ĐƯỢC MẤT NHƯ MƠ (3)

"Vì sao hôm nay ngươi đến trễ?"

────୨ৎ────

Phảng phất như một đêm của rất nhiều năm về trước, cũng là đêm mười bảy. Chỉ là khi ấy không phải Nguyên Tiêu, mà là hai ngày sau Trung Thu.

Đêm trăng tròn, người người sum vầy, Việt Quốc công mở tiệc mừng thọ. Hôm đó, dường như hắn trầm lặng hơn thường ngày. Đến tận bây giờ nhớ lại, mọi chuyện vẫn rõ ràng đến lạ.

Không lâu trước đó, trong triều xảy ra một biến cố. Lục Hãng, người vốn nổi danh hiền đức, trên đường hồi phủ đã chạm mặt Tiết Văn Danh, kẻ luôn bất đồng với hắn. Hai bên không hợp, lời qua tiếng lại dưới cửa Lập Đức, cuối cùng bị phe của Tiết Văn Danh vin vào đó mà dâng sớ tố cáo.

Cao Đế triệu các quan đến bàn bạc, rồi giáng chức Lục Hãng, đày đi Dĩnh Xuyên làm Tri châu.

Lục Hãng vốn là bạn cũ nhiều năm của Phương Hạc Tri, thầy của hắn lúc bấy giờ. Hắn từng dâng sớ bênh vực, nhưng lại bị quở trách. Đến đêm Trung Thu, sau yến tiệc trong cung, hắn cùng Cao Đế đứng đối diện nhau trên đài Túy Phùng.

Hắn hỏi:

"Vì sao phụ hoàng nhất quyết phải giáng chức Lục Hãng?"

Cao Đế hỏi ngược lại:

"Nếu lúc này là con nhiếp chính thì con sẽ xử trí ra sao?"

Tô Chu Độ từng cảm thán, chưa từng thấy cặp phụ tử quân thần nào hòa hợp như hắn và Cao Đế, có lẽ cũng vì Cao Đế quá mức mềm lòng.

Khi ấy hắn chưa hiểu hết ý khen chê trong câu nói đó, mãi về sau mới dần ngộ ra.

Từ xưa đến nay, ngôi Thái tử vốn không dễ giữ. Vậy mà con đường của hắn lại dường như quá suôn sẻ.

Tô Chu Độ và Tống Dung Tiêu là cùng một kiểu người, có lẽ do được dạy dỗ từ cha anh đi trước, cũng có lẽ do thấm nhuần đạo lý thánh hiền. Vì vậy, dù đã nhìn thấy những mối lo ẩn dưới mặt nước, hắn vẫn không nỡ vạch trần.

Họ từng ngây thơ cho rằng, triều Minh Thái hưng thịnh đã kéo dài sáu bảy chục năm, những mối lo âm thầm ấy rồi cũng sẽ như các triều trước, mãi mãi chìm dưới mặt nước, không bao giờ lộ ra.

Khi đó, Tống Linh chưa nghĩ được đến mức ấy. Nghe phụ hoàng hỏi, hắn không chút do dự đáp:

"Lục Hãng lỡ lời, là vì Tiết Văn Danh dung túng con trai hắn ở Giang Nam tham ô vơ vét của cải. Đúng sai thế nào, phụ hoàng hẳn rõ hơn con."

Cao Đế lại nói:

"Con nói Tiết Văn Danh dung túng con trai, vậy có bằng chứng không? Có nắm được điểm yếu của hắn không?"

Bằng chứng và điểm yếu dĩ nhiên là có, chỉ là hiện giờ vẫn còn rời rạc. Quan trường vùng Lưỡng Hoài hắn mới chỉ sắp xếp được một nửa, nếu muốn tìm ra người chứng, vật chứng đủ sức thuyết phục thì vẫn cần thêm thời gian.

Trăng dần lên cao, bóng hoa lay động. Từ cung điện phía sau vọng lại tiếng nhạc xa xa. Cao Đế chắp tay sau lưng, giọng bình thản:

"Tiết Văn Danh khiến Lục Hãng buột miệng nói sai dưới cửa Lập Đức, vì sao lại làm triều đình và dân gian xôn xao? Nói cho cùng, Lục Hãng vốn có danh tiếng tốt, làm quan ngay thẳng. Chính vì vậy, chỉ cần một sai sót nhỏ cũng sẽ bị người đời bám lấy mà không buông.

