Đứng chắp tay sau lưng gã tiểu tư là một vị thiếu niên lang (tiểu lang quân) tay phe phẩy chiết扇, trên người mặc y phục đắt tiền nhưng lại toát ra vẻ điệu đà, sặc mùi son phấn (chi phấn khí). Lúc này, hắn ta cũng đang hếch mặt lên trời, thái độ vô cùng cao ngạo, hống hách.

"Bất kể là kẻ nào, phòng bao này bổn thiếu gia đã chấm rồi. Kẻ đó nếu có gì không phục, cứ bảo hắn ra đây nói chuyện với ta!" Vị Thẩm Tứ lang này vênh váo tuyên bố, "Cùng lắm ta đền bù thêm cho hắn năm mươi lượng bạc là xong chứ gì."

"Năm mươi lượng? Ngươi tưởng đang bố thí cho ăn mày đấy à?" Bất thình lình, một tiếng cười nhạo vang lên từ bên cạnh, giọng điệu tràn ngập sự khinh bỉ.

Một thân ảnh cao ráo, yểu điệu bước vào tầm nhìn của Thẩm Tứ lang. Hắn ta trừng mắt nhìn sang, gắt gỏng: "Ngươi là ai?"

Người mới đến không thèm trả lời, chỉ dùng ánh mắt kỳ quái săm soi hắn ta từ đầu đến chân. Cái nhìn săm soi, đ.á.nh giá ấy khiến Thẩm Tứ lang cảm thấy rờn rợn, có chút thẹn quá hóa giận: "Ngươi nhìn ta bằng cái kiểu gì đấy?"

Người vừa lên tiếng đương nhiên là Tô Minh Cảnh. Nàng đang săm soi, đ.á.nh giá cái kẻ tự xưng là Thẩm gia Tứ lang quân này, cố gắng tìm kiếm vài nét hao hao giống Thẩm thị trên khuôn mặt hắn ta.

Nếu xét theo vai vế họ hàng, Thẩm gia chính là nhà ngoại của nàng. Tức là, nàng và tên Thẩm Tứ lang này là biểu tỷ đệ (chị em họ) với nhau. Có điều, nhìn cái bộ dạng của tên này...

Tô Minh Cảnh dùng ánh mắt soi mói, bắt bẻ nhìn hắn, đủng đỉnh nói: "Ngươi muốn cái phòng bao này cũng không phải là không được. Ngươi cứ nôn ra đây năm trăm lượng, ta sẽ hào phóng nhường lại cho ngươi."

Thái t.ử đứng lùi phía sau, mỉm cười chứng kiến màn đối đáp này, hoàn toàn không có ý định ngăn cản.

"Năm trăm lượng?" Khuôn mặt Thẩm Tứ lang lập tức nhăn nhó, lộ rõ vẻ "ngươi sao không đi ăn cướp đi", tức tối vặn lại: "Một cái phòng bao rách nát, thế mà ngươi cũng dám há miệng đòi ta tận năm trăm lượng?"

Tô Minh Cảnh bật lại ngay: "Một cái phòng bao rách nát, thế cớ gì ngươi phải sống chết tranh giành với bọn ta?"

Thẩm Tứ lang nghẹn họng, môi mấp máy vài cái nhưng không thốt nên lời. Cuối cùng, vì thẹn quá hóa giận, hắn ta gào lên: "Bổn thiếu gia cứ nhất quyết đòi cái phòng bao này đấy! Ngươi không cho cũng phải cho! Ngươi có biết ta là ai không hả? Cô mẫu (cô) của ta là Hầu phu nhân của phủ Vĩnh Ninh Hầu, biểu tỷ (chị họ) của ta còn là đương kim Thái t.ử phi đấy! Ngươi liệu hồn mà suy nghĩ cho kỹ hậu quả của việc đắc tội với ta đi!"

Hắn ta hung hăng đe dọa: "Nếu ngươi dám đắc tội với ta, ta đảm bảo sẽ khiến ngươi ăn không hết thì gói mang về (chịu hậu quả nặng nề)!"

Tuyệt vời!

Tô Minh Cảnh nở một nụ cười rạng rỡ, bất thình lình tung một bước tiến lên, vung chân đạp thẳng một cú như trời giáng vào chân trái của hắn.

