Trong đại sảnh của Đô đốc phủ, đèn dầu cháy sáng rực, trên bàn bày bừa chén đĩa ngổn ngang. Một nhóm tướng lĩnh của Giao Châu mặt đỏ gay, mắt lim dim, dường như vẫn chưa tỉnh khỏi cơn say.

Hôm nay là ngày lành cử hành hôn lễ của Thục vương, lại có Ngạc Quốc công Tiết Hầu trấn giữ, nên dẫu trời có sập xuống cũng có người chống lưng. Vì thế khi nghe tin quân Man liều mình vượt sông Lô, mọi người mới hốt hoảng, làm rơi cả chén rượu, vội vơ lấy mũ giáp, giày dép xỏ nhầm cũng mặc, vội vàng chạy lên lầu tên ngoài thành xem tình hình chiến sự.

Sông Lô cuộn sóng đen ngòm, dưới ánh đuốc chỉ lờ mờ thấy bóng đối diện. Một trận mưa tên rào rào rơi xuống lòng sông, chỉ nghe tiếng nước bắn tung toé.

Hoàng Phủ Cật hỏi: “Quân địch có bao nhiêu?”

Trinh sát đáp không rõ: “Trời tối, nhìn không kỹ. Bên bãi cạn có chừng mấy trăm tên ló mặt, vừa rồi đã bị loạn tiễn bức lui.”

Lời còn chưa dứt, ở thượng lưu vài đốm lửa bất ngờ bùng lên, loáng thoáng vang tiếng hò hét giết chóc đó là quân Toản đang cướp cầu dây, giao chiến với quân giữ cầu.

Hoàng Phủ Cật ngó xuống hạ lưu. Khu vực Giao Châu, sông Lô uốn lượn, chỗ sâu thì như hào trời, nước chảy xiết khiến người phải kinh hãi; chỗ cạn thì người ngựa đều có thể lội qua. Dọc mười mấy dặm, chẳng ai biết quân địch sẽ tập trung đột phá từ bãi nào. Dù bố phòng nghiêm ngặt vẫn khó tránh lọt vài toán nhỏ.

Mọi người bàn bạc: “Các bãi cạn đều phải bố trí quân giữ. Thấy bọn Man ló mặt là bắn ngay. Chỉ cần chủ lực địch không thể hội quân, trong thành sẽ an toàn.”

Hoàng Phủ Cật nói thêm: ” Phải giữ cả Trạm Đằng Tử.”

Trạm Đằng Tử là khúc sông hẹp nhất và cũng hiểm trở nhất, hai bên vách núi dựng đứng, thung lũng đầy đá lởm chởm. Thổ dân gọi nơi ấy là núi Nọa Hắc, chỗ khỉ đùa với nước. Mọi người cười: “Trạm Đằng Tử ngoài dây leo dại ra, đừng nói người, khỉ còn khó mà trèo qua, có mọc cánh cũng chẳng được.”

Quân địch đánh bãi suốt nửa đêm, đến khi trời mờ sáng, hai toán lớn bị loạn tiễn bức lui về bờ bên kia. Khi ánh bình minh vừa ló, mọi người lập tức cho quân xuống bãi kiểm tra chỉ quét dọn được mấy mũi tên rời rạc, vài mảnh giáp vỡ, bè gãy; vết máu nhạt trên sông đã bị dòng nước xiết cuốn trôi.

Các điểm canh giữ dọc thượng hạ lưu cũng về báo, nói gặp vài toán nhỏ địch, tất cả đã bị đánh tan.

Quân sĩ canh phòng suốt đêm, nghe tin ấy ai nấy đều mừng rỡ: “Quả nhiên bọn Man chẳng chịu nổi một đòn!”

Họ duỗi gân cốt, từ đầu thành trở về Đô đốc phủ. Có người nóng lòng muốn vào gặp Tiết Hầu xin công, gõ cửa hồi lâu không ai đáp. Mọi người mới lấy làm lạ: “Sao chẳng thấy Quốc công?”

“Quốc công tối qua uống rượu, bệnh tê thấp tái phát, đã về Thục quận dưỡng bệnh rồi.”

Câu nói hờ hững của Hoàng Phủ Đạt Hi khiến cả bọn đưa mắt nhìn nhau. Giữa lúc chiến sự khẩn cấp, chủ soái lại lùi về dưỡng bệnh, việc này, cho dù là Tiết Hầu, cũng khó bề ăn nói với triều đình. Huống hồ, chuyện ông ta bị điều từ Long Hữu đến Kiếm Xuyên vốn đã đầy ẩn ý.

