Tô Minh Cảnh cảm thấy một màn này sao mà quen mắt thế, dường như bản thân đã từng bắt gặp ở đâu rồi. Bỗng nhiên sực nhớ ra điều gì đó, trong lòng nàng khẽ động —— Lần trước đến bái phỏng Tam thẩm, Hạnh Phương hầu cận bên cạnh bà ấy vừa nhìn thấy nàng, nét mặt cũng y hệt thế này.

"Hừm." Tô Minh Cảnh khẽ hắng giọng, đ.á.nh giá Hồng Cẩm rồi hỏi: "Lão thái thái và vị tỷ tỷ này, chẳng lẽ tính tình không hợp nhau sao?"

Sắc mặt Hồng Cẩm thoắt cái biến đổi, bộ dạng "lạy ông tôi ở bụi này" vội vàng xua tay chối đây đẩy: "Nô tỳ nào có nói gì đâu!"

Tô Minh Cảnh cười tủm tỉm rủ rỉ: "Hồng Cẩm này, lão thái thái đối đãi với bọn tỳ nữ các ngươi đâu có bạc bẽo gì. Các ngươi tuy mang phận a hoàn, nhưng thường ngày ăn uống mặc áo, mọi thứ chi dùng đều sung túc hơn hẳn đám tiểu nương t.ử con nhà thường dân ngoài kia. Ngươi nhẫn tâm đứng trơ mắt nhìn lão thái thái bị vị tỷ tỷ này chèn ép bắt nạt sao?"

Nàng bày ra dáng vẻ vô cùng thảnh thơi, thủng thẳng nói tiếp: "Cho nên, mau kể ta nghe xem, vị tỷ tỷ này của lão thái thái rốt cuộc là có lai lịch ra sao? Ngươi phải tường thuật ngọn ngành cặn kẽ, thì ta mới có cách giải cứu lão thái thái thoát khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng được chứ."

Hồng Cẩm: "..."

Nàng ấy dáo dác ngó nghiêng xung quanh một vòng, rồi mới kéo tay Tô Minh Cảnh lui sang một góc khuất, hạ giọng thì thào: "Tam nương t.ử, thực ra nô tỳ cũng chẳng rõ ngọn nguồn ân oán giữa lão thái thái và vị di thái thái này là gì. Chỉ biết là mỗi bận vị di thái thái này ghé thăm xong, lão thái thái đều phải ôm một bụng tức nghẹn, tâm trạng tồi tệ buồn bực mất mấy ngày liền."

Tô Minh Cảnh: "Lại còn có chuyện này nữa cơ à?"

Hồng Cẩm gật đầu lia lịa, ấm ức thay cho lão thái thái: "Nô tỳ dám chắc mười mươi, vị di thái thái này mỗi lần vác mặt tới đây đều buông lời bắt nạt lão thái thái. Nếu không thì cớ sao lão thái thái lại bực dọc phiền muộn đến thế?"

"Lời ngươi nói rất có lý!" Tô Minh Cảnh ra chiều đăm chiêu gật gù tán thành, rồi nhoẻn miệng cười tươi rói: "Vậy thì ta phải vào trong bái kiến vị di tổ mẫu này một phen mới được."

Cùng lúc đó, trong gian chính sảnh của Tùng Hạc Viện.

Lão thái thái lúc này lại chẳng an tọa ở vị trí thượng tọa quen thuộc, mà phải ngồi khép nép ở vị trí hạ tọa, thần sắc vô cùng bồn chồn, thậm chí có phần đứng ngồi không yên. Còn về phần ghế thượng tọa, chễm chệ trên đó lại là một lão phu nhân với khuôn mặt nghiêm nghị, thần thái kiêu ngạo hách dịch, trên mình khoác bộ hoa phục màu xanh ngọc bích rực rỡ.

Vị lão phu nhân này, không ai khác chính là đích tỷ của lão thái thái, đồng thời cũng là lão phu nhân Phương thị của phủ Giang Ninh Hầu.

Phương thị nhấp một ngụm trà, liếc xéo lão thái thái đang ngồi khép nép bên dưới, chậm rãi cất giọng: "Vân Nương à, chuyến này ta cất công đến đây, là có việc muốn nhờ muội ra mặt giúp đỡ. Nghe phong phanh rằng lão nhị nhà muội có giao tình khá sâu đậm với La đại nhân bên Đại Lý Tự..."

