Thái t.ử ngã bệnh, hơn nữa còn là bệnh tình nguy kịch, thập t.ử nhất sinh.

Tin tức Thái t.ử lâm bệnh ban đầu chỉ râm ran trong một phạm vi nhỏ hẹp, hơn nữa người ta cũng chỉ xì xào rằng ngài bị cảm mạo phong hàn thông thường. Thế nhưng vỏn vẹn chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, tin tức về bệnh tình của ngài đã biến chuyển từ cảm xoàng thành nguy kịch khôn lường. Và tin tức động trời này chẳng mấy chốc đã bùng nổ lan rộng ra khắp mọi hang cùng ngõ hẻm ở kinh thành, từ trên xuống dưới không ai là không hay biết.

Thiên hạ xôn xao bàn tán, ai nấy đều chắc mẩm rằng Thái t.ử lần này e là khó lòng qua khỏi.

Kéo theo sự bùng phát của tin đồn Thái t.ử nguy kịch, lời đồn thổi về việc Tam nương t.ử phủ Vĩnh Ninh Hầu mang số sát phu cũng nổi lên như cồn.

"... Thái t.ử xưa nay tuy thân thể yếu ớt nhiều bệnh, nhưng mấy năm ròng rã cũng có nghe nói ngài ấy mắc phải bạo bệnh gì nghiêm trọng đâu. Cớ sao vừa mới định chung thân đại sự với vị Tam nương t.ử phủ Vĩnh Ninh Hầu kia xong, đã lập tức ngã bệnh liệt giường thế này? Chuyện này nếu không phải là do số sát phu thì còn có thể giải thích ra sao nữa?"

"Quả thực là vậy! Vị Tam nương t.ử phủ Vĩnh Ninh Hầu này, không khéo lại chính là đồ sao chổi xui xẻo giáng thế cũng nên. Nghe phong phanh rằng nàng ta vừa mới lọt lòng chưa được bao lâu đã bị phủ Vĩnh Ninh Hầu tức tốc tống khứ đến tận Đàm Châu xa xôi. Phải chăng người trong phủ Vĩnh Ninh Hầu cũng sớm đ.á.nh hơi được nàng ta là thứ mang họa sát thân, nên mới chẳng dám giữ rịt lại kinh thành?"

"Thái t.ử quả thực đáng thương quá, lỡ đâu bị nàng ta khắc chết thật thì sao đây?"

"Nếu Thái t.ử thực sự mệnh yểu qua đời, vị Tam nương t.ử phủ Vĩnh Ninh Hầu kia e là mộng làm Thái t.ử phi cũng đành tan thành mây khói mất thôi!"

...

Những lời đàm tiếu ác ý này, giống y hệt như tin tức Thái t.ử nguy kịch, chỉ trong một chớp mắt đã lan truyền rộng rãi khắp mọi nẻo đường kinh thành. Từ chốn hang cùng ngõ hẻm cho đến chốn lầu xanh kỹ viện, đâu đâu cũng thấy thiên hạ xôn xao bàn tán về đề tài này. Chỉ sau một đêm, dường như ai ai cũng đang đàm luận không ngớt về chuyện này.

Lúc Hồng Hoa tất tả chạy vào bẩm báo lại những lời cay nghiệt đồn đại ngoài kia cho Tô Minh Cảnh nghe, nàng ấy vừa tường thuật vừa hậm hực mắng mỏ đám người ác mồm ác miệng đó, tức tối đến mức nổ đom đóm mắt.

"Những tin tức độc địa này có thể lan truyền nhanh đến ch.óng mặt như vậy, rõ rành rành là có kẻ đứng sau giật dây, cố tình tung hỏa mù hòng bôi nhọ thanh danh của nương t.ử." Lục Liễu vốn bản tính thông minh nhạy bén, vừa nghe xong đã lập tức đưa ra suy luận sắc bén này, "Chỉ có điều, nương t.ử cũng mới chân ướt chân ráo hồi kinh chưa được bao lâu, đâu có đắc tội với nhiều... ừm."

Vốn dĩ Lục Liễu định nói rằng nương t.ử nhà mình mới về kinh chưa lâu, cũng chẳng gây thù chuốc oán với nhiều người. Thế nhưng lời vừa định trào ra đến cửa miệng, nàng ấy lại cảm thấy câu này dường như có chút trái lương tâm —— Nương t.ử nhà các nàng quả thực mới hồi kinh chưa được bao lâu, thế nhưng số người bị ngài ấy đắc tội, hình như cũng chẳng phải là con số nhỏ thì phải?

