Cảm giác như có hai bàn tay vô hình đang siết chặt lấy cổ họng cô, bóp nghẹt và cố gắng cướp đi toàn bộ oxy trong phổi.
Cảm giác ấy… mơ hồ quen thuộc.
Nó gợi nhớ đến những gì đã xảy ra ngày hôm trước.
Hơi thở Kiera trở nên nặng nề, lồng ngực phập phồng không đều, trong khi ánh mắt cô vẫn dán chặt vào vệt nước mắt đen đang chậm rãi nhỏ xuống từ khóe mắt bức tượng.
Kiera ngẩn ngơ nhìn bức tượng ấy trong một khoảng thời gian dường như kéo dài vô tận, cho đến khi—
“Này.”
Có ai đó huých nhẹ vào vai khiến cô giật mình tỉnh lại.
“Ơ?”
Đảo mắt nhìn quanh, ánh nhìn của Kiera cuối cùng dừng lại trên Aoife, người đang quan sát cô với biểu cảm khó hiểu. Mồ hôi lạnh lăn dài trên má Kiera, hơi thở vẫn chưa ổn định.
“…Cậu say thật rồi, đúng không?” Aoife lên tiếng.
“À… không.”
Kiera nheo mắt, chớp liên tục vài cái rồi quay đầu nhìn lại bức tượng. Nhưng ngay khoảnh khắc cô giơ tay định chỉ vào vệt nước mắt kia, toàn thân cô cứng đờ.
Đôi mắt mở to.
Bởi vì… vệt nước mắt ấy đã biến mất.
Như thể nó chưa từng tồn tại, bức tượng vẫn đứng lặng lẽ trên nóc tòa nhà, cúi nhìn quảng trường đang dần đông đúc người qua lại.
“C-cái này…”
Đôi môi Kiera run rẩy. Cô dụi mạnh mắt mình.
‘Không thể nào…’
Cô có thể thề rằng mình đã nhìn thấy nó. Hay tất cả chỉ là ảo giác? Hệ quả của việc không ngủ suốt cả đêm?
Nghĩ kỹ lại, điều đó hoàn toàn có khả năng.
Đặc biệt là khi cảm giác bị bóp nghẹt kia khiến cô nhớ đến những gì dì mình đã làm.
Nuốt nước bọt, Kiera cố trấn tĩnh bản thân.
“Tôi nghĩ mình ổn rồi.”
Cô xoa nhẹ cổ khi nói với mọi người.
“…Tôi ổn—”
“Khoan đã.”
Aoife bất ngờ nắm lấy tay cô.
“Hả?”
“Dừng lại một chút.”
“Không, trời ơi—!”
“…!”
Biểu cảm Aoife đột ngột thay đổi. Cô ấy lùi lại nửa bước, nhìn Kiera với ánh mắt sững sờ.
“Gì vậy?” Kiera cau mày, giật tay ra. “Sao cậu nhìn tôi như thế?”
Aoife im lặng vài giây, rồi quay sang nhìn Evelyn. Evelyn cũng nheo mắt, biểu cảm chẳng khá hơn là bao.
Nhận ra sự bất thường, Kiera bắt đầu cáu kỉnh.
“Hai người làm sao vậy? Nói gì đi chứ. Đừng làm tôi lo thế này.”
Không ai trả lời. Hai người dường như đang trao đổi điều gì đó bằng ánh mắt.
Cuối cùng, Aoife thở dài, lấy ra một chiếc gương nhỏ và đưa cho cô.
“Cái—”
Kiera khựng lại ngay khi nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của mình.
Tóc cô bết dính vào gương mặt tái nhợt. Đôi môi khẽ run. Quầng thâm dưới mắt đậm đến mức trông cô như đã nhiều ngày không ngủ.
Nhưng đó chưa phải điều khiến biểu cảm cô thay đổi.
Thứ khiến tim cô chùng xuống là những dấu tay hằn sâu trên cổ.
Thoạt nhìn, chúng giống hệt dấu vết từ ngày hôm trước.
Nhưng chỉ cần nhìn kỹ hơn một lần—
Kiera nhận ra.
Những dấu tay ấy… còn rất mới.
Gulp.
Cổ họng cô khô khốc khi chậm rãi ngẩng đầu nhìn về phía bức tượng.
Đứng trên nóc tòa nhà, thiên thần cúi nhìn xuống quảng trường.
Đôi tay chắp về phía trước, thể hiện nỗi oan khuất.
Đôi cánh dang rộng, thể hiện sự phản kháng.
Gương mặt cúi xuống, thể hiện nỗi buồn.
Và—
Snap!
Một tiếng “búng” vang lên từ sâu trong đầu cô, khiến Kiera giật mạnh cổ về sau.
“Cái quái gì vậy?!”
Cảm giác rợn người lan khắp cơ thể, nhưng khi kiểm tra lại, cô không thấy bất cứ điều gì bất thường.
Ôm chặt lấy cánh tay mình, Kiera buộc bản thân rời mắt khỏi bức tượng.
Hơi thở rối loạn, cô cắn môi.
…Làm ơn đừng có thêm lần nào nữa.
“Nó ở ngay trước mắt.”
Bước vào quảng trường, thứ đầu tiên tôi chú ý đến là Bàn tay Độc Lập. Bề mặt nó đầy những vết nứt, xung quanh là một hàng rào nhỏ ngăn không cho ai đến gần.
Rõ ràng, nó cực kỳ mong manh.
Nhưng rồi, tôi nhìn thấy nó.
Ngồi trên nóc tòa nhà hành chính (tòa thị chính), với những ô cửa vòm lớn và mái vòm tráng lệ, một bức tượng quen thuộc đập thẳng vào mắt tôi.
