Hội văn ở Sở viên đã truyền khắp kinh thành, nhưng phải đến khi Thế tử Trung Sơn Vương xuất hiện tại đó, chuyện này mới được nhắc đến trong nội cung.

“Hắn tới đó làm gì?” Thái tử vừa tắm xong, chau mày hỏi, “Còn ra tay cứu người, bày trò quân tử.”

Thái tử phi giúp hắn cài dây áo, dịu dàng nói: “Chắc là Tam hoàng tử sai hắn đi? Dù sao Tam hoàng tử cũng không tiện xuất diện.”

Thái tử hừ lạnh một tiếng, cười nhạt: “Hắn có gì là không tiện? Bị một tiểu cô nương bẽ mặt mà còn không nhào ra nổi điên? Khi xưa trước mặt phụ hoàng và ta, hắn chẳng phải điên cuồng lắm sao?”

Thái tử phi mỉm cười: “Người và bệ hạ là phụ huynh, bao dung hắn. Còn dân chúng thì không như vậy, phát cuồng với một nữ tử dân gian, e rằng mất phong thái quân tử.”

Thái tử cười khẩy: “Tưởng đâu hắn thực sự không màng danh tiếng.”

“Không danh chính ngôn thuận, càng phải giữ lấy danh tiếng.” Thái tử phi nói, rồi hỏi thêm: “Hay là, để Yến Phương cũng đến một chuyến?”

“Hắn không chịu đâu.” Thái tử bật cười lớn, “Không tin nàng cứ hỏi hắn.”

Thái tử phi làm bộ giận dỗi: “Thiếp hỏi thì đâu có được gì. Thiếp mời hắn đến trò chuyện, hắn còn chẳng để ý. Chỉ có điện hạ người nói, hắn mới nghe.”

“Hắn cũng chẳng nghe ta đâu.” Thái tử nói, “Đệ đệ nàng đây, sợ dính líu đến hoàng thân quốc thích, sợ làm bẩn thanh danh hắn.”

Lời này có phần quá nặng, Thái tử phi vội vàng quỳ xuống: “Điện hạ, nhà họ Tạ chúng thiếp luôn lấy Thái tử làm vinh quang.”

Thái tử đưa tay đỡ nàng dậy: “Gì mà hốt hoảng thế, ta đâu có nói nhà họ Tạ, ta nói là Yến Phương.”

“Yến Phương chẳng phải là người nhà họ Tạ sao?” Thái tử phi nghi hoặc hỏi.

Thái tử mỉm cười: “Nàng không hiểu đâu. Từ đầu ta đã biết tiểu tử này là hạng người gì. Nói chung, chuyện này nàng đừng quản, cứ xem náo nhiệt là được rồi—” nói tới đây, hắn quay đầu nhìn về phía thái giám đang đứng hầu bên cạnh.

“Phụ hoàng biết chuyện này chưa?”

Thái giám đáp: “Tin tức đã đưa vào rồi. Bên kia hồi báo rằng, bệ hạ chỉ cười lạnh một tiếng: ‘Con gái Sở Lăng à.’”

Thái tử cũng bật cười lạnh: “Phải đó, con gái của Sở Lăng. Giờ đây hống hách ngông cuồng, chắc gì đã biết phụ thân mình sắp chết?”

Nói rồi lại hỏi: “Mấy ngày trước Vân Trung Quận nói sao?”

“Phó tướng của Sở Lăng đã vào kinh.” Thái giám đáp, “Nằng nặc đòi cầu kiến thánh thượng, nói có chuyện khẩn cần tấu trình. Vân Trung Quận không cản được, đành để y vào.”

“Vào thì vào.” Thái tử thản nhiên nói, “Trước khi chết cũng phải cầu xin chút gì đó. Bản thân hắn thì chẳng sao, nhưng còn con cháu mà.”

Thái giám cười: “Vậy thì Thái tử nhân từ, ắt sẽ đáp ứng, khiển trách Tam hoàng tử, miễn tội cho con gái của Sở Lăng vì dám đụng chạm.”

Thái tử bật cười: “Chưa đủ, chưa đủ đâu. Cô còn muốn để nữ nhi của Sở Lăng trở thành thượng khách tại hội văn của Tam hoàng tử. Nàng ta không thích tỷ thí với nam nhân sao? Cô sẽ để nàng thỏa sức, vang danh thiên hạ.”

Thể diện của Tam hoàng tử kể như mất sạch.

