Cuối đông chớm xuân, tiết trời vẫn còn giá buốt.

Khi phương đông mới tỏ mờ, ngoài dịch quán trấn Bắc Tào chợt vọng lại tiếng vó ngựa dồn dập. Một đội quân mã năm người phóng tới, ai nấy đều khoác giáp y, đầu đội mũ dày, mặt quấn khăn đỏ kín mít, bụi đường phủ mờ thân ảnh. Ngựa chưa dừng hẳn, họ đã nhảy xuống đất.

“Ngũ hồ thiêu tửu.” Một người cất giọng gọi.

Dịch tốt giữ cửa đang mơ màng vì thức trắng đêm qua lại thua bạc, bị tiếng quát đánh thức, mặt mày uể oải bước ra: “Dịch quán không có rượu. Các vị có chiếu thư, lệnh bài hay quan văn gì không?”

Chưa kịp dứt lời đã bị một búng nước bọt phả thẳng vào mặt.

“Dịch quán không có rượu? Chẳng lẽ rượu đều bị ngươi uống sạch? Tên súc sinh này, dám tư túi quân bị à?” Người lính kia lập tức túm lấy cổ áo dịch tốt, giận dữ quát, “Lão tử hôm nay sẽ lôi ngươi xuống ngục lớn.”

Dịch tốt tuy là dân quê nhưng cũng không phải kẻ nhút nhát, liền gào lên: “Dọa lão tử ngục lớn? Quân sai thì không được uống rượu, chính các ngươi mới là kẻ phạm luật!”

Tiếng tranh cãi chẳng mấy chốc đã khuấy động cả dịch quán. Kẻ trong người ngoài nhao nhao hóng chuyện. Vị dịch thừa người lùn lùn, đẫy đà, khoác áo bông, hấp tấp từ trong nhà chạy ra.

“Chuyện gì vậy? Chuyện gì vậy?” Lão lớn tiếng quát, “Đều là quân gia, có gì thì nói tử tế! Trương Hắc Tử, còn không mau lùi lại, dọn dẹp nhà bếp cho sạch sẽ.”

Lời vừa dứt, trong số bốn người lính còn lại vẫn yên lặng quan sát, có một người lên tiếng: “Tề ca, đi chọn ngựa trước đi. Ăn chút cơm xong là phải lên đường, chọn trước cho chắc.”

Hai người đang gầm ghè như gà chọi lúc này mới chịu tách nhau ra.

Dịch thừa bước tới, ánh mắt liền dừng trên người vừa lên tiếng. Người này vóc dáng cao lớn, đầu đội mũ, mặt quấn khăn, chỉ lộ ra đôi mắt đen sâu thẳm.

“Quân gia,” dịch thừa cung kính nói, “dân quê thô lỗ, xin chớ chấp nhất. Rượu thì có, là rượu nhà tự nấu, tiết trời giá rét, xin mời chư vị sưởi ấm thân mình.”

Người nọ không đáp, quay sang nhìn đồng bạn: “Trương đầu nhi, ngươi thấy sao?”

Ồ, hóa ra người này không phải là thủ lĩnh? Dịch thừa giật mình, liền quay sang nhìn người đứng cạnh, thêm một câu: “Quân gia, nơi quê hẻo lánh, quân bị thô sơ, mong các vị đừng chê cười.”

Quân bị dù nghèo hèn, nhưng rượu và đồ nhắm vốn không thuộc vào phần quân lương, phải trả riêng. Ý lão cũng là có lòng thiện ý.

Người họ Trương kia gật đầu nói “được”, rồi lấy ra công văn, lệnh bài.

Vừa thấy văn thư, sắc mặt dịch thừa lập tức trang trọng hẳn lên: “Thì ra là gấp tín từ biên ải. Mau mau, mời quân gia vào trong, cơm nước sẽ lập tức chuẩn bị.”

Năm người cùng xuống ngựa. Hai người đi chọn ngựa, ba người còn lại tiến vào sảnh chính.

“Cái này.” Người đàn ông lên tiếng đầu tiên, lúc ngang qua dịch thừa liền đưa qua một bọc bạc, “Muốn rượu ngon, thức ăn ngon, phải nhanh.”

Dịch thừa ngạc nhiên, vội xua tay: “Quân gia, không cần, không cần.”

Nhưng người kia lực lớn, không để lão từ chối: “Đều là công sai, hà tất phải tự tổn hao.”

Dịch thừa ngẩn ra, dõi theo bóng người ấy khuất dần, vô thức nặng tay nâng túi bạc – không nhẹ chút nào.

