ĐỐT TÊ SOI NƯỚC (1)

"Ngươi lại dám gặp hắn ở đây sao?"

────୨ৎ────

Sau việc ấy lại đúng dịp Đoan Ngọ, trong cung nhất thời bận rộn, hoàng đế và hoàng hậu đều giữ kín không nói, vì thế những sóng gió trước đó như đột ngột biến mất, tạm thời bị gác lại.

Đương nhiên, phong ba trong nội cung không lan tới triều tiền. Sau kỳ nghỉ Đoan Ngọ, Hứa Đạm trở lại Quỳnh Đình, dành nửa ngày chỉnh lý thư quyển.

Chiều xuống, ánh nắng hơi u ám, hắn chợt nghe trước tàng thư các vắng lặng vang lên một tiếng xướng dài:

"Cung thỉnh hoàng hậu nương nương thánh an."

Hắn lập tức buông sách, vội vàng ra tiền đường hành lễ, muốn nhân cơ hội nhìn gần vị hoàng hậu thường được nhắc đến trong lời đồn.

Hôm nay hoàng hậu mặc áo bối tử màu đỏ thắm, tóc búi đơn giản, không hề đeo trang sức quý hiếm, đến cả khuyên tai cũng không có châu ngọc.

Hứa Đạm dập đầu ba lần mới được đứng dậy, lén nhìn một cái. Điều khiến hắn kinh ngạc trước tiên không phải là phong thái đoan trang đúng như lời đồn, mà là...nàng lại còn trẻ đến vậy.

Ở độ tuổi này, nữ tử hay phụ nhân đều đang lúc dịu dàng yêu kiều, nếu gả cho một lang quân xứng đôi, hẳn càng phong tư yểu điệu, sống một đời viên mãn.

Còn hoàng hậu, nữ nhân đứng đầu thiên hạ, khiến bao người ngưỡng mộ, giữa hàng mày ánh mắt lại không có trọn vẹn vẻ nhu hòa ấy, chỉ hơi nhíu lại, là sự lãnh đạm thấm ra từ quyền lực của bề trên, và cả một nỗi u sầu không tương xứng với vẻ lạnh lẽo ấy.

Nghe nói hoàng hậu yêu văn chương, thường đến tàng thư các, chỉ là hắn mới đến chưa lâu, chưa có duyên gặp lần nào, hôm nay là lần đầu.

Hương hoa tường vi thoảng qua trước mặt hắn, vẫn mang theo nỗi u buồn ấy. Nhưng ngoài dự liệu, tiếng vải áo sột soạt bỗng dừng lại ngay trước mặt, hoàng hậu dừng bước, nhìn hắn, có chút không chắc mà hỏi:

"Vị này có phải là Hứa Bạc Minh từ U Châu, Hứa Đạm đại nhân không?"

Nội thần theo hầu khẽ đáp. Nàng liền mỉm cười:

"Hôm nay phiền Hứa đại nhân giúp bản cung tìm sách vậy."

Hứa Đạm được chiều mà sợ, vâng lời đứng dậy, không dám ngẩng đầu, chỉ dẫn hoàng hậu đi qua bậc thang dài của tàng thư lâu, lên tầng hai nơi cất sách.

Ánh mắt hắn lảng tránh, khiến Lạc Vi có chút tò mò, hỏi:

"Đại nhân vì sao không ngẩng đầu nhìn?"

Hứa Đạm thành thật đáp:

"Nương nương rực rỡ như vậy, thần không dám."

Nói xong hắn lại cảm thấy câu này có phần thất lễ, định quỳ xuống thỉnh tội, nhưng lại sợ thành ra càng che càng lộ, nhất thời đứng cứng tại chỗ. Lạc Vi bị lời hắn chọc cười:

"Không sao, đại nhân không cần căng thẳng."

Nàng tự đi lên phía trước, giọng nghe như hờ hững, nhưng lại ôn nhu trầm tĩnh, khiến người nghe không khỏi dễ chịu:

"Quỳnh Đình quy mô lớn, xưa nay chỉ chọn vài người đứng đầu trong kỳ thi tiến sĩ, sau khi ra làm quan ở địa phương lại triệu về kinh, dần dần gia phong, thăng học sĩ, tích đủ tư lịch thì vào Lục bộ, rồi có thể nhập các bái tướng, hoặc nắm giữ quân cơ, quả là một con đường quan lộ suôn sẻ. Bản cung nhớ, Hứa đại nhân chỉ mới năm ngoái đỗ Nhị giáp hạng mười một."

