"Hầu gia!" Thẩm thị vội vàng gọi với theo, nói: "Con bé đó và ba đứa nha hoàn bên cạnh hình như đều biết chút quyền cước võ nghệ, ngài cẩn thận kẻo bị nó làm bị thương."

Trường Ninh Hầu lại cười khẩy, ngạo nghễ nói: "Một con nhãi ranh vắt mũi chưa sạch, bản Hầu gia đây lẽ nào lại sợ nó hay sao?"

Nói xong, ông ta phất tay áo, sải bước dài rời khỏi viện Thanh Ngô.

Thấy Trường Ninh Hầu rời đi, Thẩm thị lả người tựa lưng lại vào chiếc gối mềm phía sau, khẽ nhắm mắt, dường như đang muốn nhắm mắt dưỡng thần.

"Lưu ma ma, vết thương trên cổ ngươi đã đỡ hơn chút nào chưa?" Bà ta nhắm mắt hỏi.

Lưu ma ma cất giọng khàn đặc: "Nô tỳ không sao ạ."

Thẩm thị khẽ nhếch mép cười, nói: "Chuyện hôm nay, vất vả cho các ngươi rồi... Từ ma ma, bà đi lấy cho hai vị ma ma mỗi người mười lượng bạc để mua rượu uống đi."

Nghe vậy, trên mặt hai vị ma ma không giấu nổi vẻ vui mừng, vội vàng rối rít tạ ơn Thẩm thị.

Từ ma ma đưa cho hai người mỗi người mười lượng bạc, sau đó tiễn họ ra đến cửa rồi mới quay lại, tiếp tục trò chuyện với Thẩm thị.

"Phu nhân, Tam nương t.ử tuy tính tình có phần cố chấp cực đoan, nhưng nói gì thì nói, cũng là cốt nhục do người dứt ruột đẻ ra. Người làm vậy, nếu để con bé biết được, chỉ e là tình nghĩa mẹ con sẽ đứt đoạn hoàn toàn mất." Từ ma ma ngập ngừng mở lời.

Lời này, trong cái viện này cũng chỉ có bà ấy mới dám nói. Bà và Hà đại nương đều là nha hoàn hồi môn của Thẩm thị, nhưng Hà đại nương sau này thất sủng, ngày thường ở viện Thanh Ngô chỉ là kẻ bị gạt ra rìa. Còn Từ ma ma thì luôn hầu hạ sát rạt bên cạnh Thẩm thị, là tâm phúc thân cận, tình nghĩa với Thẩm thị vốn không hề tầm thường.

Nghe Từ ma ma nói vậy, Thẩm thị vẫn nhắm nghiền mắt, cười lạnh lùng: "Bà xem những việc nó làm hôm nay đi, đối với ta có mảy may nửa điểm tình nghĩa mẹ con nào không?"

Bà ta mở bừng mắt, nói: "Năm xưa Trần Duyên đại师 từng nói nó là sao Huỳnh Hoặc (sao Chổi) chuyển thế, khắc người thân khắc bạn bè, ai càng gần gũi với nó thì càng dễ bị nó làm tổn thương. Quả nhiên, lúc ta sinh nó đã bị sinh khó băng huyết, từ đó về sau không thể sinh nở được nữa. Nay nó vừa mới về, đã dấy lên sóng gió tày đình trong phủ, rõ ràng những lời Trần Duyên đại sư nói năm xưa chẳng sai một ly."

"Nó quả thực là đồ khắc thân khắc hữu, khắc cha khắc mẹ!"

Thẩm thị nói đến cuối, giọng điệu bất giác gắt gỏng vút cao lên mấy phần. Rồi bà ta lại cố gắng ép mình bình tĩnh lại, dùng ngữ khí trần thuật lạnh tanh mà nói: "Nay nó mới vào phủ mà khí thế đã ngông cuồng vô pháp như vậy, nếu không nhân cơ hội này, mượn tay Hầu gia để đè bẹp nhuệ khí của nó xuống, thì sau này trước mặt nó, ta lấy đâu ra mặt mũi nào để nói chuyện nữa?"

Từ ma ma muốn nói lại thôi: "Nhưng nô tỳ thấy, Tam nương t.ử e là thuộc tuýp người thà làm ngọc vỡ chứ không làm ngói lành. Thêm vào việc trong tay con bé còn có miếng ngọc bội Lão Hầu gia ban cho, Hầu gia qua đó, chưa chắc đã làm gì được Tam nương t.ử đâu ạ."

Lời này nếu không phải do chính miệng Từ ma ma thốt ra, mà là người khác nói, thì chắc chính Từ ma ma nghe xong cũng phải phì cười —— Trong cái Hầu phủ này, còn có chuyện gì mà chủ nhân Hầu phủ là Trường Ninh Hầu lại không giải quyết được sao?

