Phía sau lưng Hoàng đế là bức “Thiên lý giang sơn đồ” rộng lớn hùng vĩ. Vang lên theo gió là tiếng khánh ngọc leng keng dịu dàng, thì ra yêu phụ họ Thôi đang lẩn mình sau bình phong. Lý Linh Quân dằn cơn giận sôi trào trong ngực, ánh mắt chính trực, quỳ gối trước long án: “Tâu bệ hạ, thần nguyện theo sứ đoàn nhập Phiên đến Lô Tư, thúc đẩy đàm hòa giữa hai nước, để bệ hạ được an tâm nơi triều chính.”

Hoàng đế “ồ” lên một tiếng, nghe không rõ vui giận. Tin này ắt đã truyền tới tai Thục vương, Hoàng đế vốn cũng đã dự liệu trước, song vẫn chưa ban thánh chỉ. Nay Lý Linh Quân chủ động xin đi, khiến người hơi lấy làm kinh ngạc. Ngài nghiêng người dựa nhẹ vào bàn, lạnh nhạt quan sát hắn: “Tam lang, người Thổ Phiên ôm lòng bất chính, chuyến đi này có khi ngươi sẽ bị giam vào lao ngục, đến cả Ngạc Quốc công cũng chẳng cứu nổi. Ngươi rõ chứ?”

“Thần hiểu.” Lý Linh Quân chẳng hề chớp mắt, ngẩng cao đầu mà đáp:
“Thần mới mười tám tuổi, dù có bị Thổ Phiên giam cầm mười năm tám năm, vẫn còn đang độ thanh xuân. Nếu nhân dịp ấy dò xét được thực trạng Lô Tư, thần tự thấy đáng giá.”

“Ngươi không sợ người Phiên tàn bạo ư?”

“Xương thịt và vinh hiển trên người thần hôm nay, đều nhờ ơn ban của bệ hạ và Hoàng hậu nương nương. Dù là hang hùm ổ rắn, thần cũng chẳng sợ!”

Hoàng đế khẽ sững người, nét mặt thoáng chút mông lung, đoạn nở nụ cười: “Thật là ‘trẻ mới lớn chẳng sợ cọp’, ngươi đúng là can đảm hơn phụ thân mình.” Ngài cúi nhìn sâu vào mắt chàng, ngữ khí bỗng chan chứa hàm ý sâu xa: “Thế cuộc triều đình, sớm tối đổi dời. Đợi đến khi ngươi hồi kinh, e rằng trẫm… đã chẳng còn ngồi đây nữa. Mấy năm tháng quý giá này, ngươi không hối hận sao?”

“Thần không hối hận.” Khuôn mặt non trẻ của Lý Linh Quân càng thêm quả quyết, “Thần sẽ ngày ngày hướng về phương Đông, khấu đầu đốt hương cầu khấn, nguyện cho bệ hạ long thể khang an, phúc thọ lâu dài.”

“Được lắm.” Giọng Hoàng đế cũng dịu lại, “Vậy ngươi theo Hồng Lô Khanh mà đi, trẫm chuẩn cho ngươi tuyển mười cấm vệ tinh nhuệ từ đội Phi Kỵ, cùng với hai chiến mã tốt do Thượng Thừa cục chọn riêng làm ngựa cưỡi. Ngoài ra…” Ngài trầm ngâm :“Về phía Ngạc Quốc công…”

Ngay lúc ấy, sau bình phong vang lên tiếng áo xiêm lướt nhẹ chính là Thôi Tiệp dư vẻ mặt đắc ý bước ra, nàng dịu dàng mỉm cười với Lý Linh Quân: “Lang quân nhất lộ bình an.”

“Tạ ơn bệ hạ, tạ Tiệp dư.” Lý Linh Quân điềm nhiên, thấy Hoàng đế không nói gì thêm, bèn khấu đầu cáo lui khỏi long trướng, đến thẳng điện Lân Đức, nơi sớm đã chật kín người.

Hôm nay là lễ Thiên Thu, Hoàng đế hạ chiếu, cử Hồng Lô khanh mang tiết trượng nhập Phiên, ký kết văn thư nghị hòa, đồng thời thiết yến trong Lân Đức điện để tiễn sứ đoàn hai nước.

Cả đại điện rộng lớn dung nạp hơn ngàn người, dưới mái ngói hoa lệ và dầm xà chạm trổ rồng phượng, vang vọng tiếng chuông khánh ngân dài. Văn võ bá quan, quan lại nam bắc nha môn, sứ giả Thổ Phiên, Ô Toản, mỗi phe đều có chỗ ngồi riêng biệt.