Nhị lang, con đừng coi thường sức mạnh của dư luận. Nó là thứ vô hình nhất, nhưng cũng là lưỡi dao giết người không thấy máu đáng sợ nhất. Tiết Văn Danh khuấy động chuyện này, rõ ràng không muốn để Lục Hãng rút lui yên ổn. Nếu ta không giáng chức hắn, để hắn đối diện với lưỡi dao ấy, con nghĩ sẽ ra sao?"

Tống Linh sững lại:

"Chẳng lẽ khi đối mặt với kẻ xấu, người ngay chỉ còn cách nhẫn nhịn và lùi bước? Những lời đồn bị cố ý tạo ra... thật sự quan trọng đến mức không thể xoay chuyển hay sao?"

"Đương nhiên là có, nhưng con phải đợi," Cao Đế dứt khoát nói. Ông còn định nói thêm gì đó, nhưng một cơn gió mạnh bất chợt nổi lên, cắt ngang lời. Ông khẽ thở dài, giọng dịu lại:

"Dư luận nghĩa là gì? Giống như ông trời tạo ra một cỗ xe đặt trong một cái khung*. Cái khung ấy có thể là của kẻ xấu, cũng có thể là của người ngay. Dùng được hay không, đều xem con có điều khiển nổi nó hay không."

(*) Dư (舆): Chữ này nghĩa ban đầu là "xe". Trong chữ chứa bộ 车 (xa) chỉ cỗ xe, bên ngoài như có kết cấu bao bọc, gợi hình ảnh một chiếc xe đặt trong khung. Về sau, "dư" được dùng để chỉ quần chúng, đại chúng (giống như "xe chở người"), nên "dư luận" (舆论) là lời bàn luận của số đông. Ở đây tác giả mượn cấu tạo chữ để ví dư luận như một "cỗ xe", bản thân nó không phân thiện ác, quan trọng là người điều khiển nó.

Nói rồi ông quay người trở lại yến tiệc. Tống Linh bước theo hai bước, không cam lòng:

"Như vậy sao còn gọi là đạo? Rõ ràng chỉ là mưu mẹo, là thế lực! Lục Hãng không làm là vì khinh thường. Con... cũng khinh thường!"

Cao Đế ngẩng đầu nhìn trăng, bước chân chợt chậm lại.

"Nhị lang, ta đã nói nhiều lần rồi, con còn quá trẻ. Mưu hay thế, không phải chỉ có một cách là khinh thường. Hơn nữa, hắn có thể không màng, còn con thì không thể."

Ông phẩy tay áo, rời đi, chỉ để lại một câu:

"Hai vị sư phụ của con đều là bạn cũ của Lục Hãng, con hãy đến mà học hỏi họ."

Việc triều đình bận rộn, Tống Linh nhất thời chưa tìm được dịp. Hắn không hiểu hết ý câu nói ấy, thế là hai ngày liền buồn bực, uể oải.

Đến ngày mười bảy, lão Việt Quốc công mở tiệc lớn. Vì giữ thể diện, hắn cũng đến, rồi một mình đi dạo trong phủ, cho người hầu lui hết.

Lạc Vi vốn thích chỗ náo nhiệt, tất nhiên cũng có mặt. Nhưng hắn đi hai vòng vẫn không tìm thấy nàng, cũng không biết nàng đã đi đâu.

Tống Linh men theo con đường lát đá mà đi, đến cuối đường thì thấy trong một đình nhỏ có hai người đang uống rượu với nhau.

Một người là Lục Hãng, người còn lại là Khâu Phóng, khi ấy giữ chức Ngự sử trung thừa. Cả hai đều đã say, vừa uống vừa ngâm thơ.

Lục Hãng lúc cười lúc khóc, miệng hát:

"Hư danh nghêu ốc li ti,

Nhặng xanh lợi mọn xá gì đa mang.

Cũng do tiền định trời ban,

Yếu, cường chưa hẳn đôi đàng hơn thua.

Thân này chưa lúc già nua,

Buông trôi ràng buộc bỗng đùa chút chơi.

Trăm năm trong một kiếp người,

Say sưa toàn bộ thế thời càng hay,

Cả ba vạn sáu ngàn ngày." [1]

Khâu Phóng say khướt, nâng chén chạm với ông:

"Ngẫm suy cho kỹ cuộc đời là bao.

