Trên đường đi, Giang Niệm mở gói giấy dầu, lấy một chiếc bánh cuốn đưa cho Hồ Diên Cát: “Cầm lấy.”

Hồ Diên Cát cười nhận lấy, cắn một miếng: “Nha đầu này tay nghề nấu nướng cũng không tệ.”

Giang Niệm cười nói: “Chàng còn bảo ta đuổi nàng ta đi, ta lại không nỡ. Vừa nhìn thấy nàng ta là ta lại nhớ đến nha đầu Thu Thủy, không biết giờ nàng ta thế nào rồi…”

Hồ Diên Cát nuốt xuống, an ủi: “Nàng ta là một nha hoàn, bán cho nhà nào thì nhà đó là chủ của nàng ta, có gì mà không tốt hay tốt chứ, nàng đừng nghĩ ngợi nhiều.”

Giang Niệm gật đầu, tự nhủ: Thu Thủy là một nha đầu tinh quái, chắc chắn có thể tự bảo vệ mình.

“Ta vẫn nên sai thêm một nha đầu nữa cho nàng thôi. Cái viện tử của nàng trông cậy vào một mình nàng ta chăm sóc cũng vất vả lắm, nào là nấu cơm, đốt lửa, buổi tối còn phải đun nước nóng cho nàng, chỉ riêng việc một thùng nước lớn như vậy đã tốn sức lắm rồi, chưa kể những việc vụn vặt khác.” Hồ Diên Cát nói.

Giang Niệm nghĩ ngợi một chút, lời này nói ra cũng có lý. Nàng là người lắm chuyện, chốc lát thế này, chốc lát thế kia, trước đây quen sống cầu kỳ nên một số thói quen không tự chủ được mà trỗi dậy, ví như mỗi đêm đều phải tắm rửa, tắm xong còn phải thoa hương cao từ đầu đến chân. Bữa ăn hàng ngày cũng phải cầu kỳ, cần có thịt, có rau, có canh, trong sân còn phải có hoa, mà hoa lại cần được chăm sóc đặc biệt.

“Chàng kiếm người từ đâu ra? Những cung nữ kia từng người một đều không muốn xuống dân gian, ta cũng không muốn một người không cam lòng, không tình nguyện đến hầu hạ.”

Hồ Diên Cát cười cười: “Có tiền còn sợ không mua được người nghe lời sao? Việc này nàng không cần bận tâm.”

Giang Niệm cũng không phản đối, nếu Thu Nguyệt có người giúp đỡ, cũng sẽ đỡ vất vả hơn.

“Theo ta thì nàng đừng làm ở tiệm hương liệu này nữa. Ta cho người mang mấy thùng gấm vóc bằng vàng đến, nàng thích tiêu xài thế nào thì tiêu, tiêu hết ta lại đưa tiếp.” Hồ Diên Cát phe phẩy sợi roi trong tay, nhàn nhã nói.

“Kiếm tiền là một lẽ, nhưng chủ yếu ta cũng thích điều chế hương liệu, sao lại không làm chứ?”

“Vậy nàng điều chế ở nhà không phải cũng vậy sao? Thiếu thứ gì ta sai người mua đến, ngày nào cũng cứ khư khư chạy đến tiệm, để làm gì.” Thực ra, hắn có chút kiêng dè An Nỗ Nhĩ. Nếu hắn đi rồi, hắn lo lắng hai người ngày đêm ở cạnh nhau sẽ nảy sinh tình cảm. Gã đàn ông kia trông có vẻ ung dung, thanh cao, nhưng thực chất rất nhiều tâm kế. Chuyện xảy ra trộm cướp phần lớn đều do một tay hắn sắp đặt, nhưng hắn không có bằng chứng, nếu nói với Giang Niệm, nàng nhất định sẽ không tin. Hắn không muốn vì chuyện nhỏ nhặt này mà lại sinh ra hiềm khích.

Giang Niệm lại rất kiên nhẫn, nói: “Điều chế hương ở nhà chẳng khác nào ‘bế môn tạo xa’ (đóng cửa làm xe). Ở tiệm thì khác, có khách ghé thăm, từ lời nói của họ ta có thể học được nhiều điều hơn, đều là những thứ không học được từ sách vở.” Nàng không biết nghĩ đến chuyện gì mà bật cười một tiếng, “Ta muốn điều chế một loại hương thơm độc nhất vô nhị.”

Hồ Diên Cát cũng cười, nghiêng người, nhìn chiếc bánh cuốn nàng đang ăn dở: “Nàng còn ăn không? Ta chưa no.”

Giang Niệm nhường chiếc bánh còn lại cho hắn: “Ăn đi, ta vốn ăn ít.”

