ĐƠN THUẦN CÒN ĐÂU (2)

A tỷ nhớ không, đây là nơi lần đầu tiên chúng ta gặp nhau

────୨ৎ────

Trước điện hương khói nghi ngút, làn sương mỏng như tơ lững lờ trôi. Trong Chính Sự Đường chất đầy cổ tịch tích lũy suốt mấy trăm năm từ khi Đại Dận khai quốc, cao đến ngang hàng cột hành lang. Quần thần ngồi nghiêm chỉnh dưới "núi sách", thần sắc trang trọng.

Đứng đầu là Ngọc Thu Thực, khoác triều bào tím sẫm, sắc mặt nặng nề.

Sau rèm châu, Lạc Vi khẽ liếc nhìn một cái.

Trong điện ánh sáng không quá sáng tỏ, thứ nàng nhìn thấy đầu tiên là cổ áo vuông bằng lụa trắng của đối phương, hình vuông tượng đất, tròn tượng trời, hàm ý noi theo trời đất.

Tống Lan khẽ ho một tiếng. Lưu Hỉ liền tiến lên, châm sáng ngọn nến trên cùng của giá đèn cành vàng đặt trước mặt quần thần, rồi cùng đồ đệ Lưu Minh Trung đứng sang hai bên rèm.

Thế là mọi người đều hiểu, buổi nghị sự hôm nay chính thức bắt đầu.

Theo lệ Đại Dận, đáng ra thiên tử phải ngự tọa trên điện, quần thần vây quanh bàn luận chính sự. Nhưng nay Tống Lan vẫn phải buông rèm nhiếp chính, hoàng hậu lại tự xin miễn dự buổi chầu sớm. Sau khi bàn bạc, đành định mỗi tháng giữa kỳ mở Chính Sự Đường một lần, thỉnh đế hậu cùng đến.

Bên cạnh Ngọc Thu Thực đặt một lư hương hình chim hạc, khói cuộn như mây núi. Thế nhưng hôm nay lòng ông lại không yên.

Đã gần mười ngày kể từ vụ ám sát cuối xuân. Trong suốt mười ngày ấy, trong cung không hề truyền ra chút tin tức nào, yên tĩnh đến mức như thể chưa từng xảy ra chuyện.

Nhưng chính sự yên tĩnh ấy lại khiến người ta rợn lòng hơn cả việc xử lý dứt khoát.

Mười ngày qua, Lâm Khuê Sơn liên tục đến cầu cứu. Ông ta tuy con cái đông đúc, nhưng con trai do chính thất sinh ra chỉ có một, từ nhỏ đã nuông chiều quá mức. Nếu đứa con này gặp chuyện, chẳng khác nào lấy đi nửa cái mạng của ông.

Lâm Triệu ở Biện Đô vốn tiếng xấu lan xa, là một kẻ ăn chơi ngang ngược. Mấy ngày gần đây, Ngọc Thu Thực sai người dò xét, thuộc hạ hồi báo rằng từ những năm trước, trong tay Lâm Triệu không chỉ dính án mạng, mà còn từng liên quan đến đại án gian lận khoa cử do Thái tử Thừa Minh xử lý vào năm Thiên Thú thứ hai.

Năm xưa, Lâm Khuê Sơn đã phải bỏ ra một khoản tiền lớn, mới miễn cưỡng giữ được mạng cho Lâm Triệu trong vụ đại án ấy. Từ đó về sau, Lâm Triệu ở Biện Đô cũng dè dặt bớt, an phận được hai năm.

Mãi đến khi thái tử bị ám sát, hắn mới thở phào nhẹ nhõm, lại ngang nhiên quay về chốn hoa phố tửu lâu.

Ngọc Thu Thực lạnh lùng nghĩ, nếu ông có đứa con như vậy, e rằng đã sớm đánh chết trong từ đường rồi.

Thế nhưng thứ vô dụng ấy lại chính là con trai của Lâm Khuê Sơn. Quan hệ giữa ông và Lâm gia vốn thân cận, xét cả tình lẫn lý, ông cũng phải tìm cách giữ mạng cho đích tử của Lâm gia.

Chỉ là, vụ việc Lâm Triệu dính vào đâu phải chuyện tầm thường, đó là hành thích trước ngự giá, nói không chừng sẽ bị định tội mưu phản, liên lụy tru di tam tộc.

Trong lòng Ngọc Thu Thực sáng như gương, biết rõ kẻ vô dụng này nhất định đã bị người ta giăng bẫy. Nhưng Tống Lan chưa chắc nghĩ như vậy. Nếu không, hắn cũng sẽ không thể giữ bình tĩnh suốt mười ngày liền không triệu ông vào cung bàn bạc.