"Á!"

Thẩm Tứ lang gào lên đau đớn. Chân trái tê rần mất cảm giác, cả cơ thể lập tức mất trụ, lảo đảo khuỵu xuống đất trong tư thế quỳ một chân.

Hắn ta vừa đau vừa nhục, đỏ bừng mặt mũi vùng vẫy muốn đứng lên. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, một bàn chân khác đã tàn nhẫn giẫm mạnh lên đầu gối phải của hắn, ghim chặt hắn xuống sàn không cho nhúc nhích.

Lúc này, những vị khách xung quanh đã lờ mờ chú ý đến động tĩnh bên này. Dù không ai dám mon men tới gần, nhưng vô số ánh mắt tò mò, hóng hớt đều đang đổ dồn về phía họ.

Thẩm Tứ lang chỉ cảm thấy mặt mũi mình đã bị vứt sạch sành sanh. Hắn ta đỏ bừng mặt, ngẩng phắt đầu lên, phẫn nộ gầm lên: "Ngươi định làm cái quái gì thế?"

Tô Minh Cảnh đứng trên cao, lấy tư thế bễ nghễ nhìn xuống, mỉm cười hỏi hắn: "Lẽ nào chưa có ai dạy ngươi đạo lý này: Khi muốn mượn oai hùm của người khác (xả đại kỳ) để đi diễu võ giương oai, thì ít nhất cũng phải nhận diện được khuôn mặt của người ta chứ... Ngươi mở to mắt ra nhìn cho kỹ mặt ta xem, có thấy quen thuộc không?"

Thẩm Tứ lang ngơ ngác đảo mắt nhìn lên khuôn mặt nàng. Sau một thoáng nhìn chằm chằm, biểu cảm trên mặt hắn đột ngột biến dạng, hai mắt trợn trừng to như hai cái chuông đồng.

"Ngươi... ngươi... ngươi..." Hắn ta lắp bắp mãi không thành lời.

Tô Minh Cảnh vẫn giữ nguyên nụ cười, thong thả hỏi: "Nhận ra rồi à?"

Khóe miệng Thẩm Tứ lang giật giật, trên mặt cố nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc, trông hệt như đưa đám (như táng khảo tỉ).

Kể ra cũng không trách hắn ta không nhận ra Tô Minh Cảnh. Bởi thực chất hắn và nàng mới chỉ chạm mặt đúng một lần duy nhất. Mà lần gặp mặt đó lại vô cùng vội vã, ch.óng vánh. Đó là dạo Tô Minh Cảnh mới hồi kinh, Thẩm thị vì giữ lễ tiết nên đã dẫn nàng về Thẩm phủ bái phỏng một lần, từ đó về sau không còn qua lại nữa.

Trong cái lần gặp gỡ duy nhất ấy, hai người cũng chỉ lướt qua nhau một cái. Tô Minh Cảnh thậm chí còn nghi ngờ tên Thẩm Tứ lang này lúc đó còn chưa thèm nhìn rõ mặt nàng, hèn gì bây giờ "tương phùng bất tương thức" (gặp nhau mà không nhận ra nhau).

Thư Sách

Tô Minh Cảnh đưa tay nhéo chặt gò má hắn, cười nói: "Nếu không được tận mắt chứng kiến, ta còn chẳng biết ngươi lại to gan đến mức dám vác danh nghĩa của ta ra ngoài để hoành hành bá đạo, tác oai tác quái đấy..."

Khuôn mặt Thẩm Tứ lang bị nhéo cho biến dạng thành hình chữ "O". Hắn ta giương đôi mắt cún con rơm rớm nước lên nhìn Tô Minh Cảnh, ánh mắt ngập tràn vẻ cầu xin tha thứ, miệng lắp bắp van nài không rõ chữ: "Thái... Thái t.ử phi, vi thần không dám nữa, xin người giơ cao đ.á.nh khẽ tha cho thần lần này đi."

"Thôi được rồi, Cảnh Nương, nàng đừng trêu chọc hắn nữa." Lúc này, Thái t.ử mới chậm rãi bước tới, liếc nhìn Thẩm Tứ lang đang quỳ rạp dưới đất, cất giọng: "Tứ lang đã sống chết đòi cái phòng bao này, chắc hẳn cũng là muốn thưởng thức màn biểu diễn. Vậy chi bằng cứ để hắn cùng vào trong với chúng ta."