Lý Linh Quân bắt gặp Hoàng Phủ Cật. Y ngồi giữa đội vệ binh của Nam Nha, không gần gũi cũng chẳng xa cách với ai, lại càng chẳng liếc sang người Ô Toản lấy một cái. Những lúc như thế này, thường là hai người sẽ tìm cách trò chuyện đôi câu. Nhưng hôm nay, Hoàng Phủ Cật chỉ khẽ mỉm cười với y, rồi lập tức quay đầu sang hướng khác.

Ánh mắt Lý Linh Quân lướt qua từng khuôn mặt Hoàng Phủ Cật, A Phổ Đỗ Mục, Mãng Tán, rồi an nhiên khoanh chân ngồi xuống trước án. Trong lòng chợt nghĩ đến những lời sau cùng chưa nói hết của Hoàng đế.

Hắn khẽ nghiêng đầu, ghé tai nói nhỏ với hoạn quan áo vàng đứng bên rót rượu: “Truyền lời tới Thục vương phủ, bảo Ông tiên sinh tinh thông tình hình Lũng Hữu, hỏi xem ông ấy có nguyện đi Lô Tư một chuyến cùng ta không.” Dù xưng là “hỏi”, nhưng giọng y không cho phép từ chối: “Bảo ông ấy lập tức thu xếp hành trang, ngày mai sẽ cùng sứ đoàn rời kinh.”

Hoạn quan đáp “vâng”, đặt lại vò rượu đầu phượng, quay người đi ngay.

Vừa mới nâng chén vàng lên, thì Hoàng đế đã giá lâm Lân Đức điện. Hôm nay là ngày Thiên Thu, gương mặt vốn ốm yếu của ngài cũng bừng sáng thần sắc. Nhưng người đi bên Hoàng đế, nắm tay dìu bước, lại không phải là Hoàng hậu, mà là Thôi Tiệp dư trang phục lộng lẫy. Lý Linh Quân cụp mắt, cùng bá quan khom mình, cung nghênh ngự giá.

“Trẫm có ba chén rượu…” Giọng Hoàng đế tuổi đã cao, không vang lớn, nhưng bao nhiêu âm thanh trong điện đều như ngừng lại, mọi người nín thở lắng nghe. Gương mặt người vẫn mang nụ cười ôn hòa:

“Chén thứ nhất, kính dâng nhân dân Hán – Phiên hai vùng suốt hai mươi năm qua, trẫm chỉ mong từ nay về sau không còn khói lửa binh đao.”

Lý Linh Quân ngửa cổ uống cạn, ngực nóng rực như lửa. Ánh mắt hắn trầm ổn vững vàng.

“Chén thứ hai, kính tặng Tán Phổ.” Hoàng đế gật đầu với Mãng Tán,
“Cầu chúc y cũng như trẫm, sớm ngày an bang định quốc, trừ khử gian thần.”

Mãng Tán trong lòng thoáng rúng động, còn chưa kịp biện bạch, thấy mọi người đã hưởng ứng, đành thuận theo mà nuốt cạn chén rượu.

“Chén thứ ba…” Hoàng đế dừng lại, giữa khung cảnh im phăng phắc, ánh mắt chuyển sang Hoàng Phủ Cật: “Dâng kính Ngạc Quốc công nếu không có ông ấy, đã chẳng có trẫm ngày hôm nay.”

Lời này khiến mọi người đều âm thầm biến sắc, nhưng Hoàng đế vẫn giữ nguyên nụ cười, ra hiệu cho Hoàng Phủ Cật nâng chén: “Ngạc Quốc công không có mặt, ngươi uống thay ông ấy đi.”

“Tạ bệ hạ.” Hoàng Phủ Cật điềm tĩnh nói, chờ Hoàng đế đặt chén rỗng xuống, y mới nâng chén bằng cả hai tay, uống một hơi cạn sạch.

Giữa lúc mọi người ồn ào ngồi lại, hoạn quan áo vàng rót thêm rượu cho Lý Linh Quân, miệng cũng thì thầm ghé sát: “Điện hạ dặn lang quân phải cẩn thận.” Đây chính là tai mắt của Thục vương. “Tối nay Nam Nha sẽ có động tĩnh.”

“Việc gì?” Lý Linh Quân đáp khẽ như tiếng muỗi kêu.

“Lang quân cứ từ từ mà uống…” Hoạn quan quay lưng về phía đông người trong điện, “Bệ hạ có ý định lục soát toàn kinh, bắt hết người Ô Toản, lại còn không để Thổ Phiên sinh nghi.”