Gió mưa bão táp ưu sầu,

Hổ tướng gia hại lọ cầu đua tranh,

Đoạn trường liều mạng phẩm bình." [1]

Hắn bị lời thơ vừa mang nửa nỗi buồn, nửa sự phóng khoáng ấy chạm đến lòng. Đang định bước tới cùng họ uống chung một chén, bỗng từ phía bên kia, hai cô nhỏ chạy tới.

Cô bé mặc áo màu hồng phấn chính là Lạc Vi, người tối nay hắn chưa gặp. Cô bé mặc váy tím nhạt kia, chưa kịp lại gần đã trách móc:

"Phụ thân, người lại uống say rồi!"

Khâu Phóng quay đầu thấy con gái, cười ha hả, tiếp tục ngâm:

Chẳng như gió mát trăng thanh bên trời.

Thảm rêu xanh phủ màn mây,

Giang Nam tươi đẹp, rượu đầy ngàn chung.

Mãn đình phương hát nghe cùng." [1]

Lạc Vi đứng bên kia đình, nhìn thấy hắn. Ban đầu muốn gọi to, nhưng lại sợ làm gián đoạn niềm vui say sưa của Khâu Phóng và Lục Hãng, nên nhân lúc họ đang nói chuyện, lặng lẽ nhấc váy chạy tới, lao thẳng vào lòng hắn:

"Thái tử ca ca!"

Tống Linh lấy lại bình tĩnh, mới nhận ra mình vừa rồi quá nóng vội. Nếu tiến lại gần, trước mặt Nguyên soái và Khâu Phóng, chắc chắn sẽ không còn được không khí phóng khoáng như vậy.

Hắn không muốn phá hỏng buổi vui của họ, liền ôm lấy Lạc Vi quay bước rời đi. Lạc Vi thấy hắn im lặng, liền hỏi:

"Vì sao huynh không vui? Hôm nay ta rất vui, quen được không ít bằng hữu."

"Vi Vi," hắn ngắt lời, "bài từ mà Lục đại nhân cùng Khâu đại nhân vừa ngâm, muội có hiểu ý nghĩa không?"

Thấy hắn vẫn chưa giãn nét mặt, Lạc Vi chớp mắt, lập tức thu lại vẻ đùa cợt, nghiêm giọng nói:

"Đó là bài từ của Tô Thức. Lục đại nhân nói, chốn triều đình đấu đá mưu mô, tranh giành những điều nhỏ nhặt, chi bằng một trận say cho đã đời. Khâu đại nhân tiếp lời, bảo rằng đời người một nửa là sầu, không cần nói nhiều, đêm nay ngắm trăng, ngày mai ngắm Giang Nam, rượu ca hòa hợp, ấy chính là niềm vui của nhân sinh."

Tống Linh còn chưa kịp đáp, Lạc Vi bỗng đổi cách xưng hô, mỉm cười nói:

"Nhị ca, huynh không cần thương xót họ, càng không cần ngưỡng mộ Giang Nam, chúng ta đều ở trong cõi trần, sao dời vật đổi, chỉ cần cùng chí hướng, ắt sẽ có ngày tương phùng."
_

Diệp Đình Yến không rõ vì sao bản thân lại ở nơi này mà nhớ tới những chuyện gần như chẳng liên quan ấy. Có lẽ vì xung quanh quá tối, tâm bệnh chưa dứt, tạp niệm vẫn còn nặng nề.

Hắn tiện tay cầm lấy một thanh chủy thủ sáng loáng trên bàn, rút khăn ra, chuyên tâm lau chùi, mong khiến bản thân phân tâm.

Trong miệng lại không lộ chút hoảng loạn nào, chỉ là giọng điệu hờ hững:

"Phụ thân ngươi là Khâu Phóng đại nhân, nguyên Ngự sử trung thừa?"

Yên La không có phản ứng, vẫn lặp đi lặp lại khúc hát của mình.

Diệp Đình Yến bỗng hỏi:

"Ngươi muốn sống chăng?"

Yên La lúc này mới hoàn hồn, chậm rãi ngẩng đầu, nhìn thấy là hắn, liền khẽ nhếch môi:

"Diệp đại nhân."

Dường như đến lúc này nàng mới nhận ra thanh âm của hắn.

Diệp Đình Yến nói:

"Nương nương của ngươi muốn ngươi sống."

Yên La lại chỉ lẩm bẩm:

"Chẳng lẽ nàng không biết, ta vào cung là để giết nàng sao?"

Diệp Đình Yến không đáp, trong lòng lại thầm khen một tiếng.