Thẩm Tứ lang từ giây phút nhìn thấy Thái t.ử xuất hiện, đôi mắt vốn dĩ đã trừng to nay lại càng như muốn lọt tròng ra ngoài. Nghe Thái t.ử mở lời mời, hắn ta vội vã xua tay từ chối: "Không, không cần đâu ạ..."

"Đương nhiên là cần chứ!" Tô Minh Cảnh thẳng thừng cắt ngang lời hắn, đưa mắt quét một vòng đám đông đang vây xem xung quanh, cười nói: "Trùng hợp thay, ta và phu quân đang thiếu một tên tiểu tư bưng trà rót nước. Hôm nay đành phải ủy khuất ngươi đảm nhận vai trò này vậy."

Thẩm Tứ lang mờ mịt: Hả, là ta sao?

Hắn ta cực kỳ muốn mở miệng từ chối, thế nhưng Tô Minh Cảnh hoàn toàn không cho hắn cơ hội phản kháng. Nàng túm chặt lấy cổ áo hắn, kéo lê hắn vào phòng bao hệt như đang kéo một con ch.ó chết.

"..." Thái t.ử đứng chôn chân tại chỗ, cả người cứng đờ không nhúc nhích.

"Điện hạ?" Bình An khẽ gọi một tiếng thăm dò. Nhìn sang, gã thấy Thái t.ử đang ngẩn ngơ dõi theo bóng Tô Minh Cảnh kéo người vào phòng bao, hai gò má hắn bất giác lại ửng đỏ lên.

Bình An: ?

"Điện hạ, ngài sao thế ạ?" Gã không nhịn được lên tiếng hỏi.

Thái t.ử giật mình bừng tỉnh, khẽ ho khan một tiếng che giấu sự lúng túng: "Không có gì."

Nói xong, hắn sải bước vào phòng bao, bỏ lại Bình An đứng nghệch mặt ra đó, gãi đầu gãi tai không hiểu mô tê gì. Đợi lúc Hồng Hoa đi ngang qua, Bình An mới ghé sát tai nàng ta, lầm bầm đầy vẻ lo lắng: "Ban nãy ta thấy mặt điện hạ bỗng dưng đỏ lựng lên. Không biết có phải thân thể ngài ấy lại khó chịu ở đâu không nữa."

Hồng Hoa liếc xéo gã một cái, bĩu môi đáp: "Ngươi ngốc thế! Không thể là do lúc nãy nương t.ử nhà ta gọi một tiếng 'phu quân', khiến điện hạ nhà ngươi sướng rơn người lên sao?"

"...Hả?" Bình An nghệch mặt ra, hoàn toàn ngơ ngác.

* Dưới sảnh lớn, công tác dọn dẹp chuẩn bị cho tiết mục biểu diễn của Thịnh đại sư đang diễn ra vô cùng khẩn trương. Chẳng mấy chốc, những người biểu diễn trước đó đã lui hết vào trong, nhường lại một khoảng trống vắng lặng giữa sảnh.

Đúng lúc này, tiếng ve sầu râm ran chợt cất lên x.é to.ạc bầu không khí tĩnh lặng. Âm thanh từ rỉ rả, râm ran dần chuyển sang rộn rã, rồi ồn ã inh tai. Tiếng ve ấy sống động đến mức khiến người ta có ảo giác như đang thực sự lạc vào giữa một trưa hè oi ả, tiếng ve kêu không ngớt, đâu đó còn văng vẳng cả tiếng chiêng trống huyên náo.

Ban đầu, những vị khách trong trà lâu còn ngơ ngác hỏi nhau: "Ủa, tiếng ve sầu ở đâu ra thế này?"

Nhưng khi tiếng ve càng lúc càng dồn dập, đinh tai nhức óc, mọi người mới chợt bừng tỉnh: "À, tiết mục khẩu kỹ (giả giọng) đã bắt đầu rồi."

Cả trà lâu vốn dĩ đang ồn ào náo nhiệt, nháy mắt bỗng chìm vào sự im lặng phăng phắc.

