Minh Chiêu Đế đang trong giờ tu tập thường nhật, dâng hương tụng kinh. Khánh Vinh bước vào nhưng không dám kinh động, chỉ khom người đứng nép một góc, thần thái vô cùng khiêm nhường, cung kính.

Đợi đến khi Minh Chiêu Đế kết thúc khóa lễ, ông ta mới bước tới hầu hạ, cẩn thận dâng trà lên.

Minh Chiêu Đế nhấp được nửa chén trà mới sực nhớ ra việc Tô Minh Cảnh cầu kiến, bèn thuận miệng hỏi: "Thái t.ử phi tới đây có chuyện gì vậy?"

Khánh Vinh vội vàng thưa: "Bẩm, Thái t.ử phi nói kiếm được mấy quả lê, nghĩ tiết thu hanh khô, loại quả này lại có tác dụng nhuận phổi giảm ho, nên đặc biệt chọn mấy quả ngon nhất đem tới dâng lên ngài."

"Ồ?" Minh Chiêu Đế nhướng mày, sau đó lắc đầu cười nhạt: "Chỉ vài quả lê mùa thu mà cũng cất công mang tận tới đây... Nhưng nghĩ lại cũng phải, con bé lớn lên ở chốn Đàm Châu nghèo nàn hẻo lánh, tầm nhìn rốt cuộc vẫn còn thiển cận quá."

Nghe giọng điệu Minh Chiêu Đế không có vẻ gì là phật ý, Khánh Vinh bèn cười hùa theo: "Nô tài nhìn thấy mấy quả lê đó quả nào quả nấy tròn trịa căng mọng, hiển nhiên là được Thái t.ử phi dụng tâm tuyển chọn rất kỹ, hương vị chắc chắn không tồi. Hay là để nô tài gọt thử một quả cho bệ hạ nếm thử nhé?"

Minh Chiêu Đế không nói gì.

Khánh Vinh hiểu ý, lập tức sai tiểu thái giám đem lê đi rửa sạch, gọt vỏ thái miếng rồi dâng lên. Từng miếng lê trắng muốt được bày biện gọn gàng trên đĩa bạch ngọc, nhìn qua trông vô cùng ngon mắt, giá trị như được nâng lên gấp bội, khiến người ta chỉ nhìn thôi đã thấy thèm.

Minh Chiêu Đế dùng nĩa bạc ghim một miếng lê đưa vào miệng. Quả nhiên là lê giòn ngọt, nước lê thanh mát ứa ra tràn ngập khoang miệng.

Chân mày Minh Chiêu Đế giãn ra, khẽ gật đầu khen ngợi: "Hương vị quả thực rất được."

Trên mặt Khánh Vinh lập tức nở nụ cười rạng rỡ.

Minh Chiêu Đế một hơi ăn hết nửa quả lê, tâm trạng lúc này khá thoải mái — Giữa tiết trời thu hanh khô, được thưởng thức miếng lê mát lạnh, mọng nước thế này, cảm giác mọi bực dọc, oi bức trong người đều tiêu tan hết sạch.

Tuy nhiên, khi định vươn tay ghim thêm miếng nữa, Minh Chiêu Đế bỗng khựng lại như sực nhớ ra điều gì, nét mặt dần trở nên đăm chiêu, ngưng trọng.

Ngài nhìn chằm chằm vào miếng lê trên nĩa bạc, bất thần hỏi: "Thái t.ử phi có nói rõ là nó hái mấy quả lê này ở đâu không?"

Khánh Vinh sững người, đáp: "Bẩm, Thái t.ử phi nói là hôm nay đi dạo trong cung tình cờ hái được..."

Nói đến đây, giọng Khánh Vinh chợt tắt ngúm, biểu cảm trên mặt cũng cứng đờ lại.

"Trong cung này làm gì có cây lê nào?" Minh Chiêu Đế cười lạnh, cũng chẳng còn tâm trạng đâu mà ăn tiếp. Những miếng lê trắng muốt ngon lành ban nãy, giờ phút này trong mắt ngài lại trở nên chướng mắt vô cùng.

