Sống lưng tôi khẽ rùng mình khi nghe những lời thốt ra từ miệng ông ấy.
‘Vậy ra ông ta muốn nuốt chửng tất cả mọi thứ...’
Cả Leon và Evelyn đều đứng hình, sững sờ trước những gì Chủ gia tộc vừa tuyên bố. Thái độ ung dung, tùy hứng của ông ấy chỉ càng làm tăng thêm bầu không khí ngột ngạt, bức bối trong căn phòng. Cứ như thể những âm mưu bành trướng lãnh thổ kia đối với ông ta chỉ là chuyện phiếm vụn vặt.
Tôi mím chặt môi, cố giữ giọng bình thản:
"Nếu ngài đã lập kế hoạch chu toàn đến vậy, tại sao còn cần con và Leon phải ra mặt dẫn dắt?"
"Chẳng phải ta đã nói rồi sao?"
Aldric chậm rãi đặt chén trà xuống bàn, tiếng sứ chạm nhau nghe thật thanh mảnh.
"Ta làm tất cả chuyện này là để gột rửa danh tiếng cho con trong nội bộ gia tộc. Nếu con lập được công trạng này, dân chúng và các chư hầu sẽ bắt đầu có cái nhìn khác về con. Họ sẽ không còn né tránh con như tránh tà như hiện tại nữa. Về lâu dài, điều này chỉ có lợi cho con mà thôi."
Nhưng con lại thích bị né tránh như thế mà... Tôi thầm nghĩ.
"Tất nhiên, ta cũng có phần lợi của mình trong đó."
Một nụ cười nhạt nhòa hiện lên trên môi Aldric khi ông tiếp tục rót thêm trà vào chén.
"...Không chỉ là việc có thêm vài vùng lãnh thổ, đây còn là cơ hội hoàn hảo để phô trương sức mạnh của hai đứa. Các gia tộc khác sẽ phải cân nhắc thật kỹ trước khi dám nhòm ngó đất đai của nhà Evenus. Khác với bốn kẻ ngu ngốc mà chúng ta đang nhắm tới, những kẻ còn lại không có lý do gì để nghi ngờ chúng ta sẽ động thủ với họ. Vì lẽ đó, việc chọn cách xoa dịu chúng ta sẽ mang lại lợi ích cho họ hơn là đối đầu trực diện."
Lời nói của ông ấy khiến căn phòng rơi vào một sự im lặng kỳ quái. Không ai lên tiếng. Hay đúng hơn là... không ai biết phải nói gì trước sự tính toán đáng sợ ấy.
Ngay từ đầu, cả tôi và Leon đều lờ mờ nhận ra rằng Aldric đã sắp đặt mọi quân cờ. Lý do ông ấy đến thăm tôi sau khi tôi chiến thắng tại Hội nghị không phải vì đột nhiên quan tâm đến đứa con trai này, mà vì sự hiện diện của tôi là một mắt xích quan trọng giúp ông ấy đẩy nhanh kế hoạch.
Ông ta định quét sạch và nuốt trọn mọi thứ xung quanh lãnh thổ Evenus. Ông ta thực sự là một...
Tôi liếc nhìn về phía Leon.
‘Một con rắn độc.’
Như cảm nhận được ánh mắt của tôi, Leon khẽ cau mày nhưng không quay lại nhìn. Tôi biết cậu ấy hiểu ý tôi.
"Các con không cần phải làm gì nhiều. Chỉ cần có mặt và lộ diện là đủ. Đám chư hầu của ta sẽ lo liệu phần việc tay chân còn lại."
Tôi dời tầm mắt khỏi Leon và quay lại nhìn vị Chủ gia tộc. Ông ấy vẫn điềm nhiên như cũ, và chính cái vẻ thản nhiên ấy khiến tôi cảm thấy bất an.
‘Mình cần phải giữ khoảng cách.’
Tôi có cảm giác như chẳng gì có thể qua mắt được người đàn ông này. Việc ông ta có thể nhẫn nhịn lâu đến vậy, thậm chí chấp nhận chịu lỗ để chờ thời cơ nuốt chửng các lãnh thổ lân cận khiến tôi cực kỳ e ngại. Tôi sợ rằng nếu đứng quá gần, ông ta sẽ đánh hơi thấy điều gì đó bất thường ở "Julien" này.
May mắn thay, theo những gì tôi biết từ Leon, mối quan hệ giữa Julien và cha hắn vốn chẳng tốt đẹp gì. Điều đó giúp công việc của tôi dễ thở hơn nhiều.
