"Tẩu tẩu lại nói đùa rồi..." Xương Thuận ngượng ngùng đỏ mặt, lí nhí đáp: "Xương Thuận xưa nay chưa từng màng tới vinh hoa phú quý, chỉ mong mỏi được gắn bó bên người mình yêu thương, cùng phu quân sống một đời bình an, êm ấm là đủ rồi."

Vừa nghĩ đến cái viễn cảnh giản dị ấy, trên môi nàng ta bất giác nở một nụ cười mãn nguyện, hạnh phúc.

Nghe Xương Thuận bày tỏ nỗi lòng, Tô Minh Cảnh cũng không buồn tranh cãi thêm. Bởi suy cho cùng, định nghĩa về hạnh phúc của mỗi người một khác. Nếu đó đã là thứ hạnh phúc mà Xương Thuận khao khát, thì nàng đương nhiên sẽ tôn trọng lựa chọn của nàng ấy.

"Thế còn chuyện hòa ly (ly hôn) thì sao? Lẽ nào muội chưa từng mảy may nghĩ tới việc hòa ly với hắn?" Nàng chỉ gặng hỏi thêm một câu.

Nghe đến hai chữ "hòa ly", phản ứng của Xương Thuận vô cùng kịch liệt. Nàng ta vội vàng xua tay lia lịa: "Làm sao mà hòa ly được chứ? Hắn... hắn dẫu sao cũng là phu quân của muội mà."

"Vậy ra, tâm nguyện lớn nhất của muội là được cùng Đường Tam lang an ổn, bình lặng đi hết quãng đời còn lại?" Tô Minh Cảnh đăm chiêu suy nghĩ, rồi lại dồn ép: "Thế còn những thứ khác thì sao? Ví dụ như... muội không hề mong mỏi được cùng hắn trải qua một đời một kiếp một đôi người (nhất sinh nhất thế nhất song nhân) sao?"

Nghe câu hỏi này, nét mặt Xương Thuận chợt tối sầm lại, lộ vẻ u buồn, ảm đạm. Nhưng rất nhanh, nàng ta lại cố gắng xốc lại tinh thần.

"Trên đời này làm gì có chuyện lưỡng toàn kỳ mỹ (vẹn cả đôi đường) cơ chứ?" Nàng ta chua xót đáp.

Tô Minh Cảnh lại vặn lại: "Muội chỉ nói là trên đời không có chuyện vẹn cả đôi đường, chứ tuyệt nhiên không nói là muội không muốn. Điều đó chứng tỏ, sâu thẳm trong lòng muội, muội vẫn luôn khao khát được cùng Đường Tam lang sống cảnh một đời một kiếp một đôi người, đúng không?"

Xương Thuận lặng thinh không đáp.

Tô Minh Cảnh búng tay cái ch.óc: "Thôi được rồi, ta hiểu rồi."

Nghe câu chốt hạ này, vẻ mặt Xương Thuận lại càng thêm mờ mịt: Rốt cuộc là tẩu tẩu hiểu cái gì cơ chứ?

"Ta đã xác định được tâm tư thực sự của muội, và cũng biết bản thân nên làm gì tiếp theo rồi." Tô Minh Cảnh thản nhiên tuyên bố. "Còn về việc xuất cung của muội, ta vẫn giữ nguyên quan điểm cũ. Đã cất công về đây rồi thì cứ yên tâm ở lại trong cung chơi thêm mấy hôm đi, coi như là dành thời gian bầu bạn với Tam công chúa và Tứ công chúa. Về phía Đường gia, ta đã sai người tới thông báo đàng hoàng rồi, muội không cần phải lo lắng gì sất."

Nàng chốt hạ: "Cứ ở lại chơi vài bữa, rồi ta sẽ cho muội hồi phủ."

Mắt Xương Thuận chợt sáng rực lên: "Thật sao ạ? Quả thực là vài hôm nữa sẽ cho muội về sao?"

Tô Minh Cảnh gật đầu chắc nịch.

Lúc bấy giờ, Xương Thuận mới thực sự thở phào nhẹ nhõm, tảng đá đè nặng trong lòng rốt cuộc cũng được hạ xuống.

