Ngô Phàn rảo mắt nhìn một vòng đám đồng môn, giọng nói trở nên lạnh lùng, nghiêm nghị: "Cái danh hão đó đối với việc học hành thi cử của ta có mang lại nửa điểm lợi ích thiết thực nào không? Ta thiết nghĩ, các ngươi thay vì phí hoài tâm trí tò mò dăm ba cái chuyện tầm phào này, chi bằng dồn sức mà rèn giũa văn chương cho tốt đi."

"Nên nhớ, năm sau là kỳ thi lớn rồi. Rốt cuộc chúng ta là cá chép hóa rồng, thiềm cung chiết quế (đỗ đạt), hay là công dã tràng, xôi hỏng bỏng không phải làm lại từ đầu, tất cả đều quyết định ở kỳ thi sinh t.ử này đấy!"

Gáo nước lạnh của Ngô Phàn dội thẳng xuống, khiến cho những cái đầu đang hừng hực mộng tưởng hão huyền vì cái danh "quen biết Thái t.ử" của đám học t.ử lập tức nguội lạnh.

Phải rồi, thân phận của họ hiện tại là những học t.ử chuẩn bị bước vào trường thi. Chuyện học hành, thi cử mới là việc hệ trọng nhất, là đường lui duy nhất của họ. Mọi thứ khác, chung quy cũng chỉ là hư danh phù phiếm mà thôi.

Tất nhiên, trong lòng cũng có vài kẻ thầm xì xầm, cho rằng Ngô Phàn ăn nói quá mức cao ngạo, ra vẻ ta đây, làm như trên đời này chỉ có mỗi hắn là biết cắm đầu vào học vậy. Nhưng nể nang cái mác "có quen biết Thái t.ử" của hắn, bọn họ đành nuốt cục tức vào bụng, chẳng ai dám há miệng buông lời châm chọc, khó nghe.

Ngô Phàn hoàn toàn không bận tâm bọn họ nghĩ gì, trực tiếp rẽ đám đông, đi thẳng về hướng túc xá (ký túc xá).

Nhân vật chính đã bỏ đi, đám người còn lại đứng trơ mắt nhìn nhau một hồi, lúng túng một lúc rồi cũng tản ra đường ai nấy đi.

Tuy vậy, thông tin Ngô Phàn có quen biết thân thiết với phu thê Thái t.ử vẫn cứ thế lan truyền với tốc độ ch.óng mặt khắp Quốc T.ử Giám. Hậu quả là hễ Ngô Phàn bước chân đến đâu, cũng lập tức trở thành tiêu điểm bàn tán, chỉ trỏ của mọi người.

Nhưng cái tình trạng này cũng chẳng kéo dài được bao lâu. Bởi lẽ từ ngày hôm đó trở đi, người ta bàng hoàng nhận ra cường độ học tập của Ngô Phàn càng trở nên điên cuồng, liều mạng hơn bao giờ hết.

Hắn vốn dĩ đã là vị thủ khoa đứng đầu Quốc T.ử Giám, học nghiệp xuất chúng, bỏ xa những người khác một khoảng cách dài. Một kẻ đã đứng trên đỉnh cao như hắn mà còn nỗ lực, cày cuốc đến mức trối chết như vậy, thử hỏi những kẻ khác làm sao mà không cảm thấy áp lực, hoảng loạn cho được? Thế là tất cả đồng loạt lao vào học tập như thiêu thân, quyết sống mái với kinh sử.

Rất nhanh, cái tin Ngô Phàn quen biết Thái t.ử giống như một hòn đá nhỏ ném xuống mặt hồ, chỉ tạo ra được vài gợn sóng lăn tăn rồi nhanh ch.óng chìm nghỉm, trả lại mặt nước phẳng lặng, chẳng còn ai hơi đâu mà bận tâm bàn tán nữa.

Dẫu sao thì câu nói của Ngô Phàn quả thực quá mức thấm thía. Đối với những kẻ đang rục rịch chờ ứng thí như họ, việc dùi mài kinh sử mới là chân lý sống còn.

Bởi lẽ sang năm, chính là kỳ thi lớn quyết định vận mệnh cả đời họ rồi!

