Trên bình phong thủy mặc là bức họa “Hổ gầm giữa rừng núi”. Hoàng Phủ Đạt Hi đang xuất thần thì bị tiếng bước chân gấp gáp đánh thức. Một tướng sĩ cầm giáo bước vào. Quân thủ thành Kiếm Xuyên trước mặt Tiết Hầu vẫn giữ lễ nghiêm cẩn: “Đêm qua, một chiếc cầu dây trên sông bị thiêu hủy, bắt được mấy thổ dân trong hang bọn Ô Toản.”

Tiết Hầu thản nhiên: “Ta biết rồi.” Ông ra hiệu cho tướng sĩ lui ra, rồi lắc đầu với Hoàng Phủ Đạt Hi: “Chúng chỉ đang dò xem ta mạnh yếu ra sao, cứ mặc kệ chúng”

Người thống lĩnh thiên quân vạn mã, dù núi Thái Sơn sụp trước mắt, cũng không đổi sắc mặt. Hoàng Phủ Đạt Hi miễn cưỡng đáp một tiếng, đưa mắt nhìn xuống tấm địa đồ trên án: trên đó vẽ vòng khoanh và dấu chấm chi chít, đến cả khe suối, cổng làng nhỏ, đều cắm quân cờ hoàng dương tượng trưng cho binh Hán. Y khẽ “ồ” một tiếng: “Ngài đã có toàn cục trong lòng rồi sao, Ngạc công?”

Tiết Hầu gật đầu, tùy ý gảy mấy quân cờ trắng đen: “Bọn Man chỉ biết liều lĩnh, chẳng thạo điều binh khiển tướng. Con trai Cát La Tố còn non nớt, chưa hiểu sự đời, so với Lục Lang thì còn kém xa.”

Hoàng Phủ Cật đã bị sai đi Ô Lão thành, Hoàng Phủ Đạt Hi không cần mang bộ mặt “nghiêm phụ” nữa, vuốt râu mỉm cười.

Tiết Hầu chỉ vào địa đồ: “Giao Châu là cửa ngõ của Tam Xuyên, là then chốt của vùng Điền Trung. Mất Tùy Châu, lại mất Giao Châu, thì quân Man tiến bắc chẳng còn gì ngăn cản. Ta đã lệnh cho mười ngàn quân Kiếm Nam tập kết toàn tuyến bố phòng, chặn đường quân Man bắc tiến; lại có năm ngàn quân ở Tây Xuyên đề phòng Thổ Phiên liên kết Cát La Tố nhân cơ hội xâm phạm. Trong thành hiện có hai ngàn quân thường trực của đô đốc phủ, thêm năm trăm viện binh do Điện hạ Thục Vương phái đến, Lô Nam hai trấn cộng năm ngàn binh mã. Một khi địch lọt vào thành, sẽ trong ngoài giáp công. Ngoài thành, các cửa núi, bến đò, khe hẹp đều bố trí phục binh, cắt đứt đường lui của địch.”

Ông đưa tay mạnh một cái, quân cờ trắng trên bàn như cuồng phong quét tới, lập tức nuốt trọn quân đen. “Rời rừng núi, quân Man chẳng khác gì rùa lật mai, lúc đó ta chỉ việc ‘bắt rùa trong chum’.”

Hoàng Phủ Đạt Hi cảm thán: “Ngạc công quả là trăm phần kín kẽ, chẳng sót một ly!”

“Lần này tướng công về Thục quận, có thể bẩm với Điện hạ như thế, các vị chắc đã yên lòng?”

Hoàng Phủ Đạt Hi lấy làm lạ: “Điện hạ vốn không quản binh vụ, vả lại trong phủ người đông mắt tạp, chuyện cơ mật như thế, há để truyền ra ngoài? Về bày binh bố trận, ta vốn hiểu chẳng bao nhiêu, nghe rồi cũng như gió thoảng qua tai thôi. Kiếm Xuyên chiến sự, xin giao hết cho Ngạc công quyết định.”

“Triều đình có Hoàng thượng, Kiếm Xuyên có Sở Vương, ta đâu dám tự chuyên?” Tiết Hầu khách khí một câu, rồi tiễn khách. “Ngày mai là ngày vui của Điện hạ, tướng công chẳng mau về Thục quận?”