"Biểu diễn sống động thật!" Tô Minh Cảnh hạ giọng thầm cảm thán.

Thẩm Tứ lang vốn đang mang khuôn mặt đưa đám đứng chầu chực phía sau nàng, lúc này nghe thấy âm thanh biểu diễn, cũng không nhịn được vểnh tai lên nghe ngóng. Người hắn hơi rướn về phía sảnh lớn, nét mặt lộ rõ vẻ phấn khích, mong chờ.

Ngay lúc hắn đang mải mê hóng hớt, Tô Minh Cảnh ngồi ngay trước mặt đột nhiên nâng chén trà lên, hất hàm sai bảo: "Tiểu Tứ, rót cho ta chén trà."

Thẩm Tứ lang lúc đầu còn ngơ ngác chưa hiểu mô tê gì, mãi đến khi bắt gặp ánh mắt mang ý cười trêu tức của Tô Minh Cảnh đang chĩa thẳng vào mình, hắn mới sực tỉnh ngộ: Hóa ra tiếng gọi "Tiểu Tứ" ban nãy, lại chính là gọi hắn.

Thẩm Tứ lang: "..."

Hắn tủi thân bĩu môi, nhưng lại chẳng có gan dám bật lại Tô Minh Cảnh. Dẫu sao cái cảm giác tê dại ở chân trái vẫn chưa tan hẳn, còn vết giẫm đau điếng trên đầu gối phải cũng vẫn đang âm ỉ nhắc nhở hắn về bài học xương máu.

May mắn thay, Tô Minh Cảnh chỉ bắt hắn rót đúng một chén trà rồi thôi, không tiếp tục làm khó dễ hắn nữa. Hắn lại có cơ hội dồn toàn bộ sự chú ý vào màn biểu diễn dưới sảnh. Hắn nghe đến mức nhập tâm, biểu cảm trên mặt biến hóa liên tục theo từng cung bậc cảm xúc của vở diễn, lúc thì cao trào phấn khích, lúc lại trầm lắng suy tư.

Tô Minh Cảnh liếc nhìn hắn một cái, cũng chẳng thèm nói gì thêm, dời sự chú ý trở lại màn biểu diễn đang diễn ra bên dưới.

Thịnh đại sư quả không hổ danh là bậc thầy khẩu kỹ danh bất hư truyền. Màn biểu diễn của ông sống động, chân thực đến mức đáng kinh ngạc. Người nghe có cảm giác như mình đang thực sự đắm chìm trong cái không khí ồn ã, sục sôi của một ngày hè rực lửa. Vì tiết mục quá đỗi cuốn hút, cả trà lâu đông đúc là vậy, ngoại trừ tiếng bước chân chạy bàn rộn rã của vài tên tiểu nhị, tuyệt nhiên không còn bất cứ âm thanh tạp nham nào khác.

Mãi cho đến khi tiết mục kết thúc, mớ âm thanh hỗn tạp, ồn ã của ngày hè dần dần lắng xuống và biến mất hoàn toàn. Một hồi lâu sau, khi không gian chìm vào tĩnh mịch tuyệt đối, mọi người mới bàng hoàng nhận ra, màn trình diễn đã khép lại.

Một tràng pháo tay vang dội tựa sấm rền lập tức bùng nổ khắp mọi ngóc ngách của trà lâu.

"Hay quá!"

"Quá sức đặc sắc!"

"Đúng là danh bất hư truyền, quả không hổ danh là Thịnh đại sư!"

Những tiếng trầm trồ, xuýt xoa khen ngợi cuồn cuộn dâng lên tựa như sóng biển, hết đợt này đến đợt khác. Cùng với những tiếng tung hô, vô số đồng tiền, bạc vụn, thậm chí cả hầu bao, hoa tươi thi nhau được ném rào rào lên đài. Chỉ một loáng sau, mặt đài đã phủ kín một lớp "cơn mưa" tiền thưởng dày cộm.

"Quả nhiên là bậc thầy khẩu kỹ đạt đến cảnh giới đại sư," Thái t.ử khẽ thở dài khen ngợi, "Đúng là xuất thần nhập hóa."

Tô Minh Cảnh cũng gật gù tán thưởng.