Thư Sách

* Cùng lúc đó, trên chuyến xe ngựa hồi cung, Tô Minh Cảnh cũng đang lôi chuyện của Ngô Phàn ra bàn luận với Thái t.ử.

"... Đứa trẻ đó nền tảng học vấn cực kỳ vững chắc. Đáng quý hơn cả là từng câu từng chữ hắn thốt ra đều có lý có lẽ, có tính thực tiễn (ngôn chi hữu vật), chứ không phải hạng thư sinh trói gà không chặt, chỉ biết múa mép ôm sách nói suông (chỉ thượng đàm binh)!"

Giọng điệu Thái t.ử tràn ngập sự tán thưởng dành cho Ngô Phàn.

"Chỉ là chuyện Ngô Phàn bảo nàng từng cứu hắn ở sào huyệt sơn tặc núi Triêu Hà... là có ý gì vậy?" Thái t.ử chớp mắt, tò mò nhìn Tô Minh Cảnh, "Nàng còn từng đơn thương độc mã xông vào ổ sơn tặc nữa cơ à?"

"..." Não bộ Tô Minh Cảnh nảy số liên tục, nàng uyển chuyển từ chối: "Chuyện này nếu kể ra thì dài dòng lắm."

"Không sao." Những ngón tay thon dài, đẹp đẽ của Thái t.ử thoăn thoắt bóc củ lạc luộc (lạc hoa sinh) mua bên đường, nhẹ nhàng đưa sát đến miệng Tô Minh Cảnh, mỉm cười dịu dàng: "Đoạn đường hồi cung vẫn còn khá dài, nàng cứ từ từ mà kể."

Tô Minh Cảnh lặng lẽ nhìn hắn một cái, đối diện với nụ cười ôn hòa kia, nàng đành ngậm ngùi hé miệng ăn hạt lạc.

Thấy nàng im lặng, Thái t.ử tỏ ra vô cùng thấu hiểu, ân cần hỏi: "Câu hỏi này làm nàng khó xử lắm sao? Nếu thấy khó nói thì không cần phải ép bản thân đâu. Ta thực sự chỉ tò mò một chút xíu xiu thôi..."

Ngoài miệng thì nói vậy, nhưng nét mặt hắn lại sượng sùng, để lộ rõ sự hụt hẫng, mất mát.

Nhìn bộ dạng ỉu xìu của hắn, trái tim Tô Minh Cảnh bỗng dưng mềm nhũn ra.

"Cũng không có gì là khó nói," nàng cất tiếng, "Ta chỉ đang sắp xếp lại câu chữ, xem nên kể với ngài bắt đầu từ đâu thôi."

Vừa nhai nhóp nhép hạt lạc, Tô Minh Cảnh vừa trầm ngâm: "Ngài cũng biết đấy, địa hình Đàm Châu hiểm trở, thảo khấu (sơn tặc) hoành hành như rươi. Nhiều bá tánh thấp cổ bé họng bị bức bách đến bước đường cùng cũng đành phải lên núi dạt thảo vi khấu. Cái sào huyệt trên núi Triêu Hà cũng là một nơi tụ tập bọn lục lâm thảo khấu như vậy."

"Dạo đó, dưới chân núi có một gia đình bị bọn sơn tặc cường hào ác bá bắt cóc mất con gái. Ta ỷ mình có chút bản lĩnh quyền cước hộ thân, bèn xách theo nhóm Đại Hoa lên núi đ.á.nh một trận, cứu người về..."

Tô Minh Cảnh cố gắng lục lọi ký ức: "Ngô Phàn bảo lúc đó hắn cũng có mặt trong đám người bị bắt giữ, nhưng nói thật ta hoàn toàn chẳng có ấn tượng gì về sự hiện diện của hắn cả. Nãy giờ ta cứ đinh ninh lần đầu chạm mặt hắn là ở ngoài phố, lúc hắn khệ nệ xách l.ồ.ng hoa tới tặng ta cơ đấy."

Nàng nhún vai một cái, tỏ vẻ chẳng mấy bận tâm.

Năm đó, nàng dẫn theo tỳ nữ quét sạch sành sanh cái ổ sơn tặc núi Triêu Hà. Bá tánh dưới chân núi cảm kích ân đức khôn xiết. Hễ thấy bóng dáng nàng đi ngang qua là họ đổ xô ra hai bên đường nghênh đón nồng nhiệt, nhét đầy vào tay nàng đủ thứ quà cáp tạ ơn. Chẳng riêng gì hoa giỏ, mà thức ăn vật dụng, hầm bà lằng thứ gì cũng có.