Quả là một đôi chủ tớ, cũng là một đôi bạn cũ.

Chu Tước tra hỏi người mà không dùng hình, liền nhốt vào lao ngục tối đen không thấy ánh ngày, không cho ăn uống, chỉ khi cần mới ép uống chút nước để không chết. Đừng nói một ngày mười hai canh giờ, chỉ ba bốn canh giờ ở nơi không ánh sáng, không âm thanh cũng đủ bức một người phát điên.

Hắn tuy đã dặn dò, để lại cho Yên La một cây nến, nhưng ánh sáng ấy rốt cuộc cũng quá mức yếu ớt. Yên La ở nơi tối tăm này suốt nửa ngày, thần trí mê man, lại nghe hắn - cận thần mà Lạc Vi - mở lời dò hỏi, vậy mà vẫn có thể chịu đựng hết thảy, không cầu xin tha thứ, kiên trì giữ nguyên lời khai trước đó, nói rằng bản thân nhập cung là để giết nàng.

Chu Tước do một tay Tống Lan gây dựng, một nửa là những tay tra khảo lão luyện thuộc Hình bộ và Ngự sử đài được hắn tín nhiệm, nửa còn lại là những cao thủ trung thành trong Kim Thiên vệ, Tả Hữu Lâm Vệ cùng Cấm quân. Những người này quanh năm ở trong hoàng thành, bất luận dò xét tin tức hay xử lý mật sự đều nhanh nhạy, thuần thục.

Yên La buổi sớm bị bắt, đến đêm, mọi tin tức liên quan đến nàng đã được dâng tới tay hắn.

Diệp Đình Yến mở tấu báo của Chu Tước trong tay, kinh ngạc phát hiện, trong tất cả những việc liên quan đến việc nàng nhập cung, lại hoàn toàn không thấy bóng dáng của Lạc Vi.

Chẳng trách hai người có thể giữ cùng một lời khai, nhất quyết không chịu đổi lời.

Năm xưa, Tống Lan tỉ mỉ bày mưu vụ ám sát đêm Nguyên Tiêu, sau đó chọn Tống Kỳ làm kẻ thế mạng, tiện thể thanh trừng vài triều thần từng có giao tình thân cận với mình. Khi còn trong triều, hắn tuy mang hiền danh, giữ lễ nghiêm cẩn, thực ra lại ít qua lại với quần thần.

Bởi vậy, người thân cận với hắn cũng không nhiều, Tô Chu Độ đã chết, Phương Hạc Tri từ năm Thiên Thú thứ hai hồi hương chưa trở lại, còn Trương Bình Cảnh cùng những người khác xưa nay không theo phe cánh nào trong triều, nên thoát được một kiếp.

Người hắn kết giao phần nhiều là bề tôi ngay thẳng như Lục Hãng, ví như Ngự sử trung thừa Khâu Phóng năm xưa nổi tiếng cương trực.

Trong ba kẻ chủ mưu của vụ Thích Đường, Lưu Phất Lương là môn sinh do Khâu Phóng đề bạt, hình như từng cùng Khâu Tuyết Vũ có tình ý, đã định hôn ước.

Vì thế, năm đó Khâu gia bị liên lụy, cả nhà chịu tội.

Chỉ có Khâu Tuyết Vũ đổi tên đổi họ, tiến vào nội đình.

Trong vòng một ngày, Chu Tước đã tra xét toàn bộ những người có khả năng liên quan, lập nên bản tấu này. Diệp Đình Yến đọc kỹ, phát hiện việc Khâu Tuyết Vũ năm xưa nhập cung dường như hoàn toàn không liên quan đến Lạc Vi.

Những kẻ có liên hệ trong chuyện này, qua bao năm đều lần lượt bị điều khỏi chức vị hoặc đưa ra khỏi cung với đủ loại lý do hợp tình hợp lý. Số còn lại không phải người trực tiếp xử lý, nói năng ấp úng, không rõ ràng, nhưng có thể khẳng định một điều, việc này tuyệt không liên quan đến vị Trung cung vừa được lập khi ấy. Khi đó Lạc Vi trong cung còn chưa đứng vững, nếu muốn mạo hiểm bảo toàn Khâu Tuyết Vũ, đương nhiên không thể không để lộ sơ hở.

Vậy thì những ghi chép cùng những kẻ từng trực tiếp xử lý việc này, rốt cuộc là bị thế lực nào trong cung âm thầm xóa sạch dấu vết?

