Chương 15: Một điều kiện không thể từ chối

"Gần đây cha nghe nói về chuyện của con với cô gái ấy rồi, con trai của cha. Vậy... mọi chuyện có diễn ra đúng như con mong muốn không?"

Giọng của Vito Corleone vang lên từ đầu dây bên kia. Sau những chuyện xảy ra trong nhà hàng hôm đó, Michael hoàn toàn không nghi ngờ việc người quản lý đã báo lại cho cha anh.

Cha anh lúc nào cũng bận rộn, nhưng sau vài ngày im lặng, Vito vẫn gọi điện để bày tỏ sự quan tâm. Dù là mafia, họ vẫn là những người thân sâu sắc của nhau — chỉ là Michael rất khó trả lời những câu hỏi như thế này.

Không phải vì anh lo cha mình sẽ phản đối. Thực tế là cho dù Vito có phản đối thì cũng vô ích — Michael chưa bao giờ chấp nhận sự sắp đặt của cha, và gia đình không thể can thiệp vào việc anh lựa chọn ai. Chỉ là lúc này đây, anh thà rằng mình có được cơ hội ấy, cơ hội để tranh luận với cha.

Chỉ cần nhớ lại tình huống lúc đó thôi, Michael đã không kìm được mà thở dài.

Khi anh đề nghị được nói chuyện riêng với An Quỳnh, anh lập tức nhận ra cơ thể cô khẽ căng lên một cách rất tinh tế — đúng như anh dự đoán, cô đang cố tình né tránh.

Nhưng tin tốt là những người khác trong phòng dường như đều biết anh thích Joan, và còn cho rằng anh là một chàng trai dũng cảm, dám vượt qua rào cản chủng tộc để theo đuổi tình yêu đích thực. Vì anh là người da trắng duy nhất được mời tới đây, lại thêm việc cô nhiều lần nhấn mạnh lòng biết ơn dành cho anh, nên mọi người đều mặc định rằng họ có khả năng sẽ ở bên nhau, ai nấy đều nở nụ cười ủng hộ.

"Nào, chúng ta đi dọn dẹp nhà bếp thôi."

Mọi người lập tức đứng dậy. Các bà vợ cũng bắt đầu phân công công việc: "Andrew, anh lau sàn nhà đi. Ronnie, anh ra ngoài lau cửa kính! Còn mấy đứa nhỏ, đi rửa bát hết cho cô Joan, đừng để cô ấy phải bận tâm!"

"Vâng ạ, thưa mẹ!"

Bọn trẻ nhanh nhẹn chạy vào bếp, người lớn cũng giả vờ bận rộn mỗi người một việc. Phòng khách chỉ còn lại Michael và An Quỳnh.

Anh vẫn chăm chú nhìn cô, người con gái vì căng thẳng mà không còn lanh lợi như thường ngày, rồi ngay trước mặt cô, anh lấy từ trong túi ra một chiếc hộp nhỏ.

"Tôi định đưa thứ này cho em."

""

Khi nhìn thấy sợi dây chuyền vàng thô và nặng ấy, An Quỳnh gần như không thể giữ được nụ cười.

Để chuẩn bị cho tương lai, cô từng đặc biệt chú ý đến giá kim loại quý, nhất là vàng — hiện tại giá thị trường dao động khoảng 40–60 đô một ounce.

Vì sao đô la lại được gọi là mỹ kim? Vì nó từng ngang giá với vàng.

Cô không cần chạm vào cũng biết sợi dây này nặng đến mức nào. Ước chừng trị giá vài nghìn đô — đủ để đóng trọn học phí đại học của cô, thậm chí mua được một căn nhà tử tế, hoặc làm vốn khởi nghiệp cho bất cứ kế hoạch nào trong tương lai.

Nhưng cô hiểu rất rõ thứ này tuyệt đối không thể nhận. Michael đưa nó cho cô không phải với ý nghĩa "cho vay tiền".

Dù cô không rõ trong văn hóa Ý, món quà này tượng trưng cho điều gì, nhưng không nghi ngờ gì nữa — đây là một món quà vô cùng trang trọng. Trang trọng đến mức khiến cô cảm thấy... anh đã phát điên rồi.

"Tôi rất cảm kích, nhưng tôi không thể nhận..."

Cô phải mất một lúc mới hoàn hồn khỏi cú sốc, tim đập thình thịch, đang định từ chối thì Michael không cho cô cơ hội nói hết — anh đã thẳng thắn cắt lời.