Thái tử và thái giám cùng phá lên cười, Thái tử phi cũng mỉm cười theo.

“Đêm đã khuya, điện hạ nên nghỉ ngơi sớm.” Nàng nhân lúc Thái tử tâm tình tốt, khẽ nói.

Thái tử xua tay: “Đêm đẹp như thế này, gọi người đến, Cô muốn tỷ thí một phen.”

Thái giám vâng dạ lui xuống, Thái tử phi chỉ có thể cúi đầu tiễn lui, chẳng bao lâu sau, đã nghe từ đại điện phía trước vang lên tiếng cười đùa, tiếng nhạc ca hát, ngoài tiếng vỗ tay hô hào của nam nhân, còn có tiếng nữ tử cười khúc khích.

“Tiểu thư.” Cung nữ bước vào khẽ nói, “Người của nhà họ Dương, nhà họ Tề đúng là không biết liêm sỉ, lại tới hầu hạ điện hạ.”

Trong Đông cung, tự nhiên không chỉ có một mình Thái tử phi. Mỹ nhân nhiều vô số, nhà ngoại Dương thị tuy không thể đưa người làm Thái tử phi, nhưng vẫn dâng lên không ít mỹ nhân.

Những mỹ nhân này chẳng màng lễ giáo, buông thả vui chơi với Thái tử, khi thì cùng ngụ một đêm, khi thì ca múa giúp vui trong yến tiệc của Thái tử.

Những chuyện này, Thái tử phi tuyệt đối không thể làm, bao năm qua đều cô đơn nơi khuê phòng.

“Không sao cả.” Thái tử phi ngồi trước gương tháo trâm vòng, nhẹ giọng nói, “Tam đệ từng bảo, những nữ nhân kia có làm gì đi nữa, gia thế phía sau có lớn mạnh ra sao, chỉ cần ta giữ đúng lễ nghi phận sự, vị trí Thái tử phi này sẽ không ai đoạt được.”

Hơn nữa, Tạ Yến Phương đã dặn dò nàng không cần vì gia tộc mưu lợi.

“A tỷ chỉ cần một lòng vì Thái tử là đủ.”

“Vì gia tộc mưu lợi, là việc của chúng ta – những kẻ làm nam nhân.”

Nàng mỉm cười với cung nữ, gọi bằng tên thân mật thuở nhỏ của người vẫn hầu hạ bên mình.

“Ngươi xem, so với những nữ nhân ấy, ta làm Thái tử phi còn không nhẹ nhõm hơn sao?”

Dễ dàng sao? Cung nữ lặng nhìn thiếu nữ ngồi một mình trong gian phòng lộng lẫy, từng chiếc trâm vàng, từng lớp y phục lộng lẫy đều đã được tháo bỏ, lộ ra dung nhan thanh tú, nàng còn chưa đến ba mươi tuổi —

Cuộc đời này còn dài lắm, lại phải sống như thế này mãi sao?

Ngoài phòng yên ắng bỗng vang lên những bước chân nhỏ nhẹ, kèm theo tiếng thái giám và cung nữ thì thầm “Tiểu điện hạ.” “Tiểu điện hạ chậm một chút.”

Nghe thấy âm thanh ấy, cung nữ mừng rỡ, Thái tử phi đã vội vàng đứng dậy, chạy ra nghênh đón.

“A Vũ—” nàng gọi.

Một bóng đen nhỏ từ ngoài điện lao vào, nhào vào lòng Thái tử phi, giọng non nớt trong trẻo vang lên: “Mẫu thân—”

Thái tử phi bế bóng nhỏ trong lòng lên, mỉm cười âu yếm ngắm nhìn. Đó là một bé trai chừng năm sáu tuổi, tóc đen nhánh, da trắng mịn, ngũ quan đường nét giống nàng như đúc, thân hình nhỏ nhắn, quả thật rất đáng yêu.

Đây chính là trưởng tử của nàng và Thái tử, được Hoàng đế ban tên là Vũ nhi — tiểu điện hạ. Hiện đang theo học, tiên sinh dạy đều là do Hoàng thượng đích thân tuyển chọn.

“Không thể suốt ngày học theo phụ thân nó nâng đỉnh chứ.” Khi ấy Hoàng đế từng nói như vậy.

Từ khi bắt đầu học hành, Vũ nhi thường ở lại chỗ Hoàng đế, rất ít quay về Đông cung.