Tô Minh Cảnh ngước mắt nhìn bóng nắng, uể oải nói: "Đến giờ dùng trà chiều rồi. Xương Thuận à, nếu đã tới đây rồi thì ở lại dùng trà chiều với ta luôn nhé. Vừa hay hôm nay Hồng Hoa cùng người dưới nhà bếp mới xây xong cái lò nướng, mày mò nướng thử ít bánh quy với bánh mì (bính can, diện bao). Muội cũng nếm thử xem sao."

"Bánh quy? Bánh mì?" Xương Thuận ngơ ngác, những từ ngữ này đối với nàng ta hoàn toàn xa lạ.

Tô Minh Cảnh chớp chớp mắt: "Lát nữa nếm thử là muội biết ngay thôi mà. Đảm bảo muội sẽ thấy cực kỳ mới mẻ và thú vị đấy."

Xương Thuận vẫn giữ nguyên vẻ mặt hoang mang, ngơ ngác.

...

Chẳng mấy chốc, đám cung nhân đã dọn dẹp và bài trí xong xuôi khu vực dùng trà chiều ngay tại tiểu hoa viên của Đông cung. Thời tiết sang thu, nắng vàng ươm nhưng không hề ch.ói chang hay gay gắt, buổi tiệc trà chiều được bày biện giữa khoảng sân rộng rãi, thoáng đãng thay vì gò bó trong thủy tạ (lầu hóng mát).

Bọn cung nhân còn khéo léo bố trí thêm một vài tiểu cảnh xung quanh. Những chậu cúc thu đang độ nở rộ khoe sắc được mang tới đặt rải rác hai bên, bài trí tầng tầng lớp lớp, vừa thanh nhã lại vừa rực rỡ, khiến người ta vừa nhìn đã thấy tâm hồn thư thái, dễ chịu.

Thư Sách

Chiếc bàn bày đầy ắp bánh quy và bánh mì được đặt chễm chệ giữa vòng vây của hoa cỏ rực rỡ. Ghế ngồi được đan bằng mây tre, bên trên lót tầng tầng lớp lớp gối mềm êm ái. Ngả lưng xuống đó, người ta có cảm giác như đang chìm nghỉm vào một vùng biển bông gòn xốp mềm, vô cùng thoải mái.

Xương Thuận được Tô Minh Cảnh kéo ngồi xuống. Cơ thể vừa lún sâu vào lớp đệm êm ái của chiếc ghế mây, trên mặt nàng ta liền lộ ra nét kinh ngạc xen lẫn thích thú.

Một cung nhân am hiểu trà đạo đang quỳ gối trên tấm nệm êm, bắt đầu thực hiện các công đoạn pha trà ngay tại bàn. Từng động tác uyển chuyển, thanh thoát như một màn trình diễn nghệ thuật mãn nhãn. Nước sôi vừa rót xuống, hương thơm thanh khiết, ngai ngái đặc trưng của trà lập tức lan tỏa, lấp đầy không gian nhỏ bé.

Những chiếc bánh quy và bánh mì vừa mới ra lò được xếp cẩn thận trong những chiếc giỏ mây xinh xắn. Vừa mới vớt ra khỏi lò nướng, khi cầm lên tay vẫn còn cảm nhận được độ nóng hổi, hầm hập, tỏa ra mùi thơm ngầy ngậy, quyến rũ đặc trưng của bột mì nướng.

Tô Minh Cảnh nhét một chiếc bánh mì vào tay Xương Thuận, giục: "Nếm thử đi?"

Xương Thuận trợn tròn mắt, vô cùng tò mò quan sát cái thứ món ăn kỳ lạ mang tên "bánh mì" này. Nàng ta rụt rè, dè dặt cắn một miếng nhỏ. Ngay lập tức, vị giác của nàng ta bị chinh phục bởi lớp vỏ ngoài hơi giòn xốp, còn phần ruột bên trong lại mềm mịn, bồng bềnh đến khó tin.

Một mùi thơm đậm đặc của lúa mì nướng tỏa ra ngào ngạt, vừa mới ra lò nên vẫn còn giữ nguyên độ giòn thơm, ấm nóng.

Mắt Xương Thuận mở to hết cỡ, nét mặt không giấu nổi sự kinh ngạc, thích thú tột độ.

"Hương vị thế nào?" Tô Minh Cảnh hỏi.