Bước chân tôi khựng lại.
“Thiên thần Buồn bã.”
Atlas từng nói rằng tôi sẽ nhìn thấy nó khi đặt chân vào Kính Giới.
Và giờ thì… nó đang ở ngay trước mặt tôi.
Miệng tôi khô khốc. Những hình ảnh vụn vỡ từ các tầm nhìn trước đây lóe lên trong đầu.
Nhớ lại cái đầu từng nằm trên lòng bàn tay dang rộng ấy, tôi l**m môi.
‘Giá mà những tầm nhìn đó hữu ích thì tốt.’
Nhưng chưa có lần nào như vậy.
Tôi luôn phải tự mình tìm hiểu tất cả.
Một sức mạnh thật đáng bực bội.
“Cậu cuối cùng cũng đến rồi.”
Leon xuất hiện từ phía xa, một mình. Điều này khiến tôi hơi bất ngờ.
“Có chuyện gì sao?” tôi hỏi.
“Hử? Không… chỉ là ngạc nhiên thôi.”
“Ngạc nhiên vì gì?”
“Vì cậu đi một mình.”
“…Tôi à?”
Leon nhắc tôi nhớ lại chuyện tôi đã làm với Phó Viện trưởng Học viện Trung tâm Bremmer.
À phải rồi.
“Vậy là mọi người đang tránh các cậu?”
“Đại khái vậy.”
“…Tôi hiểu rồi.”
Tôi nhìn về phía khu vực Đế Quốc của chúng tôi. Rõ ràng có hai nhóm tách biệt, không căng thẳng, nhưng bầu không khí khó chịu thì lảng vảng rõ ràng.
Một cảnh tượng kỳ lạ, khi chúng tôi vốn cùng phe.
Tiếng ồn trong quảng trường dần lớn hơn. Hội nghị sắp bắt đầu.
Lúc này, tôi có thể thấy hơn một nghìn người tụ tập nơi đây. Cùng Leon, tôi tiến về khu vực của Đế Quốc mình.
[Chú ý.]
Một giọng nói trầm ấm vang vọng khắp quảng trường.
Trên ban công chính của tòa nhà hành chính, một ông lão mặc đồ trắng đứng đó. Ngay phía trên ông, bức tượng Thiên thần Buồn bã hiện lên mờ ảo, đôi cánh đá dang rộng như đang ôm trọn mọi người bên dưới.
Ánh sáng lọc từ phía sau tạo nên cái bóng khổng lồ phủ xuống quảng trường.
Tiếng ồn dần im bặt.
Cuối cùng, toàn bộ không gian chìm vào yên lặng.
Ông ta bắt đầu bài phát biểu—nói về lịch sử Tứ Đại Đế Quốc, về nguồn gốc của Hội nghị.
Toàn là những thứ tôi buộc phải nghe.
Sau gần một giờ, bài phát biểu mới kết thúc.
[…Sau giai đoạn đầu, những thí sinh còn lại sẽ bước vào vòng trao đổi được phát sóng khắp Tứ Đại Đế Quốc. Người chiến thắng sẽ nhận phần thưởng xứng đáng.]
Tôi thậm chí không biết ông ta là ai.
Tóm lại, Hội nghị được chia làm hai giai đoạn. Giai đoạn đầu và giai đoạn cuối.
Chi tiết về giai đoạn đầu thì gần như không được tiết lộ.
Có lẽ họ muốn giữ bí mật.
Trong lúc đầu óc đầy suy nghĩ, tôi không nhịn được mà tiếp tục nhìn về phía bức tượng.
Tôi có cảm giác… mình buộc phải nhìn nó.
“Tiếp theo là gì?”
Tiếng ồn trở lại khi ông lão rời đi. Mọi người bàn tán xôn xao.
Tôi ngẩng đầu nhìn quả cầu mặt trời trắng treo lơ lửng trên bầu trời xám xịt.
Rồi tôi nhắm mắt lại.
Một cơn nhói lên xuất hiện phía sau ý thức.
Trong bóng tối, tôi nhìn thấy—
Một Thiên thần.
Nó đứng xa xa, ánh mắt khóa chặt vào tôi.
Khi tôi chú ý đến nó, hình ảnh ấy dần mờ đi… rồi biến mất hoàn toàn.
Mở mắt ra, tôi biết.
‘Nó đi rồi.’
Nhưng cảm giác nó có thể quay lại bất cứ lúc nào vẫn bám lấy tôi.
Tôi nhìn lại bức tượng chính.
Drip…!
Một vệt nước mắt đen chảy dài trên má nó.
Không ai xung quanh có phản ứng gì.
Chỉ mình tôi thấy.
Tôi quay sang Leon.
“Cậu có thấy vệt nước mắt đen không?”
“…Không.”
Vậy là đủ.
Chỉ mình tôi.
Và rồi—
Shwup!
Một người biến mất.
Shwup! Shwup!
Hàng loạt người khác biến mất theo sau.
Hỗn loạn bùng lên.
Leon nhìn tôi.
“Nó bắt đầu rồi.”
Ngay sau đó—
Shwup!
Tầm nhìn tôi tối sầm.
Khi ánh sáng trở lại, mũi tôi cay xè vì khói.
Tôi đứng giữa đống đổ nát của một thành phố xa lạ.
Nhưng… quen thuộc đến rợn người.
Tim tôi thắt lại.
Bởi vì—
“…Đây là nơi đó.”
Nơi tầm nhìn đầu tiên diễn ra.
Nơi Julien Dacre Evenus bị Leon đâm… và chết.
💬 Bình luận chương