Ông còn đang trầm tư, thì bên kia, vị lão Hộ Bộ thượng thư đã mở quyển sổ trong tay, bắt đầu đều đều đọc các khoản thu chi của các bộ trong mùa xuân năm nay.

Chuyến tuần xuân của Tống Lan tiêu tốn không ít, nhưng vẫn nằm trong phạm vi hợp lý.

Thế nhưng năm nay Giang Nam hạn xuân, cần tiền cứu tế, lại thêm năm trước cung cấm bị hỏa hoạn, đến nay vẫn chưa tu sửa xong, cũng cần tiền.

Bao nhiêu việc dồn lại, chỉ trong một quý đã phát sinh khoản thiếu hụt tới hai trăm ba mươi vạn lượng.

Hộ Bộ thượng thư Trương Bình Cảnh năm nay đã sáu mươi hai tuổi, mà giọng vẫn sang sảng:

"Tuần xuân vốn liên quan đến biên sự phương Bắc. U Châu khó giữ, biên cương phía bắc của triều ta, liên minh bốn bộ luôn dòm ngó, thường xuyên quấy nhiễu. Lão thần tuy xưa nay không qua lại với Khu mật, nhưng cũng phải nói một câu, khoản chi này làm sao có thể cắt giảm?"

Trương Bình tuy đã trải qua hai triều, nhưng trong Chính Sự Đường lại được xem là lão hồ ly khéo léo nhất, trơn trượt khó nắm. Thuở Tống Lan mới đăng vị, Lạc Vi và Ngọc Thu Thực đấu đá công khai lẫn ngấm ngầm, vậy mà ông vẫn ung dung giữ mình, không đắc tội với bên nào.

Tiên đế năm xưa chính là nhìn trúng điểm này, mới yên tâm giao quyền tài chính của Hộ bộ vào tay ông.

Ông tuy xử sự khéo léo, nhưng trong cốt tủy vẫn là một nho sinh chính thống. Dù nắm đại quyền tài chính, lại hiếm khi đút túi riêng, không tham ô kết đảng, cứ thế ổn ổn thỏa thỏa trụ ở Hộ bộ đến tận bây giờ.

Sau khi Trương Bình Cảnh lên tiếng, Lễ Bộ thượng thư Thái Chương, người thân cận với Ngọc Thu Thực liền tiếp lời:

"Lời của Trương đại nhân rất phải. Nhưng chuyện hạn xuân ở Giang Nam cũng không thể không lo. Lễ Bộ đã dâng tấu xin, dù tiết Thanh Minh sắp qua, bệ hạ cũng nên đến Lầu Nhiên Chúc và Thái Miếu cầu phúc cầu mưa. Trời cao cảm được lòng thành, ắt sẽ ban xuống cam lộ."

Hình bộ Thượng thư Hồ Mẫn Hoài nghe vậy liền cười lạnh liên hồi:

"Bộ Lễ mỗi lần gặp tai họa lại dài dòng vô nghĩa. Thái đại nhân việc gì cũng nói 'kính thiên', vậy trời đất tổ tông có thể giúp bệ hạ phá được án ám sát ở bãi Mộ Xuân, lại còn làm đầy quốc khố, giải quyết đại họa trước mắt hay không?"

"..."

Quần thần mới vài ba câu đã kích động đến mức gần như lật bàn tranh cãi. Ngọc Thu Thực hoàn hồn, vốn định đặt chén trà trong tay xuống để cảnh tỉnh, không ngờ còn chưa kịp động, đã nghe phía sau rèm châu, hoàng hậu bỗng lên tiếng:

"Chư vị tướng công, xin hãy tạm bình tâm."

Quần thần vội vàng im lặng, chắp tay cúi đầu, vài người chỉ dám lén bĩu môi.

Tống Lan xuyên qua rèm châu liếc nhìn Lạc Vi một cái. Lạc Vi đặt tay lên tượng vàng lạnh bên cạnh, mỉm cười với hắn:

"Nay là mùa nhiều việc, chư vị tướng công vì nước vì dân mà nóng lòng, ta cùng bệ hạ đều hiểu. Chỉ là việc gì cũng phải từng bước mà làm."

Ngọc Thu Thực còn đang suy nghĩ ý nàng, thì nàng đã tiếp lời:

"Vụ ám sát ở trường Mộ Xuân là trọng án. Tuy bệ hạ đã sai Ngự sử và Chu Tước cùng tra xét, nhưng rốt cuộc vẫn phải có Hình bộ và Điển Hình Tự ra tay. Sau hôm nay, hai nơi ấy cùng Ngự sử đài thương nghị, mở công thẩm mà phán quyết như vậy, Mẫn Hoài hẳn không còn dị nghị chứ?"

