Nàng ta thẫn thờ nhìn cách Tô Minh Cảnh và Thái t.ử ở cạnh nhau. Dòng hồi ức bất giác trôi về những ngày đầu mới thành hôn với Đường Tam lang. Nàng ta tự hỏi, liệu hồi mới cưới, mình và Đường Tam lang có bao giờ được thân thiết, tự nhiên như thế này chưa?

...Không hề có.

Nàng ta âm thầm tự đưa ra đáp án.

Tính đến nay, nàng ta và Đường Tam lang đã thành thân được ba năm. Tuy cũng từng trải qua quãng thời gian tân hôn yến nhĩ (vợ chồng mới cưới ngọt ngào), nhưng vì trước khi cưới cả hai hiếm khi gặp mặt, nên dẫu trong lòng mang đầy sự hoan hỉ, thì khi chung đụng, thái độ của nàng ta vẫn không tránh khỏi sự xa cách, khách sáo, rụt rè và e lệ.

Còn về sau này thì...

Vô số suy nghĩ ngổn ngang xẹt qua trong đầu Xương Thuận. Khi nàng ta nhìn lại Tô Minh Cảnh và Thái t.ử, ánh mắt bất giác đong đầy sự ngưỡng mộ, khát khao.

...

Sau khi dùng xong điểm tâm và thưởng thức vài chén trà, Xương Thuận vô cùng thức thời đứng dậy cáo từ. Nàng ta không muốn nán lại thêm để phá hỏng không gian riêng tư của vợ chồng Tô Minh Cảnh.

Đợi bóng nàng ta khuất hẳn, Thái t.ử nhấp một ngụm trà rồi quay sang hỏi Tô Minh Cảnh: "Xương Thuận tìm nàng có việc gì vậy?"

Tô Minh Cảnh nhún vai: "Lẽ nào muội ấy rảnh rỗi sinh nông nổi, chỉ chạy tới tìm ta chơi thôi không được sao?"

Thái t.ử khẽ mỉm cười: "Bản tính Xương Thuận vốn hay xấu hổ, rụt rè, rất khó để trở nên thân thiết với người lạ. Trong khi đó, nàng và muội ấy mới gặp nhau được có một lần. Nếu không có việc gì hệ trọng, muội ấy lấy đâu ra dũng khí để chạy tới tìm nàng chơi chứ... Cho nên, muội ấy tới đây chắc chắn là có việc cần nhờ cậy nàng."

Giọng điệu Thái t.ử vô cùng chắc chắn.

Hai chữ "dũng khí" (đảm khí) dùng trong trường hợp đi tìm người khác chơi nghe có vẻ hơi sai sai. Nhưng nếu xét trên tính cách của Xương Thuận, thì hai chữ này lại diễn tả cực kỳ chính xác. Xương Thuận thuộc kiểu người nếu không đến mức vạn bất đắc dĩ, tuyệt đối sẽ không đời nào chủ động đi tìm người không quen biết để giao du.

Nói là cô độc, e dè thì đúng hơn là nhút nhát, hèn yếu (khiếp nhược).

Tóm lại, nếu không có chuyện gì cấp bách, nàng ta tuyệt đối sẽ không tìm đến Tô Minh Cảnh.

"...Ngài có vẻ nắm rõ tính cách của muội ấy nhỉ?" Tô Minh Cảnh thoáng chút ngạc nhiên.

Thái t.ử điềm tĩnh giải thích: "Muội ấy dẫu sao cũng là hoàng muội của ta. Tính tình lại nhu nhược, yếu đuối. Ta làm hoàng huynh, dĩ nhiên phải để mắt quan tâm nhiều hơn một chút. Có điều..."

Hắn lắc đầu ngán ngẩm: "Chốn hậu cung và tiền triều rốt cuộc là hai thế giới tách biệt. Phạm vi quản lý của ta cũng có giới hạn, sự che chở dành cho muội ấy chung quy cũng không thể vẹn toàn. Cùng lắm chỉ có thể đảm bảo muội ấy không bị bọn cung nhân bên dưới bắt nạt, chèn ép mà thôi."