Lục Liễu dứt khoát chuyển hướng sang nhìn Tô Minh Cảnh, cất tiếng hỏi: "Nương t.ử, ngài có cao kiến gì về chuyện này không?"

Tô Minh Cảnh hờ hững đáp: "Số người ta đắc tội từ ngày đặt chân về kinh, đếm trên đầu ngón tay cũng ra. Nhưng kẻ có đủ gan to tày trời để tung ra cái loại tin đồn thất thiệt này, suy đi tính lại cũng chỉ có một mà thôi."

"Cho nên, đích xác là thủ đoạn của phủ Trưởng công chúa sao?" Lục Liễu lẩm bẩm.

Tô Minh Cảnh không ừ hử đáp lại lời này, mà dời ánh mắt sang nhìn Hồng Hoa, lên tiếng hỏi: "Bên ngoài đồn đại, bệnh tình của Thái t.ử rất nghiêm trọng sao?"

Nhắc đến vấn đề này, biểu cảm trên mặt Hồng Hoa cũng bất giác trở nên trĩu nặng. Nàng ấy gật đầu xác nhận, giọng điệu trầm xuống: "... Vô cùng nghiêm trọng. Thiên hạ đang râm ran đồn đoán rằng Thái t.ử e là không qua khỏi kiếp nạn này, khả năng lớn là sẽ buông tay nhân thế."

Đôi lông mày thanh tú của Tô Minh Cảnh khẽ nhíu lại.

"Chắc chắn là lời đồn nhảm nhí!" Đại Hoa đảo mắt nhìn quanh một vòng, khuôn mặt đanh lại quả quyết: "Thái t.ử đâu phải là thứ dân bá tánh thấp hèn, tin tức về ngài ấy làm sao có thể lan truyền với tốc độ ch.óng mặt và rộng rãi đến thế cơ chứ? Ta dám cá mười mươi là có kẻ thâm độc đang cố tình rêu rao loại tin đồn ác ý này..."

Tô Minh Cảnh lại khe khẽ lắc đầu, hạ giọng từ tốn: "Hoàng thượng coi trọng Thái t.ử nhường nào ai mà chẳng rõ. Nếu chuyện này không phải sự thật mười mươi, thử hỏi kẻ nào to gan dám tung hỏa mù cơ chứ? Chẳng lẽ bọn chúng chán sống, e sợ chu di cửu tộc còn chưa đủ nhanh sao?"

Nói cách khác, chính vì sức khỏe của Thái t.ử thực sự đang rơi vào tình cảnh báo động đỏ, thế nên đám người kia mới dám ngang nhiên rêu rao tin tức này khắp nơi, bởi lẽ đó chính là sự thật.

Tô Minh Cảnh trầm ngâm suy tính, đoạn bỗng nhiên đứng bật dậy dõng dạc nói: "Ta phải đến tiền viện một chuyến!"

...

Vĩnh Ninh Hầu ngày nào cũng phải vào cung lo việc triều chính, mãi tận lúc xế chiều mới mang theo vẻ mặt bơ phờ mệt mỏi rệu rã trở về phủ.

Vừa mới đặt chân bước xuống khỏi xe ngựa, ông đã thấy gã tiểu tư luôn túc trực ở cửa hông tất tả chạy tới bẩm báo: "Hầu gia, Tam nương t.ử từ trưa đã túc trực chờ ngài trong thư phòng rồi ạ."

Vĩnh Ninh Hầu nghe vậy, đôi mày vừa chau lại đã giãn ra. Ông từ từ trút ra một tiếng thở dài, rồi cất bước dài tiến thẳng vào trong. Vừa bước vào thư phòng, ông chẳng hề ngạc nhiên khi thấy Tô Minh Cảnh đang điềm nhiên nhàn nhã ngồi trong tiểu thư phòng của mình.

Thấy ông trở về, nàng đứng dậy, cất tiếng gọi: "Phụ thân."

Phụ thân, chứ không phải Hầu gia... Vĩnh Ninh Hầu tự dưng lại có cảm giác buồn bực muốn thở dài thườn thượt.

"Tìm ta có chuyện gì?" Ông hướng ánh mắt về phía Tô Minh Cảnh, cất tiếng hỏi.

