“Trước đây nàng nói với ta thế nào hả?”

Giang Niệm biết hắn đang nói đến chuyện năm ấy hắn xin chỉ hôn với hoàng đế nước Lương, còn nàng thì nhờ ông ngoại vào cung ngăn lại. Không lâu sau, sứ giả nước Di đến đón hắn hồi quốc. Đêm trước khi đi, Hồ Diên Cát tìm nàng, vô lý ép nàng đồng ý một việc.

Chỉ cần hắn chưa lấy vợ, nàng cũng không được lấy chồng.

Đêm ấy đã khuya, hắn trèo tường vào, lẻn vào khuê phòng nàng. Nàng sợ bị người phát hiện, chỉ muốn đuổi hắn đi cho nhanh, nên thuận miệng hứa cho xong.

Giang Niệm quay sang An Nô Nhĩ:

“An ca, hôm nay thân thể muội hơi mệt, xin nghỉ nửa ngày, có được không?”

An Nô Nhĩ lo lắng nói:

“Để ta đưa muội về, rồi mời đại phu đến khám xem sao.”

“Không sao đâu, chỉ là hơi mệt vì nghỉ ngơi không đủ.” Giang Niệm từ chối, không nói thêm gì nữa rồi bước ra khỏi tiệm.

Về tới ngõ Quế Hoa, Giang Niệm không để ý tới Hồ Diên Cát, chỉ dẫn A Tinh vào phòng mình.

“Mấy hôm trước mới tới à?” Giang Niệm mỉm cười hỏi.

A Tinh nhìn Giang Niệm vài lần, không biết nên dùng thái độ nào để đáp lời.

Trên đường đi, nàng đã nghe nói qua đôi chút — Đại vương dẫn nàng đến đây là để hầu hạ Giang Niệm, Giang Niệm vẫn an toàn, hoàn toàn không hề mất tích.

A Tinh lập tức đứng dậy định hành lễ, nhưng bị Giang Niệm ngăn lại:

“Ngồi xuống rồi nói chuyện.”

Giang Niệm nhận ra vẻ lúng túng của nàng, nhất thời chính mình cũng có chút ngượng ngùng, không còn sự thân thiết như xưa.

“A Tinh, giữa chúng ta không cần phải như vậy, cứ thoải mái là được.”

A Tinh lúc này mới ngẩng đầu nhìn nàng:

“Hôm đó tỉ đưa A Nguyệt rời cung, rồi mãi không xuất hiện, có chuyện gì xảy ra vậy? Sau đó A Nguyệt cũng không thấy đâu nữa.”

“Chuyện đó không thể nói rõ chỉ trong một hai câu, muội cũng đừng hỏi nữa. Tỉ có việc khác muốn hỏi muội.”

Giang Niệm mơ hồ đoán được là A Nguyệt đã hãm hại nàng. Nếu không nhờ người tiểu nhị trong quán ra tay giúp đỡ, e là giờ này nàng đã làm bạn với cỏ cây. Dù từng cố tự thuyết phục rằng A Nguyệt có nỗi khổ riêng, nhưng mạng của nàng cũng là mạng người, sao có thể tha thứ dễ dàng.

“A Niệm, tỉ nói có việc muốn hỏi muội, là chuyện gì vậy?” A Tinh hỏi.

Giang Niệm suy nghĩ một chút rồi nói:

“Đại vương đưa muội đến bên ta để hầu hạ, đúng không?”

A Tinh gật đầu.

“Vậy muội có tình nguyện không?”

A Tinh im lặng một lát mới trả lời:

“Đương nhiên là… tình nguyện.”

Giang Niệm quan sát vẻ mặt nàng, rồi lại hỏi:

“Nếu ta nói với muội rằng, ta sẽ không trở lại Vương đình nữa, muội còn nguyện ý ở bên ta không?”

A Tinh chỉ là một tỳ nữ cấp thấp trong Vương đình, Hồ Diên Cát đã là quân vương, bảo nàng làm gì, nàng buộc phải nghe, không có quyền lựa chọn, cũng chẳng có tư cách để từ chối.

Giang Niệm thấy vẻ mặt nàng khi nói “tình nguyện” có chút khác thường, liền nói thêm rằng bản thân không định quay lại Vương đình nữa, để xem nàng còn muốn theo không.

Nàng nói không muốn quay về, không phải là giận dỗi nhất thời, mà là có lý do khác. Nên dù Hồ Diên Cát có níu kéo thế nào, nàng cũng sẽ không thay đổi quyết định.

A Tinh nghe vậy liền vội hỏi:

“Sao tỉ không trở về Vương đình nữa?”

“Trước tiên muội trả lời câu hỏi của ta: nếu ta sẽ không quay lại Vương đình, hơn nữa… một ngày nào đó sẽ rời khỏi nước Di, trở về cố hương Đại Lương, muội còn muốn đi cùng ta không?” — Giang Niệm hỏi rất nghiêm túc.