Ném chiếc nĩa bạc xuống đĩa cái "xoảng", Minh Chiêu Đế lạnh giọng hạ lệnh: "Truyền bọn thị vệ canh gác khu vực Thánh lê tới đây ngay cho trẫm."

Khánh Vinh rùng mình vâng dạ, lật đật lui ra truyền lệnh.

Chẳng mấy chốc, đám thị vệ phụ trách bảo vệ Thánh lê đã bị áp giải tới. Từ miệng bọn họ, Minh Chiêu Đế nhận được một đáp án rành rành: "Cách đây không lâu, Thái t.ử phi đã trèo lên cây Thánh lê và hái trộm quả."

"Mắt mũi các ngươi để đâu hả? Làm ăn cái kiểu gì vậy?" Minh Chiêu Đế phẫn nộ quát mắng, "Sao có thể để mặc cho Thái t.ử phi trèo lên cây Thánh lê? Còn dám hái cả Thánh lê!"

Thị vệ trưởng nhăn nhó cúi gằm mặt, khổ sở thưa: "Là do chúng thần thất trách. Chỉ là vị trí Thái t.ử phi xuất hiện thực sự quá mức hiểm hóc, hành động lại nhanh như chớp. Đến khi chúng thần phát hiện ra, Thái t.ử phi cùng ba tỳ nữ của ngài ấy đã trèo tót lên cây rồi."

Minh Chiêu Đế: Ha, lại còn có thêm ba đứa tỳ nữ nữa cơ à?

Thị vệ kể tiếp: "Sợ kinh động đến Thái t.ử phi lỡ xảy ra án mạng, chúng thần lúc đó cũng không dám lên tiếng ngăn cản. Đến lúc Thái t.ử phi hái xong tụt xuống, nhìn thấy chúng thần, ngài ấy còn dúi cho chúng thần mấy quả, rồi bảo: 'Chỗ hẻo lánh thế này mà cũng có người canh gác, mấy vị đúng là mẫn cán thật'..."

Giọng điệu của tên thị vệ lúc kể lại cũng trở nên vô cùng kỳ quái, e là đến giờ hắn vẫn còn bị sốc trước hành động hồn nhiên đến khó tin của Tô Minh Cảnh lúc đó.

"Đây là mấy quả lê Thái t.ử phi thưởng cho chúng thần ạ!" Thị vệ trưởng dâng chiếc khay đựng năm quả lê lên.

Minh Chiêu Đế nhìn chằm chằm năm quả lê nằm trên khay, giọng lạnh băng: "Lúc xảy ra chuyện, tại sao không bẩm báo ngay lập tức?"

Thị vệ trưởng cúi rạp đầu: "Bẩm, chúng thần đã tức tốc bẩm báo sự việc lên Dương thái giám rồi ạ. E là do Dương thái giám chưa kịp tấu trình lên..."

Nghe đến đây, da đầu Khánh Vinh căng cứng, vội vã ghé sát tai Minh Chiêu Đế, thì thầm: "Bệ hạ, Dương thái giám từ một canh giờ trước đã tới xin cầu kiến, hiện vẫn đang chầu chực bên ngoài. Có điều lúc đó ngài đang trong thời khắc tĩnh tọa quan trọng, dặn không ai được quấy rầy, nên nô tài mới chưa kịp bẩm báo."

Minh Chiêu Đế nhíu mày, sai người gọi Dương thái giám vào.

Dương thái giám bước vào, quả nhiên là để bẩm báo chuyện này. Vốn dĩ sự việc này phải được trình tấu lên Minh Chiêu Đế ngay từ phút đầu. Ngặt nỗi lúc đó Minh Chiêu Đế đang tọa thiền không cho phép ai quấy rầy, Dương thái giám đành phải chầu chực bên ngoài. Kết quả là chưa kịp diện kiến, Tô Minh Cảnh đã nhanh chân đi trước một bước tới dâng lê.