Thái tử phi đã mấy ngày chưa gặp con, nay giữa đêm khuya lại được gặp, như ôm trân bảo trong lòng.

“A Vũ, sao con lại về đây?” Nàng dịu giọng hỏi, rồi vội nhìn ra ngoài, “Không được tự ý trốn về đâu đấy.”

A Vũ cười rạng rỡ, ôm cổ mẫu thân: “Không có mà, tiên sinh nói hôm nay con học giỏi, Hoàng gia gia bảo ngày mai cho nghỉ, nên con tranh thủ về luôn tối nay, như vậy là được nghỉ thêm một ngày đó.”

Thái tử phi bị con chọc cười, áp má vào gương mặt mềm mịn của con: “A Vũ thật giỏi, còn được bệ hạ khen ngợi.”

Đứa trẻ đắc ý gật đầu: “Hoàng gia gia thích con lắm.” Cậu bé lại ghé sát mẫu thân, thì thầm, “Triệu nương nương không thích con, còn muốn Hoàng gia gia cũng không thích con, nhưng Hoàng gia gia chẳng để ý đến bà ta.”

Thái tử phi vội vàng ra hiệu cho con hạ giọng: “Ở bên bệ hạ không được nói lung tung.”

“Con biết mà.” Đứa trẻ ôm chặt mẫu thân, “Con chưa bao giờ nói bậy, trừ khi ở bên mẫu thân.”

Mẫu thân là nơi an toàn nhất thiên hạ — Thái tử phi mỉm cười dịu dàng, ôm con ngồi xuống, hai mẫu tử thủ thỉ tâm tình, đến khuya vẫn không nỡ ngủ.

“Mẫu thân, chẳng phải mẫu thân nói Tam cữu cữu về rồi sao? Khi nào con được gặp người vậy?” Tiểu Vũ hỏi.

Tam cữu cữu — Tạ Yến Phương là người mà mẫu thân vẫn nhắc đến, thông minh tuấn tú, không gì không làm được. Tuy chưa từng gặp, nhưng từ lâu đã là người thần tượng nhất trong lòng đứa trẻ.

Thái tử phi ôm con cười: “Người sắp đến rồi. Con phải học hành thật giỏi, đến lúc Tam cữu cữu gặp, chắc chắn sẽ kiểm tra. Một kiểm tra sẽ phát hiện A Vũ của chúng ta thông minh chẳng kém gì cữu cữu, hẳn sẽ giật mình lắm!”

Vũ nhi cười khanh khách: “Con sẽ làm Tam cữu cữu giật mình một lần! Hai lần! Ba lần!”

Cung nữ bên cạnh bật cười, đi dập hết đèn quanh phòng: “Vừa thấy tiểu điện hạ, tiểu thư đã nói mãi không dứt, có gì mai hẵng nói tiếp.”

Thái tử phi mỉm cười, véo nhẹ má con: “Ta và A Vũ nói chuyện suốt đời cũng không chán.”

Vũ nhi cười rúc rích, nằm trên giường, nắm tay mẫu thân: “Mẫu thân, vậy đêm nay phải kể cho con một chuyện dài thiệt dài, kể mãi không hết nhé.”

Thái tử phi bật cười, đáp lời, rồi nghiêng người nằm cạnh, bắt đầu thì thầm kể chuyện.

Cung nữ không nói gì thêm, chỉ để lại một ngọn đèn ngủ rồi lui ra. Dù ánh sáng lờ mờ, nhưng trong tẩm điện lộng lẫy đã không còn cảm giác cô tịch.

Mẫu tử sum vầy, thân tình khắng khít — những ngày tháng như vậy, có dài bao nhiêu cũng không còn gian khổ.

…

Giữa đêm khuya nơi biên thùy xa xôi, trong núi sâu mịt mù, không cung điện lộng lẫy, chẳng ánh đèn rực rỡ, chỉ một mảng tối tăm đen kịt, thi thoảng có chim đêm vỗ cánh kêu vang rợn người.

Vượt qua từng lớp rừng rậm và núi non trùng điệp, nơi sườn vách một ngọn núi hiểm trở, có một căn nhà gỗ đứng lặng lẽ. Lúc này, cánh cửa đóng chặt của căn nhà đang phát ra ánh đèn leo lét.

Trong ánh sáng lập lòe, có một cô nương dường như vừa từ bóng tối lao đến, đập cửa thình thịch.

“Cô cô, cô cô!” Nàng vội vàng gọi, “Chung Trường Vinh vào kinh rồi!”