A Tinh cúi đầu.

Trước đây, nàng cứ tưởng mình được điều về chính điện để trực, còn từng thấy vui mừng. Nhưng sau cùng lại không phải như thế. Gặp lại Giang Niệm, tuy đương nhiên là vui, nhưng niềm vui ấy lại pha lẫn lưỡng lự.

Vì trong thâm tâm, nàng không muốn rời khỏi Vương đình.

Càng không muốn hầu hạ Giang Niệm — trong lòng luôn cảm thấy kỳ lạ.

Với nàng, Giang Niệm cũng giống như mình — là kẻ thấp hèn chịu sai khiến.

Sao có thể làm chủ được?

Giang Niệm thấy biểu cảm đó là hiểu ngay, cũng không trách nàng. Dù gì A Tinh còn có người thân trong kinh đô, chẳng dễ gì buông bỏ.

“Không sao, ý muội tỉ hiểu rồi.” Giang Niệm nói.

A Tinh ngẩng đầu lên, trong mắt lộ vẻ lo lắng:

“Nhưng còn Đại vương thì sao…”

“Không cần lo, ta sẽ tự đi nói với ngài ấy.”

Giang Niệm vỗ vỗ tay nàng, trong lòng có chút tiếc nuối.

Mới chỉ vài tháng xa cách, mà dường như mọi thứ đã đổi thay.

Sau đó, Giang Niệm dẫn A Tinh ra ngoài, bảo Thu Nguyệt đưa nàng ra phố đi dạo.

Đợi hai người rời đi, Giang Niệm gõ cửa căn phòng đối diện rồi bước vào.

Hồ Diên Cát đang dựa bên cửa sổ, không quay đầu lại, nhìn ra ngoài:

“Ta đã đưa con bé ấy tới rồi. Trước kia chẳng phải nàng rất thân với nó sao? Mau đuổi con bé Thu Nguyệt kia đi đi.”

Giang Niệm ngồi xuống, thản nhiên nói:

“Khi nào ta nói muốn giữ A Tinh lại? Ngươi bảo người đưa nó về Vương đình đi, không cần hầu hạ ta nữa.”

Hồ Diên Cát thu ánh mắt lại, xoay người nhìn nàng.

“Người ta ta đưa tới thì nàng không cần, người An Nô Nhĩ đưa đến thì nàng lại giữ?”

Hắn không biết phải làm gì nữa — đã hạ mình đến mức thấp nhất rồi.

Một hôm nghe nói An Nô Nhĩ muốn cưới nàng làm vợ, hắn gần như không dám tin, nếu không phải tình cờ gặp được, e rằng nàng đã đồng ý rồi.

Giang Niệm nhìn Hồ Diên Cát, như cơn mưa nhẹ rơi trên cát, thở dài:

“Cát nhi…”

Chỉ một tiếng gọi nhẹ ấy đã khiến chàng trai trẻ đối diện xua tan hết phiền muộn, mi dài rung nhẹ, đôi mắt hổ phách bừng sáng như ngôi sao, hứng khởi kéo ghế ngồi xuống bên nàng, chờ nghe lời tiếp theo.

Giang Niệm nghĩ có vài điều phải nói rõ, để hắn khỏi lúc nào cũng bám theo mình như cái bóng.

“Những lời ta nói trước đây không phải là bộc phát tức giận hay cố ý làm khó ngươi, ta thật sự không định theo ngươi về Vương đình.”

“Lý do là gì?” chàng trai cũng trầm xuống.

Giang Niệm thẳng thắn:

“Nếu ta theo ngươi về Vương đình, ngươi định để ta ra sao?”

Hồ Diên Cát thở nhẹ, cười nhẹ:

“Hoá ra là lo điều này. Về Vương đình rồi, muội sẽ luôn ở bên cạnh ta, ta ở đâu muội ở đó. Có phải lo ta lại sai muội về Giáo Tập Sở không? Ta hứa sẽ không để muội đi nữa, sau này ở Tây điện muốn làm gì cũng được, được chứ?”

Giang Niệm lắc đầu:

“Đừng giả ngu, ngươi biết rõ ta không phải ý đó.”

Cuối cùng Hồ Diên Cát cũng nghiêm túc nhìn nàng lâu, rồi nói:

“Hiện tại ta không thể cho muội địa vị gì.”

“Ừ, thế nên ta theo ngươi về Vương đình cũng chẳng khác gì không,” Giang Niệm đổi giọng, nghiêm trọng hỏi lại:

“Nếu thiếp may mắn được ban ân, sẽ đứng ở vị trí nào? Là nô tài, hay là vợ của ngươi?”