Cái cảnh tượng tung hô, chật ních người hồi đó, có lẽ cũng ngang ngửa với cái tích "trịch quả doanh xa" (ném trái cây đầy xe) trong truyền thuyết rồi nhỉ?

Giữa lúc Tô Minh Cảnh còn đang chìm đắm trong dòng hồi tưởng, bỗng nhiên bả vai nàng trĩu xuống. Nàng hơi nghiêng đầu, liền thấy Thái t.ử đang ngồi kề bên đã nghiêng hẳn người, tựa đầu lên vai nàng từ lúc nào.

Tô Minh Cảnh khẽ cựa quậy định né ra, nhưng Thái t.ử đã cất giọng mệt mỏi, thều thào: "Ta mệt quá, cho ta mượn vai dựa một lát đi."

Chất giọng trầm ấm, thanh lãng thường ngày của hắn lúc này nghe dường như có phần yết ớt, nhão nhoét, hệt như đang làm nũng.

Trong lòng Tô Minh Cảnh khẽ rung động. Nàng đưa mu bàn tay áp nhẹ lên trán hắn để kiểm tra nhiệt độ, lo lắng hỏi dồn: "Có phải cơ thể ngài lại thấy khó chịu ở đâu rồi không?"

"Không có." Thái t.ử bất thình lình vươn tay chộp lấy tay nàng, rồi vô cùng tự nhiên bao bọc bàn tay nàng trong lòng bàn tay mình. Những ngón tay thon dài len lỏi, đan chặt vào những ngón tay nàng thành tư thế mười ngón đan cài (thập chỉ tương khấu).

Tô Minh Cảnh trố mắt nhìn chuỗi hành động trơn tru của hắn. Sợ hắn đang ôm bệnh, nàng đành ngồi im bất động, mặc cho hắn muốn làm gì thì làm.

Thái t.ử cứ giữ nguyên tư thế mười ngón đan cài, nhắm nghiền mắt, đầu vẫn tựa ngoan ngoãn trên vai nàng, giọng điệu uể oải, lười biếng vang lên: "Chắc là do đi lại nhiều nên hơi kiệt sức. Nàng biết đấy, sức khỏe ta vốn yếu ớt, hiếm khi được dạo chơi lâu đến vậy ngoài phố. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, dạo phố một vòng thế này, trong lòng thấy thư thái, sảng khoái hẳn ra."

Tô Minh Cảnh nghe vậy mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẫn không quên dặn dò: "Nếu ngài cảm thấy khó chịu ở đâu, nhất định phải nói cho ta biết ngay đấy nhé."

Thái t.ử khẽ "ừ" một tiếng, đôi mắt vẫn nhắm nghiền, nhịp thở đều đặn, có vẻ như hắn thực sự đã thấm mệt.

Tô Minh Cảnh có chút do dự, nhưng rốt cuộc vẫn không nỡ tàn nhẫn rút tay về, cứ mặc kệ cho hắn nắm chặt. Nàng khẽ quay mặt đi, dùng tay còn lại vén rèm cửa sổ xe ngựa, phóng tầm mắt ra màn đêm đang dần buông xuống mịt mờ bên ngoài.

Xe ngựa về đến hoàng cung thì trời đã tối mịt.

Khi cỗ xe từ từ dừng lại trước cổng Đông cung, cái người vừa nãy còn kêu than mệt mỏi, yếu ớt tựa đầu lên vai Tô Minh Cảnh ngủ thiếp đi kia, gần như mở bừng mắt ngay tắp lự.

"Đến nơi rồi sao?"

Thái t.ử dứt khoát buông tay nàng ra, nhanh nhẹn bước xuống xe ngựa trước. Hắn đứng chờ bên cạnh, tự tay vén rèm xe lên, kiên nhẫn đợi Tô Minh Cảnh bước xuống.