Từ giây phút đó, sự việc diễn biến theo một kịch bản oái oăm, tạo ra một độ trễ thông tin khiến Minh Chiêu Đế trở tay không kịp.

"..." Minh Chiêu Đế trầm ngâm một lát, vẻ mặt có chút bực dọc, phẩy tay cho đám người lui ra.

Khánh Vinh túc trực bên cạnh, len lén quan sát sắc mặt Hoàng đế, gượng gạo nói: "Thực không ngờ Thái t.ử phi lại to gan lớn mật đến vậy, ngay cả Thánh lê cũng dám hái..."

Còn về việc tại sao bọn thị vệ lại giấu giếm chuyện này? Bọn họ lấy đâu ra cái gan đó. Phải biết rằng Thánh lê vô cùng trân quý, tương truyền là loài cây được thượng thiên ban phước, ăn vào có thể tiêu tai nạp cát, mang lại điềm lành. Bởi vậy, số lượng quả đơm mỗi năm đều được kiểm kê gắt gao.

Lê chín hái xuống, nhỡ mà thiếu đi một quả cũng đủ để truy cứu trách nhiệm.

Minh Chiêu Đế hừ lạnh: "Nó chẳng những to gan dám hái trộm lê, mà còn cả gan đem cái thứ tang vật đó đến dâng cho trẫm ăn!"

Điều khiến ngài ức chế nhất là, ngài hoàn toàn không ngờ thứ quả kia lại chính là Thánh lê, nên đã thật sự lỡ miệng nuốt luôn vào bụng. Giờ thì hay rồi, phạt cũng dở mà không phạt cũng dở — Ngài cũng đã ăn thứ lê đó rồi, tính ra cũng coi như dính líu đến tang vật, trở thành đồng phạm hái trộm lê rồi còn gì. Kêu ngài giờ biết xử phạt thế nào đây?

Khánh Vinh lén thăm dò thái độ của Minh Chiêu Đế, lựa lời nói đỡ: "E là Thái t.ử phi thực sự không biết được mức độ quý giá của Thánh lê đâu ạ. Thái t.ử phi lớn lên ở Đàm Châu, chắc chưa từng nghe danh Thánh lê bao giờ. Nay tiến cung, nhìn thấy cây lê sai trĩu quả, cứ ngỡ là cây lê bình thường nên mới vô tư hái xuống, lại còn lật đật mang tới dâng lên ngài..."

Khánh Vinh cười giả lả: "Nghĩ theo chiều hướng tích cực, đây cũng coi như là một mảnh hiếu tâm Thái t.ử phi dành cho ngài đấy chứ."

Thư Sách

Minh Chiêu Đế khẽ "hừ" một tiếng. Tuy không nói thêm gì, nhưng nét mặt trông đã giãn ra hơn vài phần so với lúc nãy.

Nhìn thấy vậy, Khánh Vinh âm thầm quệt mồ hôi hột, lẩm bẩm trong bụng: Vị Thái t.ử phi tốt của chúng ta ơi, người mới chân ướt chân ráo vào cung được có hai ngày, thế mà đã vặt trụi cây Thánh lê bảo bối của Hoàng thượng rồi. Cái này nên gọi là to gan lớn mật, hay là hữu dũng vô mưu đây?

Khánh Vinh lúc này vẫn chưa hề hay biết chuyện vị Thái t.ử phi của họ ngay ngày đầu tiến cung đã dùng nước trà dội cho Thục phi nương nương - một trong hai vị phi tần quyền lực nhất hậu cung - một trận lạnh buốt thấu xương. Nếu biết, chắc ông ta sẽ còn hoảng loạn hơn nữa.

* Sau khi dâng lê cho Khánh Vinh xong, trên đường quay về Đông cung, bước chân của Tô Minh Cảnh trở nên nhẹ nhõm, thong dong hơn hẳn.

