Vệ Khang Nguyên đang chờ đại giá Đông Dương quận vương tại Vô Ưu thành. Đây cũng là hạng người giảo hoạt, rất khó đối phó. Vừa chạm mặt, Vệ Khang Nguyên tuyệt không đả động gì đến chiến công của liên quân Hán – Ô qua trong việc bình định Man Nam, chỉ chúc mừng Thục vương được phong kiêm chức Ung Châu Mục. Thánh chỉ ấy đổ xuống bất ngờ như sét đánh, Vệ Khang Nguyên còn đang hồ nghi, đến khi tận mắt thấy vị tiểu tử được Thục vương yêu quý nhất, y liền hiểu ra con giống cha, Thục vương ẩn nhẫn bao năm, ngôi vị kế thừa, ắt là chí đã đặt thì ắt phải đạt..

Vị này dẫn binh, còn thẳng thắn hơn cả Hoàng Phủ Đạt Hi. Ngay đêm ấy đã mở yến tiệc, cùng Ông công Nhụ và chư vị nâng chén vui vẻ. Y cũng chẳng thiên vị ai, Hoàng Phủ Cật cũng được mời đến, ngồi dưới tay Lý Linh Quân.

Hiển nhiên Vệ Khang Nguyên thân thiết với Hoàng Phủ Cật hơn, y vỗ vai hắn: “Đều là thiếu niên cả, cần chi câu nệ.” Lời trong lời ngoài đều là nhắc nhở, “Nghe bảo ngươi và Tam lang ở kinh kỳ, đánh nhau bằng chày to cũng chẳng tách nổi. Thục vương có hỷ, sao ngươi không kính một chén?”

Hoàng Phủ Cật ít lời, tính tình dứt khoát, lập tức rót thêm rượu, hai tay kính Lý Linh Quân: “Tam lang, mời.”

Hoàng Phủ Cật tối nay không phải trực thành, thay áo bào màu nhạt, không mang đao kiếm, cả người không vương chút khí ngạo nghễ, chẳng thấy bóng dáng con trai cưng của Hoàng Phủ Đạt Hi, tâm phúc của Tiết Hầu đâu cả.

Lý Linh Quân đối diện ngoại nhân thì hơi giữ kẽ: “Cùng vui, mời.”

Vệ Khang Nguyên ngồi trên mà mỉm cười đánh giá mọi người,thần sắc ung dung khó dò: “Chư vị cứ ăn uống no say, chớ để chén rượu lạnh lẽo.” Y tận tình khuyên mời, không hề sơ sót.

Hoàng Phủ Cật lại liếc về phía Hoàng Phủ Nam đang giả làm tiểu đồng, lúc thấy nàng rời chỗ, liền đặt đũa, đứng dậy theo ra ngoài.

Vô Ưu thành vừa dứt lửa binh, trong không khí vẫn còn mùi tanh máu. Ngoài hành doanh của Vệ Khang Nguyên, vẫn có binh lính cầm giáo đứng rải rác. Hoàng Phủ Cật vừa dừng bước, liền thấy hai người ở hành lang chính điện ló đầu ngó nghiêng, đó là cấm vệ Bắc Nha bên cạnh Lý Linh Quân.

Bọn họ đang ý. Giờ thì cân nhắc, không hỏi thêm. Từ sau lần chia tay ở kinh kỳ, giữa họ như có một lớp màng, trở nên xa cách.

“Ca ca.” Hoàng Phủ Nam hơi sốt ruột, nàng ghé lại gần Hoàng Phủ Cật, như một cánh chim lạc bầy vô phương hướng, “Muội… .” Nàng bất giác rùng mình, “Gặp ác mộng.”

Hoàng Phủ Cật giật mình: “Muội mộng thấy… cữu phụ, cữu mẫu?”

Hoàng Phủ Nam gật đầu, giọng nàng nhỏ dần: “Muội đã lập mộ cho họ ở Tây Lĩnh, nếu huynh đi ngang qua, xin hãy thay muội khấn một tiếng.”

Lời này nghe như trăn trối. Hoàng Phủ Cật lập tức cảm thấy có điều chẳng lành. Hắn đáp “Được,” trong lòng thì đang suy đoán. Hoàng Phủ Nam cũng giống như đang e dè ai đó, nói xong liền vội vã bỏ đi.

Buổi yến tiệc ấy cũng xem như khách chủ đều vui. Lý Linh Quân được Vệ Khang Nguyên đích thân tiễn đến cửa phòng, ánh đèn chiếu lên gương mặt vốn trắng trẻo của hắn cũng thêm chút sắc hồng. Vừa bước vào phòng, bước chân loạng choạng liền trở lại vững vàng, hắn gọi người nấu trà. Trong tay áo rộng thùng thình, vài chén rượu được khéo léo đổ đi, thấm ướt sũng. Lý Linh Quân ném áo gấm xuống đất, Ông Công Nhụ cũng theo vào, đóng cửa lại.