Hậu cung là nơi sinh sống của phi tần, thê thiếp của Hoàng đế. Thái t.ử dù thân phận có tôn quý đến đâu cũng không thể tùy tiện thò tay vào can thiệp. Nếu can thiệp quá sâu, e là sẽ dấy lên những lời đồn thổi không hay.

"Vậy rốt cuộc là chuyện gì mà khiến Xương Thuận phải đích thân đến tìm nàng vậy?" Thái t.ử lại hướng mắt về phía Tô Minh Cảnh.

Tô Minh Cảnh đáp: "Cũng chẳng có chuyện gì to tát. Muội ấy tới tìm ta, bảo là muốn xin xuất cung."

"Xuất cung?"

"Ừm."

Tô Minh Cảnh thuật lại chuyện mình đã hạ lệnh cho thị vệ cấm cửa không cho Xương Thuận rời cung. Sau đó, nàng kể tiếp chuyện hôm trước vô tình gặp Xương Thuận ở Thấm Thu uyển, thấy mắt nàng ta đỏ hoe sưng húp, vẻ mặt sầu não, bi thương.

"Hôm qua lúc ở quán trà, ta chẳng bảo ngài là ta có việc bận sao?" Nàng lại lôi chuyện tình cờ bắt gặp Đường Tam lang hú hí với Thiến Nương ra kể: "...Cái gã Đường Tam lang đó một mực khẳng định Thiến Nương chỉ là biểu muội của hắn, quan hệ giữa hai người vô cùng trong sạch..."

Tô Minh Cảnh nhếch mép khinh bỉ: "Nếu hắn đã mạnh miệng tuyên bố như vậy, thì ta đành nhắm mắt làm ngơ coi như không biết gì. Cứ để bọn chúng làm biểu ca biểu muội của nhau cả đời đi."

Sắc mặt Thái t.ử lập tức phủ một tầng sương lạnh. Hắn gằn giọng: "Tên Đường Tam lang này quả thực to gan lớn mật (đảm đại bao thiên). Thân là phò mã của Nhị công chúa, thế mà dám nảy sinh hai lòng, tằng tịu mờ ám với biểu muội của mình!"

"Chưa hết đâu nhé." Tô Minh Cảnh được dịp đổ thêm dầu vào lửa: "Ngài có biết lý do Xương Thuận hôm nay nằng nặc đòi xuất cung là gì không? Muội ấy bảo, bà mẹ chồng ở nhà uống thuốc cần phải có muội ấy đích thân hầu hạ. Không có muội ấy, bà ta nhất quyết không chịu uống..."

"Hoang đường!" Thái t.ử giận quá hóa cười. "Kẻ nào cho Đường gia cái gan tày trời đó? Bọn chúng dám coi công chúa Đại Lân như kẻ hầu người hạ, bắt muội ấy phải đi bưng trà bón thuốc hầu hạ người khác sao?"

Không ổn!

Thái t.ử nheo mắt, lờ mờ nhận ra một vấn đề nghiêm trọng hơn.

"Nếu Đường gia đã to gan đến mức dám sai sử Xương Thuận bón thuốc cho Đường phu nhân, thì thử hỏi những bề khác, bọn chúng còn ức hiếp muội ấy đến mức nào nữa?" Hắn trầm ngâm suy nghĩ. Nét mặt trở nên nghiêm nghị, hắn từ từ quay sang nhìn Tô Minh Cảnh, tán thành: "Cảnh Nương, nàng giữ Xương Thuận lại không cho xuất cung là một quyết định hoàn toàn sáng suốt."

Khóe miệng Tô Minh Cảnh khẽ cong lên đầy tự mãn: "Đó là điều hiển nhiên. Quyết định của ta sao có thể sai lầm được?"

Cái vẻ kiêu ngạo, tự tin ngút trời ấy của nàng, phần nào đã giúp ngọn lửa giận đang bốc lên ngùn ngụt trong lòng Thái t.ử dịu bớt đôi chút.

