Cho nên, dẫu Tần lão phu nhân có muốn đ.á.nh chết nàng ta thì cũng không thể làm được. Dù sao nếu bà ta thực sự dám giếc người, thì với cái tính thù dai nhớ lâu của vị Tam nương t.ử phủ Vĩnh Ninh Hầu kia, nhất định sẽ tìm đến phủ bọn họ để gây rắc rối cho bằng được.

Nghĩ đến điểm này, Tần lão phu nhân không khỏi cảm thấy đau đầu. Bà ta rốt cuộc cũng cảm thấy hối hận vì đã lỡ đắc tội vị Tam nương t.ử kia.

"... Sớm biết thế này, ta đã không thêu dệt ra mấy lời đàm tiếu đó rồi." Bà ta bực bội suy nghĩ, chỉ là sự đã rồi, giờ có hối hận cũng đã muộn màng. Người ta cũng đã tống đến tận cửa phủ bọn họ rồi, vấn đề hiện tại là, phải xử trí nha đầu này ra sao.

"Nếu ngài thực sự thấy nàng ta chướng mắt, chi bằng cứ đày nàng ta xuống phòng củi hoặc chuồng ngựa đi." Bà t.ử hầu hạ bên cạnh nảy ra chủ ý cho bà ta.

Tần lão phu nhân vừa định lên tiếng, thì chợt thấy phu quân của mình là Tần lão thái gia, dẫn theo hai đứa con trai vội vã chạy vào.

"Vị tiểu nương t.ử do phủ Vĩnh Ninh Hầu đưa tới đâu rồi, bà không làm gì nàng ta chứ?" Tần lão thái gia vừa bước vào liền hối hả hỏi.

Tần lão thái thái vừa nghe thấy lời này, sắc mặt tức thì xị xuống.

"Ông hỏi chuyện này làm gì?"

Tần lão phu nhân kéo dài khuôn mặt, biểu cảm vô cùng bất mãn.

"Cái gì gọi là ta đã làm gì nàng ta? Các người vội vội vàng vàng xông vào đây, chỉ để hỏi ta chuyện này thôi sao?" Bà ta vặn hỏi: "Sao hả, nếu ta thực sự làm gì nàng ta, lẽ nào các người còn định vì một con tiện nhân mà quay sang chất vấn ta sao?"

Tần lão thái gia phân trần: "Bà nói cái gì lạ vậy? Bọn ta đâu có ý đó."

"Không có ý đó, vậy cớ sao lại hỏi ta có làm gì nàng ta hay không?" Tần lão phu nhân tức giận, "Một nữ nhân bước ra từ chốn lầu xanh, trên người còn chẳng biết sạch sẽ hay không. Ta dẫu có đ.á.nh chết nàng ta, thì các người làm gì được ta?"

Bà ta liếc xéo phu quân, giọng điệu mỉa mai đầy ẩn ý: "Ông đừng có thấy tiểu nương t.ử này nhan sắc xinh đẹp, mà nảy sinh tâm tư gì không an phận đấy nhé? Con nha đầu này tuổi tác dư sức làm cháu gái ông rồi, ông không đến nỗi mặt dày vô sỉ đến thế chứ?"

Mặt Tần lão thái gia đỏ bừng lên, quát: "Bà ăn nói hồ đồ cái gì vậy? Ta nào có ý đó?"

Tần lão phu nhân trưng ra khuôn mặt đong đầy hai chữ "không tin".

Tần gia đại lang liếc nhìn người đang quỳ dưới sảnh, ngược lại chủ động bước đến, vươn tay đỡ đối phương đứng dậy. Giọng hắn ôn hòa nói: "Tiểu nương t.ử chịu khổ rồi, ta sai hạ nhân đưa tiểu nương t.ử xuống tẩy trần trước đã..."

Nói đoạn, hắn liền gọi một nha hoàn tới, bảo dẫn vị tiểu nương t.ử này đến phòng khách.

Tần lão phu nhân dõi mắt nhìn một màn này, lông mày nhịn không được mà nhíu chặt lại, gắt gỏng hỏi: "Đại lang, con làm cái quái gì vậy? Một ả đàn bà xuất thân từ chốn lầu xanh, con cớ gì phải đối đãi khách sáo với nàng ta như thế?"

Tần đại lang không đáp lời, chỉ ra hiệu cho tỳ nữ dẫn Xảo Chi rời đi. Đợi người đã khuất bóng, hắn mới xoay người nhìn Tần lão phu nhân, từ tốn nói: "Mẫu thân hẳn là còn chưa biết, Thánh thượng đã đích thân hạ chỉ ban hôn cho Tam nương t.ử của phủ Vĩnh Ninh Hầu và Thái t.ử điện hạ rồi. Hôn kỳ định vào tháng sau... Nói cách khác, vị Tam nương t.ử này không bao lâu nữa sẽ trở thành Thái t.ử phi của Đông Cung!"