Hoàng Phủ Đạt Hi mặc áo mới, cúi đầu nhấp trà, tua đỏ trên mũ đung đưa khe khẽ. Giọng y lấp lửng: “Không vội.”

Tiết Hầu bỗng mỉm cười: “Tuy Hoàng thượng phái tướng công tới giám quân, nhưng đâu cần ngày đêm canh chừng ta thế này? … Hay Hoàng thượng sợ ta cầm hổ phù này rồi bỏ trốn?”

Hoàng Phủ Đạt Hi suýt sặc trà, mặt đỏ bừng: “Lời ấy từ đâu ra? Hoàng thượng tin Ngạc công xưa nay không chút nghi ngờ.”

Tiết Hầu chỉ vào vạt áo của y: “Tin tưởng vô nghi, sao tướng công gặp ta mà trong áo vẫn mặc giáp?”

Hoàng Phủ Đạt Hi ngượng ngùng khoát tay: “Binh Kiếm Xuyên hung hiểm, ta nào dám như Ngạc công, ung dung ngồi như câu cá trên đài.”

Tiết Hầu chỉ cười nhạt, không để tâm đến lời khen đó. Người hầu trong phủ bưng trà mới lên, ông liếc một cái, co ngón tay đẩy chén trà ra xa.

Hoàng Phủ Đạt Hi chợt cảm khái: “Ngạc công, lần cuối chúng ta gặp nhau là năm Thánh Vũ.”

“Năm ấy tiên đế bình định loạn phế Thái tử, công lao của tướng công, ta ở Lũng Hữu cũng nghe tiếng.” Tiết Hầu rướn người, ánh mắt như mắt hổ trên bình phong, sáng quắc, hạ giọng ra vẻ thần bí: “Nghe nói chén rượu độc tiên đế ban, chính tay tướng công dâng cho Thái tử?”

Hoàng Phủ Đạt Hi ngậm một ngụm trà nóng, hồi lâu mới nuốt xuống, gượng đáp: “Phải.”

Tiết Hầu thả lỏng vai, dựa vào bình phong: “Nói đến tâm phúc của Hoàng thượng, ta còn kém tướng công xa lắm. Trong tấu chương, xin tướng công nói giúp ta vài câu.”

Nói xong ông khom người hành lễ, gọi to: “Người đâu.” Rồi trải địa đồ ra, không đoái hoài gì tới vị tể tướng quyền khuynh triều dã nữa.

Hoàng Phủ Đạt Hi nghĩ thầm: Tiết Hầu ở Lũng Hữu vốn đã kiêu ngạo thế này, phải ở lại Giao Châu, giữ chân y mới được. Hổ dữ thoát lồng, thiên hạ tất gặp họa. Ánh mắt y dừng lại thêm một thoáng trên bình phong, rồi đứng dậy: “Ngạc công cứ tự nhiên.”

Đang suy nghĩ, y vừa ra tới cửa, suýt va phải người đối diện. Mày y lập tức nhíu lại, chữ “to gan” chưa kịp ra khỏi miệng, sắc mặt đã biến: “Điện hạ?”

Người hầu thắp đèn lồng ngoài hành lang, Lý Linh Quân nghiêng người nhường đường. Bên cạnh chỉ có Ông Công Nhụ đi theo, mặc áo trắng đai bạc, không giống chú rể đêm trước ngày cưới, mà như tùy hứng ghé thăm nhà bề tôi.

“Hoàng Phủ tướng công cũng ở đây à?” Hắn hơi nhướng mày, ánh đèn lay động trên gương mặt tuấn mỹ, càng thêm sinh động.

Tiết Hầu cũng bước ra cửa, nghi hoặc nhìn Thục Vương: “Ngày vui thế này, sao Điện hạ lại tới bất ngờ?”

Thục Vương thản nhiên bước vào: “Trong phủ mọi người đều bận, chỉ có ta rảnh, nên qua xem một chút.”

Hắn vừa bước tới, Hoàng Phủ Đạt Hi và Tiết Hầu đành lui vào phòng, Hoàng Phủ Đạt Hi cho người hầu lui, tự tay châm đèn. Ngoảnh lại, thấy Thục Vương và Tiết Hầu đã theo lễ quân thần, ngồi hai bên án.