Ngoài miệng bà ta nói là nhờ vả giúp đỡ, thế nhưng biểu cảm trên mặt lại cao ngạo hách dịch vô cùng, tuyệt nhiên chẳng thấy mảy may bóng dáng của kẻ đang hạ mình cầu cạnh người khác.

Đối diện với thái độ này, lão thái thái chẳng mảy may ngạc nhiên chút nào. Bởi lẽ bao năm qua, Phương thị trước mặt bà luôn tỏ ra bề trên hống hách như vậy. Thi thoảng trong lòng lão thái thái cũng dấy lên sự bất bình, rất muốn mở miệng phản bác lại. Thế nhưng, cứ hễ chạm mặt biểu cảm kiêu kỳ trịch thượng của Phương thị, nhụt chí trong bà lại tự động xẹp lép.

Dù sao thì ngần ấy năm trời trôi qua, bà đã quá quen thuộc với cái thói ức hiếp này của Phương thị rồi. Hễ cứ nhen nhóm ý định phản kháng, chưa kịp hành động thì trong lòng đã tự nhủ lùi bước. Cứ thế thời gian thoi đưa, nếp sống khúm núm chịu đựng của hai người đã thâm căn cố đế, khó lòng mà thay đổi được.

Lão thái thái chẳng có cách nào xoay chuyển cục diện, cũng chẳng biết bắt đầu từ đâu.

"Vân Nương, ta đang nói chuyện với muội đấy, muội có đang lọt tai câu nào không hả? Cái quy củ lễ giáo của phủ Vĩnh Ninh Hầu muội để đi đâu hết rồi?" Phương thị bỗng chốc gắt gỏng quát tháo, đôi mày nhíu chặt lại sắc lẹm, tỏ vẻ vô cùng bất mãn trước sự lơ đãng của lão thái thái.

Nghe thấy tiếng quát, trong lòng lão thái thái theo thói quen lại trào dâng vài phần kinh hoảng, theo phản xạ định đứng dậy tạ lỗi.

Thế nhưng đúng lúc này, Hồng Cẩm đã bước nhanh vào bẩm báo: "Bẩm lão thái thái, Tam nương t.ử đến rồi ạ."

Tam nương... Tam nương ư?!

Hai mắt lão thái thái sáng rực lên, buột miệng thốt ra: "Mau mời Tam nương vào đây!"

Hồng Cẩm nhận lệnh, vừa toan quay gót lùi xuống để mời người vào, thì ngay trong chớp nhoáng, Tô Minh Cảnh đã xăm xăm sải bước từ ngoài cửa tiến thẳng vào trong, kéo theo luồng khí nóng hầm hập của tiết trời oi ả ngoài kia.

Đợi khi bước hẳn vào trong phòng, ánh mắt nàng đảo lướt qua những người có mặt, bước chân chẳng mảy may ngập ngừng chần chừ mà đi thẳng tắp về phía lão thái thái, hoàn toàn coi kẻ đang chễm chệ trên ghế thượng tọa như không khí.

"Tổ mẫu." Nàng nũng nịu cất tiếng gọi. Mặc kệ ánh mắt thụ sủng nhược kinh của lão thái thái, nàng thản nhiên khoác tay bà, ríu rít than vãn: "Chỗ tổ mẫu mát mẻ quá. Cháu dạo một vòng ngoài kia, suýt chút nữa thì bị nắng thiêu chết luôn rồi."

Nàng lại hỏi tiếp: "Chỗ tổ mẫu có nấu chè đậu xanh không ạ? Cháu đi dọc đường mà thèm chè đậu xanh chảy cả nước dãi rồi đây này."

Lão thái thái chậm rề rề đáp: "Chè đậu xanh thì không có, nhưng mà có canh củ sen hoa quế đấy, cháu có muốn dùng một bát không?"

Tô Minh Cảnh tất nhiên là gật đầu cái rụp, đồng ý ngay tắp lự, không quên dặn thêm: "Nhưng mà cháu muốn ăn lạnh cơ, thế nên bát của cháu nhớ dặn người ta bỏ thêm đá bào vào nhé."

Hồng Cẩm vẫn chưa lui ra ngoài, nghe vậy liền nhún gối vâng dạ, rồi mới từ tốn lùi gót bước ra.