Xương Thuận gật đầu lia lịa như gà mổ thóc: "Ngon tuyệt vời ạ!"

Tô Minh Cảnh lại nhiệt tình mời mọc nàng ta nếm thử các món bánh khác: "Muội đừng chỉ chăm chăm ăn mỗi bánh mì, nếm thử mấy loại bánh ngọt này nữa xem. Bánh quy này nướng kèm với nho khô đấy, Hồng Hoa là chuyên gia nướng món này, vỏ bánh giòn rụm luôn. Còn đây là bánh tart trứng (đản thát)..."

Xương Thuận mang vẻ mặt thụ sủng nhược kinh, nhận lấy từng chiếc bánh một, nhiều đến mức suýt chút nữa ăn không xuể.

"Nhớ nhấp thêm ngụm trà nữa nhé..." Tô Minh Cảnh nhiệt tình gợi ý, "Chỉ ăn mỗi đồ ngọt thì dễ bị ngán, nhưng nếu uống kèm với một ngụm trà thanh mát thì quả thực là tuyệt phối."

Bản thân Tô Minh Cảnh vốn dĩ không phải là người sành trà hay đặc biệt yêu thích uống trà. Thế nhưng vào khoảnh khắc này, dưới tiết trời nắng ấm chan hòa, vừa nhâm nhi tách trà thanh khiết, vừa thưởng thức vài miếng bánh ngọt, tận hưởng làn gió thu hiu hiu thổi qua, nàng bỗng cảm thấy hương vị của chén trà này thật sự hoàn hảo, vạn phần thong dong, nhàn nhã.

Trong cơn say sưa với khung cảnh thanh bình, tâm trí Tô Minh Cảnh bỗng chốc trôi dạt về kiếp trước. Đó là thời kỳ mạt thế khắc nghiệt, dẫu có trốn mình trong khu an toàn (an toàn khu) thì cũng chẳng thể đảm bảo được tính mạng tuyệt đối. Bởi vậy, con người ta lúc nào cũng sống trong tình trạng căng như dây đàn, thần kinh luôn phải hoạt động hết công suất.

Những tháng ngày thường nhật thảnh thơi, nhẹ nhàng thế này, vào cái thời điểm đó, quả thực là một điều xa xỉ đến mức nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.

"...Đang yên đang lành lại nghĩ miên man cái gì không biết?" Tô Minh Cảnh khẽ lắc đầu, xua đi mớ suy nghĩ dư thừa.

Trước kia nàng cũng chẳng có thói quen thưởng thức trà chiều. Nhưng từ khi đặt chân đến kinh thành, thiếu vắng những trò tiêu khiển quen thuộc, nàng đành phải kiếm đủ mọi cách để giếc thời gian. Ăn uống nhàn nhã thế này xem ra lại khá phù hợp với nàng. Dẫu sao nàng cũng thuộc tuýp người có sức ăn cực tốt (vị khẩu hảo, phạn lượng đại), ăn thêm chút đỉnh hoàn toàn chẳng nhằm nhò gì.

Đúng lúc này, một giọng nói trầm ấm, thong thả từ đâu vọng tới, mang theo ý cười dịu dàng: "Ta nghe Phúc Lộc bẩm báo, hôm nay nàng đột nhiên có nhã hứng bày tiệc trà chiều cơ đấy..."

Xương Thuận đang mải mê gặm bánh quy, vừa nghe thấy giọng nói này liền giật thót mình.

"Ủa, Xương Thuận cũng có mặt ở đây à?"

"...Nhị ca."

Xương Thuận lúng túng, vội vàng đứng bật dậy khỏi ghế, lí nhí gọi một tiếng.

Thái t.ử chậm rãi bước tới. Tô Minh Cảnh tiện tay kéo chiếc ghế trống bên cạnh ra, nói: "Sáng nay Hồng Hoa với mấy người dưới nhà bếp vừa xây xong một cái lò nướng bánh (diện bao diêu), nướng được kha khá bánh quy với bánh mì. Mấy món này dùng kèm với trà là đúng điệu nhất. Thấy rảnh rỗi không có việc gì làm, chi bằng bày biện ra thưởng thức trà chiều luôn... Ngài có muốn nếm thử một chút không?"

Thái t.ử gật đầu, thong thả ngồi xuống vị trí ngay sát cạnh nàng.