Thế nhưng Từ ma ma lại sinh ra cái linh cảm ấy, bà cứ thấy Trường Ninh Hầu chuyến này đến Sơ Ảnh Quán, e là sẽ chẳng vớt vát được chút tiện nghi nào từ chỗ Tam nương t.ử.

Nhắc đến miếng ngọc bội, Thẩm thị không khỏi nghiến răng nghiến lợi, cục tức nghẹn ứ ở cổ: "Lão Hầu gia cũng thật là hồ đồ mất rồi, một đứa cháu gái vừa mới về, thế mà cũng nỡ đem thứ đồ quý giá nhường ấy tặng cho nó."

"Phu nhân, cẩn ngôn." Từ ma ma vội vàng nhắc nhở.

Thẩm thị thở hắt ra một hơi, cắn răng nói: "Hầu gia dẫu sao cũng là phụ thân của nó, ta không tin nó có gan tày trời dám cãi lệnh cha."

Tam nương t.ử đến lệnh mẹ còn dám làm càn, lẽ nào lại sợ cãi lệnh cha? Từ ma ma thầm nghĩ trong bụng, nhưng rốt cuộc bà không nói ra câu này, để tránh làm Thẩm thị tức điên lên thêm.

* Trường Ninh Hầu ra khỏi viện Thanh Ngô, liền sải bước đi thẳng đến Sơ Ảnh Quán.

Vốn dĩ ông ta chỉ dẫn theo một gã sai vặt, nhưng sực nhớ lại lời Thẩm thị nói ban nãy, chần chừ một lát, ông ta vẫn sai người gọi thêm hai tên hộ vệ cao to lực lưỡng tới. Có đủ người hộ tống, lúc này Trường Ninh Hầu mới hùng hổ tiến về phía Sơ Ảnh Quán.

Sơ Ảnh Quán trước đây là chỗ ở của Ngũ nương. Ngũ nương tính tình ngây thơ đáng yêu, đám nha hoàn hầu hạ cũng hoạt bát lanh lợi, nên trước kia đến đây thường xuyên nghe thấy tiếng tỳ nữ trong viện nô đùa, cười nói rôm rả. Thế nhưng lần này Trường Ninh Hầu bước vào, Sơ Ảnh Quán lại tĩnh mịch như tờ. Nha hoàn ai làm việc nấy, kỷ luật nghiêm minh, bộc lộ một diện mạo hoàn toàn khác biệt.

Trường Ninh Hầu đi đến trước cửa, liền thấy một tiểu nha hoàn mặc áo xanh đang khoanh tay đứng hầu ở đó. Thấy ông ta đến, tỳ nữ khẽ nhún mình hành lễ, sau đó cười tươi rói thưa: "Hầu gia, cô nương nhà chúng nô tỳ đã đợi ngài từ lâu."

Lời này, nghe cứ như thể đã tiên liệu được việc ông ta chắc chắn sẽ mò đến vậy.

Trường Ninh Hầu cười khẩy bước vào.

Trời đã sẩm tối, dưới hành lang và trong phòng đều đã thắp đèn. Những cây nến to bằng bắp tay cháy nổ lách tách, soi rọi cả căn phòng sáng rực như ban ngày.

Tô Minh Cảnh đang ngồi vắt chéo chân trên nhuyễn tháp chơi cờ caro (cờ năm quân) với Đại Hoa và Hồng Hoa. Hồng Hoa là chúa chơi ăn gian, hễ thua là lại gào lên ầm ĩ: "Không tính, không tính, vừa nãy là em đi nhầm nước, ván nữa chắc chắn em sẽ không thua đâu!"

Đại Hoa không phục gân cổ cãi lại: "Em đã thua hai ván rồi, giờ phải đến lượt tỷ chứ!"

Giữa lúc hai tỳ nữ đang đùn đẩy nhau, Lục Liễu bước vào nhún người bẩm báo: "Cô nương, Hầu gia đến rồi."

Tô Minh Cảnh sớm đã nhìn thấy người rồi. Nàng uể oải nhấc mí mắt lên liếc nhìn, nhưng thân hình vẫn ngồi lì trên tháp, bất động như núi, dường như hoàn toàn không mảy may có ý định đứng dậy hành lễ.

Đại Hoa và Hồng Hoa cũng thôi không ầm ĩ nữa. Hai nàng vội đứng dậy khỏi nhuyễn tháp, hành lễ với Trường Ninh Hầu một cái rồi ngoan ngoãn lui ra đứng hầu một bên.

Trường Ninh Hầu liếc nhìn bàn cờ, lạnh giọng trách mắng: "Ngươi chọc tức mẫu thân ngươi đến mức ngất xỉu nằm bẹp trên giường, thế mà giờ này còn có nhã hứng ngồi đây đ.á.nh cờ với tỳ nữ cơ à? Đúng là thứ không ra thể thống gì."