Tô Minh Cảnh cũng chẳng rảnh rang vòng vo tam quốc khách sáo với ông. Ông đã cất lời hỏi, nàng liền đi thẳng vào vấn đề: "Nữ nhi nghe đồn Thái t.ử đang mang trọng bệnh, sớm tối khó lường, chuyện này liệu có phải sự thật không?"

Vĩnh Ninh Hầu trầm ngâm một thoáng, không lập tức trả lời trực diện câu hỏi của nàng, mà vặn lại: "Con nghe ngóng chuyện này từ miệng kẻ nào?"

Tô Minh Cảnh đáp lời: "Chuyện này đã lan truyền khắp đầu đường xó chợ rồi, thiên hạ còn thêu dệt rằng do nữ nhi mang mệnh sát phu, nên mới rước họa bệnh tật cho Thái t.ử. Phụ thân chẳng lẽ chưa từng nghe phong phanh về lời đồn thổi này sao?"

"Lại có chuyện động trời như vậy ư?" Vĩnh Ninh Hầu kinh ngạc, đôi mày nhíu chặt lại.

Tô Minh Cảnh tiếp tục truy vấn: "Xin phụ thân hãy trả lời câu hỏi của nữ nhi trước đã, chuyện Thái t.ử mang trọng bệnh có phải là sự thật hay không?"

"..." Vĩnh Ninh Hầu đưa tay day day trán, ông cất lời: "Thái t.ử quả thực đã ngã bệnh. Thế nhưng Đông Cung canh phòng nghiêm ngặt, tin tức bên trong thường ngày khó mà lọt ra ngoài. Cho nên, rốt cuộc Thái t.ử chỉ là nhiễm phong hàn xoàng xĩnh như những lần trước, hay thực sự bệnh tình đã đến mức nguy kịch, chuyện này bản hầu cũng mù tịt chẳng rõ ngọn ngành."

"Thế nhưng..."

Vĩnh Ninh Hầu đang nói dở bỗng dưng chuyển hướng câu chuyện, giọng điệu cũng trở nên đanh thép nghiêm trọng hơn: "Mấy hôm nay Đông Cung bỗng dưng tăng cường canh gác gắt gao, nội bất xuất ngoại bất nhập, tình hình xem chừng quả thực chẳng mấy khả quan."

Dẫu cho bên trong Đông Cung không có lấy một mẩu tin tức nào rò rỉ ra ngoài, thế nhưng chính sự canh gác nghiêm ngặt bất thường kia đã ngầm báo hiệu rất nhiều điều.

"Tam nương..." Vĩnh Ninh Hầu nhìn xoáy vào Tô Minh Cảnh, ngập ngừng đắn đo rồi dặn dò: "Con... hãy tự mình chuẩn bị tâm lý cho tình huống xấu nhất đi."

Tô Minh Cảnh ngầm hiểu được hàm ý sâu xa trong lời nói ấy.

"Thế còn các ngự y trong cung thì sao?" Nàng điềm tĩnh cất lời hỏi, "Lẽ nào họ cũng bó tay hết cách trước căn bệnh của Thái t.ử ư?"

Vĩnh Ninh Hầu lại hạ giọng trầm buồn đáp: "Tam nương, dịp Đông chí năm nay, chính là lúc Thái t.ử đến lễ cập quan..."

Tô Minh Cảnh nháy mắt lĩnh hội được ngụ ý của Vĩnh Ninh Hầu —— Hạnh lâm thánh thủ Bạch đại phu bao năm về trước từng đưa ra lời phán quyết định mệnh rằng, Thái t.ử sẽ không thể sống qua nổi tuổi cập quan. Mà năm nay, lại chính là năm ngài ấy đón lễ cập quan.

Nói cách khác, năm nay chính là kỳ hạn kết thúc mạng sống của Thái t.ử.

"Hừ, cái gì mà sống không qua nổi tuổi cập quan chứ, ta tuyệt đối không tin!" Tô Minh Cảnh bỗng dưng cười gằn một tiếng, giọng điệu kiêu ngạo thách thức: "Cái tên Bạch đại phu đó nếu thực sự thần thông quảng đại, thấu tỏ được vận mệnh sống chết của con người ta, sao hắn không đi làm thầy bói toán xem tướng số đi, cớ gì lại đi làm đại phu chữa bệnh bốc thuốc cơ chứ?"