“Vệ Khang Nguyên đúng là lão cáo già,” Ông Công Nhụ ngồi bên án lắc đầu, trông ông như kẻ đã chuếnh choáng men say, “Ta nhắc đến việc quy Vô Ưu thành cùng Ô Lão thành vô châu mục nào mà y chỉ làm thinh, chẳng khác gì kẻ câm điếc.”

Lý Linh Quân nói: “Gió chiều nào theo chiều ấy, cùng một loại người với Hoàng Phủ Đạt Hi.”

“Lang quân tối nay nhìn rõ chưa?” Ông Công Nhụ nghiêng người về phía trước, ánh mắt lóe lên sắc bén, “Tiết Hầu có ý với Kiếm Xuyên, Vô Ưu thành có một Hoàng Phủ Cật, Trưởng sử Ích Châu là Tiết Xướng, huynh đệ của y.”

Người hầu dâng trà nóng lên, Ông Công Nhụ không sợ bỏng, lấy tay chấm nước trà vẽ lên án vài nét, “Lang quân xem: Tây Bắc – Tây Nam, thành thế gọng kìm, Kinh kỳ bị kẹp giữa, hóa cô thành. Nếu Tiết Hầu có dị tâm, bệ hạ và Thục vương điện hạ chỉ còn con đường duy nhất là đi về phía Đông.”

Lý Linh Quân nhìn rõ ràng: “Từ Hà Bắc đến Sơn Đông đều là chư trấn, Sơn Tây có Tấn vương, bệ hạ và phụ vương chẳng khác nào dê vào miệng hổ. Thái Nguyên quận công cũng chẳng giúp được gì.”

“Thục vương điện hạ bao năm yên ổn một cõi, cuối cùng cũng là thiệt thòi. Lang quân, ngài phải kéo Vệ Khang Nguyên về phía mình, sẽ có lợi không nhỏ cho điện hạ.”

Lý Linh Quân nghĩ đến khi nãy Vệ Khang Nguyên cố ý thân thiết với Hoàng Phủ Cật, sắc mặt liền trầm xuống: “Phải điều người của Tiết Hầu ra khỏi Kiếm Xuyên mới được.”

“Tiết Xướng nhát gan, dễ đối phó. Khó là ở Hoàng Phủ Cật. Hạng thiếu niên như hắn, non gan chẳng sợ hổ, lại trung thành tận tụy với Tiết Hầu, khuyên không được.”

“Xin chỉ dụ từ bệ hạ, điều hắn đi?”

“Giờ hắn chỉ là một tiểu tướng vô danh, nếu cố ý ban chỉ điều chuyển, chẳng phải khiến người khác nghi ngờ sao? Có điều, cũng chỉ do chính Tiết Hầu tự điều đi.” Ông Công Nhụ cười, vuốt râu, “Lang quân, Tiết Hầu giỏi dùng ly gián kế, chúng ta cũng có thể vẽ bầu ra gáo* mà.”

*Vẽ bầu theo gáo: chỉ việc mô phỏng lại cách làm của người khác.

Thấy ông trong lòng đã tính toán sẵn, nhưng cái tật khoe mẽ không bỏ được. Lý Linh Quân nhịn khó chịu, bảo: “Nói mau đi.”

Ông Công Nhụ đành nói: “Trận Man Nam lần này, vì liên quan đến Ô Toản, nên ban thưởng cho ai, thưởng thế nào, bệ hạ vẫn chưa hạ định danh. Chi bằng thỉnh Thục vương điện hạ đích thân dâng tấu, vì các tướng sĩ Kiếm Xuyên mà thỉnh công. Điện hạ trấn giữ Tây Nam, vốn là việc trong bổn phận, chỉ là trước kia vì là thân vương, lại sợ bệ hạ nghi kỵ, không tiện dính dáng đến quân vụ. Nay vị trí thái tử đã định, không cần tránh né nhiều như vậy nữa. Cầu công cho Vệ Khang Nguyên là chuyện chắc chắn, lúc ấy điện hạ có thể tiện tay đưa thêm một tên, dâng tấu xin ban cho Hoàng Phủ Cật một chức võ quan vô hại bên ngoài Kiếm Xuyên, một là điều hắn đi, hai là để Tiết Hầu thấy, lại tưởng Hoàng Phủ Cật đang lấy lòng điện hạ. Dù sao giờ thân phận điện hạ đã khác xưa, Hoàng Phủ Cật lại có tư giao với lang quân.”

Lý Linh Quân không thể không phục: “Ông sư phụ, kế này thật hay.” Vừa thấy Hoàng Phủ Nam bước vào, vẻ hào hứng liền thu lại, “Bức thư này, làm phiền ông chấp bút.”

