"Điện hạ!"

Cuối cùng, trước khi Đoan vương hoàn toàn ngất lịm đi, thứ đọng lại trong mắt hắn là ánh nhìn hoảng loạn, kinh hãi tột độ của đám mưu sĩ.

Chẳng mấy chốc, đại phu của phủ Đoan vương đã tức tốc có mặt. Thế nhưng sau một hồi bắt mạch chẩn trị, đại phu lại đưa ra kết luận rằng cơ thể Đoan vương hoàn toàn không có vấn đề gì đáng ngại.

"Thân thể bổn vương làm sao có thể không có vấn đề gì được?" Đoan vương vừa tỉnh lại đã nghe thấy phán quyết này, tức đến mức suýt chút nữa nhảy bật dậy khỏi giường. Hắn gầm lên: "Bổn vương đau đến mức ngất xỉu đi, như vậy mà bảo là không có vấn đề gì đáng ngại?"

"A!"

Đoan vương sực nhớ ra điều gì, nghiến răng ken két: "Chắc chắn là do con ả Tô Tam nương đó! Là do cú đá của ả ta! Lúc đó ta đã cảm thấy bụng quặn đau dữ dội rồi, chắc chắn là ả ta đã đạp ra bệnh cho ta rồi!"

Lúc Đoan vương rống lên câu này, hắn hoàn toàn không để ý tới biểu cảm kỳ quái trên mặt những người xung quanh. Cho đến khi hắn hậm hực vạch áo bào ra kiểm tra, đập vào mắt là vùng bụng phẳng lì, nhẵn nhụi, hoàn toàn không có lấy nửa vết bầm tím hay trầy xước nào, bản thân hắn cũng đ.â.m ra ngơ ngác.

"Vết thương đâu?" Hắn gào lên, "Con ả Tô Tam nương đó đạp ta mạnh đến thế, vết thương đâu rồi?"

Vị đại phu vừa bắt mạch cho hắn ấp úng mãi mới dám lên tiếng: "Điện hạ... liệu có khả năng nào... là thân thể ngài vốn dĩ không sao cả?"

"Không thể nào!" Đoan vương không thèm suy nghĩ liền bật lại, "Nếu không sao, vừa nãy ta đau đến ngất đi là thế nào? Rõ ràng ta cảm nhận được một cơn đau nhói thấu tận tim gan cơ mà!"

Đại phu: "...Có lẽ nào, là do điện hạ bị ám ảnh quá lớn bởi cú đá đó? Dẫn đến việc sinh ra ảo giác đau đớn (ảo giác huyễn thống) chăng?"

Đoan vương trừng mắt nhìn tên đại phu bằng ánh mắt nhìn một kẻ điên.

"Ngươi thấy chuyện đó có khả năng sao?"

Đại phu vô cùng thành thật gật gật đầu.

"Dung y! Đồ dung y (thầy lang băm) — Ngươi đúng là đồ dung y!" Đoan vương gào rống lên, ra lệnh cho đám hạ nhân bên cạnh: "Các ngươi mau lôi cổ tên dung y này xuống cho ta! Lập tức đi tìm một vị đại phu y thuật cao siêu khác về đây!"

Sự ầm ĩ gà bay ch.ó sủa trong phủ Đoan vương, Tô Minh Cảnh đương nhiên không tận mắt chứng kiến. Nhưng dù có dùng đầu ngón chân để đoán, nàng cũng mường tượng ra được phần nào, dẫu sao thì chính nàng là người đã ban tặng cho hắn cú đá ngay bụng đó mà.

"Cú đá của ta, đâu có phải đá không đâu..." Nàng cười khẩy, "Bảo đảm những ngày tiếp theo ngươi sẽ bị cơn đau hành hạ đến sống dở chết dở, thế nhưng lại hoàn toàn không tìm ra nguyên nhân gây bệnh."

Nàng từng nói rồi mà, Tô Minh Cảnh nàng là đứa hẹp hòi, có thù tất báo, so đo từng li từng tí.