Căn đường nhỏ hẹp, ba người quyền thế đứng đầu, ánh đèn cũng thấy chật. Tai mắt Lý Linh Quân rất tinh: “Nghe nói Ngạc công không quen uống trà Giang Nam?”

Tiết Hầu hờ hững đáp: “Trà Giang Nam nhạt hơn trà Lũng Nam.”

Thục Vương vốn không có kinh nghiệm chuyện trà đạo, ánh mắt liếc một cái, Ông Công Nhụ vội dẹp chén trà nguội, lấy từ hộp ra bình gốm men đen và chén sừng tê. Hoàng Phủ Đạt Hi lập tức chau mày, chậm rãi xoay người, nhìn chằm chằm vào tảng đá kỳ quái trên bình phong.

Thục Vương mỉm cười: “Ngày mai yến cưới Ngạc công phải vắng mặt, nhưng chén rượu mừng này thì không thể thiếu, nên ta đích thân mang đến.”

Tiết Hầu trầm ngâm: Điện hạ thứ tội, trong quân có lệnh trước trận không được uống rượu.

“Quân lệnh Lũng Hữu không quản được binh Kiếm Xuyên”. Câu nói này khiến ông sa sầm mặt, nhưng Thục Vương không để ý, còn đùa cợt: “Liêm Pha bảy tám mươi tuổi vẫn ăn một đấu gạo. Ngài vốn kiêng dầu mỡ, sao để Hoàng thượng yên lòng được?”

Tiết Hầu cũng nửa cười nửa không, đáp trả: “Điện hạ nếu không yên lòng, có thể tấu Hoàng thượng, cho lão thần trở về Lũng Hữu là được.”

Lời này khó nghe, Thục Vương giả vờ không để ý, quay đầu thấy trên bản đồ rải rác mấy quân cờ, thoáng nghĩ đã hiểu: ” Quân chủ lực của man tộc đang mắc kẹt ở tuyến Lô Thủy, hai thành Thái Hòa và Thác Đông phòng thủ lỏng lẻo, sao ngài không chia quân nam hạ, đánh thẳng vào sào huyệt?”

Tiết Hầu lắc đầu: “Điện hạ, man tộc cũng không thiếu mưu mô. Làm sao chắc họ đã rút hết quân, không giấu tinh binh mai phục ở Thái Hòa, Thác Đông? Hoa tiêu rụng hết, sương độc sinh ra, một khi tiến vào núi Thương Sơn, dù quân gấp mười lần cũng chưa chắc dễ thắng. Điện hạ còn trẻ, chớ tham công mạo tiến, kẻo hại thân.”

Thục Vương uể oải: “Ngài nói có lý.” Rồi nhìn chằm chằm vào ánh mắt né tránh của Ông Công Nhụ: “Sao không rót rượu cho Ngạc Công”?

Ông Công Nhụ vừa chạm vào bình rượu liền giật mình như bị bỏng, vội thoái thác: “Rượu này nguội rồi.”

“Không sao, lòng vẫn nóng.”

Ông cúi đầu, nghiến răng, cầm lấy bình. Trong phòng lặng ngắt, tiếng rượu rót lách tách vào chén sừng tê. Bất ngờ Tiết Hầu thản nhiên hỏi: “Ông Sư phụ, lâu rồi không gặp, vẫn khỏe chứ?”

Câu ấy như sét đánh ngang tai, Ông Công Nhụ run tay, bình rượu rơi xuống đất “choang” một tiếng. Cả ba ánh mắt dồn lại, người vốn lanh lợi như ông cũng hoảng loạn: “Điện hạ, ta…”

“Còn nửa chén rượu, Tiết Hầu là cố nhân, sư phụ Ông, hãy kính ngài đi.”

“Vâng.” Ông trấn tĩnh, nâng chén sừng tê, nhìn thẳng Tiết Hầu: “Đây là rượu ngự ban, mong ngài chớ từ chối.”

TIết Hầu: “Đây là rượu mừng, mai trên tiệc ta sẽ đích thân kính Điện hạ.”

Lý Linh Quân lắc đầu: “Chén này là để chúc mừng ngài bình định phản loạn thắng lợi.”