Hồ Diên Cát nhận lấy cái bánh, nhét vào miệng nuốt gọn chỉ trong vài hơi.

Hai người nói chuyện một lát thì đến trước cửa Tứ Quý Hiên. Giang Niệm bước vào tiệm, Hồ Diên Cát liếc nhìn vào bên trong, rồi ngồi lại lên xe lừa, phe phẩy roi rời đi.

Bước vào ngăn cách điều chế hương, Giang Niệm trước hết tự rót cho mình một chén trà nóng, uống nửa chén, sau đó theo thường lệ bắt đầu sắp xếp hương liệu.

Sau khi trời sáng hẳn, sương sớm tan đi, phố thị trở nên nhộn nhịp, tiếng người huyên náo, khách ra vào tiệm cũng đông hơn.

Do việc làm ăn của tiệm tốt hơn, chưởng quỹ lại tuyển thêm hai tiểu nhị, ngoài các chế hương sư, cộng thêm hai tiểu nhị cũ, hiện tại trong tiệm có tổng cộng bốn tiểu nhị.

“A cô, làm phiền người qua đây một chút.” Một tiểu nhị phía trước gọi vọng vào.

Giang Niệm nghe thấy, đặt chiếc thìa hương liệu trong tay xuống: “Ta tới ngay—” nói rồi rửa tay trong chậu nước bên cạnh, lấy khăn lụa lau khô nước, đi ra sảnh đón khách.

Khách đường phía trước chen chúc rất đông khách, cả nam lẫn nữ, ăn mặc đều sang trọng, đắt giá.

Chưởng quỹ ngó vào, thấy Giang Niệm bước ra thì cười đến mức tay chân luống cuống, ông ta thật sự đã chiêu mộ được một báu vật.

Không chỉ biết điều chế hương, mà nàng còn có thể chiêu đãi khách cho tiệm.

Trước đây khách đến Tứ Quý Hiên, mười người thì bảy người vào xem qua, hỏi giá rồi rời đi, phần lớn là không mua.

Từ ngày một tiểu nhị trong tiệm xin nghỉ phép, ông ta bảo Giang Niệm dành thời gian ra khách đường giúp chào hỏi. Quả là kỳ lạ, từ hôm đó trở đi, tiệm bỗng có thêm rất nhiều khách nam, sau khi đến thì đều yêu cầu chế hương sư ra nói chuyện.

Chỉ cần Giang Niệm ra mặt nói vài câu, bất kể hương liệu đó đắt hay rẻ, họ đều sẽ mua.

Đến sau này, các vị phu nhân của những khách nam đó lại mang vẻ mặt không mấy thiện chí tìm đến tận tiệm, còn các khách nam thì lủi thủi đi sau, có vẻ không dám ngẩng mặt lên. Các khách nữ vừa vào tiệm cũng đều yêu cầu gặp Giang Niệm.

Những quý Phu nhân kia sau khi gặp Giang Niệm, đầu tiên là đ.á.nh giá nàng một lượt. Ai nấy đều nghĩ trượng phu mình bị nữ công nhân tiệm này mê hoặc, vốn định nhân cơ hội mua hương liệu mà buông lời khó dễ nàng. Nào ngờ, sau một hồi giao tiếp, các quý phu nhân được Giang Niệm khen ngợi đến mức trong lòng ấm áp, tâm tình trở nên vui vẻ.

Thử hỏi, lời khen từ một nữ tử dung mạo tuyệt mỹ, ai mà không thích? Hơn nữa những lời đó không phải lời nịnh hót, mà là những lời thực sự nói đúng tâm can người nghe, vừa tinh thông nghề nghiệp lại vừa chân thành.

Giang Niệm xuất thân cực kỳ cao quý, từ nhỏ đã là người sống trong nhung lụa, lại thiên về yêu thích những vật phẩm xa hoa mỹ lệ, dưỡng thành phẩm vị phi phàm. Lời nói từ một người như vậy, thật khó mà khiến các quý Phu nhân không tin phục.

Đến sau này, bất kể khách nam hay khách nữ, khi vào tiệm chọn sản phẩm, hễ không quyết định được, họ sẽ cho tiểu nhị mời Giang Niệm ra. Chỉ cần nàng nói thêm hai câu, khách hàng không còn do dự nữa, vui vẻ móc bạc ra mua.

Nhắc nhở thân thương: Góc trên bên phải trang có các chức năng “Chuyển đổi giản thể/phồn thể”, “Điều chỉnh cỡ chữ”, “Màu nền đọc” và các tính năng khác.
Cứ như thế, danh tiếng được đồn xa, chế hương sư của Tứ Quý Hiên có thể giúp khách chọn sản phẩm, không chiều chuộng nịnh bợ, lời lẽ công tâm, nhờ đó mà công việc làm ăn của tiệm ngày càng phát đạt, các tiệm hương liệu khác đều không thể sánh kịp.