Trong đầu Tô Minh Cảnh bỗng lóe lên một ý nghĩ: "Ta làm thế này, cũng coi như là lời nói đi đôi với việc làm nhỉ? Đích thực là tác phong của bậc thánh nhân! Hóa ra, ta lại là một thánh nhân a!"

Lục nương vừa lúc ghé qua thăm nàng, tình cờ nghe được lời thì thầm tự kỷ này: ??

Tam tỷ tỷ đang lảm nhảm cái gì thế nhỉ?

Mà thôi kệ, dù sao thì Tam tỷ tỷ nói cái gì cũng đúng hết.

Diễn kịch thì phải diễn cho trót. Khoảng thời gian tiếp theo, Tô Minh Cảnh cực kỳ an phận thủ thường, ngoan ngoãn ru rú trong nhà "dưỡng bệnh".

Có điều, tuy người không ló mặt ra ngoài, nhưng danh tiếng "Tam nương t.ử phủ Vĩnh Ninh Hầu" mấy ngày nay lại vang rền khắp chốn kinh thành — Sự cố xảy ra tại yến tiệc Trung thu trong cung hiện tại đã lan truyền rộng rãi ra ngoài.

Giờ phút này, từ đầu đường cuối hẻm kinh thành, đâu đâu người ta cũng đang bàn tán xôn xao chuyện Đoan vương tại yến tiệc Trung thu buông lời nh.ụ.c m.ạ Tam nương t.ử phủ Vĩnh Ninh Hầu, dồn ép bức bách người ta đến mức phải gieo mình xuống hồ tự vẫn.

Trong những lời đồn thổi ấy, Đoan vương nghiễm nhiên trở thành một gã tiểu nhân hèn hạ, nham hiểm độc ác. Còn Tam nương t.ử phủ Vĩnh Ninh Hầu thì hóa thân thành một tiểu nương t.ử yếu ớt, vô tội, bị kẻ ác ức hiếp đến đáng thương — một hình mẫu nạn nhân hoàn hảo không tì vết.

Bên dưới những lời đồn đại rôm rả ấy, còn thấp thoáng một luồng tin tức ngầm khác lan truyền râm ran, đó là lý do thực sự khiến Đoan vương nhắm vào Tam nương t.ử phủ Vĩnh Ninh Hầu, thực chất là vì Thái t.ử...

Có lẽ do đợt truy quét gắt gao của Kim Ngô Vệ dạo trước, nên lời đồn này không bị thổi bùng lên quá mức, chỉ có một số ít người xì xầm bàn tán to nhỏ chốn riêng tư. Tuy không thu hút quá nhiều sự chú ý, nhưng lời đồn trước đó lại thực sự phủ một tầng bóng tối mờ ám lên cái danh tiếng "hiền đức" xưa nay của Đoan vương.

Tuy nhiên lúc này, Đoan vương cũng chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến những lời đồn bất lợi nhắm vào mình bên ngoài nữa. Bởi lẽ bản thân hắn hiện tại đang ốc không mang nổi mình ốc, lo sốt vó cởi không ra.

Trước tiên là việc cái bụng hắn cứ chốc chốc lại quặn đau dữ dội không thể chịu nổi. Đã mời không biết bao nhiêu đại phu đến khám, thậm chí thỉnh cả mấy vị ngự y trong cung, nhưng tịnh không một ai bắt ra bệnh. Cùng lúc đó, trên triều đường, phe phái của Thái t.ử đột nhiên rũ bỏ phong cách hành sự điềm đạm thường ngày, bất ngờ nhất tề chuyển hướng nhắm mũi dùi công kích dồn dập vào các quan viên dưới trướng hắn với khí thế hừng hực.