Thư Sách

Ngẫm nghĩ một lát, Thái t.ử lên tiếng phân tích: "Chắc hẳn là do bản tính Xương Thuận quá mức nhu mì, ngoan ngoãn. Dù có chịu ấm ức cũng chỉ biết cắn răng nuốt cay đắng vào bụng, không dám ho hé nửa lời với bên ngoài. Chính vì thế mà người của Đường gia mới càng được đà lấn tới, coi muội ấy dễ bắt nạt, hành sự càng ngày càng quá đáng (biến bản lệ cảnh)."

Hắn dứt khoát kết luận: "Tuyệt đối không thể để Xương Thuận tiếp tục lưu lại Đường gia chịu khổ nữa. Ta sẽ lập tức đi bẩm báo phụ hoàng, thỉnh cầu ngài ấy ân chuẩn cho Xương Thuận và Đường Tam lang hòa ly (ly hôn)!"

Tô Minh Cảnh vội vàng ngăn lại: "Ngài vội cái gì? Chuyện này Xương Thuận mới là người trong cuộc. Muội ấy đã mở miệng đòi hòa ly đâu mà ngài tự ý quyết định thay? Hơn nữa, nếu thực sự muốn dứt tình với Đường Tam lang, thì phải là Xương Thuận thẳng tay hưu khí (viết thư bỏ chồng) hắn mới đúng. Với tư cách là kẻ có lỗi (quá thác phương), Đường Tam lang lấy tư cách gì mà đòi được hòa ly?"
Nhưng sự chú ý của Thái t.ử lại va phải một chi tiết khác: "...Sự tình đã đến nước này, Xương Thuận vẫn không muốn hòa ly với Đường Tam lang sao?"

"Hôm nay Xương Thuận tới đây, ta đã hỏi dò muội ấy rồi." Tô Minh Cảnh đủng đỉnh nói, "Muội ấy bảo tâm nguyện lớn nhất của đời mình chỉ là được cùng người mình yêu thương sống những ngày tháng êm đềm, hạnh phúc. Nghe qua giọng điệu, ta đoán muội ấy đối với tên Đường Tam lang kia tình cảm sâu đậm lắm (dụng tình pha thâm)."

Hàng lông mày của Thái t.ử lập tức nhíu chặt lại. Hắn chậm rãi nói: "Dẫu có là vậy, ta cũng quyết không để muội ấy phải tiếp tục chịu khổ ải ở Đường gia."

"Ngài đừng có nóng nảy. Ta đã có sẵn mưu kế trong đầu rồi..." Tô Minh Cảnh cười tủm tỉm. Giọng điệu của nàng thong dong, nhàn nhã nhưng lại toát lên một sự tự tin nắm chắc phần thắng (thắng khoán tại ác). Nàng phân tích: "Xương Thuận là công chúa, kim tôn ngọc quý (thân phận cao quý tựa ngọc vàng). Ước muốn hiện tại của muội ấy bất quá chỉ là muốn cùng một nam nhân sống hạnh phúc trọn đời. Ngài làm hoàng huynh, sao có thể không giúp muội ấy toại nguyện cơ chứ?"

Thái t.ử suy ngẫm một lát, bỗng chốc thông suốt (hoát nhiên khai lãng).

"Nàng nói có lý..." Hắn mỉm cười. "Khó khăn lắm Xương Thuận mới có thứ mình mong muốn, sao ta có thể không giúp muội ấy thành toàn (như nguyện) được chứ? À mà... Nàng nói vậy, hẳn là trong bụng đã ủ sẵn diệu kế nào rồi phải không?"

Thái t.ử hướng ánh mắt đầy mong đợi về phía Tô Minh Cảnh.

Tô Minh Cảnh đáp lại hắn bằng một ánh nhìn đầy tự tin: "Chuyện này ngài cứ yên tâm, sơn nhân tự hữu diệu kế (người tài ắt có cách hay)."

Nghe nàng khẳng định chắc nịch như vậy, Thái t.ử bật cười, chắp tay tạ ơn: "Vậy chuyện của Xương Thuận, đành phải làm phiền Thái t.ử phi ra tay tương trợ rồi!"

"Dễ ợt, chuyện nhỏ như con thỏ."

Tô Minh Cảnh cực kỳ phối hợp, hất cằm lên kiêu ngạo, bày ra một dáng vẻ vô cùng cao ngạo, bề trên.