Nếu ngay cả Chu Tước cũng không thể tìm ra dấu tích Lạc Vi từng nhúng tay trong nội đình, thì lời khai mà hai người kia kiên trì giữ vững lại càng hợp tình hợp lý, Khâu Tuyết Vũ cùng Lạc Vi vốn có giao tình, khi gia biến liền tìm đến cầu nàng bảo toàn tính mạng nhưng bị cự tuyệt. Sau đó, trong một cơ duyên nào đó, nàng bị đối thủ của hoàng hậu thay tên đổi họ, đưa vào nội cung. Vào cung suốt một năm, ở Quỳnh Hoa điện làm đủ việc nặng, mãi về sau mới lọt vào mắt hoàng hậu, từng bước được thăng chức trở thành nữ quan thân cận bên người hoàng hậu.

Sau khi trở thành tâm phúc của hoàng hậu, Khâu Tuyết Vũ liền ngấm ngầm mưu tính. Nhưng vì hoàng hậu ăn uống cẩn mật, lại tinh thông võ nghệ, nàng không tìm được cách thoát thân vẹn toàn, đành nhẫn nhịn ẩn mình, chờ đợi thời cơ.

Mãi đến ngày săn xuân cuối xuân năm ấy, sau khi theo đoàn xuất hành trở về, nàng phát giác thân phận có lẽ đã bị lộ, trong cơn hoảng loạn đành liều lĩnh đánh cược tất cả, nhân lúc sáng sớm hoàng hậu còn chưa tỉnh hẳn, liền dùng trâm đâm nàng một nhát.

Thật ra Ngọc Thu Thực ngay trong ngày săn xuân đã biết được thân phận của Yên La, vậy mà vẫn cố nhịn chuyện Lâm gia, nhịn cả việc Lạc Vi mượn khúc "Giả Long Ngâm" hắt nước bẩn lên đầu hắn. Hắn chờ đúng thời cơ thích hợp, mới âm thầm đổi câu "Giả Long Ngâm" vốn được khắc dưới đáy chén đồng của Lạc Vi thành một câu "Đinh hoa có oan", khiến nàng trở tay không kịp.

Như vậy, Tống Lan sẽ cho rằng Lạc Vi vì muốn lật đổ Ngọc Thu Thực mà cố ý khơi lại chuyện cũ. Tranh đấu đến mức này, đã hoàn toàn không màng đến thanh danh của hoàng đế.

Đến lúc đó, chỉ cần tung ra thân phận của Yên La, thì chuyện "Giả Long Ngâm" và vụ chén đồng mạ vàng kia, đương nhiên sẽ thuận theo tự nhiên mà đổ lên đầu hoàng hậu.

Đáng tiếc Ngọc Thu Thực quá mức tự phụ, lại vô tình giúp hắn tranh thủ được thời gian tra xét việc này.

Lạc Vi vừa nhận được tin, Yên La đã lập tức một trâm đâm xuống, lá bài chủ chốt này liền mất hiệu lực.

Trong lời khai thống nhất giữa Lạc Vi và Yên La tuy có không ít điểm khả nghi, nhưng rốt cuộc lại không có chứng cứ. Hoàng hậu từ kẻ bị nghi ngờ bao che cho con gái tội thần, đã trở thành người bị hại. Chỉ cần hai người không đổi lời khai, tấu chương của Chu Tước dâng lên cũng sẽ kết án theo hướng ấy.

Tống Lan phái hắn đến mật thẩm trong đêm, cũng chỉ muốn biết Lạc Vi trong chuyện này rốt cuộc có nhúng tay hay không. Nếu không, vậy kẻ đứng sau đưa Yên La vào cung là ai?

Diệp Đình Yến ban đầu định dùng kế khiến hai người trở mặt để lật ngược tình thế. Khi ấy hắn chưa rõ tâm tư của Yên La, vẫn luôn lo nàng bị ép đến bước đường cùng sẽ khai ra mối liên hệ giữa hắn và Lạc Vi.

Như thế chẳng khác nào chính tay hắn đưa lưỡi đao đến trước cổ Lạc Vi. chuyện mạo hiểm như vậy hắn tuyệt đối không làm.

Đương nhiên vẫn còn cách khác.

Chỉ là hắn còn chưa kịp hành động thì đã xảy ra vụ ám sát. Sau khi bắt được người, hắn bí mật gặp Lạc Vi, điều quan trọng nhất là hỏi cho rõ một câu.