Lặng đi một lúc, ai nấy lần lượt thi lễ với Hoàng Phủ Đạt Hi. Khi ngẩng đầu lên, lại thấy Thục vương, vốn đang trong thời tân hôn, bước vào đại sảnh, trên mình khoác áo giáp mềm, bên hông đeo trường kiếm. Mọi người càng kinh ngạc: “Điện hạ!”

“Không cần đa lễ”. Thục vương cùng Hoàng Phủ Đạt Hi nhún nhường vài câu rồi ngồi lên chỗ chủ tọa.

Lý Linh Quân cũng thức trắng đêm, song tinh thần vẫn sáng suốt, không giống những người khác bị khói đuốc hun cho mặt mũi lấm lem. Ánh mắt lướt qua Hoàng Phủ Cật, rồi bình thản dời đi, hỏi viên thủ thành Giao Châu: “Bên ngoài tình hình thế nào rồi ?”

Thành thủ Giao Châu nói: “Đêm qua ác chiến, quân địch đã bị đẩy lùi, chỉ tiếc là thương vong chẳng đáng kể. Giao Châu dựa vào hiểm trở thiên nhiên, dễ thủ khó công. Nhưng địch đông ta ít, cứ tiêu hao thế này thì chẳng được hai ngày nữa tên cũng hết. Nên công hay nên thủ, hay là…” Ông hơi ngẩng mắt, liếc qua mọi người trong sảnh: “Cần phải tường trình chi tiết cho Tiết công, để ông ấy định đoạt.”

Hoàng Phủ Đạt Hi chẳng buồn liếc Hoàng Phủ Cật lấy nửa con mắt, chỉ chau mày nói với Thục vương: “Bệnh tê bại của Tiết Ngạc công e là nhất thời khó khỏi, liên tục quấy rầy thì chỉ sợ ông ấy thêm muộn phiền. Đổi tướng giữa trận lại dễ làm lung lay quân tâm.” Lời này đã rất nặng, uy nghi của tể tướng cũng mang sức nặng ngàn cân: “Thần xin lập tức gửi tấu khẩn về triều đình, việc đánh hay hòa với Ô Toản, xin đợi thánh thượng định đoạt.”

“Không có hòa, chỉ có chiến.” Thục vương quả quyết, bỏ mặc Hoàng Phủ Đạt Hi sang một bên, quay sang các tướng: “Tấu báo triều đình là việc phải làm, nhưng nước xa không cứu được lửa gần. Chư vị đều từng trải trăm trận, đêm qua chống địch cũng có công, tối nay quân địch nhất định sẽ lợi dụng bóng đêm để đánh úp. Công hay thủ, các ngươi hãy bàn bạc ngay đi.”

Mọi người do dự một lúc mới lưỡng lự nói: “Vậy cứ theo như Tiết công đã nói, rút cung thủ về, nhử chủ lực địch vượt sông, khi đi được nửa đường thì quân mai phục đồng loạt xuất kích, cắt ngang đội hình, trước sau giáp kích. Quân thủ thành bên trong đối phó vài toán tàn binh du kích là đủ.”

“Xác suất thắng thế nào?”

“Tính cả viện binh Ô Toản ở Dung Châu và Tùy Châu, nghe nói cũng khoảng hai vạn người. Nếu địch trúng kế, toàn quân xuất động, thì trận này có thể tiêu diệt hơn nửa quân địch ở Lô Nam. Địa hình nơi này không thích hợp bày binh bố trận, trái lại người đông thì càng dễ đối phó.”

Lý Linh Quân rất quyết đoán, suy tính một chút rồi nói: “Vậy cứ làm như thế.” Hắn đưa tay lấy ấn soái trên án: “Điều thêm một vạn quân Kiếm Xuyên, từ Thần Xuyên và Thiết Kiều tiến xuống phía nam, đánh Long Vĩ quan, chiếm Thái Hòa và Thác Đông.”

Mọi người đều sững sờ: “Tiết công đã đặc biệt ra lệnh cho một vạn quân này phòng thủ ở Kiếm Nam để chặn quân Man tiến bắc, nếu Giao Châu thất thủ thì…”

Thục vương trong bụng đã mất kiên nhẫn, nhưng vẫn mỉm cười: “Theo kế diệu của Tiết công vừa rồi, sao Giao Châu lại thất thủ được?”