Trong đó, người vui mừng nhất không ai khác chính là chưởng quỹ. Dù Tứ Quý Hiên là của An gia, nhưng ông ta là chưởng quỹ nên lợi nhuận trong tiệm cũng có hai phần của ông ta, dĩ nhiên ông ta mong việc làm ăn tốt đẹp.

“Giang Hương công, nàng mau đến, mau đến, khách nhân còn đang lưỡng lự chưa quyết định được món nào.” Chưởng quỹ không còn gọi Giang Niệm là nha đầu nữa, mà gọi thẳng là Giang Hương công.

Dĩ nhiên, biệt đãi này chỉ dành riêng cho Giang Niệm, các chế hương sư khác trong tiệm không có được đãi ngộ này, ví như Lão Ba, vẫn chỉ là Lão Ba.

Vị quý Phu nhân có tướng mạo phúc hậu, mặt thoa phấn, bới tóc tết bím to, thấy Giang Niệm đi tới thì cười nói: “Nàng giúp ta chọn một loại, hai hộp cao này ta ngửi thấy đều thơm, không sợ tốn bạc, chỉ sợ mua về không hợp với ta.”

Giang Niệm mỉm cười nhận lấy hai hộp cao, nhẹ nhàng lướt qua dưới mũi, suy nghĩ một lát: “Nếu là ta, ta sẽ chọn hộp Dạ Yến Ngọc Thể Hương này. Hộp hương cao kia đương nhiên cũng tốt, nhưng Ngọc Thể Hương này càng phù hợp với vẻ ung dung, đài các của phu nhân hơn.”

Phu nhân nghe xong, trong lòng đã có quyết định. Giang Niệm lại không hề qua loa, mà vẫn tiếp tục nói với thái độ thành khẩn: “Hương này được làm từ Đàn hương thêm sữa bò cô đặc, trộn vào sáp ong đã được làm tan chảy, lại điều chế thêm nước hoa hồng. Sau khi tắm, thoa lên gáy, hương thơm ẩn tàng sẽ từ từ biến đổi theo nhiệt độ cơ thể, tựa như mẫu đơn nở rộ, rất hợp với phu nhân.”

Giang Niệm nói rồi nhìn sang hộp còn lại: “Hộp này hương thơm thanh đạm, mùi hương cũng dễ chịu, nhưng lại quá thanh tao.”

Phu nhân liên tục gật đầu, che miệng cười nói: “Đúng là như vậy, ta cũng cảm thấy Ngọc Thể Hương này tốt hơn, nàng đã nói ra hết những lời trong lòng ta rồi.” Nói xong bà chỉ vào tiểu nhị: “Lấy cái này đi, gói cho ta ba hộp.”

Lúc này lại có một tiểu nhị đi đến, mời Giang Niệm vào sau bức màn, nói rằng khách nhân có lời thỉnh cầu.

Giang Niệm theo tiểu nhị đi vào sau rèm châu. Đây cũng là một quý phụ nhân, so với vị Phu nhân ung dung khi nãy, vị này trông càng thêm đoan trang, đài các, phía sau bà ta đứng vài nô bộc ăn mặc sặc sỡ.

“Hương công, nàng lại đây ngồi.” Phu nhân nhìn chiếc ghế đối diện.

Giang Niệm vâng lời ngồi xuống.

Quý Phu nhân nhìn mười mấy hộp hương tinh xảo trên mâm, nói: “Những hương liệu này ta ngửi thấy đều khá tốt, định mua về tặng người, nàng xem giúp ta xem thế nào, có kiêng kỵ gì không?”

“Phu nhân định tặng trưởng bối, vãn bối hay bằng hữu?”

“Là một khuê trung tỷ muội của ta ở Định Châu. Đã nhiều năm không gặp, nàng ấy gả đến đó. Vì nơi đó là đất Lương, ta vẫn luôn chưa từng đi thăm hỏi, chỉ luôn thư từ qua lại. Giờ đây, Định Châu đã được sáp nhập vào đất Y Việt chúng ta, nên ta dự định nhân cơ hội này đi đến đó một chuyến, thăm nàng ấy.”

Phu nhân nói đến đây, chợt bừng tỉnh, cười vỗ tay: “Xem cái miệng ta này, Hương công đừng trách, lẽ ra không nên nói những điều này trước mặt nàng.” Quý Phu nhân nói xong mới nhớ ra người con gái trước mặt là người Lương.