Vậy là… chuyện cấu kết đã thành sự thật. Nhân lúc Thổ Phiên sứ đoàn rời đi, triều đình sẽ giam giữ các chất tử Ô Toản ?

Lý Linh Quân không biểu lộ cảm xúc, liếc nhẹ sang bên: “Tin từ Ngạc Quốc công sao?”

“Ngạc Quốc công có dâng tấu, nói Tán Phổ Thổ Phiên đã ban kim ấn cho Cát La Tố, phong hắn làm ‘Tán Phổ Chung’, hai bên đã kết nghĩa huynh đệ. Điện hạ lo rằng Kiếm Xuyên sẽ có biến.” Hoạn quan rót xong rượu, cúi mình lui xuống.

Lúc này, vũ cơ giáo phường đã bước lên điện. Tay áo thêu hoa vung lên, che lấp nụ cười khuynh quốc; váy lụa xoay vùn vụt như cánh nhạn bay. Đám võ tướng trẻ tuổi bị mê hoặc, mắt không rời khỏi họ. Riêng Lý Linh Quân thì dõi ánh nhìn về phía Thôi Tiệp dư bên cạnh Hoàng đế, một ả đàn bà ngạo mạn không biết tiết chế như vậy, đã dùng thứ gì mà mê hoặc được lòng quân vương?

“Bệ hạ,” Thôi Tiệp Dư quay sang, “Hoàng hậu nương nương đang cùng các mệnh phụ chèo thuyền dạo hồ Thái Dịch. Bệ hạ chẳng phải vẫn muốn gặp Hoàng Phủ nương tử sao?”

Nụ cười nàng e lệ duyên dáng: “Đúng lúc Hoàng Phủ tướng công cũng có mặt trong điện, nếu bệ hạ thấy hài lòng… chi bằng lập tức ban chỉ?”

“Truyền nàng tới.” Hoàng đế có chút men say, thuận miệng đồng ý.

Thôi thị ra hiệu cho cung nữ: “Chớ kinh động đến Hoàng hậu và phu nhân họ Hoàng Phủ, cứ nói là ý chỉ của tướng công là được.”

Hoàng Phủ Nam được dẫn vào điện, trên mặt vẫn còn nét bối rối. Dẫm lên tấm thảm đỏ dày cả thốn, nghênh diện nàng là những ống tay áo tung bay như tuyết, là cánh tay trắng mịn lấp ló sau lớp sa mỏng kim tuyến, một bữa tiệc ngập tràn tửu sắc đủ khiến bao anh hùng say mắt. Có kẻ lầm tưởng nàng là vũ cơ trong giáo phường, toan trêu ghẹo vài câu, nhưng Hoàng Phủ Nam chẳng buồn dừng chân, cứ thế bước thẳng về phía Hoàng đế. Váy lụa hoàng kim, áo choàng xanh biếc, chỉ khẽ khàng lay động, đã lướt qua khỏi tiệc rượu như làn gió xuân vờn sóng nước.

“Thần thiếp tham kiến bệ hạ, tham kiến Tiệp dư.” Không thấy Hoàng Phủ Đạt Hi xuất hiện, Hoàng Phủ Nam lập tức hiểu ra, hàng mi dài cụp xuống, nhẹ nhàng thi lễ.

Hoàng đế lim dim mắt rượu nhìn nàng, trầm ngâm không nói lời nào.

Thôi Tiệp dư liền sai người kê một chiếc đôn trăng trước ngự tọa, lại truyền cung nhân đem cây nguyệt cầm ra, trao cho Hoàng Phủ Nam: “Hoàng Phủ nương tử, đàn một khúc nguyệt cầm để bệ hạ khuây khỏa.”

Hoàng Phủ Nam không đón lấy: “Thần thiếp không biết đàn.”

“Chỉ là tùy ý gảy mấy dây thôi mà,” Hoàng đế đột nhiên cất lời, giọng vô cùng ôn hòa, “Trẫm nghe nói con gái họ Hoàng Phủ ai nấy đều thông tuệ.”

Vừa nghe Hoàng đế mở miệng, tiếng chuông tiếng khánh cũng ngưng bặt. Hoàng Phủ Đạt Hi chỉ còn cách nghiến răng lên tiếng: “Con cứ gảy đại vài tiếng là được rồi.”