“Mới đầu tưởng là bọn hống hách ăn chực uống chùa,” một dịch tốt ghé lại khẽ nói, “không ngờ lại hào phóng đến thế.”

Dịch thừa cũng không phải chưa từng gặp người đời: “Từ kinh thành tới mà, quân nhân kinh thành nào phải người thường.”

Dịch tốt cười cười: “Nếu thực không phải người thường, sao lại làm việc vất vả thế này?”

Tín sai – quả thật khổ cực vô cùng. Có tài có thế ai lại đi làm? Huống chi lại là đi biên cương. Dù hiện không có đại chiến, nhưng những xung đột nhỏ với Tây Lương vẫn không ngớt, nơi ấy có thể nguy hiểm bất cứ lúc nào.

Dịch thừa ném bọc tiền cho hắn: “Biết nhiều làm gì? Mau chuẩn bị cho tốt, bằng không dù không có tiền không có thế, người ta cũng có thể lấy mạng ngươi như chơi.”

Dịch tốt nhận tiền, cười vui vẻ đáp lời. Số bạc này đủ để chuẩn bị rượu ngon, thức ăn thịnh soạn, lại còn được thêm ít công hậu – kẻ làm việc tất nhiên là thích loại công vụ này nhất.

Dịch tốt rời đi, ánh sáng buổi sớm cũng dần rạng rỡ hơn. Dịch thừa chẳng vào trong nịnh nọt mấy người kia, bởi lời của tên dịch tốt ấy không sai – nếu thực sự là người quyền quý, sao lại chịu làm tín sai thấp hèn? Cứ tiếp đãi bằng rượu ngon, cơm nóng là đủ, không cần rườm rà.

Tuy vậy, lão cũng không trở lại phòng ngủ. Lão đút tay vào tay áo, thong thả bước về hậu viện.

Trong sân sau nhỏ hẹp, chiếc lồng đèn đỏ to tướng vẫn còn sáng, ánh lên thân ảnh gầy gò đang cặm cụi quét dọn.

“Ấy da,” dịch thừa vội lên tiếng, “A Phúc, sao dậy sớm thế này?”

Người được gọi là A Phúc ngẩng đầu, cất tiếng gọi: “Hứa lão gia.”

Giọng thanh thoát, là một tiểu cô nương.

Dịch thừa phất tay: “Chớ khách khí, ta nào dám xưng là lão gia gì chứ.”

Nàng chừng mười hai, mười ba tuổi, thân mặc áo bông vá víu không vừa người, mái tóc rối tung, gương mặt nhỏ nhắn, đôi mắt long lanh như nước, khiến người nhìn cũng động lòng trắc ẩn.

“Tỷ tỷ ta đang nấu nước trong bếp rồi,” nàng rụt rè, lại như lấy lòng mà nói, “ta sức yếu, không xách nổi nước, nên ra đây quét sân.”

Dịch thừa mỉm cười: “Không làm cũng chẳng sao. Ngươi ăn ít như mèo vậy, dịch quán không thiếu một bát cơm đâu.”

A Phúc cúi đầu: “Cho ta một bữa cơm là ân đức của Hứa lão gia, chứ không phải điều ta có quyền đòi hỏi.”

Quả là con nhà nghèo sớm hiểu chuyện, dịch thừa không khỏi cảm thán, rồi nói: “Cơ hội của ngươi đến rồi.”

Nghe lời ấy, A Phúc mừng rỡ ngẩng đầu: “Có quân tín đi biên ải ư?”

Dịch thừa gật đầu: “Phải, vừa có một đội nhân mã tới.”

Lời còn chưa dứt, chỉ thấy A Phúc vứt chổi, chạy vội vào gian phòng bên cạnh, vừa chạy vừa gọi: “Nương ơi, nương ơi—”

Chổi suýt quét trúng chân dịch thừa, nhưng lão không để tâm, chỉ dõi mắt theo bóng dáng nhỏ bé ấy khuất dần, xót xa lắc đầu.

Ánh nắng đã sáng rỡ. Trong đại sảnh dịch quán, người tới dùng bữa dần đông lên. Kẻ lên đường ăn uống sơ sài, chỉ duy nhất chiếc bàn lớn cuối sảnh là bày biện đầy ắp.

“Tránh ra một chút.” Một dịch tốt bưng chiếc bát lớn từ hậu trù chạy ra.

Trong bát là chiếc giò heo hấp dầu đỏ au, theo từng bước chân của dịch tốt mà lắc lư, hương thơm lan tỏa khắp phòng, khiến ai nấy thèm nhỏ dãi.

