Thái t.ử không hề chen ngang cuộc nói chuyện giữa Tô Minh Cảnh và Phúc Lộc, chỉ tự nhiên nhón lấy một miếng điểm tâm trên bàn đưa đến sát miệng nàng. Tô Minh Cảnh theo phản xạ há miệng cắn lấy.

Phúc Lộc nghe Tô Minh Cảnh hỏi, nhẩm tính một chút rồi gật đầu cái rụp, khẳng định: "Nô tài biết ạ. Đường gia nằm tít bên phố Chu Tước. Năm xưa lúc Nhị công chúa xuất giá, nô tài cũng được tháp tùng theo đoàn rước dâu mà."

Tô Minh Cảnh tỏ vẻ hài lòng: "Tốt lắm. Vậy ngươi cầm ấn tín của ta xuất cung, đến Đường gia một chuyến. Cứ truyền lời lại với bọn họ, bảo là Nhị công chúa sẽ lưu lại trong cung chơi thêm một thời gian, ngày về chưa định (quy kỳ bất định)."

Lục Liễu lập tức dâng ấn tín Thái t.ử phi của Tô Minh Cảnh cho Phúc Lộc. Hắn cung kính đón lấy, chẳng buồn liếc nhìn Thái t.ử một cái, khom người đi lùi ra ngoài.

Đợi bóng Phúc Lộc khuất hẳn, Thái t.ử mới lên tiếng hỏi nàng: "Nhị muội muội tiến cung à?"

Tô Minh Cảnh gật đầu: "Lúc ta sang Thấm Thu uyển tìm Tam công chúa, tình cờ gặp Nhị công chúa đang ở đó... À đúng rồi, lúc nãy ta qua đó chơi chẳng mang theo thứ gì, nên không có quà ra mắt (kiến diện lễ) cho Nhị công chúa. Giờ sai người mang qua bổ sung luôn."

Với thân phận tân tẩu t.ử (chị dâu mới), việc tặng quà gặp mặt cho anh chị em của phu quân là nghi lễ bắt buộc. Để vẹn toàn đôi đường, Tô Minh Cảnh quyết định tặng mỗi người một phần quà y hệt nhau — chính là bộ trang sức nạm ngọc (đầu diện) và mấy đóa hoa cài tóc (châu hoa) tinh xảo được Hoàng thượng ban thưởng dạo trước. Vừa trân quý, lại chẳng sợ mất lòng ai.

Chỗ trang sức đó được đóng gói cẩn thận trong mấy hộp nhỏ, chỉ cần sai người chạy ù sang Thấm Thu uyển một chuyến là xong.

"Lúc nãy nàng bảo nàng dâng lê cho phụ hoàng..." Thái t.ử vẫn canh cánh trong lòng chuyện này, bèn gặng hỏi: "Nàng dâng lê gì thế?"

Tô Minh Cảnh bất thình lình hắng giọng ho khan một tiếng. Dưới ánh mắt nghi hoặc của Thái t.ử, ánh mắt nàng khẽ đảo quanh, điệu bộ có chút gượng gạo, ấp úng: "Thì là... hôm nay ta vô tình hái mất vài quả lê trên cây Thánh lê..."

Thư Sách

Nàng lấp liếm biến vụ hái trộm ba bọc lê to oạch thành hái "vài quả".

"Nàng hái Thánh lê á?" Thái t.ử kinh ngạc tròn mắt.

Tô Minh Cảnh đưa tay sờ sờ vành tai, tặc lưỡi: "Buổi chiều ta rảnh rỗi sinh nông nổi, muốn đi dạo quanh cung cho biết đường biết sá, ai dè giữa đường lại vấp ngay mấy cây lê được gọi là Thánh lê đó..."

Nàng dăm ba câu tóm tắt lại đầu đuôi sự việc, cuối cùng chốt lại: "Cũng may có Tam công chúa nhắc nhở, ta mới biết mấy cái cây đó là cây Thánh lê."

Thái t.ử nghe xong, lại càng thêm khó hiểu: "Thế sao nàng còn đem dâng lê cho phụ hoàng?"

Tô Minh Cảnh tỉnh bơ đáp: "Thì sợ bị phụ hoàng trách phạt chứ sao. Nên ta quyết định tiên phát chế nhân (ra tay trước chiếm lợi thế). Người xưa có câu 'há miệng mắc quai' (cật nhân chủy đoản), phụ hoàng mà đã lỡ ăn quả lê ta dâng, thì làm sao mà nỡ lòng nào phạt ta nữa?"