Vĩnh Ninh Hầu á khẩu câm nín.

Tô Minh Cảnh nói tiếp: "Đa tạ Hầu gia đã cung cấp cho ta những tin tức này. Ta xin phép không làm phiền Hầu gia nghỉ ngơi nữa."

Vứt lại câu nói đó, nàng dứt khoát quay gót, dẫn theo ba tỳ nữ hầu cận rời đi, một lần nữa bỏ mặc Vĩnh Ninh Hầu bơ vơ lạc lõng trong căn thư phòng trống trải.

Vĩnh Ninh Hầu: ... Cái cảm giác bị người ta lợi dụng xong rồi vắt chanh bỏ vỏ này, sao mà quen thuộc đến thế nhỉ.

* Những tin tức Vĩnh Ninh Hầu moi móc được cũng chẳng thấm tháp vào đâu, Tô Minh Cảnh lại càng không dám to gan sai phái nhóm Tô Đại lén lút dò la tin tức Đông Cung. Trái lại, nàng còn ra lệnh cấm tiệt nhóm Tô Đại tham gia vào bất kỳ hoạt động thám thính tình báo nào.

Đại Hoa và Hồng Hoa tỏ vẻ mờ mịt khó hiểu, nhưng Lục Liễu lại tinh ý đoán trúng được tâm tư của Tô Minh Cảnh.

"Mặc kệ Thái t.ử là ốm nặng thật hay ốm nặng giả vờ, đợi đến khi giông tố qua đi, Hoàng thượng nhất định sẽ không tha cho đám người đã nhân cơ hội này giở trò đ.â.m bị thóc chọc bị gạo..." Lục Liễu phân tích rành rọt, "Để tránh cái họa bị lôi ra tính sổ về sau, nhóm Tô Đại hiện tại tốt nhất là án binh bất động, đừng dại dột nhúng tay vào bất kỳ tin tức nào liên quan đến Thái t.ử."

Nên nhớ rằng, việc Minh Chiêu Đế sủng ái yêu chiều Thái t.ử hết mực là điều ai ai cũng tỏ tường. Hiện tại có lẽ vì mải lo sốt vó cho bệnh tình của Thái t.ử nên ngài mới tạm thời gác lại không rảnh rang xử lý đám tin đồn thất thiệt ngoài kia. Thế nhưng, một khi ngài rảnh tay, đám người dám to gan rêu rao tin đồn nhảm nhí này chắc chắn sẽ phải trả cái giá đắt đỏ.

"Tuy nhiên, chẳng phải nương t.ử đang rất nóng lòng muốn biết tình trạng hiện tại của Thái t.ử sao?" Hồng Hoa thắc mắc, đưa mắt nhìn sang Tô Minh Cảnh.

Tô Minh Cảnh mang theo tâm trạng bực bội tựa lưng vào nhuyễn tháp, cất lời: "Tuy rằng ta quả thực rất nôn nóng muốn biết tình hình của Thái t.ử lúc này, thế nhưng cũng chẳng đến mức vì chuyện này mà đẩy nhóm Tô Đại vào hiểm cảnh... Đông Cung lúc này đang trong tình trạng gió rền hạc kêu cảnh giới cao độ, hệ thần kinh của Hoàng đế e rằng cũng đang căng như dây đàn, càng làm nhiều càng dễ sai lầm."

Bởi vậy, vì sự an nguy tính mạng của nhóm Tô Đại, thượng sách lúc này vẫn là án binh bất động.

Tuy ngoài mặt thì lý trí phân tích là vậy, thế nhưng tâm trạng của Tô Minh Cảnh vẫn vô cùng khó chịu bức bối. Nàng chán ghét cay đắng cái cảm giác sự việc vượt quá tầm kiểm soát của bản thân, điều này khiến nàng cảm thấy bồn chồn, phiền não và uất ức tột độ.

"... Hôn sự còn chưa cử hành, lẽ nào ta đã phải gánh lấy cái danh hiệu sát phu oan uổng này sao?" Nàng ấm ức lầm bầm.

Ba tỳ nữ Đại Hoa thân là người hầu kề cận, đương nhiên dễ dàng nhận ra tâm trạng không vui của nàng. Ba người đưa mắt nhìn nhau, Hồng Hoa liền nhanh nhảu hiến kế: "Nương t.ử, tiết trời hôm nay khá quang đãng, hay là chúng ta ra ngoài tản bộ thư giãn một chút đi?"

