Thực ra... chàng cũng không phải chưa từng tốt đẹp gì." Giọng Thục Phi có chút nghẹn ngào, "Lúc mới mang thai Tiểu Đoàn Tử, ta nghén nặng lắm, đêm khuya chàng vẫn lén đến thăm ta, mang theo canh mơ chua, còn nói: 'Đợi đứa bé sinh ra, Trẫm sẽ lập nó làm Thái t.ử'. Khi đó ta thật sự đã tin..."

Tin đến mức sau này, chàng nghe theo lời gièm pha của Liễu Chiêu nghi, nói rằng đứa bé trong bụng nàng là con hoang, muốn ban cho nàng một bát thuốc phá thai. Nếu không phải Trương cô cô lén lút tráo thuốc, Tiểu Đoàn T.ử đã không còn. Những chuyện này, nàng chưa từng nói với ai, hôm nay không biết sao lại kể ra hết.

Chiêu nghi đã nguôi giận đôi chút, đưa cho nàng một chiếc khăn tay: "Chuyện đã qua rồi, đừng nghĩ nữa. Bây giờ dù chàng ấy có đến cầu xin nàng quay về, nàng còn có thể đi theo chàng ấy sao?"

Thục Phi lắc đầu, cười nói: "Quay về làm gì? Nhìn chàng ấy ân ái với người phụ nữ khác sao? Hay là đợi bị sủng phi mới hại chết? Bây giờ ta có Tiểu Đoàn Tử, có các tỷ muội, có cái lãnh cung này, còn an tâm hơn ở trong cái l.ồ.ng son kia nhiều."

Hiền Tần lại cầm kim tuyến lên, một đường một đường thêu chiếc khóa bình an trên chiếc tã lót: "Đúng vậy, an tâm là quan trọng nhất. Bức tranh mẫu đơn tháng trước ta thêu, người mua đã đưa cho ta một tờ ngân phiếu, ta không dám nói với Vương Đức Thắng, giấu trong hầm lò rồi. Đợi Thục Phi tỷ tỷ sinh xong, chúng ta sẽ dùng số tiền này mua một con dê cái, cho con trẻ uống sữa."

"Còn phải mua chút đường đỏ nữa!" Chiêu nghi tiếp lời, "Lại mua chút vải tốt, làm quần áo mới cho đứa bé!"

Chủ đề dần dần rời xa người đàn ông kia, chuyển sang đứa trẻ sắp chào đời, than củi mùa đông, và việc thêu thùa năm sau. Bầu không khí trong phòng lại ấm áp lên, nước trong bếp sôi sùng sục, hơi nước mờ ảo cả giấy cửa sổ, cũng làm mờ đi những chuyện không vui trong quá khứ.

Tô Thanh Diên nhìn bọn họ, đột nhiên cảm thấy, cái lãnh cung này có lẽ không phải địa ngục, mà là nơi nương náu của họ. Ở đây, họ không cần phải tranh sủng, không cần đề phòng, không cần phải trước mặt người đàn ông bạc tình kia gượng cười. Họ có thể nói xấu chàng, có thể mắng chàng bạc nghĩa, có thể trút hết những uất ức chôn sâu trong lòng, rồi an ủi nhau, nương tựa lẫn nhau, tiếp tục sống cuộc đời của mình.

"Nói thật nhé," Chiêu nghi múc một bát nước nóng đưa cho Thục Phi, "Cuộc sống của chúng ta bây giờ tốt hơn nhiều so với trong cung. Không cần mỗi ngày đi thỉnh an, không cần nhìn sắc mặt người khác, muốn ăn lẩu thì ăn lẩu, muốn nuôi gà thì nuôi gà, tự do biết bao."

"Đúng vậy." Hiền Tần thêu xong khóa bình an, giơ lên ngắm dưới ánh đèn, "Cho dù bây giờ chàng ấy đến đón ta, ta cũng không về nữa. Ở đây, đồ thêu của ta có thể đổi lấy bạc, có thể tự nuôi sống bản thân, không cần dựa vào sự ban ơn của chàng ấy, cái này tốt hơn bất cứ thứ gì."

Thục Phi uống nước nóng, hơi ấm từ dạ dày lan tỏa ra. Nàng cúi đầu nhìn khuôn mặt đang say ngủ của Tiểu Đoàn Tử, lại sờ sờ bụng mình, đột nhiên cảm thấy rất mãn nguyện. Người đàn ông kia đã cho nàng sự ấm áp ngắn ngủi, cũng cho nàng sự tổn thương vô tận, nhưng cuối cùng, nàng đã tự mình sống sót, còn có những mối bận tâm và chỗ dựa mới.

Đêm dần khuya, lửa trong bếp dần nhỏ lại, chỉ còn lại chút hơi ấm. Chiêu nghi ngáp ngắn ngáp dài trở về phòng, Hiền Tần cẩn thận gấp chiếc tã lót đã thêu xong đặt bên giường lò sưởi, Thục Phi nhẹ nhàng vỗ về Tiểu Đoàn Tử, ngân nga một bài hát ru không thành điệu.

Tô Thanh Diên thổi tắt đèn, trong phòng chỉ còn ánh trăng xuyên qua khe cửa sổ rọi xuống đất, tựa như một bãi bạc vụn. Nàng nằm trên giường, lắng nghe tiếng hát của Thục Phi ở phòng bên cạnh, trong lòng nghĩ, có lẽ người đàn ông kia chưa bao giờ thực sự yêu họ, chàng yêu chỉ là cảm giác được kiểm soát mà thân phận "Hoàng đế" mang lại. Mà họ, chẳng qua chỉ là những quân cờ không may bị hi sinh trong cuộc chơi quyền lực này.

Nhưng quân cờ cũng có cách sống của quân cờ. Ở lãnh cung này, họ mất đi vinh hoa phú quý, mất đi ân sủng của đế vương, nhưng lại tìm lại được chính mình, tìm lại được nhau. Đây có lẽ là sự đền bù của số phận – đóng một cánh cửa, luôn mở ra một ô cửa sổ cho ngươi, ngoài cửa sổ có cây ngô đồng, có ánh trăng, có người cùng nhau ăn cháo loãng, thế là đủ rồi.

Còn về người đàn ông bạc tình bạc nghĩa kia, cứ để chàng ở lại trong ký ức, theo gió, theo năm tháng, dần dần phai mờ đi thôi. Cuộc sống của họ, phải nhìn về phía trước, phải vì đứa con trong lòng, vì bát cháo nóng trên bếp, vì nụ cười của nhau, mà sống thật tốt. Điều đó quan trọng hơn tất cả.