Giữa nàng và Yên La, tình nghĩa hiện giờ rốt cuộc như thế nào?

Nếu Yên La và nàng chỉ là quan hệ lợi dụng lẫn nhau, hắn ắt sẽ lập tức thay nàng trừ bỏ mối họa tâm phúc này, nàng ta biết quá nhiều chuyện.

Nếu hai người đều có thể cắn chặt không buông, hắn liền có thể nghĩ cách, biến kẻ đưa Yên La vào nội đình thành người khác, mượn đó mà phản đòn.

Nhưng bất luận thế nào, tính mạng của Yên La cũng khó lòng giữ nổi.

Vậy mà yêu cầu của Lạc Vi, lại chỉ là giữ mạng cho nàng ba ngày.

Diệp Đình Yến nhìn Yên La bị trói trên hình giá trước mặt, chợt nhớ đến nữ tử áo tím dưới ánh trăng năm nào.

Tổ quán Khâu Phóng ở Giang Nam, khi nàng cất giọng hát khúc từ ấy, phải chăng trong cơn mê man cũng đang hướng lòng về quê cũ?

Hướng về viễn cảnh cha mẹ tuổi già được bình an rời Biện Đô, đưa nàng cùng trở lại Giang Nam, uống ngàn chung mỹ tửu, ca một khúc "Mãn đình phương" những tháng ngày an ổn?

Chỉ tiếc... quê cũ của ngươi và ta, sớm đã chìm trong phong ba rồi.

Diệp Đình Yến bỗng hít sâu một hơi.

Cuối cùng hắn cũng hiểu vì sao mình lại nhớ đến ngày mười bảy tháng tám năm ấy. Khi đó hắn còn trẻ, chỉ vì một án giáng chức chưa biết có ngày trở lại hay không, cũng dám cùng phụ hoàng tranh luận đến cùng. Trên đài Túy Phùng còn buông lời cuồng ngạo, rằng kẻ sĩ trọng đạo lập đức, vĩnh viễn khinh thường những thủ đoạn thao túng dư luận.

Nhưng hiện tại, trong lòng hắn còn lại điều gì?

Người trước mắt tuy không quen biết, nhưng ngay khoảnh khắc biết nàng là con gái của cố nhân, trong lòng hắn lại không phải là nỗi hoài niệm hay bi thương dành cho người xưa, mà là lập tức toan tính, có thể lợi dụng thân phận của nàng để làm gì.

Nếu không phải vừa nghe khúc "Mãn đình phương", e rằng hắn đã hoàn toàn bị thứ tăm tối mà năm xưa mình khinh ghét nuốt chửng rồi.

Trăm năm vật đổi sao dời, trên con đường của hắn, liệu còn có thể gặp lại cố nhân chăng?

"Đại nhân?"

Nguyên Minh gọi hắn một tiếng, Diệp Đình Yến lúc ấy mới phát giác mình đang dùng tay lau nhẹ lưỡi chủy thủ sắc bén kia, chẳng biết từ khi nào đã toát đầy mồ hôi lạnh.

"Mặc Sinh," Diệp Đình Yến định thần lại, hạ giọng nói, "ngươi lui ra trước đi."

Nguyên Minh nghe lệnh lui xuống. Đợi xác nhận hắn đã rời đi, Yên La trên hình giá mới khó nhọc ngẩng đầu liếc nhìn một cái, yếu ớt hỏi:

"Cô ấy ... còn nói gì nữa không?"

Hóa ra nàng là không yên tâm về Nguyên Minh, kẻ mang trang phục Chu Tước đứng bên cạnh hắn.

Diệp Đình Yến lắc đầu:

"Không còn lời nào khác."

"Vậy còn ngươi?" Yên La đứt quãng nói, "Khi ta hấp hối dưới hồ Hội Linh, phát hiện là ngươi sai người đến bắt ta, nhờ vậy ta mới giữ được mạng... Diệp đại nhân, ngươi và nương nương có cùng một kẻ địch. Ta... có thể trở thành một lưỡi đao trong tay các ngươi không?"

Diệp Đình Yến ngẩng mắt nhìn nàng, thấy đôi mắt nàng trong bóng tối lại sáng đến lạ thường.

"Diệp đại nhân là người giỏi dùng đao nhất," nàng nói tiếp, "ngươi hẳn hiểu rõ, nương nương hồ đồ, mạng ta khó giữ. Cớ gì còn phí tâm làm những việc vô ích?"