Hồ Mẫn Hoài vừa rồi lời lẽ mỉa mai Bộ Lễ, thực ra cũng là bất mãn việc Tống Lan trọng dụng Chu Tước và Ngự sử tra án. Nghe vậy sao có thể không thuận theo, liền vội dập đầu:

"Điện hạ anh minh."

Nhưng nếu Hình bộ và Điển Hình Tự cùng mở công thẩm, với bản lĩnh của Diệp Đình Yến, Lâm Triệu tuyệt đối không thể giữ được mạng.

Lạc Vi bảo ông đứng dậy, không đợi Ngọc Thu Thực mở lời, đã ung dung tiếp:

"Việc Lễ bộ xin lên Thái Miếu, ta cho là rất thỏa đáng. Chuẩn tấu. Bệ hạ sẽ ra ngoại thành kinh kỳ cầu mưa trong mười ngày. Mọi việc triều chính, ta sẽ cùng Thái sư nghị định."

Chuỗi ngọc trên mũ miện của thiên tử khẽ va vào nhau leng keng. Tống Lan nghiêng đầu nhìn sang, nhưng Lạc Vi đã tránh đi ánh mắt của hắn.

Quần thần thấy tiểu hoàng đế ngồi yên sau rèm châu, thần sắc bình tĩnh, nhưng trong lòng hắn lúc này lại chẳng hề yên ổn.

Sau án Thích Đường, Ngọc Thu Thực giả vờ đẩy hắn ra trước, tạo nên thế cục quyền thần và ấu đế. Kỳ thực hai người sớm đã ngầm cấu kết. Lạc Vi từ trước vốn coi hắn là một hoàng tử yếu đuối không nơi nương tựa, chỉ một chút mềm lòng, liền thay hắn dọn sạch chướng ngại, đưa hắn lên ngôi.

Tống Lan biết rõ Lạc Vi xuất thân thế gia danh tướng, đời đời trung quân giữ đạo. Sau khi phong hậu, nàng cũng không phụ kỳ vọng của hắn, không chỉ xử lý chính vụ đâu ra đấy, tạo điều kiện cho hắn trưởng thành, mà mỗi khi có tranh nghị, nàng còn chủ động nhượng bộ, thậm chí dỡ bỏ rèm châu trong buổi triều sớm.

Như vậy, việc hắn có sớm thân chính hay không, cũng không còn cấp thiết nữa.

Sau khi hoàng hậu buông bớt quyền lực, trong triều chỉ còn Ngọc Thu Thực phụ chính. Trong mắt quần thần, đó là vì hắn e dè uy thế của Ngọc Thu Thực. Nhưng trên thực tế, mức độ hắn nắm giữ triều chính và khống chế Ngọc Thu Thực, còn vượt xa những gì người ngoài có thể tưởng tượng.

Vì thế, Tống Lan dứt khoát buông tay, giao những việc không quá quan trọng trong triều cho Lạc Vi và Ngọc Thu Thực tự đấu trí với nhau. Còn hắn, chỉ cần âm thầm bồi dưỡng thế lực thân tín, chờ đến năm hai mươi tuổi đội mũ trưởng thành, danh chính ngôn thuận chấp chính.

Đến lúc ấy, hắn sẽ không còn phải e ngại việc hoàng hậu biết được chuyện cũ nữa.

Dĩ nhiên, lưỡi kiếm vẫn treo trên đầu, hắn chưa từng hoàn toàn tin tưởng ai. Nhưng những người biết chuyện năm xưa phần lớn đã chết hoặc bị diệt khẩu. Người còn lại, ngoài thi thể, chỉ có kẻ trực tiếp nhúng tay.

Chỉ cần Lạc Vi không có cơ hội biết được, thì cũng sẽ không có lý do gì bất lợi cho hắn.

Chỉ là hôm nay...

Dù Lạc Vi đã phụ chính lâu ngày, quần thần không nhận ra điều gì khác thường, nhưng trong lòng Tống Lan lại hiểu rõ, đây là lần đầu tiên nàng không hề bàn bạc trước với hắn, mà trực tiếp thay hắn quyết định.

Vì sao nàng lại hành động đột ngột như vậy?

Chẳng lẽ lăn lộn trong triều đình đã lâu, nàng cũng đã nếm được... hương vị của quyền lực?

Nghĩ vậy, Tống Lan cất tiếng:

"Lời hoàng hậu nói không sai. Biên sự và nông sự đều là đại sự của quốc gia, không nên phân nặng nhẹ. Còn quốc khố..."

Hắn thoáng suy nghĩ:

"Năm ngoái vùng phía bắc dãy Tần Lĩnh được mùa, thu lợi không ít. Trẫm nghĩ, có thể tăng thuế để điều hòa Nam Bắc, hoặc dẫn giống cây trồng, để đất hạn cũng có thu hoạch. Hoàng hậu thấy sao?"