Thái t.ử nghe xong mà dở khóc dở cười.

"Ta còn chừa lại cho ngài hai quả đây này," Tô Minh Cảnh vừa nói vừa sai Đại Hoa bưng đĩa lê đã rửa sạch sẽ lên, "Lê này ăn ngon phết, thảo nào lại được suy tôn là Thánh lê... Chỗ còn lại ta định để Hồng Hoa đem nấu cao lê mùa thu (thu lê cao), sau này dùng pha nước uống dần."

Thái t.ử nói: "Nếu nàng thích ăn loại lê này, vài hôm nữa đến kỳ thu hoạch, ta sẽ sai người mang qua cho nàng nhiều một chút."

Tô Minh Cảnh sững người: "Chẳng phải bảo thứ này hiếm lắm sao?"

Thái t.ử mỉm cười đáp: "Đối với người ngoài thì hiếm thật. Nhưng với thân phận Thái t.ử, ta vẫn có những đặc quyền nhất định... Ví dụ như Thánh lê này, ta có thể lấy được nhiều phần hơn người khác."

Sau thoáng kinh ngạc, Tô Minh Cảnh lại thấy chuyện này cũng hợp tình hợp lý. Dẫu sao thì Thái t.ử cũng là nhân vật dưới một người trên vạn người của Đại Lân, nghiễm nhiên phải được hưởng nhiều đặc quyền hơn kẻ khác.

"Tự dưng ta thấy, gả cho ngài, quả thực là ta vớ bẫm rồi." Nàng bất ngờ buông lời cảm thán.

Thái t.ử không nhịn được cười, nói: "Thật may là nàng đã chiếm được món hời này."

Nói xong, hắn tự tay đút cho Tô Minh Cảnh hai miếng lê đã được thái sẵn. Sắp đến giờ dùng bữa tối, nên hai người cũng không ăn nhiều. Dùng xong bữa, nghỉ ngơi một lát, rồi cả hai lần lượt đi tắm rửa chuẩn bị nghỉ ngơi.

Trên giường, Thái t.ử ngồi bên mép giường, nhận lấy một tờ danh sách sính lễ từ tay Bình An, nói: "Đồ lễ lại mặt (lại mặt/hồi môn) ngày mai ta đã sai người chuẩn bị sẵn sàng cả rồi. Nàng xem qua danh sách đi, xem có cần bổ sung thêm thứ gì không."

Tô Minh Cảnh đón lấy tờ danh sách, tiện tay lật giở vài trang. Chỉ chốc lát sau, vẻ thản nhiên, bất cần thường ngày trên mặt nàng hoàn toàn biến mất.

"Mấy món đồ này... liệu có quý giá quá không?" Nàng ngẩng đầu hỏi hắn. Liếc sơ qua danh sách, dẫu không phải toàn những kỳ trân dị bảo tuyệt thế vô song, nhưng hầu hết đều là những món đồ cực kỳ quý hiếm, giá trị liên thành, muốn tìm đỏ mắt ngoài dân gian cũng khó.

Nàng đề xuất: "Ta thấy không cần thiết phải chuẩn bị hậu hĩnh thế này đâu. Cứ gạch bỏ bớt mấy món xa xỉ này đi."

Thái t.ử thấy nàng có vẻ thật lòng, liền từ chối: "Như vậy sao được. Lễ lại mặt của tân nương t.ử là một việc cực kỳ hệ trọng. Phía nhà trai chuẩn bị lễ vật càng hậu hĩnh, càng chứng tỏ sự coi trọng dành cho tân nương t.ử!"

Hắn rút lại tờ danh sách từ tay Tô Minh Cảnh, nói tiếp: "Chỗ lễ vật này, ta còn thấy hơi nhẹ đô đấy."

Tô Minh Cảnh nhìn hắn, muốn nói lại thôi.

Cuối cùng, nàng trút một tiếng thở dài thườn thượt, vùi cả khuôn mặt xuống chăn, giọng nói rầu rĩ vang lên từ dưới lớp chăn dày: "Nếu ngài đã tình nguyện muốn làm kẻ hàm oan (người ngốc nghếch gánh chịu thiệt thòi), vậy thì cứ tùy ngài... Chỉ béo bở cho người của phủ Vĩnh Ninh Hầu."

Ăn mày cái mác nhà vợ Thái t.ử thì chớ, nay lại còn vớ bẫm thêm một đống quà cáp hồi môn khổng lồ.

Tô Minh Cảnh: Lỗ vốn, lỗ vốn to rồi.