"Tiểu thư, ngài không sợ Hoàng thượng sẽ kiếm chuyện làm khó ngài sao?" Hồng Hoa tò mò hỏi, "Sao tự dưng ngài lại trông có vẻ thư thái thế?"

Tô Minh Cảnh quay sang mỉm cười với nàng ta, giọng điệu ra vẻ bí hiểm: "Cái này thì... Lục Liễu chắc hẳn hiểu rõ nhất nhỉ?"

Lục Liễu mỉm cười đáp lại: "Nô tỳ đoán, lúc nãy nhìn thấy phản ứng của Khánh Vinh công công, tiểu thư liền biết ngay chuyện chúng ta hái trộm lê chưa được bẩm báo lên Hoàng thượng, thế nên trong lòng ngài mới trút được gánh nặng..."

Nghe vậy, Tô Minh Cảnh liền phóng cho Lục Liễu một ánh mắt đầy tán thưởng: "Vẫn là Lục Liễu tinh ý nhất."

Hồng Hoa: ??

"Em có hiểu gì không?" Hồng Hoa quay sang hỏi Đại Hoa.

Đại Hoa gật đầu cái rụp.

Hồng Hoa: "..." Ra là trong ba đứa, người ngốc nhất lại chính là ta sao? Bằng không tại sao nãy giờ ta chẳng hiểu mô tê gì sất?

Lục Liễu kiên nhẫn giải thích cho nàng ta nghe: "Khánh Vinh công công nhìn thấy tiểu thư dâng lê chỉ tỏ vẻ ngạc nhiên chứ không có biểu hiện nào khác, chứng tỏ trước đó ngài ấy hoàn toàn không biết việc chúng ta hái trộm. Điều này đồng nghĩa với việc, xác suất Hoàng thượng ăn giỏ lê chúng ta dâng lên là cực kỳ cao. Chỉ cần Hoàng thượng chịu ăn, thì sau này ngài ấy rất khó lòng giáng tội lên đầu tiểu thư nhà mình được nữa."

Lục Liễu thủng thẳng phân tích: "Suy cho cùng, lúc dâng lê tiểu thư đâu hề giấu giếm, ngài ấy đã quang minh chính đại báo trước cho Khánh Vinh công công biết nguồn gốc của mấy quả lê rồi mà."

Chỉ là ngài ấy "vô tình" không nhắc tới chuyện đó là Thánh lê mà thôi.

Nghe Lục Liễu giải thích cặn kẽ, Hồng Hoa hít sâu một ngụm khí lạnh, trợn mắt nhìn ba người Tô Minh Cảnh với vẻ kinh hãi tột độ: "Mấy người... tâm tư mấy người thật sự quá thâm hiểm, gian xảo rồi đó nha!"

Tô Minh Cảnh bật cười khanh khách. Sau đó, nàng nhìn giỏ thanh lê còn sót lại trên tay, vẻ mặt vô cùng mãn nguyện: "Qua vụ này, giỏ lê này cũng coi như đã được hợp thức hóa nguồn gốc, rửa sạch xuất xứ rồi. Lát về nhớ chia cho Thái t.ử hai quả, phần còn lại Hồng Hoa đem đi nấu thu lê cao nhé!"

Hồng Hoa lập tức gật đầu vâng lệnh, nhưng vẫn không khỏi tò mò: "Thế lỡ như lúc chúng ta đem lê tới dâng, Hoàng thượng đã biết tỏng chuyện chúng ta hái trộm rồi thì sao hả tiểu thư?"

Tô Minh Cảnh thở dài thườn thượt: "Thì đành phải cụp pha (chịu thua) xin tha thôi. Thái độ nhận lỗi thành khẩn kiểu gì cũng có ích. Khoan nói đến chuyện 'không biết không có tội', tính ra ta cũng là tân nương t.ử mới gả vào, phụ hoàng từ ái bao dung, ắt hẳn sẽ không chấp nhặt với ta đâu."