"Xương Thuận, sao muội cứ đứng trơ ra đó làm gì? Mau ngồi xuống đi." Thấy Xương Thuận vẫn đứng khép nép, Thái t.ử ôn tồn lên tiếng: "Khi ở trước mặt ta, muội không cần phải giữ kẽ, câu nệ như vậy đâu. Kể ra cũng tại ta đường đột bước vào, làm gián đoạn khoảng thời gian thưởng trà vui vẻ của muội và Thái t.ử phi. Đừng vì sự có mặt của ta mà làm hỏng mất bầu không khí thư giãn của hai người nhé."

Cung nhân chuyên việc pha trà nhanh nhẹn dâng lên một chén trà nóng. Lại có người bưng chậu nước ấm tới, vắt ráo chiếc khăn tay rồi dâng lên cho Thái t.ử lau tay.

"Lúc nãy sai người qua gọi ngài, bọn họ bẩm lại là ngài đang rất bận. Ta cứ đinh ninh ngài sẽ không rứt ra được để tới đây chứ." Tô Minh Cảnh quay sang trò chuyện với hắn, "Không ngờ thoắt cái ngài đã xuất hiện rồi."

Thái t.ử đáp: "Cũng không hẳn là bận rộn lắm, chỉ là có mấy sự vụ khẩn cấp cần phê duyệt ngay lập tức. Xử lý xong xuôi là ta sang đây liền."

Ánh mắt hắn dời sang những đĩa bánh quy, bánh mì bày biện la liệt trên bàn, mỉm cười nói: "Không ngờ nàng lại chuẩn bị nhiều món ngon đến vậy. Xem ra hôm nay ta thật sự có lộc ăn rồi. Chỉ là... món nào món nấy đều lạ mắt, ta nên nếm thử món nào trước đây nhỉ?"

Hắn quay sang nhìn vị Thái t.ử phi nhà mình, nụ cười trên môi càng thêm ấm áp, rạng rỡ (tiếu ý dung dung): "Không biết Thái t.ử phi có nhã ý tiến cử món nào không?"

Tô Minh Cảnh ngẫm nghĩ một lát rồi đề nghị: "Vậy ngài nếm thử bánh mì trước đi. Thứ này chắc chắn ngài chưa từng ăn bao giờ. Tính đến thời điểm hiện tại, nó vẫn được coi là đặc sản của phương Tây (Tây Dương) đấy..."

"Phương Tây?"

"Ừm, là ở phía bên kia bờ đại dương..."

Tô Minh Cảnh lấy một chiếc bánh mì đưa tận tay cho hắn.

Thái t.ử đăm chiêu suy nghĩ: "Ta nhớ trước đây từng đọc được trong một cuốn cổ thư của tiền triều, có ghi chép lại lời kể của một người từng trôi dạt sang bờ bên kia đại dương. Người đó kể lại rằng đã phát hiện ra một vùng đất nơi sinh sống của những dị tộc mang màu tóc khác biệt hoàn toàn với chúng ta. Chẳng lẽ... những ghi chép đó là sự thật sao?"

"Đương nhiên là sự thật rồi." Tô Minh Cảnh trả lời không chút do dự, "Đáng tiếc là triều đại chúng ta chưa có ai khởi xướng việc giương buồm vượt biển (xuất hải). Bằng không, ta rất muốn nhờ người ta cất công tìm kiếm giúp vài món đồ."

Thái t.ử quay sang nhìn nàng, tò mò hỏi: "Nàng có thứ muốn tìm kiếm sao?"

Tô Minh Cảnh gật đầu xác nhận.

Thái t.ử đăm chiêu suy nghĩ, dường như đang âm thầm toan tính điều gì đó.

Tô Minh Cảnh lúc này cũng chỉ buột miệng nói vu vơ, hoàn toàn không có ý định đi sâu vào chi tiết. Bởi vậy, ngay giây tiếp theo, nàng đã khéo léo chuyển hướng câu chuyện, quay sang hỏi Thái t.ử: "Thế nào, hương vị bánh mì này ra sao? Có hợp với khẩu vị của ngài không?"