Giang Niệm cười khẽ: “Nói đâu ra lời, sao ta lại trách cứ? Y Việt chính là cố hương thứ hai của ta, bá tánh chúng ta cũng chỉ muốn có một cuộc sống thái bình.”

“Phải rồi.”

“Phu nhân đã định tặng khuê trung tỷ muội, thì những hương này đều có thể tặng, không có kiêng kỵ gì.”

Giang Niệm chỉ liếc mắt một cái đã nhận ra các loại hương phẩm từ hộp hương. Tặng hương cũng có điều kiêng kỵ, ví như một số loại hương dùng làm trướng trung hương thì không thể tặng trưởng bối.

Quý Phu nhân hài lòng gật đầu, lại nói: “Nàng hãy chọn riêng cho ta một loại hương đặc biệt nữa, để ta dùng riêng.”

Giang Niệm suy tính, vị quý phu nhân này là khách quen của Tứ Quý Hiên, hầu như đã mua đủ các loại hương phẩm trong tiệm, bèn hỏi: “Phu nhân định khi nào sẽ đi Định Châu?”

“Khoảng hai ba tháng nữa, đợi Lão gia nhà ta xử lý xong việc đang làm thì sẽ lên đường.”

Giang Niệm nhẩm tính, nói: “Đến được đó hẳn là đã vào cuối thu rồi. Mùa thu nơi đó không ấm áp như nơi này, rất lạnh lẽo, Phu nhân cần chuẩn bị thêm y phục giữ ấm.”

Quý phu nhân gật đầu cười nói: “Hương công nói rất đúng, y phục ta đã chuẩn bị xong xuôi. Đến đó, ta sẽ ở nhà người chị em của ta, gia cảnh nàng ấy khá giả, các phòng đều có đốt lò sưởi trên tường (noãn bích).”

“Nếu Phu nhân có thể chờ, ta đang chế chuẩn một loại Noãn Bích Hương (Hương sưởi tường). Vốn dĩ ta định giữ lại dùng cho mình, nó ở dạng bùn nhão, dùng để trát lên tường. Khi tường ấm lên, mùi cay nồng sẽ lan khắp phòng. Khi khô, nó sẽ tự bong ra khỏi mặt tường. Rất thích hợp để sưởi ấm trong mùa đông, loại hương này dùng cho mình tốt, tặng người khác cũng không cần kiêng kỵ.”

Giang Niệm lại nói: “Hương này có chứa Quế Thảo, Huân Hương, tro Ngải Cứu, vỏ Quýt, vừa ấm áp vừa thơm ngát, hương thơm ấm áp thoang thoảng, cay mà không gắt, bên ngoài cửa sổ tuyết rơi gió lạnh, bên trong nhà lại ấm áp như mùa xuân…”

Chưa nói dứt lời, quý phu nhân đã nóng lòng vui vẻ nói: “Hương công, ta muốn loại này, ngươi hãy chế giúp ta, chế thật nhiều, ta giữ lại dùng và tặng cho người khác nữa.”

Hai người lại nói nhỏ vài câu, bên ngoài vẫn còn mấy đợt khách đang chờ hỏi han. Giang Niệm bận rộn suốt cả buổi sáng, đến trưa mới th* d*c được một hơi, vừa bước vào gian phòng điều hương thì thấy An Nỗ đang ngồi đó, lật xem Hương Phổ (sách về hương liệu) trên bàn.

“Xem ra ta phải tăng tiền công cho nàng rồi.” An Nỗ cười nói.

Giang Niệm tự rót cho mình một chén trà, nâng trên tay, nhấp nhẹ vài ngụm làm ẩm cổ họng, cười nhẹ: “Đông gia quả thật nên tăng tiền công cho ta, một mình ta có thể làm bằng hai người rồi, phải trả ta gấp đôi mới phải.”

“Yêu cầu này không quá đáng. Chi bằng nàng về nhà họ An của ta, đừng nói là gấp đôi, gấp bao nhiêu cũng do nàng quyết định, thế nào?”

Đây là lời thật lòng hay lời đùa giỡn, hay mượn lời đùa giỡn để nói lên lời thật lòng? Giang Niệm mỉm cười, không nói thêm gì nữa, chỉ chuyên tâm uống chén trà trên tay.

Khóe môi An Nhĩ vẫn mang ý cười, nhẹ nhàng nói: “A Niệm, nàng ngồi xuống đi, ta có lời muốn nói với nàng.”

Giang Niệm gật đầu, đi đến đối diện chàng ngồi xuống.

Chàng đặt cuốn Hương Phổ xuống bàn, nghiêm túc hỏi: “Lời ta nói ngày ấy, nàng đã từng nghiêm túc suy nghĩ chưa…”