"Ngay từ lần đầu tiên gặp em, tôi đã thích em rồi."

Anh nhìn thẳng vào mắt An Quỳnh, dùng giọng điệu gần như không để lại đường lui.

"Nếu em thấy tôi đáng ghét, tôi sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt em nữa. Nhưng nếu điều em lo lắng là những yếu tố khác, chỉ cần cho tôi thời gian, tôi sẽ giải quyết tất cả. Tôi muốn trở thành chồng của em."

""

Lời nói của Michael đã dập tắt hoàn toàn tia hy vọng cuối cùng trong lòng An Quỳnh. Cô hé môi, cả người gần như sững sờ.

Ngay cả khi từng sống ở châu Âu lâu ngày như vậy, cô cũng chưa từng nghe một lời tỏ tình nào như thế. Ngay cả các cặp đôi yêu nhau đã lâu, người ta cũng không dễ dàng cầu hôn — phản ứng của Michael dữ dội đến mức hoàn toàn vượt khỏi dự liệu của cô!

Cô từng nghĩ anh chỉ nhất thời bị hormone chi phối. Con người ở một giai đoạn nào đó rất dễ nảy sinh những rung động bốc đồng. Nhưng An Quỳnh biết rõ, trong nguyên tác, anh là một người vô cùng tỉnh táo và lý trí, luôn biết cân nhắc được mất — ai mà ngờ anh lại muốn cưới cô?!

Trên thực tế, cô hoàn toàn không thể trả lời rằng "Tôi thấy anh rất đáng ghét". Michael đã giúp cô quá nhiều, nói như vậy chẳng khác nào vô ơn. Nghĩa là chỉ còn một khả năng: anh định loại bỏ tất cả những trở ngại khiến họ không thể ở bên nhau.

Có lẽ thấy cô im lặng, Michael tiếp tục nói, ánh mắt vẫn không rời khỏi cô: "Gia đình tôi là mafia, nhưng tôi chưa bao giờ có ý định chấp nhận sự sắp đặt của cha. Tôi đã là người trưởng thành, họ không thể can thiệp vào lựa chọn của tôi. Điều đó cũng sẽ không ảnh hưởng đến tình cảm gia đình, vì chúng tôi vẫn yêu thương nhau. Tôi sẽ đòi lại món nợ ân tình ấy từ cha. Em sẽ không cần phải làm bất cứ điều gì theo yêu cầu của ông nữa."

"Nghe này, Mike."

Lời đã nói đến mức này, nét mặt An Quỳnh cũng trở nên nghiêm túc. Cô không thể tiếp tục giả vờ ngây ngô nữa. Một khi Michael đã chọc thủng lớp giấy mỏng ấy, thì cô chỉ có thể đối diện và nói rõ.

"Anh rất tốt. Anh đẹp trai, giàu có, chính trực và trung thành — là hình mẫu lý tưởng của rất nhiều cô gái. Hơn nữa, anh đã làm rất nhiều việc đáng trân trọng. Nếu có ai ghét anh, thì chắc chắn là vấn đề của người đó."

Cô nhìn thẳng vào mắt anh, tiếp tục nói bằng giọng điệu chân thành: "Nhưng nếu một đứa trẻ đeo đầy vàng trên cổ, bước đi giữa con phố đông người, thì chuyện gì sẽ xảy ra? Kết cục nào cũng đều là xấu. Với tôi cũng vậy. Dù tôi cảm thấy xã hội này bất công, tôi lại không có năng lực để thay đổi nó, thậm chí đến cơ hội vùng vẫy cũng không có. Tôi không thể ở bên anh. Tôi giống như đứa trẻ đeo vàng đi ngoài phố ấy, tôi không thể nhận món quà này."

"Chúng ta... hãy làm bạn thôi nhé, Mike."

"Cô ấy đã từ chối con." Michael ép bản thân thoát khỏi dòng hồi ức, bình tĩnh trả lời cha mình: "Và không để lại bất kỳ đường lui nào."

Vito kiên nhẫn lắng nghe Michael kể lại toàn bộ sự việc. Con trai ông không giấu giếm điều gì, bởi sự từ chối ấy quá dứt khoát.