Hứa Đạm đáp:

"Vâng, khi được triệu vào Quỳnh Đình, thần cũng vô cùng bất ngờ."

Lạc Vi quay đầu nhìn hắn một cái. Bên cạnh hai người, cửa sổ cao bằng gỗ hắt vào từng vệt sáng, khiến gương mặt nàng một nửa chìm trong bóng tối.

Trong sự tĩnh lặng ấy, nàng chậm rãi đọc:

"Thượng khách tử thủ tàng thư lâu, nước lửa binh đao cũng không thể khiến rời đi, Hứa đại nhân không chỉ có danh trong kỳ xuân khảo, mà còn được mười ba huyện U Châu liên danh tiến cử. Nguyên do là trước khi lên kinh, đúng lúc biên cảnh phía bắc chiến loạn, khi ấy đại nhân đang ở huyện Thương Lan tu sử cho mười ba huyện, tạm ở trong thư viện lớn nhất U Châu. Chiến hỏa lan tới chân lầu, mọi người đều chạy trốn, chỉ có ngươi ôm chum nước liều chết cố thủ, lửa đến thì dập, binh đến thì cản, sống chết giữ lại toàn bộ văn thư hồ sơ vùng biên. Sau khi chiến loạn qua đi, mọi người ca ngợi, viết cho ngươi câu tán dương ấy, bản cung nói có sai không?"

Hứa Đạm nghe mà trợn tròn mắt, lẩm bẩm đáp:

"Nương nương nói không sai một chút nào."

Lạc Vi khẽ gật đầu:

"Bản cung cũng khen ngợi tấm lòng son ấy của đại nhân, nên khi bệ hạ ban ân, đã xin cho ngươi một đặc ân, cất nhắc vào tàng thư các Quỳnh Đình. Ngươi có thích nơi này không?"

Mùi sách cũ hòa với hương tường vi nơi đầu mũi khiến hắn hơi choáng váng. Hứa Đạm quỳ xuống đất, bỗng nhiên hiểu ra, khi xưa hắn được đề bạt vào Quỳnh Đình, mọi người đều cảm thán, hắn còn tưởng là do hoàng đế nhất thời hứng thú đọc thư tiến cử của mười ba huyện. Dẫu sao U Châu xa xôi, câu chuyện "thượng khách" ấy cũng chẳng mấy ai biết.

Không ngờ... thật sự có người đã đọc qua bản tự thuật của hắn!

Lạc Vi đi về phía giá gỗ chất đầy sách cũ, vừa nói:

"Bạc Minh cũng không cần hoảng hốt. Bản cung cất nhắc ngươi, chỉ là khen ngợi nghĩa khí trung thành, muốn tìm cho ngươi một nơi có thể phát triển chí hướng, chứ không phải để ngươi báo đáp."

Hoàng hậu đổi cách gọi, gọi thẳng tên tự của hắn, ý thân cận tràn đầy. Hứa Đạm xúc động đến tim đập dồn dập, không kìm được mà quỳ thẳng người xuống:

"Thần... khấu tạ ơn tri ngộ của nương nương."

Triều mới vừa lập, cựu thần vẫn nắm quyền, hoàng đế trong tay quyền lực chưa đủ. Những sĩ tử được đề bạt từ kỳ xuân khảo cũng phân tán vào triều, ai nấy tự theo phe phái riêng. Nếu không được cất nhắc vào Quỳnh Đình, e rằng hắn cũng như bao người khác, phải cúi đầu khom lưng với cấp trên, chịu đựng mấy năm cũng chưa chắc có ngày xuất đầu lộ diện.

Lạc Vi nhặt lên một quyển sách, vừa lúc Trương Tố Vô mang đến cho nàng một chiếc ghế đặt dưới cửa sổ. Nàng tùy ý ngồi xuống, hỏi:

"Bạc Minh ở Quỳnh Đình đã ba tháng, có từng nghĩ đến con đường làm quan của mình chưa?"

Câu hỏi của nàng mơ hồ, nhưng Hứa Đạm nghe hiểu.

Ngay khi bước chân vào triều, mỗi người đều phải chọn cho mình một hướng đi.

Nếu muốn noi theo tổ tiên của hoàng hậu, chí làm đế sư, thì nên sớm ra ngoài nhậm chức, bái sư học hỏi, tích lũy danh tiếng thanh liêm.

Nếu muốn làm gián quan, thì phải siêng năng dâng tấu, thường xuyên can gián, lấy thân mình làm gương mà thúc giục hoàng đế.