"Vậy con sẽ nhận được gì từ việc này?"
Dù sao đi nữa, nếu ông ta muốn tận dụng tôi, tôi sẽ không làm không công. Julien của ngày xưa chắc chắn sẽ không làm, và tôi bây giờ cũng vậy.
Ngay khi tôi vừa dứt lời, ánh mắt của Chủ gia tộc lập tức xoáy sâu vào tôi. Đôi mắt mãnh liệt ấy như muốn nhìn thấu tâm can, nhưng tôi vẫn giữ khuôn mặt bình thản, không chút dao động.
"Chẳng phải cơ hội giành được lòng tin của các chư hầu đã là phần thưởng quá đủ rồi sao?"
"Không." Tôi đáp gọn lỏn.
Điều đó cũng tốt, nhưng tôi thấy việc giành quyền kiểm soát chư hầu vào lúc này là chưa cần thiết, vì ông ta trông vẫn còn sung sức chán. Hơn nữa, cả hai chúng tôi đều hiểu cái lý do "vì tương lai của Julien" chỉ là lời bao biện.
Ông ta chỉ muốn mượn danh tiếng của hai thiên tài chúng tôi để làm tấm lá chắn. Đây là một màn phô trương thanh thế nhằm răn đe các thế lực khác, khiến họ không dám nảy sinh xung đột với gia tộc Evenus. Ông ta có tất cả lợi ích, còn chúng tôi chẳng được gì ngoài việc phải đi làm "bù nhìn" trưng bày.
"Con muốn một thứ khác."
Chủ gia tộc lặng lẽ gật đầu: "Nói đi. Con muốn gì?"
Tôi khẽ cau mày, thoáng chút bối rối. Thực lòng mà nói, tôi cũng chưa biết mình thực sự muốn gì vào lúc này. Nhưng điều đó không quan trọng.
"Con sẽ cho ngài hay khi con nghĩ ra."
Chưa cần phải quyết định ngay lập tức. Tôi vẫn còn nhiều thời gian.
"...Được thôi."
Aldric chấp nhận sự thỏa thuận này, và tôi khẽ gật đầu hài lòng. Ít nhất thì ông ta cũng là một người đủ lý trí để thương lượng.
Ông ấy đưa tay về phía cửa: "Vì chúng ta đã thỏa thuận xong, các con có thể rời đi."
"Vâng."
Tôi đứng dậy cùng với Leon và Evelyn. Tuy nhiên, đúng lúc Evelyn chuẩn bị bước đi, Aldric đã lên tiếng ngăn lại.
"Cô, ở lại đây."
Cơ thể Evelyn cứng đờ, cô ấy nhìn sang Leon với vẻ cầu cứu. Cậu ấy chỉ nhìn lại một thoáng rồi dứt khoát quay đi.
‘Mình nhận ra điều này từ lâu rồi, nhưng Leon có vẻ thực sự sợ Chủ gia tộc...’
Cậu ấy quá mức phục tùng ông ta. Điều đó khiến tôi không khỏi tò mò. Tại sao một người như Leon lại phải e sợ ông ta đến vậy?
"Đóng cửa lại khi ra ngoài."
Hai chúng tôi chỉ kịp trao nhau ánh nhìn chóng vánh trước khi bước ra khỏi văn phòng.
Keng!
Đứng ở hành lang yên tĩnh, tôi quay sang nhìn Leon – người lúc này dường như đang lạc trong dòng suy nghĩ riêng.
"Cậu nghĩ ông ấy giữ cô ấy lại để làm gì?"
"...Tôi không biết." Leon đáp với giọng điệu vô cảm.
"Cậu không nghĩ là—"
"Không có chuyện đó đâu." Leon ngắt lời tôi trước khi tôi kịp nói hết câu. "Cần phải có sự đồng thuận từ phía gia tộc Verlice thì liên minh hôn nhân mới có thể thành công. Có lẽ ông ấy đang thảo luận với cô ấy về kế hoạch chúng ta vừa bàn. Ông ấy muốn nhận được sự ủng hộ từ gia tộc của cô ấy."
"À, ra là vậy."
Điều đó nghe rất hợp lý. Dù lãnh địa Verlice không nằm sát cạnh Evenus, nhưng họ lại khá gần với vài vùng đất thuộc quyền quản lý của Tử tước Raimsal. Đó chắc chắn là nước đi chiến thuật của ông ta.