"Đây chính là vị Tam nương t.ử vừa mới từ Đàm Châu trở về của phủ Vĩnh Ninh Hầu nhà các người đó sao?" Ngay lúc này, Phương thị đang chễm chệ ngồi trên thượng tọa rốt cuộc cũng cất tiếng. Bà ta đưa mắt dò xét Tô Minh Cảnh từ đầu đến chân, buông một tiếng cười khẩy mỉa mai: "Đàm Châu quả là vùng thâm sơn cùng cốc hẻo lánh, hèn chi lại thiếu quy củ đến thế."

Nghe thấy lời này, lão thái thái theo phản xạ nhìn sang Tô Minh Cảnh, thần sắc lộ rõ vẻ căng thẳng lo âu. Nào ngờ, chỉ thấy Tô Minh Cảnh đang mang vẻ mặt đầy hứng thú ngắm nghía Phương thị, lại còn thong dong điềm tĩnh vặn hỏi: "Bà là ai vậy?"

"Ta là đích trưởng tỷ của tổ mẫu ngươi. Chiếu theo quy củ lễ giáo, ngươi phải gọi ta một tiếng di tổ mẫu mới đúng." Giọng điệu Phương thị nhạt nhẽo hờ hững.

Tô Minh Cảnh lẩm bẩm nhai lại hai chữ: "Quy củ..."

Đột nhiên, nàng kéo tuột lão thái thái bước đến trước mặt Phương thị. Dưới ánh mắt ngỡ ngàng khó hiểu của cả hai, nàng cười tươi rói nói với Phương thị: "Phiền ngài đứng dậy một chút được không."

Phương thị ngớ người khó hiểu. Có điều vì ngữ điệu của Tô Minh Cảnh quá đỗi lễ phép khách sáo, bà ta cũng chẳng mảy may mảy may nghi ngờ gì nhiều, đành mang theo vẻ mặt đầy rẫy sự thắc mắc để cho tỳ nữ hầu cận dìu đứng lên.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc bà ta vừa nhổm người đứng thẳng dậy, Tô Minh Cảnh lập tức nhanh như chớp, động tác dứt khoát lưu loát, trực tiếp ấn luôn lão thái thái vừa bị nàng kéo tới ngồi tọt xuống chiếc ghế thượng tọa kia.

Lão thái thái: ?

Phương thị: ??!!

Lão thái thái mang vẻ mặt ngơ ngác tột độ, còn Phương thị thì tức giận đến mức trợn trừng mắt.

Phương thị tức quá hóa cười, cau mày chất vấn: "Ngươi làm vậy là có ý gì?"

Bà ta phải cố gắng kìm nén lắm mới đè nén được cơn phẫn nộ bùng phát trong lòng, tránh để bản thân thất hố mất mặt. Thế nhưng bàn tay đang bám víu lấy tỳ nữ lại không kìm được mà siết chặt lại, móng tay bấu sâu vào da thịt đến mức túa máu.

Tỳ nữ đau nhói, nét mặt lộ rõ sự thống khổ, thế nhưng lại chẳng dám hó hé giãy giụa nửa lời, đành cắn răng chịu đựng cúi gầm mặt xuống.

Thấy Phương thị nổi giận, lão thái thái lại càng thêm phần đứng ngồi không yên, luống cuống toan nhổm người đứng dậy khỏi ghế. Thế nhưng Tô Minh Cảnh đã ấn chặt bả vai bà, ghì chặt bà xuống ghế, khiến bà có nhúc nhích thế nào cũng chẳng xoay xở nổi.

"Ngài nhắc đến quy củ, thì ta đương nhiên phải tuân theo quy củ mà ứng xử với ngài rồi." Khóe môi Tô Minh Cảnh thấp thoáng nụ cười, "Di tổ mẫu, ngài đã rành rọt quy củ đến thế, sao lại quên béng mất cái đạo lý cơ bản 'chủ ở ngôi cao, khách ngồi hạ tọa' cơ chứ? Ngài đã cất công đến phủ Vĩnh Ninh Hầu ta làm khách, thì bổn phận phải an tọa ở vị trí hạ tọa. Còn tổ mẫu ta, với tư cách là chủ mẫu đương gia của phủ Vĩnh Ninh Hầu, ngài ấy đương nhiên phải đàng hoàng ngồi ở vị trí thượng tọa mới phải đạo chứ."