"... Con nói cái gì?" Tần lão phu nhân ngớ người, trong một chốc suýt nữa thì tưởng mình bị ù tai. Bà ta truy vấn lại: "Con chắc chắn người con đang nhắc đến, là cái đứa Tam nương t.ử phủ Vĩnh Ninh Hầu l* m*ng th* t*c, chẳng biết trên dưới tôn ti kia sao? Phải chăng con đã nghe nhầm rồi? Thánh thượng sao có thể rước nàng ta về làm Thái t.ử phi chứ?"

"Mẫu thân!" Tần đại lang ngắt lời bà ta, chỉ e mẫu thân mình lại thốt ra thêm những lời ngông cuồng không biết chừng mực. Hắn nghiêm nghị nhắc nhở: "Thánh chỉ đã ban, chuyện Tam nương t.ử phủ Vĩnh Ninh Hầu trở thành Thái t.ử phi, nay đã là việc ván đóng thuyền rồi. Mẫu thân tuyệt đối không được ăn nói hồ đồ, buông lời mạo phạm thêm nữa."

Tần lão phu nhân cố gắng lắm mới tiêu hóa nổi sự thật kinh hoàng này.

Tần đại lang bồi thêm một câu nhắc nhở: "Tiểu nương t.ử kia, sau này mẫu thân ngàn vạn lần không được ức hiếp sỉ nhục như ngày hôm nay nữa."

"... Sao cơ, nàng ta là một nữ nhân chốn thanh lâu, lẽ nào ta phải đội nàng ta lên đầu cung phụng như khách quý sao?" Tần lão phu nhân kích động, vẻ mặt bừng bừng tức giận không cam tâm.

Tần đại lang bất lực thở dài: "Ý nhi t.ử không phải vậy. Ý nhi t.ử là, tiểu nương t.ử này dẫu sao cũng là người do Thái t.ử phi tương lai phái đến. Chúng ta cho dù không coi nàng ta là thượng khách, cũng tuyệt đối không thể tùy tiện nhục mạ, đ.á.nh đập hay đuổi giếc."

Dù cho đối phương có xuất thân từ thanh lâu thì đã sao, ai bảo nàng ta là người của Thái t.ử phi tương lai kia chứ? Đánh ch.ó cũng phải ngó mặt chủ. Nếu bọn họ thật sự lỡ tay đ.á.nh chết người, thì cái tát đó không phải giáng vào mặt nàng ta, mà là giáng thẳng vào thể diện của vị Thái t.ử phi tương lai chống lưng phía sau a.

Tần lão phu nhân cảm thấy l.ồ.ng ngực lại nghẹn nghẹn, tức tối lầm bầm: "Nàng ta rõ ràng là cố tình nhét một đứa như vậy vào đây để làm ta chướng mắt. Nói cho cùng ta cũng coi như là bậc trưởng bối của nàng ta cơ mà..."

Nói đoạn, bà ta lại bắt đầu hối hận: "Sớm biết thế, ta đã chẳng đi nói xấu nàng ta bên ngoài rồi."

Ai mà ngờ được cái nha đầu này lại hẹp hòi nhỏ mọn đến thế. Chỉ vài ba câu đàm tiếu, mà nàng ta lại giáng cho một đòn trả thù thâm độc nhường này... Tần lão phu nhân trong lòng ảo não vô cùng.

Tuy nhiên, Tần lão phu nhân vạn vạn không ngờ rằng, sau này bà ta sẽ còn ảo não hơn gấp bội. Bởi lẽ "ân oán tình cừu" giữa bà ta và Tô Minh Cảnh chỉ trong chớp mắt đã truyền khắp cả kinh thành. Bách tính bình dân có lẽ không hay biết, nhưng chí ít thì trong tầng lớp hoàng thân quốc thích ở kinh thành, chuyện này đã lan truyền rộng rãi.

Hết cách rồi, ai bảo Tô Minh Cảnh về kinh chưa đầy hai tháng, những người ở kinh thành biết quá ít về nàng. Thế nên vài ba chuyện hiếm hoi có liên quan đến nàng đều bị người ta mang ra m.ổ x.ẻ nghiên cứu tới lui.

Tần lão phu nhân: Đừng hỏi nữa, hỏi chính là hối hận.

* Sau thọ yến của phủ Trung Dũng Công, kinh thành chìm vào một sự tĩnh lặng đến mức quỷ dị.

Những chuyện Phúc An huyện chúa gây ra ở phủ Quốc công hôm đó không hề bị tiết lộ ra ngoài. Bàn tán xôn xao sau lưng thì có thể có, nhưng tuyệt nhiên không kẻ nào dám ngang nhiên nghị luận công khai.