Ông Công Nhụ vui vẻ đáp ứng. Thấy Hoàng Phủ Nam nhặt áo ngoài của Lý Linh Quân từ dưới đất lên, lấy con dấu đồng, ngọc thủy thương trong túi da ra đặt lên án, Lý Linh Quân không thèm liếc mắt. Đôi trẻ từng quấn quýt như keo sơn, giờ bỗng chốc lạnh nhạt như kẻ thù. Ông Công Nhụ nở một nụ cười đầy hàm ý, chỉ trong chớp mắt rồi biến mất, lúc đứng dậy còn chỉ tay về phía án thư, ngụ ý nhắc nhở: “Lang quân, Vô Ưu thành không phải phủ Thục vương, tín vật cần cất kỹ.”

Lý Linh Quân khẽ gật đầu. Sau khi Ông Công Nhụ lui xuống, hắn ngồi yên bên án, ánh mắt dừng lại nơi một đĩa tỳ bà vàng óng ánh. Sau lưng, tiếng nước róc rách chảy, khăn ấm đã được dâng đến trước mặt, hắn không nhận lấy, mà nắm lấy tay Hoàng Phủ Nam.

Nàng thoáng giật mình, song không rút tay về. Từ sau chuyện của A Phổ Đỗ Mục, mỗi khi đối diện hắn, nàng luôn mang vẻ dè dặt, rụt rè. Lý Linh Quân phiền muộn, trong lòng như có gì đè nén muốn bộc phát dữ dội.

Hắn buông tay nàng ra. “Ta muốn ăn tỳ bà.” Bất chợt cất tiếng như một đứa trẻ đang dỗi, “Khô miệng.”

Hoàng Phủ Nam lặng lẽ đặt khăn xuống, thay hắn bóc tỳ bà. Đôi tay nàng khéo léo, ánh mắt cụp xuống, lộ ra chiếc cằm nhỏ thanh tú. Gương mặt Lý Linh Quân không giữ được vẻ lạnh lùng nữa, cất giọng nói: “Khi nàng mới đến phủ Thục vương, cũng đang vào mùa tỳ bà.”

Hoàng Phủ Nam liếc nhìn hắn thật nhanh, mím môi lại, “May mà bây giờ huynh không còn thích múa đao động kiếm nữa, không thì khéo cả đĩa tỳ bà cũng bị chém bay.” Trong lời có chút giận dỗi đáng yêu.

Tỳ bà đã bóc xong, Lý Linh Quân lại lắc đầu, cầm khăn ấm lau tay cho nàng. Hắn xưa nay chưa từng hầu hạ ai, nhưng động tác rất tỉ mỉ, từng ngón tay Hoàng Phủ Nam đều được lau sạch sẽ. Rồi môi hắn khẽ chạm lên trán nàng, dịu dàng như nước: “Dọc đường khổ cho nàng rồi.” Hắn cười rạng rỡ, nỗi giận hờn hôm đó đã tiêu tan từ lâu, trong mắt lại ánh lên sinh khí. Vòng tay ôm lấy vòng eo thon của nàng, Lý Linh Quân hiếm khi nói lời trẻ con: “Hồi nhỏ, bọn họ thấy nàng ngồi trên cây tỳ bà, nói nàng là tinh linh hóa thành. Ta không tin.”

Mặt Hoàng Phủ Nam áp vào ngực hắn, khẽ chớp mắt, “Huynh không tin quỷ thần à?”

“Không tin.” Lý Linh Quân đáp chắc nịch, “Ta không giống bệ hạ.” Người đang ở trong lòng hắn là thật, mùi hương đầu ngón tay, thân hình thon thả nơi bờ vai, đều là thật, cả hơi thở rón rén, lời thì thầm khe khẽ, cũng đều là thật.

Chuyện ngoài thành, Lý Linh Quân chọn cách nhẫn nhịn.

Bờ vai hắn rộng hơn nàng, hơi thở cũng vững chãi hơn. Đã chịu cúi đầu trước rồi, hắn cũng chẳng còn giữ vẻ kiêu ngạo, nói với Hoàng Phủ Nam: “Ta muốn nhờ Vệ Khang Nguyên chủ hôn cho chúng ta, tổ chức tại Vô Ưu thành.”

“…Nhanh vậy sao?” Hoàng Phủ Nam bật thốt, chẳng rõ là xúc động hay hoảng hốt.

“Nhanh ư?” Lý Linh Quân không cho là thế, “Khi về đến kinh, đâu còn là chuyện ta có thể tự quyết.” Việc này hắn đã toan tính từ trước, đáp chắc nịch: “Chuyện giả ý cầu hôn Địch Cát, trong triều đã có kẻ biết, bệ hạ cũng sợ lời ra tiếng vào. Chi bằng dứt khoát một đao, định thân ngay tại Kiếm Xuyên, đến lúc đó chỉ cần nói là ‘ứng biến theo tình thế’, bệ hạ sẽ không trách. Lễ phong quận vương phi, có thể về kinh rồi tổ chức bổ sung.”