Sắc mặt Phương thị biến đổi liên tục, trong thâm tâm thoáng chốc xẹt qua một tia chột dạ. Thế nhưng vừa liếc thấy bộ dạng thấp thỏm lo âu bất an của lão thái thái, bà ta dường như lại được tiếp thêm sức mạnh.

"Ta chính là đích trưởng tỷ của tổ mẫu ngươi, là bậc trưởng bối bề trên của ngươi!" Bà ta hất hàm kiêu ngạo đáp trả Tô Minh Cảnh, "Ta hành xử ra sao, dù có thế nào đi chăng nữa, cũng chưa đến phiên một đứa tiểu bối nhãi ranh như ngươi lên mặt dạy đời!"

Dứt lời, bà ta quay sang nhìn lão thái thái, giọng điệu răn dạy trách cứ: "Vân Nương à, vị Tam nương t.ử này nhà muội, quả thực là quá thiếu giáo dục vô phép vô tắc rồi. Ta nghe đồn không lâu nữa nàng ta sẽ xuất giá gả cho Thái t.ử, nghiễm nhiên trở thành Thái t.ử phi. Với cái bộ dạng xấc xược này, làm sao nàng ta có thể gánh vác nổi trọng trách mẫu nghi thiên hạ quản lý hậu cung cơ chứ? Chỉ e rằng ngày sau, nàng ta sẽ chỉ chuốc lấy tai họa giáng xuống phủ Vĩnh Ninh Hầu nhà các người mà thôi."

Nói đến đây, dường như sực nhớ ra điều gì, Phương thị chợt vỗ trán ra chiều tỉnh ngộ: "À phải rồi, hai hôm nay ta có nghe ngóng được một lời đồn đại. Người ta kháo nhau rằng, Tam nương t.ử nhà muội mang mệnh sát phu khắc chồng, cho nên mới truyền vận rủi khiến Thái t.ử lâm trọng bệnh. Muội nói xem, nhỡ đâu Thái t.ử thực sự mệnh yểu gặp mệnh hệ gì, thì Tam nương nhà muội, e là khó lòng mà rũ bỏ được trách nhiệm tày đình đâu đấy!"

Nét mặt lão thái thái đã tái mét. Bà tức giận lớn tiếng vặc lại Phương thị: "Ta thừa biết từ trước đến nay tỷ luôn bằng mặt không bằng lòng với ta, thế nhưng những ân oán giữa tỷ muội ta vốn chẳng dính dáng gì đến Tam nương nhà ta cả. Tỷ đừng có lôi con bé vào mớ bòng bong này."

Phản ứng gắt gao này của bà lại khiến Phương thị thoáng chút sững sờ. Bà ta sa sầm nét mặt quát: "Ngươi lại dám to gan cãi lại ta sao?"

Bà ta vừa hầm hừ một cái, chút dũng khí ít ỏi vừa nhen nhóm trong lòng lão thái thái lại tức thì xẹp lép như quả bóng xì hơi. Bà lí nhí bào chữa: "Ta chỉ muốn nhắc nhở tỷ rằng, ân oán giữa những người lớn tuổi chúng ta, đừng kéo theo đám tiểu bối vô tội vào..."

"Cãi lại bà thì đã sao?" Giọng điệu lạnh lẽo thấu xương của Tô Minh Cảnh vang lên chêm vào. Nàng dùng ánh mắt sắc như dao cạo nhìn thẳng vào Phương thị, dõng dạc nói: "Tổ mẫu ta, đích nữ dòng dõi Thôi thị, đàng hoàng là lão thái thái của phủ Vĩnh Ninh Hầu. Bàn về thân phận địa vị, thử hỏi có điểm nào kém cạnh bà cơ chứ?"

"Nếu thực sự muốn mang ra so bì đong đếm, thì cái uy danh của phủ Vĩnh Ninh Hầu nhà ta chưa chắc đã thua kém cái phủ Giang Ninh Hầu của bà đâu. Ít nhất thì phụ thân ta và Tam thúc đều đang giữ chức vị quan trọng trong triều đình. Nhị thúc tuy không chen chân vào chốn quan trường, nhưng lại sở hữu mạng lưới giao thiệp rộng khắp. Những nhân vật có máu mặt thế lực chốn kinh kỳ này đều là bằng hữu tâm giao của ngài ấy. Còn đại ca và nhị ca ta, cũng đều đã thi đỗ tú tài, tương lai bảng vàng đề danh, chen chân vào hàng ngũ quan lại triều đình cũng chỉ là chuyện sớm muộn. Trái lại là di tổ mẫu bà..."