"Ồ, suýt nữa thì quên." Leon chợt nhìn tôi. "Tôi vừa nhận được tin Phòng Nguyền Rủa đã được xây dựng xong. Chúng ta vẫn còn một khoảng thời gian trước khi phải ra trận giúp Chủ gia tộc. Nếu cậu muốn, cậu có thể vào đó để luyện tập."
"Thật sao?" Tim tôi đập nhanh hơn một nhịp.
Cuối cùng cũng có một tin tốt lành! Tôi đã chờ đợi điều này từ rất lâu rồi. Cuối cùng tôi cũng có thể tập trung vào việc tu luyện mà không bị ai quấy rầy.
"Nó ở đâu?"
"...Ở sân trong. Đi thôi, tôi sẽ dẫn cậu đến."
Leon hất đầu ra hiệu rồi sải bước đi trước. Tôi theo sát phía sau, tay khẽ xoa chiếc nhẫn, tâm trí bắt đầu nghĩ về hai cuốn sách phép thuật và viên thuốc mà Atlas đã đưa cho.
‘Nên bắt đầu học hai phép thuật mới trước, hay tập trung nâng cấp những kỹ năng hiện có đây?’
Những suy nghĩ ấy cứ quẩn quanh trong đầu suốt quãng đường xuống sân trong – một khu vườn tuyệt đẹp với thảm cỏ xanh mướt được cắt tỉa cầu kỳ cùng những hàng cột trụ uy nghiêm.
"Đến rồi đấy."
Bước chân Leon dừng lại trước một túp lều gỗ lớn xuất hiện đột ngột ngay giữa sân.
"Hả?" Tôi hơi ngẩn người. Trông nó có vẻ hơi lạc lõng với khung cảnh xung quanh. "Cái đó chính là...?"
"Phòng Nguyền Rủa." Leon trả lời tỉnh bơ.
Tôi gãi má, nheo mắt nhìn kỹ để chắc chắn rằng cậu ta không đùa mình. Thấy vẻ mặt nghiêm túc của cậu ấy, tôi biết túp lều này chính là nơi mình cần đến.
"Trông nó... khác xa với những gì tôi tưởng tượng."
"...Cậu tưởng nó thế nào?"
"Tôi cũng không biết nữa. Một khối hộp đen khổng lồ chẳng hạn? Hay ít ra cũng phải có đầy phù văn huyền bí bao quanh chứ."
"..."
Leon nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ quặc rồi lắc đầu, đẩy cửa phòng ra.
"Cậu có thể yên tâm luyện tập ở đây. Hàng ngày sẽ có người mang thức ăn đến. Nếu muốn ra ngoài, hãy báo trước với người hầu. Nếu có việc gì khẩn cấp, tôi sẽ gọi cậu."
"...Được rồi."
Tôi chẳng còn hứng thú nghe thêm lời dặn dò nào nữa. Tâm trí tôi lúc này chỉ hướng về việc tu luyện. Sau khi liếc nhìn Leon một cái cuối cùng, tôi bước thẳng vào trong và đóng sầm cửa lại.
Keng!
Tại khu vực gần biên giới Westernborn.
Một doanh trại quân đội với quy mô hàng nghìn binh lính đã được thiết lập, những lều trại san sát nhau trải dài khắp vùng bình nguyên. Đứng quan sát toàn cảnh là Tử tước Raimsal. Ông ta khẽ vẫy tay gọi một lính gác lại gần.
"Đại úy Bohr, tình hình quân đội hiện giờ thế nào rồi?"
"...Báo cáo, hiện tại mọi thứ vẫn ổn thỏa. Binh lính đều có sức khỏe tốt và đã sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào."
"Tốt lắm."
Tử tước Raimsal gật đầu hài lòng, đặc biệt là khi nhìn người đàn ông đứng trước mặt. Jack Bohr – một Hiệp sĩ Tier 5 và là một trong những trụ cột vững chắc nhất của quân đội ông.
Ông ta không quá cao, nhưng thân hình cơ bắp cuồn cuộn toát ra một khí chất áp đảo, khiến người đối diện cảm thấy e sợ. Bộ giáp bạc sáng loáng cùng chiếc thương dài sắc lẹm khiến Jack Bohr trông như một chiến thần thực thụ. Ông ta nổi danh là một trong những hiệp sĩ giỏi nhất dưới Tier 6, người mà ngay cả các quý tộc cấp cao cũng muốn lôi kéo về dưới trướng.