Thái t.ử vươn tay, bao bọc lấy bàn tay nàng đang thò ra ngoài mép chăn, dịu giọng nói: "Ta chỉ không muốn nàng bị người khác coi thường. Nếu chỉ bỏ ra một chút của cải vật ngoài thân mà đổi lại được sự tôn trọng của thiên hạ dành cho nàng, ta hoàn toàn cam tâm tình nguyện."

"...Đúng là đồ ngốc (oan đại đầu)." Vài giây im lặng trôi qua, Tô Minh Cảnh mới lầm bầm đáp. Những ngón tay nàng khẽ cựa quậy, nhưng tuyệt nhiên không hề gạt tay hắn ra, mặc cho bàn tay rộng lớn kia ủ ấm.

Bất thình lình, Tô Minh Cảnh dường như sực nhớ ra điều gì, vùng dậy ngồi phắt lên.

"Thiếu chút nữa thì quên hỏi ngài. Ngài có biết gì về nhà chồng của Nhị công chúa không?"

"Nàng hỏi Đường gia sao?"

Tô Minh Cảnh gật đầu: "Đúng vậy, đặc biệt là vị Nhị phò mã kia, ngài có nắm rõ hành tung của hắn không?"

Chuyện này vốn dĩ nàng định hỏi từ chiều, nhưng lúc đó mải nói chuyện hái trộm Thánh lê nên quên béng mất. Sau đó cũng chẳng tìm được lúc nào thích hợp để mở miệng, mãi đến giờ mới sực nhớ ra.

Thái t.ử đáp: "Nàng hỏi Đường Tam lang sao? Ta có biết hắn..."

Cùng lúc cặp phu thê Đông cung đang xì xầm bàn tán về chuyện nhà họ Đường, thì tại Đường gia, Đường phu nhân cũng đang hoang mang tột độ nói chuyện với con trai bà ta - Đường Tam lang - về việc Nhị công chúa ngủ lại hoàng cung.

"Xương Thuận trước nay chưa từng có tiền lệ thế này bao giờ!"

Đường phu nhân vô cùng hoảng loạn.

Lúc chập tối, người của Đông cung tới truyền lời, bảo rằng Thái t.ử phi và Nhị công chúa vừa gặp đã như cố tri, vô cùng tâm đầu ý hợp, nên muốn giữ Nhị công chúa ở lại trong cung chơi vài ngày. Chuyện này từ trước đến nay chưa từng xảy ra.

Phải biết rằng vị tam nhi tức (con dâu thứ ba) này tuy mang thân phận công chúa, nhưng tính nết cực kỳ nhu thuận, ngoan ngoãn. Đối với bà mẹ chồng này, ngày nào cũng thần hôn định tỉnh (chào hỏi sáng tối) đều đặn, cung kính hiếu thuận hết mực. Đặc biệt là nàng ta chưa bao giờ dám qua đêm ở ngoài, bởi sáng tối đều phải hầu hạ bà ta uống thuốc. Thế mà hôm nay, nàng ta lại dám ở lại hoàng cung không về.

"Có khi nào con bé bất mãn chuyện con nạp Thiến Nương làm thiếp, nên mới chạy vào cung khóc lóc mách lẻo không?" Đường phu nhân sốt ruột hỏi.

Đường Tam lang lại chẳng thèm để tâm, phẩy tay đáp: "Mẫu thân cứ hay đa nghi. Nhị công chúa vốn là người hiền lương thục đức, biết thông cảm, độ lượng, đâu phải loại nữ nhân thiển cận, hơi tí là ghen bóng ghen gió."

Hắn ta nói với giọng điệu hiển nhiên: "Thiến Nương thân thế đáng thương, lại là cháu gái của mẫu thân, biểu muội của con. Nay nàng ấy mang giọt máu của con, con nạp nàng ấy làm thiếp cũng là chuyện thường tình. Con đâu có đưa nàng ấy lên ngồi ngang hàng với Nhị công chúa, cớ gì công chúa lại bất mãn chứ?"

Đường phu nhân nghe nhi t.ử nói vậy, trong lòng không khỏi cạn lời. Bà ta thầm mắng: Đàn bà dẫu có độ lượng, biết điều đến mấy, nhưng thấy tiện nhân khác mang thai cốt nhục của trượng phu mình, thì làm sao mà rộng lượng cho nổi.

Huống hồ chi, người ta lại mang thân phận công chúa cao quý. Nếu chuyện của Thiến Nương thực sự bị lộ ra ngoài, chưa bàn đến thái độ của Nhị công chúa, e là các quý nhân trong cung cũng chẳng đời nào chịu để yên.