Trong khi đó, Đoan vương lại đang bị cấm túc, không thể ra khỏi phủ, không cách nào phản ứng kịp thời. Hậu quả là chỉ trong một thời gian ngắn, vô số quan lại tay chân của hắn đã bị đá bay khỏi các chức vụ trọng yếu, đặc biệt là tổn thất nặng nề ở Hộ bộ.

Phải biết rằng Đoan vương đã cất công kinh doanh ở Hộ bộ bao nhiêu năm nay, khó khăn lắm mới sắp xếp được vây cánh của mình vào các vị trí then chốt. Vậy mà chỉ trong vỏn vẹn vài ngày, đám người này đã bị phe Thái t.ử nhổ tận gốc rễ. Kết cục là sự kiểm soát của phe Đoan vương đối với Hộ bộ bị suy giảm nghiêm trọng.

Đối mặt với tình cảnh này, phe phái Đoan vương ngoài việc nghiến răng nghiến lợi oán hận, lại càng thêm kinh hồn bạt vía trước sức mạnh thực sự của phe Thái t.ử.

Thái t.ử xưa nay hành sự ôn hòa, chừng mực, khiến cho thủ hạ dưới trướng cũng mang phong cách làm việc dường như không chút tính sát thương. Nhưng lần này, phe Thái t.ử lại bộc lộ một thủ đoạn cứng rắn, tàn nhẫn hoàn toàn khác biệt so với trước kia, hệt như gió thu quét lá vàng, dứt khoát và vô cùng sắc bén.

Sao mọi người có thể không kinh ngạc cho được?

Đến lúc này, bọn họ mới bàng hoàng nhận ra, thế lực của Thái t.ử dường như cường đại hơn những gì họ tưởng tượng rất nhiều. Cũng may, cũng may là thân thể Thái t.ử yếu ớt, cầm chắc cái án không sống qua nổi tuổi nhược quán (tuổi 20). Nếu không, với bản lĩnh thông thiên của Thái t.ử, Đoan vương căn bản không có lấy nửa điểm khả năng cạnh tranh.

Thế nhưng, những kẻ đang âm thầm ăn mừng kia lại không hề biết rằng, bởi vì sự xuất hiện của Tô Minh Cảnh, cái kết cục yểu mệnh của Thái t.ử đã sớm chệch hướng bay đi đâu mất rồi. Thái t.ử của hiện tại, thân thể tuy vẫn chưa được tính là cường tráng, nhưng đã hoàn toàn cắt đứt quan hệ với hai chữ "chết sớm".

Muốn đợi Thái t.ử chết sớm ư... Ừm, vậy thì cứ thong thả mà đợi đi, đợi đến mùa quýt năm sau nhé.

* Biến cố tại yến tiệc Trung thu hoàn toàn không làm ảnh hưởng đến hôn kỳ của Tô Minh Cảnh và Thái t.ử, dù sao thì sự bất quá tam (chuyện không thể quá ba lần).

Hôn sự của bọn họ vốn dĩ đã bị trì hoãn một lần vì đợt bạo bệnh của Thái t.ử, Tô Minh Cảnh đương nhiên không muốn tiếp tục kéo dài dây dưa thêm nữa. Cho nên sau hai ngày an phận "dưỡng bệnh", nàng liền sảng khoái tuyên bố bản thân đã khỏi hẳn.

Chẳng mấy chốc, cả trong cung lẫn ngoài phủ đều tất bật chuẩn bị cho đại hôn của Thái t.ử. Phủ Vĩnh Ninh Hầu lại càng lu bù bận rộn hơn cả.

Là hai nhân vật chính của hôn lễ, Tô Minh Cảnh và Thái t.ử ngược lại trở thành hai kẻ rảnh rỗi nhất. Rảnh rỗi sinh nông nổi, hai người bắt đầu viết thư qua lại trao đổi với nhau. Hậu quả là hạ nhân phủ Vĩnh Ninh Hầu thường xuyên bắt gặp Phúc Lộc công công của Đông cung lượn lờ ra vào Hầu phủ nhà mình.