Nói tóm lại, bất kể kết cục có ra sao, nàng nắm chắc bản thân cũng chẳng sứt mẻ sợi lông nào. Thế nên nàng chẳng rỗi hơi đi lo lắng chuyện bị trừng phạt. Điều duy nhất khiến nàng bận tâm chính là hình tượng của bản thân trong mắt Minh Chiêu Đế.

— Hình tượng cô con dâu mới ngoan ngoãn, hiểu chuyện trong mắt Minh Chiêu Đế, e là qua vụ này sẽ tụt dốc không phanh mất thôi.

"Dù sao đi nữa, 'ăn một kiếp, khôn một tập' (chịu thiệt một lần, khôn ra một đời), lần sau tuyệt đối không được tùy tiện hái trộm đồ đạc trong cung nữa..." Tô Minh Cảnh day trán, "Biết đâu một ngày đẹp trời nào đó, đóa hoa ven đường lại là loài Thánh hoa cấm kỵ, con cá bơi dưới hồ lại là giống Thánh ngư ngàn năm cũng nên."

Nếu thực sự là như vậy thì đúng là phòng bất thắng phòng (đề phòng kiểu gì cũng không xuể).

...

Tô Minh Cảnh trở về Đông cung.

Lúc này tịch dương đã khuất dạng quá nửa, ráng chiều vắt ngang bầu trời nhuộm một dải màu từ cam nhạt sang cam sẫm, loang lổ tỏa ra xung quanh. Nửa vầng dương rực rỡ lơ lửng giữa lưng chừng trời, chực chờ lặn xuống.

Thái t.ử đã giải quyết xong chính vụ, đang ngồi thảnh thơi ở chính viện. Thấy Tô Minh Cảnh trở về, ánh mắt hắn bất giác trở nên ôn nhu. Hắn rót một ly trà sữa nóng hổi đưa tận tay cho nàng rồi mới lên tiếng hỏi: "Nàng vừa đi đâu thế? Lúc nãy về không thấy nàng, ta còn định đi tìm nàng đây."

— Trà sữa nóng là do đích tay Hồng Hoa pha chế, Thái t.ử thừa biết Tô Minh Cảnh rất chuộng thức uống này.

Tô Minh Cảnh đón lấy ly trà sữa ngọt ngào béo ngậy nhấp một ngụm, thuận miệng đáp: "Vừa đi dâng lê cho phụ hoàng."

Thái t.ử ngơ ngác không hiểu.

"Phúc Lộc đâu rồi?" Tô Minh Cảnh rướn cổ, đảo mắt nhìn quanh một vòng, "Ta có chuyện muốn phân phó hắn đi làm."

Người hầu kẻ hạ bên cạnh Thái t.ử nhiều vô kể, nhưng thái giám thiếp thân (thái giám thân cận) thì chỉ có duy nhất Bình An. Bình An là kẻ luôn theo sát hắn như hình với bóng, địa vị độc tôn khó ai sánh bằng. Còn Phúc Lộc, thực chất chỉ thuộc hàng thái giám nhị đẳng, tuy vậy cũng được tính là hồng nhân (người được trọng dụng) trước mặt Thái t.ử, chuyên đảm nhiệm những việc chạy vặt, truyền đạt tin tức.

Tô Minh Cảnh biết mặt Phúc Lộc cũng là do đợt trước hắn từng được Thái t.ử phái đi đưa thư qua lại giữa hai người.

Nghe Tô Minh Cảnh hỏi, một cung nhân cực kỳ tinh ý vội chạy đi gọi Phúc Lộc tới. Đến lúc Phúc Lộc lật đật chạy vào, Tô Minh Cảnh đã xử lý xong nửa ly trà sữa. Nàng hắng giọng, hỏi: "Phúc Lộc, ngươi có biết phủ đệ của Nhị phò mã, cũng chính là Ngự sử đại phu Đường gia nằm ở đâu không?"