Đường Tam lang lại bồi thêm: "Hơn nữa, nếu Nhị công chúa thực sự bẩm báo chuyện của Thiến Nương, thì vị công công từ Đông cung tới truyền lời lúc chiều sao lại có thái độ nhã nhặn, khách khí đến vậy? Cho nên con mới bảo mẫu thân cứ hay suy nghĩ xằng bậy."

Đường phu nhân nghe vậy, sực tỉnh ngộ, liên tục gật đầu: "Đúng đúng đúng, con nói chí phải."

Tới lúc này, hòn đá tảng đè nặng trong lòng bà ta mới được nhấc xuống.

Đường Tam lang thấy bộ dạng thở phào nhẹ nhõm của mẹ mình, không khỏi thấy buồn cười: "Mẫu thân cớ gì phải hoảng hốt đến vậy? Nhị công chúa tính tình vốn hiền thục nhu thuận, lại vô cùng kính trọng con. Con từng dặn dò nàng ấy tuyệt đối không được hé răng nửa lời về chuyện của Thiến Nương. Không có sự cho phép của con, cho nàng ta mười lá gan cũng không dám làm trái ý."

Đường phu nhân nghe vậy trong lòng sướng rơn, vỗ vỗ tay con trai, cười hỉ hả: "Vẫn là con trai ngoan của mẹ lợi hại nhất. Dẫu có là công chúa cao ngạo đến đâu, vào tay con cũng bị thu thập cho phục tùng răm rắp."

Đường Tam lang nghe lời tán dương, trong lòng cũng vô cùng hả hê, đắc ý.

"Mẫu thân, Thiến Nương vừa mới mang thai, hiện tại không thể rời người chăm sóc, con xin phép về phòng trước." Đường Tam lang đứng dậy cáo từ.

Đường phu nhân vội vàng xua tay: "Thế thì con mau về đi. Thiến Nương đang mang thai đứa bé, con phải chăm sóc cho cẩn thận vào."

Đường Tam lang gật đầu, cất bước rời đi.

Đường phu nhân dựa lưng vào gối mềm, trút bỏ được nỗi lo âu, tâm trạng vô cùng khoan khoái. Mãi đến khi hạ nhân bưng chén thuốc bổ lên, bà ta mới nhíu mày, bực bội đưa tay gạt phắt đi.

Chén thuốc vừa mới sắc xong vẫn còn nóng hổi. Bị gạt đi, thuốc sóng ra ngoài, hắt hết lên người tên hạ nhân đang bưng. Tên hạ nhân đau điếng, mu bàn tay trắng trẻo lập tức tấy đỏ, bỏng rộp lên, không kìm được mà ré lên một tiếng thất thanh.

"Nô tỳ đáng tội vạn t.ử!" Tỳ nữ vội vàng quỳ rạp xuống đất, nén đau nhận lỗi.

Đường phu nhân tỏ vẻ ghê tởm, dùng ngón trỏ ấn mạnh vào trán tỳ nữ, mắng xối xả: "Đến bưng một chén thuốc cũng không xong, thứ vô dụng như ngươi để làm gì hả? Ta đã dặn bao nhiêu lần rồi, hễ Tam thiếu phu nhân không có nhà thì khỏi cần sắc thuốc cho ta nữa. Ngươi bị điếc à?"

Ma ma hầu h* th*n cận bên Đường phu nhân vội vàng chạy tới, sốt sắng hỏi: "Chuyện gì vậy? Phu nhân có bị bỏng chỗ nào không?"

Đường phu nhân bực tức vung chiếc khăn tay, gắt: "Ta không sao. Là do con tiện tỳ này quá sức vô dụng. Có vài giọt thuốc văng trúng người thôi mà đã rú lên oai oái. Kẻ không biết lại tưởng ta đang hành hạ đ.á.nh đập gì nó cơ đấy. Đúng là đen đủi."

Ma ma nghe vậy, quay ngoắt sang trừng mắt nhìn tỳ nữ, quát nạt: "Đồ vô dụng, còn không mau cút xuống nhà dưới?"

Tỳ nữ che lấy bàn tay bỏng rát, lật đật thu dọn đồ đạc rồi lui ra. Vừa bước ra ngoài, những giọt nước mắt uất ức rốt cuộc cũng tuôn rơi lả chả. Về đến phòng, một tỳ nữ thân thiết ban nãy nghe thấy động tĩnh trong phòng, vội vã kéo nàng ta về chỗ ở của hai người, tìm thuốc bôi lên vết bỏng cho nàng.