Vĩnh Ninh Hầu chỉ biết cảm thán: "Ít nhất chúng ta không phải lo lắng Thái t.ử sẽ đối xử tệ bạc với Tam nương."

Hai đứa trẻ này nhìn bề ngoài tình chàng ý thiếp thắm thiết, âu cũng là chuyện hiếm có, chỉ mong sao có thể nắm tay nhau răng long đầu bạc.

...

Thoắt cái đã đến đêm trước ngày đại hôn. Theo đúng quy củ, tối hôm đó Thẩm thị bước vào Sơ Ảnh quán, định bụng lấy thân phận người từng trải truyền đạt lại chút ít kinh nghiệm phu thê tương xứ (cách vợ chồng chung sống) cho Tô Minh Cảnh.

Nhìn Tô Minh Cảnh, tâm trạng Thẩm thị ngổn ngang trăm mối. Cho đến tận lúc này, tình cảm bà dành cho đứa con gái này vẫn khó lòng gói gọn trong hai chữ "yêu thương".

Thẩm thị xuất thân từ Thẩm gia, là cành vàng lá ngọc của Thẩm gia. Từ nhỏ tới lớn chưa từng phải nếm mùi cực khổ, chịu chút tủi nhục nào. Nếu nói nỗi đau đớn thống khổ nhất đời bà, e là chính là lúc sinh hạ Tô Minh Cảnh.

Quá trình sinh nở Tô Minh Cảnh cực kỳ hung hiểm: trượt ngã, sinh khó. Bà kêu gào thảm thiết trong phòng sinh suốt hai ngày hai đêm mới rặn đẻ thành công, sinh xong thì chỉ còn lại nửa cái mạng thoi thóp. Ngay từ thời khắc ấy, bà đã sinh lòng chán ghét đứa con gái mang đến cho mình muôn vàn đau đớn này. Về sau, khi nghe được câu sấm truyền từ Trần Duyên đại sư, sự ác cảm ấy càng biến thành sự chán ghét tột độ, sinh lòng kháng cự kịch liệt.

Sau đó, bà mượn cớ thân thể yếu đuối cần dưỡng bệnh, sai tỳ nữ đưa Tô Minh Cảnh đến Đàm Châu.

Thoắt một cái, mười chín năm đã trôi qua. Nhìn đứa con gái từng bị mình hắt hủi năm xưa nay đã sắp gả làm chồng người ta, Thẩm thị bỗng chốc cảm thấy bùi ngùi, xúc động khó tả.

"..." Tô Minh Cảnh trơ mắt nhìn bà ta ngồi đối diện mình, im lìm một hồi lâu, nét mặt lại thay đổi phức tạp liên tục. Nàng thực sự không nhịn nổi nữa, mở lời hỏi: "Bà rốt cuộc muốn nói cái gì với ta đây? Đừng bảo là bà cố ý cất công tới đây chỉ để ngồi thẫn thờ ngây người ra đấy nhé?"

Giọng điệu hoàn toàn chẳng mang theo nửa phần kính trọng, khách sáo.

Nghe câu này, cơn giận trong lòng Thẩm thị trào dâng. Chút ít tâm tình hiền mẫu vừa lóe lên trong đầu chớp mắt liền tan thành mây khói.

"Ngươi sắp xuất giá rồi, ta đến đây là để dạy bảo cho ngươi chút kinh nghiệm đạo phu thê." Thẩm thị bực dọc đáp, "Người ngươi sắp gả cho là Thái t.ử, không phải hạng nam nhân phàm phu tục t.ử. Ngươi phải học cách làm một hiền thê lương mẫu, trở thành cánh tay đắc lực phụ trợ cho Thái t.ử."

Tô Minh Cảnh vừa nghe vừa lẩm nhẩm: "Thôi được rồi, mặc dù dăm ba cái kinh nghiệm của một Vĩnh Ninh Hầu phu nhân như bà có lẽ chả có tác dụng gì sất với một Thái t.ử phi tương lai như ta, nhưng ta vẫn nể mặt nghe thử xem sao."