* Tô Minh Cảnh mày mò làm ra thứ đồ ăn mới mẻ là bánh mì, đương nhiên không thể quên phần của Minh Chiêu Đế. Đây là cơ hội ngàn năm có một để kiếm điểm hảo cảm (xoát hảo cảm độ), huống hồ chi sắp tới nàng còn có việc phải nhờ vả ngài ấy.

Tất nhiên, số bánh mì nàng dâng lên không chỉ quẩn quanh một vị duy nhất. Kể từ khi xây xong cái lò nướng bánh (diện bao diêu), nàng có thể tha hồ biến tấu ra vô số loại bánh mì với đủ mọi hương vị khác nhau.

Nào là bánh mì chà bông (nhục tùng), bánh mì nhân đậu đỏ (đậu sa), bánh mì sữa (ngưu nãi)...

Bên cạnh bánh mì, còn có đủ loại điểm tâm nhỏ nhắn, giòn rụm cũng được nướng từ chiếc lò thần thánh kia. Ngày nào nàng cũng đều đặn sai người mang tới dâng cho Minh Chiêu Đế.

Hôm nay cũng không phải ngoại lệ.

Bánh mì và bánh quy vừa mới ra lò còn nóng hổi được xếp gọn gàng trong hộp đựng thức ăn (thực hạp). Đại Hoa và Lục Liễu đích thân bưng hộp thức ăn mang đến Đăng Tiên Lâu. Lúc hai người đến nơi, đại thái giám Khánh Vinh đã chực sẵn bên ngoài từ lúc nào. Trên tay lão cầm cây phất trần, cổ cứ rướn dài, ngó nghiêng ngó dọc về phía con đường mà hai tỳ nữ thường đi tới.

Vừa thấy bóng dáng Đại Hoa và Lục Liễu, lão lập tức tươi roi rói, vội vã sải bước tới nghênh đón.

"Hai vị tiểu nương t.ử hôm nay tới đúng giờ gắt." Lão cười giả lả, "Ngày nào cũng y đúc giờ này."

Đại Hoa đưa hộp thức ăn cho lão. Lục Liễu nhẹ nhàng cất lời: "Lại phải làm phiền công công rồi..."

Nàng ta không quên dặn dò: "Hôm nay Thái t.ử phi nhà chúng tôi lại vừa sáng chế ra một món mới, gọi là sữa đặc (luyện nhũ). Món này vị vô cùng ngọt ngào, thơm béo, dùng để phết lên ăn kèm với bánh mì thì ngon hết sẩy. Sữa đặc được đựng trong một chiếc hũ bạch ngọc nhỏ xíu. Lát nữa ngài mở hộp ra là thấy ngay thôi ạ."

Khánh Vinh đón lấy hộp thức ăn, cung kính đáp lời: "Lão nô đã rõ thưa cô nương."

Giao đồ xong xuôi, Đại Hoa và Lục Liễu quay gót trở về Đông cung. Khánh Vinh xách hộp thức ăn, sải những bước dài nhanh nhẹn đi thẳng vào Đăng Tiên Lâu, hướng tới gian phòng nghỉ ngơi thường nhật của Minh Chiêu Đế.

Lúc bấy giờ, Minh Chiêu Đế đang ngồi trầm ngâm trước bàn, tay nâng chén trà. Khánh Vinh khom người bước vào, rón rén đặt hộp thức ăn lên bàn, cười nịnh nọt bẩm báo: "Bẩm bệ hạ, tỳ nữ hầu hạ Thái t.ử phi vừa chuyển lời rằng, hôm nay Thái t.ử phi lại vừa sáng tạo ra một món mới tinh, tên gọi là sữa đặc. Món này dùng để phết lên bánh mì ăn kèm ạ."

Miệng vừa bẩm báo, tay lão đã thoăn thoắt mở nắp hộp thức ăn.

"Ái chà, chắc hẳn là cái hũ này rồi! Một chiếc hũ bạch ngọc nhỏ xíu!" Ánh mắt Khánh Vinh sắc lẹm, lia ngay thấy chiếc hũ bạch ngọc lọt thỏm trong góc hộp. Lão vội vàng lấy ra, cung kính dâng bằng hai tay lên cho Minh Chiêu Đế.