Dù sao thì những người liên quan đến sự việc hôm đó, bất kể là ai cũng đều là những nhân vật mà họ chẳng thể đắc tội nổi. Kẻ nào dám hé răng bàn tán nhiều lời cơ chứ?

Tuy nhiên, ngay lúc mọi người đều tưởng chừng sự việc đã khép lại ở đó, thì trong buổi thiết triều vài ngày sau, Triệu tướng quân Triệu Khôn lại bất ngờ đứng ra, công khai tố cáo Phúc An huyện chúa vì tội danh đ.á.nh đập gia quyến của triều đình mệnh quan.

"... Thần mười một tuổi đã tòng quân ra trận, cả đời này vào sinh ra t.ử vì triều Lân, trên chiến trường không biết bao lần sượt qua mũi lưỡi hái t.ử thần. Thần vẫn nhớ rõ nhất cái lần một mũi tên xuyên thẳng qua l.ồ.ng ngực, thần hôn mê trọn nửa tháng trời mới tỉnh lại."

"Đại phu bảo, chỉ cần mũi tên đó chệch thêm một tấc thôi, mạng của thần, thần tiên cũng khó mà cứu vãn nổi..."

"Bảo vệ quốc gia, thần không một lời oán thán. Cho dù có phải phơi thây trên chiến trường, thần cũng tâm cam tình nguyện. Thế nhưng, thần chưa bao giờ ngờ tới, trong khi thần xông pha hiểm nguy nơi tiền tuyến vì triều Lân, thì thê t.ử và nữ nhi của thần lại phải gánh chịu nỗi nhục nhã ê chề nơi hậu phương!"

Triệu Khôn nay đã sang ngưỡng tứ tuần, chừng hai năm nữa là tới tuổi tri thiên mệnh rồi. Giờ đây, vị lão tướng quân mái tóc điểm sương ấy quỳ rạp giữa triều đình, nước mắt tuôn rơi nức nở kể lể. Cảnh tượng này dẫu cho kẻ có lòng dạ sắt đá đến đâu chứng kiến cũng chẳng thể kìm nổi xót xa thê lương.

Triệu Khôn khóc nấc lên: "Thần chẳng biết Tứ nữ nhi của thần đã đắc tội Phúc An huyện chúa ở điểm nào, mà lại khiến Huyện chúa căm hận đến thế. Trước tiên là bày mưu chuốc say Tứ nương nhà thần, rắp tâm để cho tên Viên tam lang kia vấy bẩn sự trong sạch của nó... May thay Tứ nữ nhà thần phúc lớn mạng lớn, tình cờ gặp được Thái t.ử và được Thái t.ử ra tay tương trợ, nên mới thoát khỏi cảnh ngộ độc thủ."

"Việc này nói ra e sẽ làm tổn hại đến danh tiết của Tứ nữ nhi nhà thần. Nếu có thể, thần cũng chẳng muốn khơi lại. Thế nhưng ai ngờ được, Phúc An huyện chúa gian kế bất thành lại sinh lòng oán hận, thẹn quá hóa giận, ngang nhiên cầm roi quất Tứ nương nhà thần giữa chốn đông người. Thê t.ử của thần là Tiêu thị xót con nên ôm lấy nó che chắn, kết cục lại lĩnh trọn ngọn roi của Phúc An huyện chúa lên chính thân mình."

Triệu Khôn tự giễu, uất ức nói: "Thần thật vô dụng. Cái địa vị mà thần đổi bằng cả sinh mạng trên chiến trường lại chẳng thể bảo vệ nổi thê t.ử và nữ nhi của mình, để họ bị người ta gài bẫy, lăng nhục, thậm chí là đ.á.nh đập bằng roi. Thần nay lòng đã nguội lạnh. Cái quan hàm này dẫu có lớn đến đâu, suy cho cùng cũng chỉ là thân nô tài thấp hèn dưới ngọn roi của Phúc An huyện chúa mà thôi..."

Nói đoạn, Triệu Khôn cởi bỏ chiếc mũ quan trên đầu xuống, cung kính đặt sang một bên.

Hành động này khiến cho cả triều đường nhất thời xôn xao. Chiếc mũ trên đầu bá quan văn võ được gọi là "Ô sa mạo", từ kiểu dáng đến cách đội đều có quy định nghiêm ngặt. Đội chiếc mũ này trên đầu, cũng chính là biểu trưng cho thân phận và địa vị của một người.

Thế nhưng hiện tại, Triệu Khôn lại tự tay cởi bỏ chiếc ô sa mạo trên đầu mình.