"Chúng ta sẽ xuất quân trong vài ngày tới. Chiến dịch này phải tuyệt đối bí mật. Mục tiêu đầu tiên là thâm nhập vào Westernborn, cắt đứt mọi liên lạc và giao thông của chúng. Chúng ta sẽ cô lập hoàn toàn nơi đó khỏi gia tộc Evenus trước khi tung đòn quyết định chiếm lấy mỏ vàng."
Chiến dịch này dự kiến sẽ kéo dài trong vài tháng, với mục đích làm kiệt quệ sự chi viện từ gia tộc Evenus. Đến khi họ kịp điều viện binh tới, mọi chuyện đã an bài.
"Các vị Nam tước khác đã dàn quân ở các biên giới còn lại. Họ sẽ nổ súng trước để thu hút sự chú ý của đối phương. Ta muốn ngài dẫn dắt đội quân tinh nhuệ này và bắt đầu hành động ngay khi thời cơ đến."
"Tuân lệnh."
Đại úy Bohr gật đầu dứt khoát rồi thực hiện nghi thức chào quân đội và quay lưng bước đi. Tử tước mỉm cười nhìn theo, nhưng ngay khi bóng dáng đại úy khuất hẳn, nụ cười trên môi ông ta vụt tắt.
Ông ta l**m môi, ánh mắt nheo lại đầy toan tính.
"...Ta thực sự không muốn phải đối đầu với gia tộc Evenus đâu, nhưng vì sự sinh tồn, ta buộc phải làm vậy."
Phải. Tất cả đều là vì sự sinh tồn.
Ngày hôm sau, chiến dịch chính thức bắt đầu.
Bóng tối bao phủ lấy tôi ngay khi cánh cửa khép lại. Tôi khó lòng quan sát được cảnh vật xung quanh, nhưng ngay khoảnh khắc đó, một ánh sáng tím mờ ảo bỗng lóe lên từ phía trên cao.
Lách tách.
Tiếp theo đó là một ánh sáng khác, rồi lại một ánh sáng nữa. Chỉ trong vài giây, hàng chục điểm sáng màu tím đã thắp sáng khắp căn phòng. Tôi ngơ ngác nhìn quanh, cảm nhận rõ rệt bầu không khí trong phòng đang đặc quánh lại một cách đáng kinh ngạc. Một cảm giác quen thuộc mơn man trên da thịt, như thể mọi lỗ chân lông trên cơ thể tôi đều đang giãn ra để đón nhận nó.
"Cái này..."
Tôi nhìn kỹ những điểm sáng và nhận ra đó là các phù văn được khắc sâu trên tường. Hóa ra đó chính là nguồn sáng. Nhắm mắt lại, tôi cảm nhận được nguyên tố 'Nguyền Rủa' đậm đặc đang vây quanh. Không lãng phí thêm một giây nào, tôi lấy ra hai cuốn sách phép và viên thuốc mà Atlas đã trao.
[Nightmare Hex - Lời Nguyền Ác Mộng]
[Immersia - Trầm Luân]
"...Mình sẽ bắt đầu bằng việc học hai phép thuật này."
Sau đó, tôi sẽ nâng cấp các kỹ năng hiện có và mở rộng "Lĩnh vực" của mình. Tôi vẫn đang ở giai đoạn 'Khái niệm' và còn rất nhiều điều cần phải khám phá.
"Được rồi. Bắt đầu thôi."
Tôi thở hắt ra một hơi, cho viên thuốc vào miệng.
Nhóp nhép.
Tâm trí tôi trở nên tĩnh lặng lạ thường. Tôi mở cuốn sách phép ra. Ngay lập tức, những phù văn phức tạp vốn khó hiểu bỗng trở nên rõ ràng và dễ dàng giải mã hơn bao giờ hết. Tôi đưa tay ra, lẩm nhẩm: "Một phù văn, hai phù văn, ba phù văn..."
Cuộc tu luyện khổ hạnh của tôi đã bắt đầu như thế. Tôi đắm chìm hoàn toàn vào thế giới phép thuật, đến mức đánh mất cả khái niệm về thời gian. Tôi chỉ ăn, luyện tập và ngủ. Đó là tất cả những gì diễn ra trong thế giới của tôi lúc này.
Và cho đến khi tôi bước chân ra khỏi cánh cửa đó...
Hóa ra, ba tháng đã trôi qua từ lúc nào không hay.
💬 Bình luận chương