Ngô Phàn nãy giờ cũng nghe đến mức ngây người. Hắn lên kinh thành cầu học đã nhiều năm, thường xuyên nghe người ta đồn thổi về tài nghệ của Thịnh đại sư. Ngặt nỗi, chưa từng có cơ hội được một lần rửa tai lắng nghe. Bởi lẽ Thịnh đại sư biểu diễn hoàn toàn tùy hứng, mọi thứ chỉ trông cậy vào vận may, chẳng ai đoán trước được ông sẽ giá lâm trà lâu nào, vào ngày tháng năm nào.

Thế nên, hôm nay là lần đầu tiên trong đời hắn được mục sở thị (mắt thấy tai nghe) tài nghệ của Thịnh đại sư.

"Tuyệt vời quá!" Sau khi bừng tỉnh khỏi cơn mê mẩn, Ngô Phàn kích động quay sang nhìn Tô Minh Cảnh, định chia sẻ cảm xúc. Nhưng hắn chợt khựng lại khi thấy nàng đang nghiêng đầu trò chuyện cùng Thái t.ử.

Hai người họ ngồi kề sát vai nhau, mặc dù không có những cử chỉ, lời nói quá mức thân mật, tình tứ, nhưng cái bầu không khí dung hòa, tự nhiên, gắn bó khăng khít tỏa ra từ họ lại tạo thành một bức tường thành vô hình, ngăn cản bất kỳ ai khác bước vào.

Chứng kiến cảnh tượng này, ánh mắt Ngô Phàn tối sầm lại. Cảm giác như có thứ gì đó cay cay đang xộc lên hốc mắt,ực trào ra thành những giọt nước mắt, nhưng hắn đã cố nghiến răng kìm nén, nuốt ngược vào trong.

Tô Minh Cảnh quay sang nhìn Thẩm Tứ lang, ánh mắt mang theo vài phần nghiền ngẫm, lên tiếng hỏi: "Vừa nãy ngươi bảo, ngươi sẵn lòng bỏ ra năm mươi lượng bạc để mua lại phòng bao này của chúng ta phải không?"

Mặt Thẩm Tứ lang lập tức ửng đỏ, hắn cuống quýt thanh minh: "Ta thực sự không biết phòng bao này là của ngài và Thái t.ử điện hạ..."

Tô Minh Cảnh hoàn toàn không có ý định để hắn giải thích dài dòng, nàng dứt khoát chìa tay ra, ngắt lời:

"Vậy thì nôn năm mươi lượng đó ra đây đi."

"?"

Dưới ánh mắt ngơ ngác, mờ mịt pha lẫn chút luyến tiếc không nỡ của Thẩm Tứ lang, Tô Minh Cảnh cười híp mắt thản nhiên giật lấy năm mươi lượng bạc từ tay hắn. Nàng tiện tay giao cho Đại Hoa, phân phó đem xuống hậu trường ban thưởng cho vị Thịnh đại sư kia.

Thẩm Tứ lang cạn lời, trong bụng thầm oán hận: ...Cái này gọi là mượn hoa hiến Phật, mà cái hoa đó lại đi cướp từ tay mình sao?

Ngay lúc này, Tô Minh Cảnh bất chợt quay sang nhìn hắn, ánh mắt sắc lẹm hỏi vặn: "Sao thế? Thấy ta lấy tiền của ngươi đi bo (thưởng) cho người ta, ngươi ấm ức à?"

"Không dám ạ." Thẩm Tứ lang giật mình đ.á.nh thót, vội vàng nặn ra một nụ cười nịnh nọt gượng gạo.

"Chỉ nói là 'không dám' chứ không nói là 'không có', xem ra trong lòng ngươi vẫn còn oán hận ta lắm nhỉ..." Tô Minh Cảnh rũ mắt xuống, gõ gõ ngón tay lên bàn, "Nhưng mà, cho dù trong lòng có cục tức, ngươi cũng phải cắn răng mà nuốt xuống cho ta. Ai bảo ngươi ăn no rửng mỡ đi ức hiếp người, ức hiếp ai không ức, lại đ.â.m đầu vào ức hiếp ngay ta? À mà quên, cái cớ ngươi dùng để ức hiếp người ta, lại mượn danh nghĩa của chính ta nữa chứ."