Điều đó khiến Vito cũng rơi vào im lặng. Dù ông không thực sự ủng hộ Michael, phải thừa nhận rằng cô gái ấy rất xuất sắc, chỉ là trong bối cảnh của thời đại này, cưới một cô gái châu Á không phải là một lựa chọn lý tưởng, nhưng khi biết cậu con trai út đã tổn thương vì tình cảm, lại không thể quay đầu dứt khoát buông bỏ, Vito khẽ thở dài, cuối cùng vẫn quyết định cho con trai mình một lời gợi ý.

"Chuyện này cũng giống như làm ăn vậy, Mike." Giọng nói trầm ổn của Vito vang lên từ đầu dây bên kia. Với phong thái thuyết phục quen thuộc, ông chậm rãi chỉ dạy: "Nền tảng của tình yêu và hôn nhân là sự trung thành, tin tưởng và thỏa hiệp. Con đã yêu cô gái ấy, nhưng hiện tại, con chưa thể mang lại cho cô ấy những nền tảng đó. Cô ấy không muốn chấp nhận con, vậy điều con cần làm là đưa ra cho cô ấy một điều kiện... không thể từ chối."

Có lẽ vì những chuyện xảy ra vào buổi chiều khiến An Quỳnh trở nên bất an. Mỗi khi nhắm mắt lại, cô đều không kìm được mà lặp đi lặp lại câu trả lời của mình trong đầu.

Cô không biết Michael đang nghĩ gì. Cô vẫn không đọc ra được cảm xúc thật trên gương mặt anh, chỉ cảm thấy sự im lặng lúc anh rời đi đáng sợ đến lạ. Cô từng nghĩ mình có thể kéo dài mọi chuyện cho đến khi gia đình anh xảy ra biến cố, anh buộc phải trốn sang Sicily, nhưng giờ mới nhận ra điều đó là không thể. Cô chỉ có thể đối diện và thẳng thắn.

Có lẽ bây giờ, ngay cả làm bạn cũng không được nữa. Michael buộc phải buông bỏ — và cô chỉ mong anh có thể nhanh chóng quên đi cô.

Quả nhiên, lợi dụng kiểu đàn ông như vậy vẫn quá rủi ro. Sau này cô nhất định phải cẩn thận hơn.

An Quỳnh trằn trọc trên giường mãi không ngủ được, đến tận khuya mới chìm vào giấc ngủ. Nhưng khi ý thức dần quay trở lại, cô phát hiện mình không còn ở trong căn hộ cũ kỹ thuê trọ kia nữa mà đang mặc một chiếc váy ngủ lụa mỏng cao cấp, nằm trên chiếc giường lớn trong một căn phòng xa hoa.

Cô ngẩn người một lúc, đầu óc còn mơ hồ chưa hiểu chuyện gì xảy ra. Khi định xuống giường để xác nhận xem mình đang ở đâu, cô chợt nhận ra trước bệ cửa sổ của căn phòng, Michael đang đứng đó, mái tóc chải ngược gọn gàng, ánh mắt khó diễn tả đang chăm chú nhìn cô.

Anh trông có vẻ lớn tuổi hơn một chút. Những đường nét trên gương mặt vì sự suy giảm collagen mà trở nên sắc sảo, rõ ràng hơn, mang theo vẻ chín chắn, trầm ổn của đàn ông trưởng thành. Nhưng ánh mắt của anh thì... rất kỳ lạ.

An Quỳnh giật mình hoảng hốt. Khi thấy cô tỉnh lại, Michael khẽ thở ra một hơi. Anh chậm rãi châm một điếu thuốc, nhìn cô bằng ánh mắt u ám hơn trước, giọng nói trầm thấp cất lên: "Nếu em thật sự không muốn ở bên tôi, tôi cũng sẽ không cản trở nữa. Nhưng kẻ thù của tôi biết rõ điều gì có thể làm tôi tổn thương. Một khi em rời khỏi sự bảo vệ của tôi, chúng sẽ dùng mọi cách để giết em."

"?"

An Quỳnh lại sững người thêm một lần nữa. Rồi cuối cùng cô mới phản ứng kịp, hình như cô lại đang nằm mơ vì áp lực quá lớn.

... Mà còn là kiểu tình tiết giam cầm, ngược luyến nữa chứ, đến mức khiến người ta thấy ngượng thay. Khiến cô không khỏi nghi ngờ, dạo gần đây mình có phải đang... hơi bị thiếu thốn về mặt tinh thần hay không.