Hắn ghé vào tai nàng, “Vệ Khang Nguyên đang ở Kiếm Xuyên, nếu chuyện này mà hắn làm ngơ, thì cũng khó nói xuôi. Nhân dịp này mời hắn chủ hôn, bảo hắn đứng ra thay mặt nói chuyện với Hoàng Phủ tướng công, đến lúc đó, quan hệ giữa hắn và phủ Thục vương cũng khó mà phủi sạch.”

Thì ra là vậy. Hoàng Phủ Nam mỉm cười, đẩy nhẹ Lý Linh Quân ra, “Huynh tính đến ai cũng chu đáo, chỉ quên hỏi ta có bằng lòng không.”

Phản ứng ấy hắn đã đoán trước, nên không nổi giận, “Chẳng lẽ nàng không đồng ý?”

Hoàng Phủ Nam khẽ lắc đầu cười, ngồi xuống mép giường, áo vàng của tiểu đồng khoác trên mình, tóc chỉ cài một cây trâm bạc, nhưng ánh nhìn tinh ranh lại khiến nàng xinh tươi đến lạ, quả thực chẳng khác gì một tinh linh nhảy ra từ mâm tỳ bà.

“Chuyện lớn cả đời nữ nhi, nói muốn là được, dễ dàng vậy sao.”

“Nàng cứ nói ra.”

Hoàng Phủ Nam lại nhảy dựng lên, bưng khay: “Tỳ bà huynh không ăn, ta mang đi.”

Lý Linh Quân giữ lấy cổ tay nàng, “Khoan đã, ta còn chuyện muốn hỏi. Tối nay Hoàng Phủ Cật theo nàng ra ngoài, hắn đã nói những gì?”

Gương mặt Hoàng Phủ Nam thoáng hiện vẻ kinh ngạc, nàng ngập ngừng không nói.

“Tiết Hầu sớm có mưu đồ với Kiếm Xuyên, biểu huynh của nàng, nàng cũng muốn bảo vệ sao?”

Trong lời ấy, mang theo sắc ý khác. Mặt Hoàng Phủ Nam khẽ tái, ánh mắt Lý Linh Quân dần lạnh đi — là vì A Phổ Đỗ Mục. Ai ngờ Hoàng Phủ Nam khẽ cười, nói: “Ta nhờ Lục ca thay ta tế bái cha mẹ đã khuất.”

“Ồ?” Lý Linh Quân bán tín bán nghi, “Cha mẹ nàng an táng ở đâu?”

“Kẻ tạo phản, sớm đã thân đầu hai ngả, còn đâu ra mồ mả?” Mắt nàng nhìn Lý Linh Quân đầy buồn thương, song khóe môi lại dần nở nụ cười, “Ta muốn huynh lập linh vị, quỳ gối tế bái cha mẹ ta, lấy danh nghĩa con cháu họ Lý. Nếu không làm được, ta thà lấy một phu xe gã chợ, còn hơn làm vương phi của người. Huynh làm được không?”

Lý Linh Quân im lặng.

Hoàng Phủ Nam tiến một bước, “Ta có thể quỳ dưới chân bệ hạ, lẽ nào huynh lại không thể quỳ trước cha mẹ ta?” Nàng liếc Lý Linh Quân, định bước đi.

“Ta làm được.” Lý Linh Quân đột ngột nói. Hoàng Phủ Nam còn đang sửng sốt, hắn liền mở cửa, gọi cấm vệ ngoài hành lang: “Bày hương án.”

Gia nhân nhanh chóng chuẩn bị xong hương án, hỏi Lý Linh Quân: “Quận vương định tế bái ai? Tạ ân bệ hạ, hay tế thiên địa tổ tông?”

“Lui hết đi.” Lý Linh Quân tự tay châm hương, rồi quỳ phắt xuống trước án. Ánh trăng Kiếm Xuyên rọi lên thân hắn, không còn lễ phục hay mũ miện phiền phức, sống lưng Lý Linh Quân thẳng tắp, trịnh trọng như ngày xưa phát nguyện trong chùa Sùng Kính. Sau ba lạy, hắn chậm rãi nói: “Trời cao soi xét, nếu Đoàn sứ quân, Đạt phu nhân có linh, ta…”

Một bàn tay mềm mại bịt lấy miệng hắn, “Suỵt.” Đôi mắt Hoàng Phủ Nam như tràn ngập ánh trăng, thân mình nhẹ nhàng nghiêng vào tai hắn, thì thầm, “Tường vách có tai.”

Nàng mỉm cười nhìn hắn, “Ta đồng ý .”