Hồ Diên Cát im lặng. Hiện giờ hắn không thể cho nàng câu trả lời, hoặc đúng hơn là không thể cho nàng câu trả lời nàng muốn.

Biểu面 của Y Diệp tuy có vẻ yên ổn, nhưng chỉ là bề ngoài. Đối ngoại, hắn phải chống đỡ Đại Lương; đối nội, phải kiềm chế năm họ thượng tôn.

Các họ thượng tôn không chỉ tự giữ binh lực riêng, mà còn có rất nhiều bè cánh trong triều, quan hệ phức tạp, lại còn liên hôn với nhau. Hồ Diên Cát buộc phải kéo bè kết phái với các thế gia Y Diệp để đối trọng.

Đó cũng là lý do hắn giữ Đóa thị lại trong Vương đình.

Đóa thị là chiếc khiên che đạn, nhưng không biết được sẽ chặn được bao lâu. Hắn tự hy vọng càng lâu càng tốt, nhưng rõ ràng không thể là kế sách lâu dài.

Nếu hắn ngồi được lên vị trí này, có thể làm được mọi điều mình muốn? Không hề. Cầm quyền trong tay như trấn trên nghìn cân, một chút sai lầm cũng có thể đè bẹp hắn.

Hắn cần thời gian, muốn triệt tiêu thế lực năm họ thượng tôn không thể trong ngày một ngày hai. Trước khi làm được điều đó, hắn không thể hứa bất cứ điều gì cho nàng, thậm chí không thể đảm bảo hiện tại chỉ có nàng bên cạnh. Khi cần, hắn sẽ dùng liên hôn với các họ thượng tôn, cưới con gái họ để tận dụng, nhằm tranh thủ thêm nhiều ưu thế, rồi dần dần phá vỡ và làm suy yếu thế lực các họ.

Giang Niệm thấy hắn im lặng, dù đã đoán trước từ trước, trong lòng vẫn không khỏi chua xót.

“Giang Niệm, ta hỏi lần cuối, cũng là lần cuối. Nếu muội không muốn, ta không ép. Thật sự không muốn theo ta đi sao?” Hồ Diên Cát hạ giọng.

Giang Niệm nắm chặt hai tay trên đầu gối, bóp chặt lòng bàn tay, đau đớn thở ra:

“Ta sẽ ở lại Huỳ thành, kiếm chút tiền trước, rồi… tìm Giang Khắc, hoặc để y tìm ta.”

Giang Khắc là người thân duy nhất của nàng trên đời này.

Nói xong, Giang Niệm rời khỏi phòng Hồ Diên Cát, vừa bước vào phòng mình thì nghe tiếng mở cổng sân. Nàng đến cửa đối diện thì thấy cửa mở, người đã đi mất.

Ngày hôm đó, nàng không còn gặp Hồ Diên Cát nữa, cũng không gặp A Tinh.

Thu Nguyệt chuẩn bị bữa tối, bày lên bàn rồi gọi trong sân:

“Á cô, bữa tối xong rồi, dậy ăn cơm đi.”

Giang Niệm ngồi dậy nửa người trên giường, thái dương nhịp đập, lấy tay xoa xoa rồi kéo nhẹ màn mỏng, sân đã thắp đèn.

Nàng đi mang dép, khoác tạm chiếc áo ngoài, buộc tóc vội vàng rồi ra khỏi phòng, bàn trong sân đã đầy món ăn.

Thu Nguyệt bê bát đũa tới:

“Á cô cả ngày không ăn gì, tối nay ăn nhiều chút đi. Biết hôm qua cô không ngon miệng, ta đặc biệt nấu món thanh đạm.”

Giang Niệm cười:

“Ngươi cũng ngồi xuống ăn đi.”

Thu Nguyệt nghe vậy mới ngồi xuống.

“Á cô, hôm qua con bé hầu hạ A Tinh đã đi rồi, sao mới được một ngày mà đã đi?”

Giang Niệm nuốt cơm, nhẹ nhàng nói:

“Về nhà rồi.”

Thu Nguyệt gật đầu, múc cho nàng một bát canh:

“Canh này nấu gà non với nấm rừng, rất thơm ngon, cô thử một chút đi.”

Giang Niệm nhận lấy, múc một thìa cho vào miệng, Thu Nguyệt muốn ngăn nhưng đã muộn, nhìn thấy nàng rít lên một tiếng, môi vừa chạm canh thì co lại, vội vàng đặt thìa xuống, mi dài rung lên, nghẹn đến mức mắt lập tức rớm lệ.

“Nhanh uống chút nước mát giải khát đi, canh này hầm trên bếp lâu, vừa mới múc ra từ nồi đất…”

Tiếng Thu Nguyệt nhỏ dần, bởi nước mắt trong mắt nàng lăn dài ngày càng nhiều...