Có người chọn làm khốc lại, nắm hình luật,

Có người vào Hộ bộ, lo dân sinh, tính toán thu chi...

Hoặc quyết tâm làm quyền thần, đi theo con đường của Diệp Đình Yến và Ngọc Thu Thực, chuyên tâm dò xét thánh ý, bài trừ dị kỷ, cô độc mà đoạn tuyệt. Từ đó vàng bạc quyền thế đều dễ như trở bàn tay, ngoài danh tiếng không tốt ra thì mọi thứ đều viên mãn.

Cũng có người như Thường Chiếu, ẩn mình trong sĩ lâm, lập trường dao động, dường như muốn rút khỏi vòng xoáy triều cục, chờ mọi việc lắng xuống rồi mới quyết định.

Thế nhưng, Lạc Vi lại nghe được một câu trả lời ngoài dự liệu.

"Thần muốn ở lại quốc triều... tu sử."

Nàng khẽ nhíu mày, lặp lại một lần, rồi thở dài:

"Tu sử là việc khổ, một đi mười năm, hai mươi năm. Con cháu thế gia còn có thể chống đỡ, Bạc Minh xuất thân hàn vi, nếu đi con đường này, e rằng đến tiền cưới vợ sinh con cũng khó tích góp nổi."

Hứa Đạm lặng lẽ dập đầu trước nàng:

"Thanh sử có đường... thần nguyện đi."

"Đường sử xanh còn lối, ta nguyện bước theo."

Rời khỏi Tàng Thư Các đã lâu, ngồi trên giường ở đài Cao Dương, Lạc Vi vẫn còn thất thần nghĩ về câu nói ấy.

Hôm nay, đài gián lại dâng sớ, can việc hoàng đế không nên tự lập Chu Tước Ty, từ khi Tống Lan lập cơ quan này, những cuộc tranh cãi như vậy chưa từng dứt.

Khai quốc hoàng đế Đại Dận từng nói triều này không giết sĩ đại phu, nhưng trước kia vẫn có những vị hoàng đế không nghe lời can gián, lạm sát bừa bãi. Tống Lan tuy còn trẻ, nhưng trong mắt bách quan, chưa qua tam ty xét án mà đã lập cơ cấu thân tín, quả là một dấu hiệu hết sức nguy hiểm.

Hoạn quan lộng quyền, Hoàng Thành Ty giết chóc vô độ... giám sát, vượt quyền, trái luật, bài học nhãn tiền còn đó. Ngọc Thu Thực cũng đang suy đoán dụng ý của hoàng đế khi lập Chu Tước, nên tạm đứng ngoài, để mặc Tống Lan một mình đối phó với đám ngôn quan.

Hôm nay hắn lại bị đám ấy quấn lấy, e rằng nhất thời chưa thoát ra được.

Vì vậy, vừa rời Tàng Thư Các, Lạc Vi đã đến trước đài Cao Dương.

Sau khi Yên La bị bắt, nàng và Diệp Đình Yến trong nội đình nhất thời không tìm được người truyền tin, bèn lấy Tàng Thư Các làm chỗ hẹn, nếu trước cửa sổ tầng hai có đặt một cụm hoa theo mùa, tức là ngầm mời gặp mặt.

Hôm nay hắn để lại, là một nhành tử vi vừa nở.

Lạc Vi cầm nhành hoa ấy, vào cửa liền tiện tay đưa cho Trương Tố Vô đang đứng trước rừng, rồi lại nhớ đến câu nói của Hứa Đạm, đưa tay buông xuống tấm màn giường màu xanh thẫm.

Thế là nàng chìm vào một khoảng tối.

Kỳ lạ thay, nàng phát hiện mình không hề bài xích bóng tối ấy, thậm chí còn cảm thấy an lòng.

Ánh sáng ngoài màn thấp thoáng, Lạc Vi chờ lâu, dần dần buồn ngủ.

Ngay lúc nàng sắp thiếp đi, một bàn tay thon dài, trắng nhợt vươn tới, vén màn trước mặt nàng.

Lạc Vi mở mắt, ngược sáng không nhìn rõ mặt người đến, chỉ ngửi thấy thoang thoảng mùi đàn hương.

Nàng chợt thấy yên tâm, liền đưa tay kéo lấy ống tay áo đối phương, lôi người xuống. Diệp Đình Yến không kịp đề phòng, thân mình nghiêng đi, ngã xuống bên cạnh nàng. Bàn tay vừa vén màn cũng buông ra, nhành tử vi hắn vừa giành lại từ tay nội thần khẽ rơi xuống dưới giường, đưa cả hai trở lại trong màn tối lờ mờ ánh sáng.