“Là nhân vật nào đây mà đến cả Lão Túy Quỷ cũng đem hết bản lĩnh ra nấu nướng?” Một khách quen nhịn không được hỏi.

Lão Túy Quỷ chính là đầu bếp của dịch quán, nghe nói từng làm bếp trưởng tại tửu lâu lớn. Sau khi cháu trai đỗ đạt làm quan, liền đưa ông về an dưỡng nơi đây. Ông vốn không màng danh lợi, nên nấu ăn cũng chỉ qua loa chiếu lệ.

Dịch tốt liếc mắt lườm tên khách quen kia: “Không phải dịch quán chi tiêu, là quân gia tự bỏ bạc ra ăn bữa ngon đấy.”

Tự bỏ tiền sao? Thật hay giả vậy? Trong sảnh, mọi người đều đưa mắt nhìn sang năm người ngồi kia – binh sĩ mà lại hào phóng vậy ư?

Lúc này, năm người ấy đã ăn uống no say được một lúc. Mũ nón, khăn quấn đều được tháo xuống. Vài bát rượu vào khiến mồ hôi toát ra, ai nấy đều cởi bớt áo bông. Diện mạo, thần thái, y phục đều là bộ dạng thường thấy của lính tráng, chỉ trừ người trẻ tuổi nhất ngồi trong cùng.

Không thể gọi là nam nhân, mà phải là thiếu niên mới đúng.

Hắn chừng mười bảy mười tám tuổi, dáng người gầy gò, áo bông mở phanh để lộ chiếc áo xanh bên trong cùng làn da trắng như sứ ở cổ.

Hắn nâng chén rượu, hơi ngửa đầu uống cạn, đôi mắt phượng khẽ rũ.

Rượu uống xong, hắn vung tay ném chén lên bàn, nhấc tay áo lau miệng.

“Lưu ca, cho ta cái xương gặm.” Hắn nói.

Bộ dạng như kẻ đói mấy ngày chưa ăn.

Mọi người liền thu lại ánh mắt. Dáng vẻ quân tốt bậc thấp như vậy ở dịch quán này không thiếu – chẳng biết là tiền do cướp đoạt, đánh bạc hay lừa đảo mà có – nhưng dễ đến, thì cũng dễ tiêu.

Dựa vào mùi thơm thức ăn của kẻ khác, khách trong sảnh cũng vội vàng ăn xong rồi lên đường.

Dịch thừa mỉm cười bước vào, phía sau là một đứa trẻ lấm lem, cúi đầu, vẻ ngoài chừng mười mấy tuổi.

“Chư vị quân gia,” dịch thừa tiến đến trước bàn họ, chắp tay thi lễ, “cơm rượu có hợp khẩu vị chăng?”

Lần này, mấy người kia không còn vẻ dữ dằn như lúc trước ngoài cổng, đều gật đầu nói: “Không tệ, không tệ.” “Dịch thừa đại nhân có lòng.”

Dịch thừa cười đáp: “Nơi quê mùa, chỉ có thể như vậy thôi, đa tạ chư vị quân gia không chê.”

Mấy người kia đáp mấy lời khách sáo, thiếu niên mắt phượng ngồi bên trong liếc nhìn dịch thừa một cái, rồi lại quét mắt qua đứa nhỏ phía sau lưng lão, nâng chén uống cạn.

“Quân gia, có chuyện này muốn phiền các vị hỗ trợ.” Sau màn hàn huyên, dịch thừa chậm rãi nói, vừa nói vừa chỉ về phía sau: “Đứa nhỏ này gặp cảnh khó khăn.”

Lời vừa dứt, đứa bé ấy liền quỳ rạp xuống đất, dập đầu liên tục.

“Cầu xin chư vị hảo hán quân gia,” nàng vừa nói vừa lạy, “cứu lấy chúng tiểu nữ.”

Chỉ trong chớp mắt, trán nàng đã rướm máu.

Mấy vị quân gia hoảng hốt, có người đứng dậy muốn đỡ nàng, thì thiếu niên mắt phượng đang cúi đầu uống rượu bỗng cất tiếng.

“Dịch thừa đại nhân, bọn ta chỉ là tín sai, ngoài việc đưa thư, những chuyện khác đều không thể can dự.” Hắn nói, mắt không liếc tới đứa nhỏ đáng thương kia lấy một lần, giọng điệu thản nhiên, “Nói chi đến chuyện cứu mạng người.”