Nàng cụp mắt xuống, ghé gần tai hắn, thì thầm rất lâu, nửa ngày bị giam nơi này nàng không hề lãng phí một khắc, hầu như đã tính toán xong xuôi mọi đường đi nước bước.

Yên La tuy không phải người thông minh tuyệt đỉnh, nhưng lại vô cùng cẩn trọng. Trong lời nói với hắn, nàng không hề để lộ nửa điểm nào liên quan đến Lạc Vi, chỉ nắm đúng điểm hắn muốn lật đổ Ngọc Thu Thực mà phân tích lợi hại.

Diệp Đình Yến im lặng không đáp.

Yên La nói xong, do dự hồi lâu, chỉ khẽ cất tiếng:

"Đa tạ ngươi đã để lại cây nến ấy."

Diệp Đình Yến bỗng hỏi:

"Ngươi có biết vì sao Ngọc Thu Thực lại tra ra thân phận của ngươi không?"

Yên La lắc đầu. Hắn liền tiếp lời:

"Săn xuân hôm đó, nương nương vốn không tính sai, chỉ trách trời không chiều lòng người. Khi ngươi đi ngang qua phố, đã cứu một đứa bé ăn mày suýt bị xe ngựa cán qua... ngươi còn nhớ chứ?"

Yên La khựng lại một thoáng, cười khổ:

"Đó là một cỗ xe ngựa mui bằng, không phải loại xe mà quan lại thường dùng."

Diệp Đình Yến nói:

"Nhưng người của Ngọc gia đã nhìn thấy mặt ngươi trên xe. Ngọc Thu Thực biết được, lập tức sai người lần theo ngươi lên núi. Ngôi mộ ngươi tế bái không có tên, bọn họ liền đào mộ quật mả, ép tìm cho ra vật chứng."

Yên La hận đến mức hai mắt đỏ ngầu, giật mạnh khiến xiềng xích nơi cổ tay va vào nhau leng keng. Nàng hít gấp mấy hơi, nghiến răng nói:

"Là ta bất hiếu, liên lụy đến phụ mẫu."

"Nhưng đứa ăn mày giữa chợ hôm ấy, quả thực không phải do bọn họ sắp đặt," Diệp Đình Yến nói, "ta hỏi ngươi, nếu được quay lại ngươi cứu hay không cứu?"

Hàng mi Yên La khẽ run, chính nàng cũng không rõ vì sao đứng trước hắn lại nói thật:

"Vì chuyện của ta mà liên lụy đến nương nương, thậm chí phải trả giá bằng mạng sống này, ta rất muốn đáp rằng không cứu. Chỉ là, trời có đức hiếu sinh, có lẽ Diệp đại nhân không hiểu, đặt mình vào lúc đó, căn bản không kịp nghĩ đến hậu quả. Dẫu có quay lại vạn lần, ta... e rằng vẫn sẽ không do dự."

Sang ngày thứ hai sau khi bị thương, Lạc Vi từ chỗ Tống Lan đến thăm mới biết được, Yên La vẫn chưa chết.

Tống Lan vừa nói, vừa quan sát thần sắc trên mặt nàng:

"Đình Yến ở Chu Tước Ty thẩm vấn suốt một đêm, ả ta miệng rất cứng, không khai nửa lời. Nhưng Chu Tước tìm được một cung nhân từng có liên quan đến việc ả nhập cung năm xưa. Người này vì phạm tội bị đuổi khỏi cung, vẫn còn sống, chỉ là hiện tại điên dại. Bọn họ suốt đêm tra hỏi, mơ hồ hỏi ra được một câu..."

"Người đó nói, kẻ năm xưa bảo vệ Khâu Tuyết Vũ... là công chúa."

Sắc mặt Lạc Vi không đổi, lập tức hỏi:

"Công chúa sao, là Thư Khang hay Ninh Nhạc? Ta với Ninh Nhạc vốn không qua lại, nàng ta vì sao phải hại ta? Còn Thư Khang... dù sao cũng từng có chút tình nghĩa cũ, hẳn chưa đến mức hận ta đến muốn lấy mạng ta chứ?"

Tống Lan chăm chú nhìn nàng không chớp mắt, nhưng rốt cuộc vẫn không nhìn ra điều gì.