Lạc Vi đưa tay đặt lên vai hắn, khẽ hỏi:

"Bệ hạ đã hỏi ngươi những gì?"

Hôm đó, nàng vội vã rời phủ công chúa. Vì những lời vừa nghe quá đỗi chấn động, nàng thậm chí quên cả ngụy trang, đến khi hoàn hồn mới nhận ra Diệp Đình Yến vẫn ở bên cạnh, Tống Lan sai hắn tới, hẳn là để quan sát sắc thái của nàng khi trò chuyện với Trưởng công chúa Ninh Lạc.

Hắn đã bắt đầu nghi ngờ nàng biết chuyện cũ, nhưng cũng như Ngọc Thu Thực, chưa dám chắc, nên mới cố ý để nàng đi gặp Tống Chi Vũ.

Nếu trong cuộc đối thoại giữa nàng và Tống Chi Vũ có gì sơ hở, không chỉ liên lụy đến bản thân nàng, mà e rằng còn kéo theo cả vị mẫu phi của Tống Chi Vũ vẫn còn ở trong nội cung, về sau, chính vì Tống Chi Vũ tin chắc Diệp Đình Yến là người dưới trướng của nàng, mới dám yên tâm nói chuyện.

Nhưng nàng đi quá vội, quên dặn dò hắn vài câu. Lỡ như hắn sơ ý lộ ra một hai điều với Tống Lan...

Diệp Đình Yến cũng vòng tay ôm lấy eo nàng, siết nàng sát hơn, nói:

"Bệ hạ hỏi ta, giữa nàng và trưởng công chúa có xảy ra tranh chấp hay không."

Trong lòng Lạc Vi khẽ siết lại:

"Ngươi trả lời thế nào?"

Hắn đáp:

"Tranh chấp thì tất nhiên là có. Trưởng công chúa đến cuối vẫn còn ghi hận chuyện Cam thị lang chọn nàng mà không chọn nàng ta. Hai người chia tay không vui. Khi nàng uống chén rượu độc ta đưa, còn nói một câu: 'Thấy nàng như vậy, ta cũng không hối hận.'"

Câu nói này, Tống Chi Vũ dĩ nhiên chưa từng nói.

Hắn cố ý bịa ra, để thuận theo ý nghĩ của Tống Lan, khiến hắn tin rằng trước khi chết, Tống Chi Vũ vẫn còn chấp niệm tranh hơn thua với Lạc Vi.

Đã có tranh chấp, lại thêm kiêng dè, tự nhiên sẽ không tiết lộ điều gì.

Hắn vẫn nhớ, sau khi mình nói xong câu ấy, Tống Lan khẽ thở phào, vẻ mặt vừa như nhẹ nhõm, lại vừa có chút tiếc nuối:

"Hoàng tỷ hồ đồ, bao nhiêu năm vẫn không buông được hoàng hậu."

Nghe hắn kể lại, Lạc Vi cũng thở dài một hơi, nhưng giọng lại nhuốm vẻ bâng khuâng:

"Nàng... còn nói gì nữa không?"

Diệp Đình Yến lắc đầu:

"Không còn lời nào khác. Hai người thất thố, ta không bẩm lại với bệ hạ."

Hôm đó, khi trở về phủ, hắn cứ mãi nhớ đến những lời cuối cùng mà Tống Chi Vũ chưa kịp nói hết.

Một câu là: "Ta đã giao cho Tô Từ."

Giao thứ gì? Hai người chưa chắc đã bất hòa, vậy thứ được phó thác rất có thể là vật gắn với tính mạng. Đáng tiếc nàng chưa nói hết, loại chuyện như vậy, Lạc Vi nhất định sẽ không nói cho hắn biết.

Câu còn lại là: "Nàng sớm đã biết, nàng không..."

Câu này hắn thật sự không sao hiểu nổi. Ngồi trong thư phòng suốt một đêm, cũng chỉ nghĩ ra hai khả năng.

Một là, nàng đã sớm biết sự sắp đặt của Tống Lan và Ngọc Thu Thực, nhưng không ngăn cản.

Nghe như lời oán trách của Tống Chi Vũ trước lúc lâm chung.

Hai là, nàng không phản bội ngươi.

Một câu nói khiến người ta hoa mắt mê tâm. Vừa nghĩ ra, chính hắn cũng giật mình. Trong đêm tĩnh mịch, hắn nghe rõ nhịp tim mình dồn dập, như đang thúc giục hắn tin vào suy đoán mong manh ấy.