Lạc Vi không lên tiếng. Ngọc Thu Thực liền nói:

"Thần vào mùa xuân đã từng dâng sớ về việc này, đây là kế sách vẹn cả đôi đường, thần cho là rất tốt."

Trương Bình Cảnh ôm tấm hốt ngà trong tay, liếc nhìn một cái, lại giống như hoàng hậu, vẫn giữ im lặng.

Sau khi quần thần trong chính sự đường lần lượt lui ra, Tống Lan cùng Lạc Vi cùng ngồi trên loan giá trở về điện Càn Phương. Dọc đường, hắn trước sau suy tính, cuối cùng vẫn khẽ dặn đệ tử của Lưu Hy là Lưu Minh Trung

"Ngươi đến Quỳnh Đình tìm Diệp đại nhân, truyền hắn tới hậu điện Càn Phương chờ."

Lưu Minh Trung lĩnh mệnh rời đi. Tống Lan vừa ngẩng mắt, liền trông thấy phía trước là một khu cung thất hoang phế mà hai người đang đi ngang qua.

Trong lòng hắn khẽ động, cao giọng nói:

"Hạ liễn."

Bộ liễn của Lạc Vi ở ngay phía sau. Hoàng đế đích thân đến đón, nàng thuận tay hắn bước xuống:

"Bệ hạ, có chuyện gì?"

Cung nhân đứng chờ tại chỗ, chỉ có Lưu Hy và Yên La theo sau từ xa. Tống Lan nắm tay Lạc Vi, men theo con đường lát đá xanh bên lối, tiến sâu vào trong sân. Giọng hắn phảng phất chút hoài niệm:

"A tỷ còn nhớ không... đây là nơi chúng ta lần đầu gặp nhau."

Lạc Vi vốn đợi hắn hỏi chuyện vừa rồi trong chính sự đường, không ngờ hắn lại trầm tĩnh như vậy. Nàng liền ngẩng mắt nhìn quanh, đáp:

"Tử Lan nói đùa rồi, sao ta có thể quên được?"

Trước mắt là một rừng mai. Mùa hoa đã qua, trong rừng giờ chỉ còn lại những cành cây trơ trọi, tuy có người chăm nom nhưng không mấy tận tâm.

Sau rừng mai, là một khu cung viện hoang vắng, sắc màu tàn tạ, tĩnh lặng đến tiêu điều.

Trái tim Lạc Vi bỗng chốc trĩu nặng, như rơi thẳng xuống đáy sâu.

Nàng nhớ lại chuyện cũ, năm năm tuổi theo phụ thân nhập cung, sáu tuổi đã được triệu vào, trở thành bạn đọc của muội muội ruột Tống Linh là Thư Khang công chúa Tống Dao Phong, cùng các hoàng tử công chúa ra vào Tư Thiện Đường, thỉnh thoảng còn được hoàng hậu giữ lại ngủ qua đêm.

Nghĩ lại, thời gian nàng ở trong cung, vậy mà còn nhiều hơn ở nhà.

Nghe tiên sinh trong Tư Thiện Đường giảng dạy, học cầm kỳ thư họa, theo xuân săn, theo hoàng đế tuần du... từng chuyện từng việc, nàng nhớ rõ ràng, lại cũng mơ hồ như khói.

Những người từng ở bên cạnh năm ấy, nay đã chẳng còn lại mấy. Đôi khi giữa đêm tỉnh giấc, nàng lại bâng khuâng nhận ra mình vừa quên đi gương mặt của ai đó.

Nếu phải chọn vài nơi khắc sâu trong ký ức, có những lúc không thể nào quên, thì nơi này chính là một chốn. Thời điểm... có lẽ là cuối năm thứ mười một niên hiệu Xương Ninh.

Năm ấy, Lạc Vi chín tuổi rưỡi, còn Tống Linh chưa tròn mười hai.

Cao Đế khi đó đang xây dựng phủ đệ tương lai cho Tống Linh tại Biện Đô, địa điểm đã định, chỉ chờ sang xuân là khởi công.

Trong một ngày đông bình thường mà trời còn quang đãng ấy, Lạc Vi cùng Thư Khang công chúa và đám cung nhân chơi trốn tìm, vô tình lạc vào một khu cung viện hơi hoang phế.

Nàng chưa từng đến nơi đó, chẳng bao lâu đã lạc đường, đành men theo con đường lát đá phủ rêu, lần từng bước tiến sâu vào trong.

Ở cuối con đường ấy, nàng lần đầu tiên gặp thiếu niên Tống Lan.