Tô Minh Cảnh dường như chẳng thèm bận tâm đến cơn thịnh nộ của ông ta, ngược lại còn mỉm cười hỏi: "Nghe nói kỳ nghệ của Hầu gia cao siêu lắm, con vẫn chưa được kiến thức bao giờ. Hay là, hai cha con ta làm một ván nhé?"

Trường Ninh Hầu hoàn toàn phớt lờ lời nàng, tiếp tục chất vấn: "Ta nghe nói ngươi thậm chí còn suýt nữa bóp chết ma ma hầu hạ bên cạnh mẫu thân ngươi, có chuyện này không?"

Xem ra là không có cách nào nói chuyện hòa nhã được rồi.

Tô Minh Cảnh mang vẻ mặt có chút tiếc nuối, ném quân cờ đen trong tay vào hộp cờ, thong thả đáp: "Hình như là có chuyện đó thật. Nhưng cái tội danh 'suýt bóp chết' thì con không gánh đâu nhé. Con rất tự tin vào khả năng kiểm soát sức mạnh của mình, lực tay con dùng cùng lắm chỉ khiến mụ ta câm nín vài ngày không nói được thôi, chứ chết thì chưa tới mức đó đâu."

Trường Ninh Hầu tức đến bật cười: "Tốt, tốt lắm! Ta lại không biết cái phủ Trường Ninh Hầu nhà ta từ bao giờ lại lọt ra một nữ tráng sĩ như ngươi đấy! Chọc ngất mẹ ruột, bóp cổ ma ma... Ta thấy nếu cứ dung túng cho ngươi làm càn, e là đến một ngày nào đó ngươi giếc người cũng không chớp mắt mất!"

Trong mắt ông ta lóe lên tia tàn nhẫn, lớn tiếng quát: "Người đâu, bắt Tam nương t.ử lại cho ta! Đưa nó đến từ đường, canh gác cẩn thận!"

Nghe lệnh, hai tên hộ vệ to con phía sau lập tức xông lên. Thế nhưng bọn chúng vừa mới nhúc nhích, đã có hai bóng người nhanh như chớp chắn ngang trước mặt. Chính là Đại Hoa và Hồng Hoa. Hai nàng đằng đằng sát khí lườm hai tên hộ vệ, chỉ chờ bọn chúng dám xuất thủ là lập tức phản đòn.

Tô Minh Cảnh chép miệng thở dài: "So với việc dùng vũ lực trấn áp, thực ra con thích lấy đạo đức thu phục lòng người hơn. Thế nên, ban đầu con định bụng mời Hầu gia ngồi xuống từ từ tâm sự mỏng. Nhưng mà, nếu ngài đã không chịu phối hợp..."

Nàng lững thững bước xuống khỏi nhuyễn tháp, đứng thẳng dậy, lôi miếng ngọc bội giấu trong cổ áo ra, dứ dứ ngay trước mặt Trường Ninh Hầu.

"Hầu gia, ngài có nhận ra đây là thứ gì không? Tổ phụ từng bảo, ngọc bội này là do đương kim Thánh thượng ban thưởng cho ông... Thấy ngọc bội như thấy Thánh thượng." Tô Minh Cảnh tủm tỉm cười nhìn Trường Ninh Hầu.

"Hầu gia, thấy Thánh thượng rồi, ngài còn chưa chịu quỳ xuống sao?"

Trường Ninh Hầu trợn trừng hai mắt, không thể tin nổi trân trân nhìn vào thứ đồ trước mặt.

Đó là một khối ngọc bội, một khối ngọc bội mà ông ta trông vô cùng quen mắt. Chất ngọc trong vắt oánh nhuận, không lấy một tia tạp chất. Hình rồng được chạm trổ trên đó càng đạt đến độ xuất thần nhập hóa, sống động như thật, như thể một sinh vật đang vẫy vùng giương nanh múa vuốt.

Miếng ngọc bội như vậy, trên thế gian này chỉ có một, và là duy nhất một khối. Nó từng thuộc về đương kim Thánh thượng, và hiện tại thuộc về vị Trường Ninh Hầu đời trước (Lão Hầu gia).

"... Thấy ngọc bội như Thánh thượng đích thân giá lâm, Trường Ninh Hầu, ngài còn không mau quỳ xuống đi?" Tô Minh Cảnh lặp lại câu hỏi.

Nghe câu này, linh cảm trong lòng Trường Ninh Hầu đã được chứng thực. Ông ta hít sâu một hơi nín nhịn, tự tay vén vạt áo, cung cung kính kính quỳ rạp xuống đất: "Thần, tham kiến Hoàng thượng. Ngô hoàng vạn an."

