ nhìn những khối đá lởm chởm trước mặt, không nói gì thêm.

“Chờ mọi việc ở kinh thành lắng xuống…” Môi Hoàng Phủ Cật gần như chạm đến tóc mai nàng, giọng nói khẽ dần, đầy vẻ thân mật triền miên.

A Phổ Đỗ Mục từ khe đá giả sơn bước ra, dưới giàn trúc nay đã vắng bóng người, chỉ còn đàn cá chép đỏ vẫn lượn lờ trong làn nước xanh, bơi vô định. Hắn đi dạo vài bước dưới giàn trúc, đế giày giẫm lên những mẩu thức ăn cá vương vãi khắp mặt đất.

Một kẻ dẻo miệng, ba lòng hai dạ như ngươi — để xem ngươi nuôi cá kiểu gì!

Hắn giơ chân đạp xuống hồ cá, nước bắn tung tóe, cá chép đỏ nhốn nháo nhảy loạn cả lên, giống như vừa bị mèo hoang quậy phá. Hoàng Phủ Nam mà thấy được cảnh này, ắt sẽ giật mình ngây dại. A Phổ Đỗ Mục khẽ cười lạnh một tiếng, quay người bỏ đi.

Lúc đến thì rón rén dè chừng, khi đi lại giận dữ sục sôi, chẳng buồn tránh ai. Vừa tới trung môn thì đã đụng mặt gã gia nhân vừa tiễn khách lúc nãy. Gã trợn tròn mắt, chỉ tay định gọi người, nhưng A Phổ Đỗ Mục trừng mắt lườm lại, “Ngươi dẫn nhầm đường đấy!” Nói xong lầm bầm mấy câu tiếng man, rồi cứ thế mà nghênh ngang bước ra khỏi Hoàng Phủ.