Nói tới đây, Tô Minh Cảnh cố tình tỏ vẻ ngập ngừng chần chừ, bộ dạng như thể đang vô cùng ái ngại khó xử: "Ta nào có nghe thấy mấy mụn con cháu nhà phủ Giang Ninh Hầu có đứa nào làm nên trò trống gì đâu nhỉ. Trái lại, lại nghe đồn đại rằng nhị đại gia của phủ Giang Ninh Hầu nổi tiếng là kẻ hoang dâm vô độ, suốt ngày đắm chìm chốn thanh lâu kỹ viện. Nghe phong phanh cách đây không lâu, hình như còn vì trót trêu ghẹo nhầm thê t.ử nhà người ta, mà bị người ta kéo đến tận cửa đ.á.nh ghen cho một trận nhừ t.ử cơ đấy!"

"Chậc chậc chậc!"

Tô Minh Cảnh vừa lắc đầu ngao ngán, vừa buông những lời cay độc như dao đ.â.m thấu tim: "Cũng chẳng biết dăm ba năm nữa, kinh thành này liệu còn có sự hiện diện của cái phủ Giang Ninh Hầu nữa hay không. Có khi đến lúc ấy, Giang Ninh Hầu phủ đã bị tước đoạt tước vị, giáng cấp xuống thành Giang phủ rồi cũng nên?"

Lão thái thái mấp máy môi định nói gì đó, rồi lại chẳng biết phải mở lời thế nào. Bà ôm một bụng đầy ắp những tâm sự, rụt rè dè dặt liếc nhìn Phương thị ở bên cạnh.

Quả nhiên y như rằng!

Chỉ thấy mặt Phương thị đã đỏ gay gắt như gà chọi, toàn thân tức đến phát run lẩy bẩy. Cứ nhìn cái bộ dạng giận dữ tột độ kia, lão thái thái thực sự lo sợ bà ta sẽ bị tăng xông mà lăn đùng ra ngất xỉu ngay tức khắc.

"Ngươi câm miệng lại cho ta!" Phương thị gào rống lên, điệu bộ cứ y như một kẻ điên cuồng mất trí.

Tô Minh Cảnh bĩu môi khinh khỉnh: "Bà bảo ta câm miệng là ta phải câm miệng sao? Bà nghĩ ta sẽ răm rắp nghe lời bà chắc? Bà chẳng qua chỉ là di tổ mẫu của ta, đâu phải là tổ mẫu ruột thịt của ta. Tổ mẫu ruột thịt của ta còn chưa lên tiếng răn dạy, thì ở đây lấy đâu ra chỗ cho bà chen miệng vào lên mặt dạy đời?"

Lão thái thái: ... Xong đời rồi, Tam nương phen này là khai hỏa nổ súng ầm ầm càn quét mọi mặt trận rồi.

Bà đưa ánh mắt thương hại nhìn sang Phương thị, trong lòng thầm cảm thán: Tỷ nói xem tỷ đi, tỷ đắc tội với ai không đắc tội, lại cứ đ.â.m đầu đi chuốc lấy rắc rối với Tam nương nhà ta làm gì cơ chứ. Chẳng lẽ tỷ chưa từng nghe danh con bé này nổi tiếng với tính khí ngang tàng bạo ngược oái oăm sao? Cái kẻ trước kia từng giở thói bề trên hống hách lên mặt dạy đời nó, nay phu quân của bà ta đã có thêm một tiểu thiếp do chính tay Tô Minh Cảnh nạp vào rồi đấy.

Thấy Phương thị giận đến mức th* d*c như sắp ngất xỉu đến nơi, lão thái thái trong lòng bỗng dấy lên chút xót xa không đành lòng. Bà khẽ đưa tay kéo nhẹ tay áo Tô Minh Cảnh, hạ giọng thì thầm hỏi nhỏ: "Những lời con vừa nói, liệu có phải hơi quá đáng, cay nghiệt quá rồi không?"