Cảnh tượng từng diễn ra ở viện Thanh Ngô ban trưa, nay lại được tái hiện sống động tại Sơ Ảnh Quán. Có điều lần này người phải quỳ gối phục tùng là Trường Ninh Hầu, cùng gã sai vặt và hai tên hộ vệ phía sau.

Tô Minh Cảnh cũng không có ý định cố tình làm nhục ông ta quá đáng. Thấy Trường Ninh Hầu đã quỳ đủ lễ, nàng liền cất lời: "Trường Ninh Hầu xin bình thân."

Đợi Trường Ninh Hầu hậm hực đứng dậy, nàng mới cười mỉm hỏi: "Giờ thì, chúng ta có thể ngồi xuống nói chuyện đàng hoàng với nhau được chưa?"

Trường Ninh Hầu nhìn chằm chằm miếng ngọc bội lủng lẳng trên cổ nàng, chỉ thấy một ngụm máu tươi nghẹn ứ ngay l.ồ.ng ngực. Ông ta nuốt cục tức nhìn Tô Minh Cảnh một cái không nói nên lời, lẳng lặng ngồi xuống đối diện nàng.

"Bây giờ, Trường Ninh Hầu có thể chơi cờ với con một ván được chưa?" Tô Minh Cảnh lại ngỏ lời.

Trường Ninh Hầu hít sâu một ngụm khí lạnh, vươn tay cầm lấy hộp cờ trắng bên cạnh.

Thấy vậy, hai mắt Tô Minh Cảnh lập tức sáng rực. Nàng vô cùng "khiêm tốn" bày tỏ: "Ngài là khách, vậy ngài đi trước đi."

Trường Ninh Hầu cười nhạt một tiếng, ngón tay hạ quân cờ trắng xuống bàn. Quân cờ đen trong tay Tô Minh Cảnh lập tức bám sát theo sau.

Một khắc đồng hồ sau.

Trường Ninh Hầu nhìn bàn cờ, lông mày nhíu chặt.

Một nén nhang sau.

Trường Ninh Hầu nhìn chòng chọc vào bàn cờ, sắc mặt xanh mét như đ.í.t nồi.

Thêm một khắc đồng hồ nữa, giữa tiếng gào thét "đi nhầm nước rồi" đòi ăn vạ đi lại của Tô Minh Cảnh, Trường Ninh Hầu rốt cuộc nhẫn nhịn hết nổi. Ông ta ném phịch quân cờ trắng lên bàn cờ, giận dữ mắng: "Ngươi đ.á.nh cái kiểu cờ quạt gì thế này? Thật là đ.á.nh đ.ấ.m bát nháo, chẳng ra làm sao cả!"

"Lúc nãy ta thấy tỳ nữ bên cạnh ngươi chơi ăn gian đòi đi lại, còn tưởng là do con nha hoàn đó kỳ phẩm (tư cách chơi cờ) tồi. Bây giờ xem ra, mẹ nào con nấy, là học theo cái thói xấu của chủ nhân nó!"

Lần đầu tiên trong đời Trường Ninh Hầu thấy có kẻ đ.á.nh cờ mà kỳ phẩm lại rác rưởi đến mức này, đi mười bước thì đòi lùi tới ba bước. Ông ta nhịn không nổi liền phán: "Cả đời ta chưa từng gặp kẻ nào kỳ phẩm và kỳ nghệ lại kém cỏi tồi tệ như ngươi!"

Tô Minh Cảnh liếc nhìn bàn cờ lộn xộn tanh bành, xì xầm phản bác: "Kỳ nghệ của con đâu đến nỗi tệ thế nhỉ? Con chơi cờ caro giỏi lắm đấy chứ."

Trường Ninh Hầu trừng mắt nhìn nàng nảy lửa, hỏi vặn lại: "Ngươi bảo muốn nói chuyện t.ử tế với ta, rốt cuộc là ngươi muốn nói cái gì?"

Tô Minh Cảnh ngước mắt nhìn ông ta, thong thả đáp: "Đương nhiên là bàn chuyện hợp tác giữa ngài và con rồi."

"Hợp tác?"

"Con ở Đàm Châu mười chín năm. Mười chín năm ròng rã, phủ Trường Ninh Hầu các ngài đối với con không quan tâm không ngó ngàng, hàng năm đến nửa câu hỏi han ruột thịt cũng chẳng có. Giờ tự dưng lại đùng đùng phái người đến đón con về kinh, ngài đừng nói với con là ngài nghĩ con sẽ ngây thơ tin rằng các ngài đột nhiên 'lương tâm trỗi dậy' nhé?"

Tô Minh Cảnh cười như không cười nhìn thẳng vào mặt Trường Ninh Hầu: "Lý do duy nhất mà con có thể nghĩ ra, gói gọn trong bốn chữ thôi: Có lợi mới làm."