Tay hai người nắm lấy nhau suốt dọc đường. Do cơ địa Tô Minh Cảnh vốn dễ sinh nhiệt, nên lòng bàn tay áp sát vào nhau của cả hai đã rịn ra một lớp mồ hôi dính dớp, ẩm ướt. Suốt dọc đường, không ít lần Tô Minh Cảnh ngứa ngáy muốn rút tay về, nhưng khổ nỗi Thái t.ử nắm chặt như kìm kẹp, nhất quyết không chịu nới lỏng.

Hễ nàng mới hơi nhúc nhích, vùng vẫy mạnh một chút, hắn liền nhíu mày nhăn nhó, bộ dạng tỏ vẻ như sắp bị đ.á.nh thức tới nơi, làm Tô Minh Cảnh đành nhượng bộ, không dám manh động nữa.

Thế mà bây giờ, xe ngựa vừa mới phanh lại là hắn tỉnh như sáo luôn. Canh thời gian chuẩn xác đến thế là cùng?

Tô Minh Cảnh hồ nghi nheo mắt đ.á.nh giá hắn từ trên xuống dưới, cố gắng tìm ra sơ hở.

"Sao thế?" Thái t.ử đứng dưới đất, ánh mắt ôn nhu tựa nước mùa thu, chìa tay về phía nàng: "Mau xuống xe đi."

Tô Minh Cảnh rũ bỏ mớ suy nghĩ rối rắm trong đầu, khom người chui ra khỏi thùng xe. Nhưng thay vì nắm lấy bàn tay đang lơ lửng chờ đợi của Thái t.ử, nàng dứt khoát nhảy phóc từ trên xe xuống đất. Động tác vô cùng lưu loát, dứt khoát, thân thủ linh hoạt, nhẹ nhàng.

Tiếp đất an toàn, nàng quay sang nhìn Thái t.ử, hất cằm nói: "Ta đâu phải cái loại tiểu thư khuê các yểu điệu thục nữ (nhược bất cấm phong), leo lên bước xuống xe ngựa còn phải cần người dìu đỡ. Ta thấy cái người cần được người khác dìu đỡ nhất ở đây, chính là ngài thì đúng hơn đấy."

Thái t.ử liếc nhìn bàn tay hụt hẫng của mình, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười bất đắc dĩ.

Hắn tiến đến sát bên Tô Minh Cảnh, thấp giọng dỗ dành: "Vậy lần sau đổi lại thành nàng đỡ ta xuống xe, chịu không?"

Tô Minh Cảnh: "..."

Nàng lườm hắn một cái. Chạm phải ánh mắt hoa đào chan chứa ý cười của hắn, sự bực bội râm ran vừa nhóm lên trong lòng nàng bỗng chốc vơi đi quá nửa. Cuối cùng, nàng chỉ hừ nhẹ một tiếng đáp lại.

"Gió lớn đêm lạnh, chúng ta vào trong thôi." Thái t.ử giục.

* Trở về chính viện, Tô Minh Cảnh liền đi thẳng đi tắm rửa tẩy trần. Tắm xong bước ra ngoài, đã thấy bàn ăn được bày biện tươm tất sẵn sàng.

Thái t.ử cũng đã tắm rửa xong xuôi. Hắn ngồi cạnh bàn ăn, mái tóc hãy còn hơi ướt. Thấy Tô Minh Cảnh bước ra, hắn lập tức đứng dậy đi tới, đón lấy chiếc khăn tay từ tay nàng, dịu dàng giúp nàng lau tóc.

"Thơm quá đi mất." Tô Minh Cảnh xáp lại gần bàn ăn, thòm thèm ngó nghiêng những món ngon được dọn ra.

Thái t.ử ấn nàng ngồi xuống ghế. Vừa tỉ mỉ lau tóc cho nàng, hắn vừa giải thích: "Bởi vì đã trễ rồi, vả lại hôm nay ở ngoài phố chúng ta cũng ăn sương sương khá nhiều quà vặt, nên ta dặn nhà bếp không cần làm cầu kỳ. Chỉ chuẩn bị mấy món thanh đạm, dễ tiêu (dịch khắc hóa) thôi. Không biết nàng có ăn quen không."

Tô Minh Cảnh vỗ ngực tự hào: "Ta dễ nuôi lắm, không kén ăn đâu, cái gì cũng bỏ bụng được hết."