Thái t.ử bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Hắn cúi xuống nhìn chiếc bánh mì đã bị cắn dở một miếng trên tay, chậm rãi nhai nuốt để cảm nhận hương vị, rồi dùng thái độ vô cùng khách quan đưa ra nhận xét: "Rất ngon. Mùi thơm của lúa mì cực kỳ đậm đà. Cảm giác no bụng cũng rất rõ rệt, dường như khả năng làm no bụng của nó vượt trội hơn hẳn so với những loại điểm tâm thông thường..."

Thái t.ử vừa ăn vừa suy ngẫm: "Nếu vào những lúc bận rộn chính vụ đến mức quên ăn quên ngủ, dùng thứ này để lót dạ, nạp năng lượng có vẻ rất khả thi. Biết đâu chừng... thứ này có thể trở thành một loại lương thực chính (chủ thực) cũng nên?"

Tô Minh Cảnh vô cùng kinh ngạc trước sự nhạy bén, sâu sắc của hắn. Nàng không nhịn được vỗ tay tán thưởng:

"Ngài nói chí lý!"

Tô Minh Cảnh có phần bất ngờ trước sự nhạy bén của Thái t.ử.

"Ngài nói đúng," nàng gật đầu xác nhận, "Ở vùng đất bên kia đại dương, người dân bản địa quả thực coi bánh mì là một trong những nguồn lương thực chính... Ờm, ít nhất là tính đến thời điểm hiện tại, chắc vẫn là như vậy..."

Nói đến đây, giọng nàng lại có chút ngập ngừng, không dám chắc chắn. Dẫu sao Đại Lân quốc cũng không phải là bất kỳ một triều đại nào mà nàng từng biết đến ở kiếp trước, nên nàng cũng chẳng thể lấy tư liệu lịch sử ra mà áp đặt, suy đoán mức độ phát triển của thế giới bên kia đại dương ở cái thời không này. Biết đâu chừng bọn họ vẫn còn đang chìm trong thời kỳ ăn lông ở lỗ (như mao ẩm huyết) cũng nên?

Thái t.ử nhấm nháp thêm vài miếng bánh mì, bỗng nhiên bật cười: "Nghe nàng nói vậy, ta tự dưng lại sinh ra hứng thú với thế giới ở bờ bên kia đại dương rồi đấy... Nhưng phải công nhận, Thái t.ử phi của ta quả thực là uyên bác, kiến thức rộng rãi (bác học đa tài) hơn xa so với những gì ta từng tưởng tượng, ngay cả chuyện ở tít mù khơi bên kia bờ đại dương mà nàng cũng nắm rõ như lòng bàn tay."

Hắn nghiêng đầu, vừa cười vừa đưa mắt nhìn vị Thái t.ử phi nhà mình, giọng điệu mang theo vài phần trêu chọc, đùa bỡn.

Tô Minh Cảnh thì vẫn giữ được vẻ mặt tỉnh bơ (trấn định tự nhược), thản nhiên chống chế: "Điều này chứng minh cho tầm quan trọng của việc đọc nhiều sách vở thôi mà. Chẳng phải Thái t.ử cũng nhờ đọc cổ thư mới biết được sự tồn tại của một thế giới khác ở bên kia đại dương sao?"

Thái t.ử gật gù tán thành: "Nói vậy cũng có lý..."

Mặc dù hai người ngồi trên hai chiếc ghế hoàn toàn tách biệt, nhưng khoảng cách giữa họ lại vô cùng gần gũi, dính sát vào nhau.

Có lẽ ngay cả chính bản thân họ cũng không hề ý thức được điều này (Thái t.ử: ?). Mỗi khi trò chuyện, hai người thường xuyên kề vai sát cánh, tư thái cực kỳ tự nhiên, thoải mái. Bởi vậy, cho dù họ không hề cố tình trưng ra những cử chỉ âu yếm, thân mật trước mặt người ngoài, nhưng cái khung cảnh bình dị đó lọt vào mắt kẻ khác, lại tự khắc toát lên một sự gắn bó, khăng khít đến khó tả.

Và quan trọng hơn cả, đó là một trạng thái thư giãn, hòa hợp được bộc lộ một cách vô cùng tự nhiên, không hề gượng ép. Điều này chứng minh rằng, khi chỉ có hai người ở chốn riêng tư, phong cách chung sống của họ ắt hẳn cũng diễn ra hệt như vậy.