Tô Minh Cảnh hướng mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, dáng vẻ uể oải chán chường: "Trời nóng bức thế này, ra ngoài có gì mà chơi cơ chứ..."

Hồng Hoa vươn tay kéo lấy nàng: "Đi mà đi mà! Chẳng phải trước đây nương t.ử từng nói, con người ta cứ rú rịt mãi trong phòng kín, sẽ sinh ra bệnh tật ưu uất sao? Thay vì cứ vò đầu bứt tai sầu muộn vì chuyện của Thái t.ử, chi bằng nương t.ử đi cùng bọn em ra ngoài tản bộ một lát, biết đâu chừng tâm trạng của nương t.ử sẽ khá khẩm hơn thì sao?"

Tô Minh Cảnh ngẫm nghĩ một thoáng: "Ngươi nói nghe cũng có lý đấy!"

Nàng dứt khoát đứng bật dậy: "Vậy thì ra ngoài đi dạo một vòng xem sao."

Thế nhưng, vừa bước ra ngoài chưa được bao lâu, nàng đã bắt đầu cảm thấy hối hận xanh ruột, bởi vì thời tiết quả thực quá đỗi nóng bức. Mùa hè trời quang mây tạnh, đồng nghĩa với cái nắng ch.ói chang gay gắt, hoa cỏ cỏ cây bên ngoài đều bị nắng thiêu đến héo hon rũ rượi.

Hồng Hoa - người đã khởi xướng chuyến dạo chơi giải khuây này - lúng túng chống chế: "... Ha ha ha, thời tiết ngoài này quả thực nóng bức ghê gớm nhỉ."

Nàng ấy cười gượng gạo.

May thay, dẫu cho tiết trời bên ngoài có nóng nực đến đâu, nhưng nhờ khuôn viên Vĩnh Ninh Hầu phủ rợp bóng cây xanh, dạo bước dưới những tán cây râm mát, vẫn có thể cảm nhận được chút ít hơi thở mát lành. Hơn nữa, cứ ru rú mãi trong nhà cũng cuồng chân cuồng cẳng, ra ngoài hít thở khí trời, vận động gân cốt quả thực khiến tâm trạng thoải mái nhẹ nhõm hơn hẳn.

Thế nên, mấy thầy trò cứ thế thong dong rảo bước lượn một vòng dưới cái nắng ch.ói chang.

Một nén nhang sau, Tô Minh Cảnh dùng tay làm quạt phe phẩy cho mát, đưa mắt đảo quanh một vòng, bỗng thấy cảnh vật xung quanh trông khá quen thuộc, nàng đăm chiêu suy nghĩ: "Có phải chúng ta đã đi đến gần Tùng Hạc Viện rồi không?"

Lục Liễu có mối quan hệ khá thân thiết với Hồng Cẩm của Tùng Hạc Viện, hai người thường xuyên qua lại, nên trong số người của Sơ Ảnh Quán, nàng ấy là người nắm rõ địa hình Tùng Hạc Viện nhất. Lúc này nghe thấy câu hỏi của Tô Minh Cảnh, nàng ấy liếc nhìn xung quanh, ngạc nhiên đáp: "... Hình như đúng là vậy rồi."

Tinh thần Tô Minh Cảnh bỗng chốc phấn chấn hẳn lên, dõng dạc nói: "Đi nào, nếu đã đến tận đây rồi, thì chúng ta tiện thể ghé vào xin lão thái thái bát nước giải khát đi, tiết trời này quả thực oi bức chết đi được, hy vọng chỗ lão thái thái có chuẩn bị sẵn chè đậu xanh giải nhiệt."

Ba thầy trò tà tà rảo bước tiến vào Tùng Hạc Viện, thế nhưng lại nhận được thông báo rằng lão thái thái đang có khách tiếp đãi.

"Khách nào vậy?"

"Dạ, là tỷ tỷ của lão thái thái ạ..."

Tô Minh Cảnh nhướng mày đắc ý. Đứng giữa Tùng Hạc Viện, nàng đã cảm nhận được luồng khí mát mẻ phả vào mặt, bèn lý sự một cách vô cùng đường hoàng: "Khách của tổ mẫu, cũng chính là khách của ta. Nếu ta đã cất công đến tận đây rồi, đương nhiên cũng phải ra mặt chào hỏi bái phỏng một tiếng cho phải phép chứ."