Không thể từ chối, Tiết Hầu nhận chén, xoay xoay trong tay, liếc Ông Công Nhụ rồi thở dài: “Chưa lập công, sao dám nhận thưởng?” Bàn tay như móng ưng chộp lấy cổ áo Ông Công Nhụ, bóp chặt cổ: “Ngươi hầu hạ Điện hạ tốt thế, sao không uống thay ta?”

Không cho giãy, Tiết Hầu đổ rượu vào miệng Ông, mắt nhìn chằm chằm. Ông Công Nhụ ôm cổ, mặt từ đỏ sang trắng bệch, móc họng cố nôn, chỉ khô khốc mấy tiếng, rồi rũ xuống đất. Nhìn thấy nụ cười lạnh trên môi Thục Vương, ông bừng tỉnh, vội quỳ: “Điện hạ thứ tội! Ngạc Công thứ tội!”

“Một chén rượu thôi mà sợ đến thế, ngươi tưởng có độc sao?
Thục Vương bình thản quay sang Tiết Hầu. “Chẳng lẽ ngài cũng tin lời gièm, cho rằng ta muốn hạ độc ngài?”

Tiết Hầu mặt tái xám, cười lạnh, hất tay áo ướt rượu: “Ta đi thay y phục!”

Hoàng Phủ Đạt Hi vội theo, nghiêm giọng với Thục Vương: “Hoàng thượng chỉ muốn thu lại binh quyền Lũng Hữu, sao Điện hạ lại ép ông ta phản ngay lúc này, khi địch ở sát thành?”

Thục Vương xoay hai quân cờ trong tay: “Không ép lúc này, Hoàng thượng sao chịu giao trọng trách cho ta?”

Ông không buồn liếc Ông Công Nhụ nữa, sai người chặn Tiết Hầu, phòng khi ông ta bỏ trốn. Hoàng Phủ Đạt Hi lòng rối bời, chạy ra thì nhà xí trống trơn, Tiết Hầu đã biến mất. Ra cổng phụ, thấy ông đang nhận cương ngựa từ tay tùy tùng.

“Ngạc Quốc Công, không được!” .Ông quát.

Tiết Hầu nhìn ông dưới ánh đèn mờ, cười lớn: “Hoàng Phủ huynh, việc cũ ở Thánh Vũ, trốn được một lần, ngươi nghĩ trốn được lần thứ hai sao?”

Hoàng Phủ Đạt Hi nhận ra ông đã quyết đối đầu triều đình, liền đe: “Nếu ngài đi, ta sẽ cho người trói ngài về kinh!”

Ông ra hiệu, một tên lính rút đao, nhấc mũ giáp, chắn trước Tiết Hầu. Nhìn thấy gương mặt đó, Hoàng Phủ Đạt Hi sững người: “Lục Lang? Sao ngươi chưa về Ô Lão thành”

Hoàng Phủ Cật từ bóng tối bước ra, lạnh lùng: ” Phụ thân vốn không hay kết thù, sao không tha cho Ngạc Công một con đường?

“Hắn phản nghịch, ngươi muốn đoạn tuyệt với nhà Hoàng Phủ sao?”

“Nhà Hoàng Phủ chẳng thiếu một mình con.”

Tiết Hầu bật khen “hay”, vỗ vai Hoàng Phủ Cật, phóng ngựa vào đêm. Hoàng Phủ Đạt Hi thầm than: Không thể cứu vãn nữa rồi! Tiếng ngựa hí vang ngoài đô đốc phủ, ông tưởng Thục Vương cho quân truy bắt, bèn đẩy con trai vào góc: “Đi!”

Hoàng Phủ Cật lập tức đội lại mũ giáp lính giữ thành, hòa vào đám đông hỗn loạn. Lúc này mới nghe tin: “Quân man đánh úp từ bãi sông, định công phá thành trong đêm!”

Hắn chen ra khỏi thành, không thấy bóng Tiết Hầu, chỉ nhìn về phía sông mênh mông. Trong tiếng nước dữ, dường như có tiếng vó ngựa, tiếng vũ khí chạm nhau vang vọng giữa núi. Sông Lô cuồn cuộn, sóng khí táp vào mặt. Cả vạn quân tràn qua lưng, ập lên thành tối om.

Hoàng Phủ Cật siết chặt hổ phù bằng đồng, vật Tiết Hầu vừa kín đáo trao khi lên ngựa.