Hoàng Phủ Nam khẽ “dạ”, đoan trang ngồi xuống đôn trăng, còn chưa kịp đưa tay ra thì A Phổ Đỗ Mục đã đặt mạnh chén rượu xuống, sải bước tiến lên, giật cây nguyệt cầm khỏi tay cung nữ.

Bình thường ở trước mặt hoàng đế, hắn luôn xử sự đúng mực, nay hành động này quả thực quá mức l* m*ng, đến cả Lý Linh Quân cũng giật mình, suýt thì buột miệng hô lên “hộ giá!”

Hoàng Phủ Cật lại bình tĩnh hơn, chỉ lặng lẽ dõi theo mấy người đang đứng trước ngự tọa.

“Bệ hạ chẳng hay đã nghe nói chưa,” A Phổ Đỗ Mục ôm cây nguyệt cầm như ôm một thanh đao, hành lễ mà vẫn giữ vẻ ngang tàng, “Người họ Toản ngoài giỏi rèn đao, còn rất tinh thông đàn nguyệt cầm. Thần cũng muốn vì bệ hạ mà dâng một khúc.”

Trong mắt hắn dường như hoàn toàn không có Hoàng Phủ Nam. Ngồi bệt xuống bên cạnh ngự án, cung nhân dâng lên một miếng gảy chạm khắc tinh xảo, thoang thoảng hương trầm long diên. A Phổ Đỗ Mục cúi đầu nhìn chữ “Doanh” được khắc trên đó, im lặng trong giây lát, rồi bất chợt dùng miếng gảy khẩy mạnh lên dây đàn.

Tiếng đàn vang lên gấp gáp như mưa rào, rối loạn không theo điệu thức nào. Giữa điện đường im phăng phắc, hắn lại cất giọng hát bằng tiếng dân tộc, một bài ca quen thuộc đến mức dân họ Toản nơi ngân thương bích nhĩ ai ai cũng thuộc lòng:

“Hồng long vượt nhật, kim ưng sải cánh,
Già Chi Y Đạt, sóng vỗ cuồn cuộn, anh hùng giáng sinh.

Cưỡi ngựa chín cánh, phi qua tầng mây,
Giáo đồng đâm quỷ dữ, mây rừng trói mãng xà,

Đao sắt chém sấm chớp, tên tre xé tuyết mưa!

Ô hô! Chi Cách A Lỗ!

Mắt trái soi mặt trời, ánh sáng rực rỡ!

Ô hô! Chi Cách A Lỗ!

Mắt phải chiếu trăng rằm, sáng như đêm tuyết!

Ô hô! Chi Cách A Lỗ! Con trai của long ưng!”

Hoàng đế nghe chẳng hiểu gì, chỉ trầm ngâm lắng nghe, đoạn mỉm cười nói: “Trẫm nào ngờ tiếng đàn nguyệt cầm cũng có thể hào hùng đến vậy.”

“Thỉnh bệ hạ thứ tội,” A Phổ Đỗ Mục cung kính đặt đàn và miếng gảy xuống, “Thần vụng về, làm đứt cả dây đàn.”

“Không sao.” Hoàng đế đưa ánh mắt đầy hứng thú nhìn sang Hoàng Phủ Nam.

“Bệ hạ,” Hoàng Phủ Đạt Hi cũng đã rời khỏi bàn tiệc, nghiêm chỉnh quỳ xuống trước ngự tọa, “Thần được Tiệp dư ưu ái, muốn thu tiểu chất nữ của thần làm nghĩa nữ, thần vô cùng vinh hạnh, cảm kích khôn xiết! Nhưng thần đã cùng họ Trịnh đất Ứng Dương trao đổi hôn thư, đã hứa trong năm nay sẽ cho tiểu chất nữ xuất giá nên không thể hầu hạ Tiệp dư trong cung, mong bệ hạ và Thôi Tiệp Dư tha thứ!”

“Là vậy sao.” Hoàng đế thoáng bất ngờ, ngẫm nghĩ một hồi, thấy trước mặt có cả Hoàng Phủ Đạt Hi và A Phổ Đỗ Mục quỳ lạy, ánh mắt lại lướt qua gương mặt Lý Linh Quân và các người khác, bèn nhoẻn miệng cười: “Chuyện vui, cớ gì hỏi tội?” Ngài vịn án đứng dậy, bước chân hơi lảo đảo: “Trẫm không kham nổi tửu lực, các khanh tự nhiên.” Rồi bảo hoạn quan: “Đem sửa lại dây đàn nguyệt cầm, gửi sang phủ của A Phổ Đỗ Mục.”