Minh Chiêu Đế cầm chiếc hũ lên săm soi một lúc, rồi tự tay mở nắp. Đưa lên mũi ngửi thử, một mùi hương ngọt lịm, ngào ngạt lập tức xộc thẳng vào khứu giác.

"Đây chính là... sữa đặc sao?" Minh Chiêu Đế lẩm bẩm. Ngài sai cung nhân lấy một chiếc thìa nhỏ, tự tay múc một chút đưa lên miệng nếm thử.

Sữa đặc lấy ra từ hũ có độ sệt, đặc quánh. Vừa đưa vào miệng, cảm giác đầu tiên là sự mềm mại, mượt mà khó tả. Hương vị cực kỳ đậm đà, mùi sữa thơm dịu dàng, thanh tao lan tỏa khắp khoang miệng. Vị ngọt vô cùng sắc nét, đ.á.nh thức mọi giác quan.

Minh Chiêu Đế nếm xong một miếng, hai mắt lập tức sáng rực lên. Ngài buột miệng khen ngợi: "Thứ này... hương vị quả thực rất xuất sắc."

Sự thật là, vị Minh Chiêu Đế uy nghi, lẫm liệt, khuôn mặt lúc nào cũng đằng đằng sát khí kia, lại ẩn chứa một sở thích bé nhỏ ít ai biết đến: Ngài là một tín đồ thích ngọt chính hiệu . Đặc biệt đam mê các loại đồ ăn ngọt. Cũng chính vì lẽ đó, số lượng ngự trù chuyên đảm nhận việc làm đồ ngọt trong Ngự Thiện Phòng đông đảo vô cùng.

Với tư cách là Cửu ngũ chí tôn, những món ngon vật lạ có vị ngọt trên đời này, Minh Chiêu Đế đã nếm qua không biết bao nhiêu mà kể. Thế nhưng, cái món mang tên "sữa đặc" này vẫn đủ sức khiến ngài phải kinh ngạc, trầm trồ.

Lại xúc thêm một thìa nữa đưa vào miệng, Minh Chiêu Đế sực nhớ ra điều gì, quay sang hỏi Khánh Vinh: "Ban nãy ngươi nói, tỳ nữ của Thái t.ử phi dặn món sữa đặc này dùng để phết lên ăn chung với bánh mì sao?"

"Bẩm vâng ạ!" Khánh Vinh mau mắn đáp lời, "Nô tỳ đó dặn dò rằng, bệ hạ chỉ cần cắt đôi chiếc bánh mì ra, phết sữa đặc lên trên, ăn vào sẽ cảm nhận được hương vị thơm ngọt, tuyệt hảo vô cùng."

Thấy Minh Chiêu Đế có vẻ động tâm, Khánh Vinh bồi thêm: "Đây là chút tâm ý hiếu thảo của Thái t.ử phi, bệ hạ không bằng nếm thử xem sao?"

"Vậy thì nếm thử một chút." Minh Chiêu Đế gật đầu. Lúc thốt ra câu này, không chỉ giọng điệu, mà ngay cả nét mặt ngài cũng tỏ vẻ vô cùng dửng dưng, hờ hững, dường như hoàn toàn không bị hấp dẫn chút nào.

Nhưng nếu không phải Khánh Vinh là người hầu hạ ngài suốt bao năm ròng rã, e là cũng bị cái vỏ bọc dửng dưng kia lừa gạt, không nhìn ra được sự háo hức, mong đợi thực sự ẩn giấu bên trong.

Nói đi cũng phải nói lại, kể từ khi dấn thân vào con đường tu đạo cầu trường sinh, Minh Chiêu Đế ngày càng tỏ ra xem nhẹ chuyện ăn uống (khẩu phúc chi dục). Chính vì thế, dù mang thân phận Hoàng đế, vóc dáng ngài lại vô cùng thanh tao, gầy gò (thanh sưu). Mỗi bận khoác lên mình bộ đạo bào màu lam nhạt, đứng chênh vênh trên đỉnh Đăng Tiên Lâu, trông ngài cứ như một vị tiên ông sắp sửa cưỡi gió bay về trời (thừa phong nhi khứ).