"Thần xin được mặt dày dùng vị trí Tướng quân để khẩn cầu Hoàng thượng rủ lòng thương xót, làm chủ cho thê t.ử và nữ nhi của thần!" Hai lòng bàn tay Triệu Khôn úp sát đất, đập mạnh trán xuống nền gạch, tạo ra một tiếng "cốp" ch.ói tai rõ mồn một.

Dập đầu xong, ông vẫn không ngẩng lên, mà cứ giữ nguyên tư thế quỳ sụp như vậy.

"Triệu đại nhân... tội gì phải làm đến bước này chứ?" Có vị quan thở dài cảm thán, trong lòng trào dâng nỗi xót xa bất nhẫn, nhưng họ cũng thấu hiểu cho hành động của Triệu Khôn.

Những người như bọn họ tiến thân chốn quan trường, phong hầu bái tướng, dẫu mang trong mình tấm lòng vì nước cống hiến, nhưng thử hỏi trong số đó, ai lại chẳng ôm ấp khao khát rạng rỡ tổ tông, che chở cho gia quyến cơ chứ? Triệu Khôn bao năm ròng rã xông pha khói lửa, vào sinh ra t.ử vì triều Lân mới đổi lấy được chức vụ Trung Vũ Tướng quân tòng tứ phẩm, thế nhưng thê t.ử và nữ nhi của ông vẫn phải chịu đựng sự chà đạp từ Phúc An huyện chúa.

Chuyện này đổi lại là ai đi chăng nữa, liệu có thể dễ dàng nuốt trôi cục tức này sao.

"Triệu tướng quân chưa gì đã chuyện bé xé ra to rồi!" Có vị đại nhân lên tiếng, "Sự tình nói đi nói lại, cũng chỉ là chút xích mích cỏn con giữa mấy tiểu nương t.ử với nhau mà thôi. Chút chuyện vặt vãnh này mà ngài cũng chẳng ngần ngại mang lên triều đình để làm phiền đến Hoàng thượng thanh tịnh sao."

Lão ta ung dung bâng quơ, nhẹ nhàng xếp câu chuyện này vào hàng "chút xích mích cỏn con giữa mấy tiểu nương t.ử".

"Trịnh đại nhân đúng là đứng nói chuyện không đau lưng. Thì ra người bị quất roi, lăng nhục không phải là thê nữ của ngài a." Tôn T.ử Thần hai tay giấu trong ống tay áo, giọng điệu mỉa mai châm biếm: "Nếu đổi lại là thê nữ của Trịnh đại nhân một ngày nào đó cũng bị Phúc An huyện chúa dùng roi quất, không biết Trịnh đại nhân liệu còn giữ được bình tĩnh như bây giờ hay không."

Vị quan được gọi là Trịnh đại nhân kia nghẹn họng: "Ngươi..."

"A! Mà nhắc mới nhớ," Tôn T.ử Thần đảo mắt nhìn quanh, cất tiếng: "Triệu đại nhân đường đường là Uy Vũ Tướng quân tòng tứ phẩm, vậy mà gia quyến của ngài ấy khi đối diện với Phúc An huyện chúa cũng khó lòng tránh khỏi kết cục bị quất roi lăng nhục. Thế thì các vị đại nhân khác đang đứng trên triều đường đây thì sao?"

Hắn buông tiếng thở dài thườn thượt: "Chẳng biết người tiếp theo bị Phúc An huyện chúa ức hiếp như thế, liệu có phải là gia quyến của một trong các vị đang đứng đây hay không?"

Nghe thấy lời này, tất cả mọi người đều sững sờ.

"Bệ hạ..." Đúng lúc này, Chu đại nhân của Ngự sử đài bước ra khỏi hàng, dõng dạc nói: "Thần Chu Lộ, xin vạch tội Trưởng công chúa coi thường mạng người như cỏ rác, khinh nhờn luật pháp. Thần cũng xin vạch tội Phúc An huyện chúa kiêu căng ngạo mạn, ức hiếp bách tính, tước đoạt mạng người."

"Nửa năm trước, Phúc An huyện chúa buông cương phóng ngựa giữa phố, giẫm chết một đôi phụ t.ử..."

"Đến mùa đông năm kia, giữa tiết trời rét buốt thấu xương, lại cùng đám hạ nhân bày trò tiêu khiển, đẩy người ngã xuống nước, khiến người nọ sau đó nhiễm phong hàn mà bỏ mạng. Cha mẹ nạn nhân đến phủ Trưởng công chúa cầu xin công đạo, lại bị vu oan cho tội bất kính, lôi ra đ.á.nh gậy trị tội, kết cục bị đám nô bộc phủ Trưởng công chúa đ.á.nh đến mức bỏ mạng."

"Tam lang quân của Trưởng công chúa ngang nhiên cưỡng đoạt dân nữ, khiến nàng ấy uất ức lao đầu vào cột mà tự tận..."

...

"Choang!"