Thái t.ử cười thầm trong bụng: Nói điêu, nàng rõ ràng rất ghét ăn rau cần (cần thái) cơ mà.

"Xong rồi!"

Thái t.ử lau qua loa cho tóc Tô Minh Cảnh khô bớt nước, rồi ném chiếc khăn tay cho cung nhân đang đứng hầu cạnh đó. Hắn kéo ghế ngồi xuống, cùng nàng thưởng thức bữa tối.

Vì ban ngày lang thang trên phố đã nhồi nhét vào bụng cơ số đồ ăn vặt, nên giờ cả hai cũng chẳng thấy đói mấy. Ăn uống lấy lệ qua loa, rồi sai hạ nhân dọn dẹp bát đĩa xuống. Bọn họ vừa buông đũa thì Châu thái y - người đã túc trực chờ đợi từ nãy giờ - bước vào thỉnh an, xin phép bắt mạch cho Thái t.ử.

Tô Minh Cảnh ngồi vắt vẻo một bên, đang mải mê mân mê mấy quân cờ trên bàn (kỳ bàn). Thấy Châu thái y rụt tay về, nàng lên tiếng hỏi thăm: "Châu thái y, long thể Thái t.ử dạo này thế nào rồi?"

Châu thái y vuốt chòm râu bạc, nét mặt giãn ra tươi tắn, hài lòng bẩm báo: "Thái t.ử phi chớ quá lo âu. Thái t.ử điện h* th*n thể hiện tại vô cùng khang kiện, hoàn toàn không có vấn đề gì đáng lo ngại."

Tô Minh Cảnh thầm phản bác: Ta đâu có lo âu, khẩn trương gì đâu.

"Nói ra cũng thấy kỳ lạ." Châu thái y lộ vẻ ngạc nhiên xen lẫn nghi hoặc, "Thần quan sát long thể của Thái t.ử điện hạ, phát hiện ra cơ thể ngài ấy dường như còn cường tráng, sung mãn hơn cả trước đây. Giống hệt như có một luồng sức mạnh vô hình nào đó đang âm thầm, liên tục tu bổ, tái tạo lại những tổn thương trong cơ thể ngài ấy vậy. Nếu trực giác của lão phu không sai, từ nay về sau Thái t.ử điện hạ chỉ cần chú ý tịnh dưỡng cho tốt, tuyệt đối tránh lao lực quá độ, thì ngày ngài ấy phục hồi hoàn toàn, khỏe mạnh cường tráng như người bình thường sẽ không còn xa nữa."

Nghe những lời này, ánh mắt Tô Minh Cảnh khẽ động. Ngón tay nàng kẹp quân cờ đen, thong thả gõ nhịp "lách cách" xuống bàn cờ.

"Tuy nói long thể điện hạ không có gì đáng ngại, nhưng ngài ấy vẫn cần phải hết sức cẩn trọng, giữ gìn sức khỏe." Châu thái y đứng dậy cáo từ, "Thần sẽ kê một thang thuốc điều dưỡng, cố bản bồi nguyên (bồi bổ tận gốc) cho điện hạ. Cứ cách dăm ba ngày ngài uống một thang, đảm bảo trăm lợi mà không có một hại."

Thái t.ử cũng đứng dậy tiễn bước Châu thái y ra tận cửa: "Làm phiền Châu thái y rồi."

Tiễn Châu thái y xong, Thái t.ử quay trở lại, rũ mắt nhìn chằm chằm vào bàn cờ trước mặt Tô Minh Cảnh. Vốn dĩ hắn định mượn cớ bàn cờ để gợi chuyện, nhưng khi tầm mắt chạm phải những thế cờ kỳ quái trên đó, ánh mắt hắn dần chuyển sang ngơ ngác, khó hiểu.

"...Đây là loại kỳ phổ (sách dạy đ.á.nh cờ) đặc biệt, bí truyền nào sao?" Hắn không nhịn được thắc mắc.

Tô Minh Cảnh điềm nhiên đặt thêm một quân cờ trắng nằm chặn ngay đầu hàng ba quân cờ trắng khác, uể oải hất mí mắt lên đáp lời: "Kỳ phổ đặc biệt cái nỗi gì? Ta chỉ đang đ.á.nh cờ caro (ngũ t.ử kỳ) thôi mà."