“Tạ ơn bệ hạ.” A Phổ Đỗ Mục lui về chỗ ngồi. Nhân đó, Mãng Tán tới mời rượu, men theo bàn tiệc mà bước tới, thuận tay nâng ống tay áo che mặt, khẽ lắc đầu với A Phổ Đỗ Mục, nhỏ giọng nhắc: “Chớ quên lời thề của chúng ta.”

“Ta đi tiểu tiện.” Vừa thấy Hoàng Phủ Nam lui khỏi Lân Đức điện, A Phổ Đỗ Mục lập tức đặt chén vàng xuống, rời bàn tiệc. Ra đến điện ngoại, hắn chỉ mấy bước đã đuổi kịp Hoàng Phủ Nam. Không màng ánh mắt kinh ngạc của cung nhân, A Phổ Đỗ Mục nắm lấy tay nàng sau cột hành lang, dùng tiếng Toản nói: “Đạt Nhã cô cô vẫn còn sống, đang ở Ô Toản.”

“Cái gì?” Hoàng Phủ Nam kinh ngạc mở to đôi mắt.

“Mấy hôm tới đừng tới tìm ta,” A Phổ Đỗ Mục nói nhanh :“Nếu nàng muốn về Ô Toản, thì tìm Mãng Tán.” Giọng điệu hắn trở lại vẻ lãnh đạm khi mới tái ngộ nơi kinh thành. Hắn buông tay nàng ra, cũng buông luôn tấm áo choàng màu lục biếc, quay người bỏ đi.

Khi quay về phủ họ Hoàng Phủ, Lục Tú và Hồng Thược đã ra đón từ xa chuyện hứa gả nàng cho lang quân họ Trịnh ở Ứng Dương đã truyền khắp trong phủ. Cả hai đều chết lặng, thấy Hoàng Phủ Nam ngồi trước gương trang điểm, thần hồn ngơ ngẩn, chẳng ai dám nhắc đến cái tên Lý Linh Quân nữa. Hồng Thược dè dặt hỏi:

“Họ Trịnh ở Ứng Dương, có phải là người nhà phu nhân tế tửu Quốc Tử Giám? Nhà ấy… chỉ vì mất một chiếc vòng tay mà ép con gái treo cổ tự tận!”

Một nhà như vậy, liệu Hoàng Phủ Nam có thể sống nổi chăng? Lục Tú càng thêm lo lắng.

“A Huynh đã hồi phủ chưa?” Nàng bừng tỉnh từ mớ suy nghĩ hỗn loạn, vội hỏi.

“Có về, nhưng không thấy Lục lang đâu cả.”

Hoàng Phủ Nam vội vã cài lại trâm hoa, nhặt chiếc áo choàng lên: “Ta ra ngoài đợi huynh ấy.”

Lục Tú và Hồng Thược vội xách đèn lồng đuổi theo nàng ra đến cổng Ô Đầu môn. Hôm nay được thả đèn mừng lễ Thiên Thu, hai bên bờ cầu đá, dọc lối về đều treo kín đèn lồng sa điều đỏ, lắc lư nhẹ nhẹ theo gió đêm. Trên đường Thiên Nhai, người ta đang thả đèn hoa đăng, khói hương dày đặc vấn vít không tan. Trên con đường nhuốm sắc đỏ âm u ấy, chẳng thấy bóng ai trở về.

“Kìa, nhìn xem,” Hồng Thược đứng đợi phát chán, chỉ lên cây hỏi Lục Tú, “Thứ kia trông giống gì?”

Lục Tú nheo mắt nhìn kỹ, rùng mình: “Giống từng chùm từng chùm quỷ hỏa, nhảy nhót trên cành cây.”

“Giống từng quả hồng đỏ mọng.” Hồng Thược mơ màng nói, “Hồi nhỏ Lục lang hay trèo lên cây hái hồng lắm.” Nàng lại nhớ tới tên Man di tên A Phổ từng trộm bồ đề quả giúp tiểu thư nhà mình, không nhịn được cười khúc khích: “Ngươi còn nhớ không, cái người Ô Toản ấy? Dáng dấp thật tuấn tú… tiếc thay…”

Tiếc thay… Bọn họ ai cũng không phải là Trịnh lang quân.

Hoàng Phủ Nam khoanh tay, ngẩng đầu nhìn bóng đêm mênh mang trước mắt, tâm trí lạc lõng. Lúc này chắc yến tiệc ở điện Lân Đức đã tàn…Hoàng Phủ Cật… huynh đã đi đâu rồi?

Trái tim nàng bỗng đập rộn ràng.