“Chuyện này…” Có người đã lộ vẻ không bằng lòng, thành thủ Giao Châu khuyên: “Bách tính ngu dốt, đều cho rằng quân Man hung tàn, Dung Châu và Tùy Châu đã hàng không đánh. Nếu một vạn quân này lại bị điều đi, e lòng người bất ổn, chưa đánh đã chạy, một khi trong thành loạn thì Giao Châu cũng khó giữ.”

“Từ Thần Xuyên đến Long Vĩ quan, ngày đêm hành quân, chỉ mất bốn đến năm ngày. Lợi dụng lúc trại địch bỏ trống, đánh hạ Thái Hòa thành một lần, mới có thể nhổ cỏ tận gốc, thu phục toàn bộ đất đã mất ở Điền Nam.”

Mọi người im lặng. Hoàng Phủ Đạt Hi nói: “Vẫn nên tấu trước lên thánh thượng…”

“Binh quý thần tốc.” Thục vương gọi người mang bút giấy đến, đưa cho Hoàng Phủ Đạt Hi: “Hoàng Phủ tướng công có thể thong thả viết tấu ngay tại đây.” Còn mình thì cầm bút viết nhanh một bản, đóng ấn đô đốc Giao Châu, đưa mắt quét khắp bốn phía, chỉ có Hoàng Phủ Cật là từng giao thiệp nhiều với quân Kiếm Xuyên khi còn dưới trướng Vệ Khang Nguyên. Lý Linh Quân mang tấu đi đến trước mặt Hoàng Phủ Cật, giọng bình thản: “Ngươi đi điều quân.”

Hoàng Phủ Cật không nhúc nhích, thấy tấu chương sắp rơi xuống đất, thành thủ Giao Châu vội đón lấy, do dự rồi cất bước đi ra.

Lính vào báo, quân địch lại đến quấy nhiễu, trong lúc hỗn loạn, quân thủ thành đốt mất một tòa lầu tên.

“Các ngươi lui ra.” Thục vương trở lại án, tiếp tục cầm bút.

Các tướng cũng vội vàng đứng dậy. Hoàng Phủ Cật nhìn chằm chằm bóng lưng Lý Linh Quân, bỗng nói: “Điện hạ không thể điều quân Kiếm Xuyên.”

“Ngươi nói gì?” Ánh mắt Thục vương lạnh lẽo nhìn Hoàng Phủ Cật.

“Đứng lại.” Hoàng Phủ Cật nhanh như chớp, rút cả kiếm lẫn vỏ chặn ngang ngực thành thủ Giao Châu, cản đường ông ta: “Tổng quản hành quân của quân Kiếm Xuyên là do thánh thượng đích thân sắc phong cho Tiết công, muốn điều binh, điện hạ phải có binh phù của Tiết công mới được.”

Thục vương dừng bút. Hắn mặc giáp mềm, thân hình khá nhanh nhẹn. Đẩy sang một bên ấn đô đốc Giao Châu, “keng” một tiếng nặng nề, thanh kiếm vàng chạm rỗng bên hông được tháo xuống, đặt trên án. Hắn hỏi ngược lại: “Kiếm và ấn do thánh thượng ban, ngươi lại nói ta không thể điều binh?”

Hoàng Phủ Cật vẫn lạnh như băng: “Thân vương không có quyền thống lĩnh binh mã. Đô đốc Giao Châu chỉ có thể điều hai nghìn quân trong thành, ngoài ra không có phù tín thì không được điều động quá năm mươi binh sĩ. Trái lệnh là tử tội.”

Ánh mắt Lý Linh Quân đông cứng lại, đẩy bút nghiên sang một bên, nhặt kiếm lên, bước chậm đến trước Hoàng Phủ Cật: “Quân địch đang quấy nhiễu, ta lúc này phải điều binh, ngươi dám trị ta tội chết?”

“Điện hạ không thể điều quân Kiếm Xuyên.” Giọng Hoàng Phủ Cật cũng cứng rắn, lấy từ trong ngực ra con ấn đồng, đưa cho mọi người đang trợn mắt há mồm xem: “Đây là binh phù của tổng quản hành quân quân Kiếm Xuyên, thống lĩnh toàn quân. Không thấy phù này, không được điều một binh một tốt!”

Hoàng Phủ Đạt Hi không nhịn được quát: “Hoàng Phủ Cật!”