Vì thế hắn tiếp lời:

"Lòng người nơi u tối, sao có thể phân rõ trắng đen? Tên cung nhân kia đã điên dại nhiều năm, tra hỏi không dễ, ngoài việc nhắc đến công chúa thì chưa nói thêm được gì. Nhưng a tỷ cứ yên tâm, ta đã bảo Đình Yến tạm thời tha cho Khâu Tuyết Vũ một mạng, nhất định sẽ đào ra kẻ đứng sau, bắt hắn phải trả giá."

Lạc Vi liền ôn hòa đáp:

"Được."

Tuy ngoài miệng nói vậy, nhưng trong âm thầm, Tống Lan lại điều Chu Tước cùng Lâm vệ bao vây Quỳnh Hoa điện. Mãi đến hôm ấy, khi Lý nữ quan đi lấy ngự thiện, vô tình nghe thấy tiếng giáp trụ va chạm, mới phát hiện ra.

Không rõ Ngọc Thu Thực đã nói gì với Tống Lan.

Thân phận của Yên La, nếu bị vạch trần trước khi xảy ra nhát trâm kia, thì chuyện đã không chỉ đơn giản là bao vây một cung điện.

Nhưng sau nhát trâm ấy...

Sau khi Tống Lan rời đi, Lạc Vi gọi Lý nữ quan đến gần, mỉm cười hỏi:

"Sáng nay khi Miêu thái y rời đi, có nói với ngươi về con bồ câu hôm qua hắn bắt để hầm dược thiện không?"

Lý nữ quan đáp:

"Có, có ạ. Miêu thái y nói con bồ câu ấy khó hầm, hắn phải dùng lửa nhỏ hầm suốt mười hai canh giờ. Còn bảo nương nương cứ yên tâm, đợi khi hắn tìm được vài vị dược liệu quý hiếm phương Bắc, nấu thật ngon món dược thiện này rồi, sẽ dâng nương nương nếm thử."

Đêm ngày thứ ba sau khi bị thương, Lạc Vi rốt cuộc cũng miễn cưỡng có thể ngồi dậy.

Nàng đặt một chiếc đồng hồ cát bên đầu giường. Đến khi giờ Tý sắp hết, cát chảy cạn, kéo theo kim khí bên dưới rơi xuống phát ra một tiếng "choang". Nghe tiếng động, Lạc Vi liền từ trong màn sa đứng dậy, đẩy mở ô cửa hoa gần mình nhất trong điện.

Chỉ là nàng chờ đến gần một nén hương, mới nghe thấy tiếng bước chân.

"Vì sao hôm nay ngươi đến trễ?"

Diệp Đình Yến từ xa trông thấy Lạc Vi ngồi bên cửa hoa, không khỏi khựng lại, nhất thời lại không thốt nên lời. Lạc Vi đợi không được câu trả lời, vừa liếc mắt nghi hoặc, hắn đã đưa tay bịt lấy môi nàng.

Không chỉ là môi, mà gần như cả mũi cũng bị che lại, trong lòng bàn tay hắn, nàng ngửi thấy một mùi hương thoang thoảng hơi đắng, nhất thời lại không cảm thấy khó thở.

"Nàng mở cửa như vậy, không sợ hít phải mê hương ta hạ cho cung nhân của nàng sao?" Diệp Đình Yến chống tay lên khung cửa, giọng trầm thấp vang lên, "Ngửi thêm một lúc nữa, nếu đang nói chuyện mà nàng đột nhiên ngất đi, ta cũng không dám đảm bảo..."

Hắn cố ý dừng lại, ý tứ sâu xa. Lạc Vi trừng hắn một cái, nhưng vẫn nghe lời không giãy giụa. Cho đến khi nhận ra hắn bịt ngày càng chặt, nàng mới cau mày, đưa tay kéo tay hắn ra, tốn không ít sức.

Diệp Đình Yến nhìn nàng đầy hứng thú, thấy nàng không có sức lực, lúc này mới buông tay.

Lạc Vi lập tức hít mấy hơi, giận dữ nói:

"Ngươi làm gì vậy?"

Nàng chỉ khoác một lớp y phục mỏng, hai má ửng đỏ. Diệp Đình Yến nhìn nàng với vẻ vô tội, xoay người nhảy vào từ cửa sổ, tiện tay khép lại cửa hoa, nghiêm túc nói:

"Cho nương nương ngửi thuốc giải thôi. Thần chỉ lo nương nương ngửi chưa đủ, không giải được độc mà thôi."

── ⋆⋅☆⋅⋆ ──

Chú thích:

[1] Trích từ "Mãn Đình Phương" của Tô Thức.