Bộ dạng vểnh tai lắng nghe trông có vẻ vô cùng "miễn cưỡng".

Thẩm thị bị câu nói này làm cho nghẹn họng. Trong thâm tâm không khỏi âm thầm thấy may mắn vì năm xưa đã đưa quyết định tống cổ con ranh này đến Đàm Châu — Đứa trẻ này mà lớn lên bên cạnh bà, chắc bà ngày nào cũng sống trong tình trạng tăng xông, tức hộc máu mà chết mất.

Trên đời này sao lại có loại tiểu nương t.ử mở miệng ra là nói câu nào chọc tức người ta câu đấy thế này cơ chứ?

Thẩm thị cố gắng đè nén cơn giận, hít sâu một hơi để bình tâm lại. Bà lấy ra một cuốn sách nhỏ trông vô cùng mộc mạc, đặt xuống trước mặt Tô Minh Cảnh, nói: "Nếu ngươi đã cảm thấy kinh nghiệm của ta đối với ngươi không có tác dụng, vậy ta cũng chẳng buồn nói nhiều nữa. Có điều, quyển sách này, lúc nào nghỉ ngơi thì hãy mở ra xem cho kỹ."

Miệng bà thì nói "lúc nào nghỉ ngơi thì hẵng xem", nhưng tay Tô Minh Cảnh đã nhanh như chớp chộp lấy cuốn sách, lật mở thoăn thoắt. Thẩm thị muốn cản cũng không cản kịp.

"Oa~" Tô Minh Cảnh bất thình lình thốt lên một tiếng cảm thán đầy kinh ngạc.

Hồng Hoa nghe thấy động tĩnh, tò mò sáp lại gần: "Tiểu thư, trong sách viết cái gì thế?"

Sau đó, đập vào mắt Hồng Hoa là những hình ảnh hai con người trần như nhộng đang quấn lấy nhau trên từng trang giấy. Lần này, người phát ra tiếng cảm thán đổi thành Hồng Hoa, nàng ta hưng phấn nói: "Tiểu thư, đây là sách cấm (tiểu hoàng thư) a!"

Nhìn hành động của chủ tớ Tô Minh Cảnh, Thẩm thị - người đã lấy chồng sinh con nhiều năm - hai má cũng bất giác đỏ bừng: "..."

Rốt cuộc là do bà có vấn đề, hay là do đôi chủ tớ này có vấn đề? Hay nói đúng hơn, chính là cái đất Đàm Châu kia có vấn đề? Sao lại có thể nuôi dưỡng ra những tiểu nương t.ử tính tình kỳ quái, độc lạ đến thế này cơ chứ?

Nhớ lại năm xưa lúc bà chuẩn bị xuất giá gả cho Vĩnh Ninh Hầu, mẫu thân cũng lén lút dúi cho bà một quyển sách y hệt thế này. Lúc cầm cuốn sách trên tay, bà đã xấu hổ đến mức hai má đỏ ửng như quả gấc. Vậy mà nhìn lại Tô Minh Cảnh xem...

Thẩm thị nhắm mắt lại, trong lòng trào dâng cảm giác bất lực tột độ. Bà đứng phắt dậy: "Đồ cũng đã giao cho ngươi rồi, ta về đây." Cái nơi quỷ quái này, bà không muốn nán lại thêm một khắc nào nữa.

Tô Minh Cảnh đang dán mắt vào cuốn sách, nghe vậy liền ngẩng đầu lên: "Khoan đã."

Thẩm thị ngoái lại, nghi hoặc nhìn nàng.

Tô Minh Cảnh chậm rãi nhả từng chữ: "Có một vấn đề ta quên mất chưa hỏi. Sau khi ta chuyển vào Đông cung, các người chắc hẳn sẽ không nóng lòng vội vàng tống cổ người khác dọn vào Sơ Ảnh quán này ở đấy chứ?"