Hoàng Phủ Cật giơ binh phù trước mặt Hoàng Phủ Đạt Hi, mặt đầy vẻ lạnh lùng: “Hoàng Phủ tướng công là giám quân do thánh thượng phái tới, lẽ nào không nhận ra binh phù này?” Y quay sang Thục vương, khóe miệng hiện nụ cười giễu cợt: “Tiết công bị bệnh, đặc biệt giao binh phù cho ta giữ. Điện hạ không tin, sao không mời Tiết công tới Giao Châu, đối chất với ta?”

Hoàng Phủ Đạt Hi lòng bàn tay đầy mồ hôi lạnh, che tầm nhìn của mọi người, khẽ nói: “Điện hạ, nay thời thế đã khác, cẩn thận gây loạn quân tâm…”

Cằm Lý Linh Quân căng cứng: “Hoàng Phủ Cật, ngươi to gan lắm…”

“Ngông cuồng!” Hoàng Phủ Đạt Hi cắt ngang lời Thục vương, đột ngột quay người mắng Hoàng Phủ Cật: “Tiết công giao binh phù quan trọng như thế cho ngươi, chẳng phải là sợ lúc địch mạnh thì phải tùy cơ ứng biến hay sao? Ngươi lại ở đây mượn oai hùm, lớn tiếng với điện hạ? Quy củ triều đình điều binh khiển tướng, ta tự nhiên hiểu hơn ngươi!” Rồi lập tức xắn tay áo, thay Thục vương mài mực: “Điều động một vạn quân, đây không phải chuyện nhỏ. Dù là Ngạc công cũng không dám tự tiện. Xin điện hạ hãy tấu thỉnh thánh thượng trước. Người đâu! Gọi trạm dịch, tám trăm dặm khẩn cấp!”

Thục vương cười: “Ngươi mồm miệng lanh lợi, sao không tự viết?” Ông hất mạnh bút, mực bắn đầy mặt Hoàng Phủ Đạt Hi, rồi cất bước bỏ đi.

“Điện hạ.” Hàn quang lóe lên, Hoàng Phủ Cật chặn đường Lý Linh Quân, lần này lưỡi kiếm đã rời vỏ. Bên ngoài, trống trận dồn dập, ánh kiếm toát ra sát khí lạnh lẽo. Hoàng Phủ Cật thu binh phù vào ngực, cổ tay xoay nhẹ, áp sống kiếm lên giáp mềm của Thục vương, vừa đủ lực đẩy hắn trở lại trong điện: “Hai nghìn quân Giao Châu vẫn đang chờ điện hạ điều động, sao điện hạ không ở lại thành mà thủ cho tốt?”

Hoàng Phủ Cật tra đao vào vỏ “keng” lên một tiếng, rồi sải bước ra khỏi điện. Các tướng sĩ đều tròn mắt kinh ngạc, nhưng tiếng trống thúc giục dồn dập khiến họ cũng vội vàng chạy theo.

Lên đến lầu thành, chỉ thấy cờ xí phần phật, đánh tơi tả từng chùm hoa dương liễu bay tản ra như những mảnh tuyết. Lần này, thanh thế của quân địch còn lớn hơn cả đêm qua; tiếng hò giết dậy trời dọc bờ sông, tên bắn từ hai phía dày đặc che kín bầu trời. “Rầm” một tiếng, lại thêm một tháp tên bị đánh sập. Quân trinh sát báo: “Dọc bờ sông mười mấy dặm, cành lá đều lay động. Cả đám quân địch ở Lô Nam đều đã tập trung về mấy bến này rồi!”

Cờ xí bị bắn thủng. Hoàng Phủ Cật nhặt một mũi tên rơi xuống đất; mũi tên dưới ánh mặt trời ánh lên sắc xanh thẫm sắc lạnh, không phải loại tên tre tẩm nọc rết trong ống kim của A Phổ Độc Mục, cái trò trẻ con ấy mà là thứ vũ khí quân Ô Toản đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ lâu cho trận chiến này.

Tên Man Di may mắn đầu tiên xông được lên bờ mới vừa bắn một mũi tên thì đã bị vó ngựa giẫm ngã.

A Phổ Đỗ Mục, ngươi định vì một tòa thành Giao Châu này mà đem tính mạng của toàn bộ người Ô Toản ra đánh cược sao?

Dưới chân tường thành, trong chốc lát đã đông nghịt người, ánh mắt hỗn loạn đều đổ dồn về phía này. Hoàng Phủ Cật suy nghĩ trong chốc lát, rồi giơ cao thanh đao, đứng thẳng trong ánh sáng chói lòa: “Xuất binh, dàn trận!”