Nhưng nếu là vậy, thì "nàng sớm đã biết" phải hiểu thế nào? Nếu nàng không phản bội, chẳng phải nên là "nàng không biết" về âm mưu của họ sao?

Tâm trí rối như tơ vò.

Sau khi rời Biện Đô, hắn rong ruổi nam bắc, dốc hết tâm sức bày bố kế hoạch báo thù, điều tra rõ ràng lai lịch của những kẻ năm xưa từng tham dự, cũng như những người hiện đang ở trong triều.

Ai là địch phải trừ, ai là bạn có thể tin, ai không cần lôi kéo, ai ngày sau có thể dùng, dùng tiền mà dụ, dùng quyền mà kéo, người cùng chí hướng, kẻ lòng dạ khác biệt... Hắn trở lại kinh thành chưa đầy ba tháng, đã từng bước, âm thầm gặm nhấm cục diện triều chính Biện Đô, hao tổn tâm huyết, đêm ngày khó yên giấc.

Thế nhưng khi làm những việc ấy, lòng hắn lại bình lặng đến lạ, không gợn một chút sóng, mọi thứ đều thuận tay. Chỉ riêng những lời có liên quan đến nàng trong thư phòng, mới khiến lòng hắn như chiếc lá ngoài cửa sổ giữa đêm gió, xào xạc rung lên, lay động không thôi.

Lạc Vi nghe hắn nói xong, dường như rất hài lòng, hiếm khi chủ động ghé lại hôn lên má hắn, dạo gần đây, sự bài xích của nàng đối với hắn dường như đã vơi đi nhiều. Diệp Đình Yến nhận ra sự thay đổi ấy, nhưng không đoán ra được nguyên do.

"Diệp đại nhân, dạo này bệ hạ càng lúc càng tin ngươi rồi," Lạc Vi dính sát bên tai hắn, giọng nói mềm như tơ, mỗi câu đều mang theo hơi thở khẽ ngắt, "án giả long không có chủ mưu, chuyện của Ninh Lạc lại quá vội vã. Thái sư đã biết ngươi vì ta mà làm việc, chỉ là không có chứng cứ nên tạm chưa phát tác. Nếu để ông ta kịp hồi thần, còn chưa biết sẽ gây ra chuyện gì... hay là... chúng ta đừng chờ nữa?"

Diệp Đình Yến nhận ra ý trong lời nàng, có chút bất ngờ:

"Tuy có hai vụ Mộ Xuân và giả long đều mơ hồ không rõ đầu mối, nhưng vẫn còn xa mới đủ. Nàng muốn ra tay ngay lúc này, lấy gì làm cớ?"

Lạc Vi tựa cằm lên vai hắn, nàng rất thích tư thế ôm như vậy, quan trọng hơn là không phải nhìn thấy gương mặt đối phương. Nàng hít lấy mùi hương nhài phảng phất nơi cổ hắn, nhẹ nhàng nói:

"Tội mưu phản, ngươi thấy thế nào?"

Diệp Đình Yến im lặng một lúc lâu, rồi mới chậm rãi mở lời, giọng điệu có phần khác lạ:

"Nương nương."

Lạc Vi ngạc nhiên:

"Sao đột nhiên lại gọi ta là nương nương?"

Diệp Đình Yến như không nghe thấy, vẫn tiếp tục với giọng nghiêm nghị:

"Nương nương chấp chưởng triều chính đã ba năm, chẳng lẽ vẫn chưa nhìn rõ thế cục trong triều? Thái sư ở ngoài sáng, sau lưng là công hầu thế gia; nàng ở trong tối, sau lưng là thanh lưu trong ngoài triều. Một sáng một tối như vậy, bệ hạ mới có thể yên tâm buông tay, để các người nắm quyền, kiềm chế lẫn nhau."

"Nàng muốn đấu với ông ta, phải từ từ mà tính. Dù ông ta ra chiêu gì, cũng không thể nóng vội. Phải khiến ông ta trong lòng bệ hạ dần mất giá trị, mất uy h**p, mất chỗ dựa. Tể tướng Đại Dận thay đổi vốn dĩ rất thường, nếu trong tay không còn quyền thế ngập trời, giáng chức cũng chỉ là một câu nói."

"Với các người mà nói, vung đao không khó, khó là làm sao để lưỡi đao ấy không quay lại làm bị thương chính mình. Mưu phản... tội danh lớn đến thế, quá mạo hiểm. Làm sao nàng có thể chắc rằng mình sẽ không để lại dấu vết, mà toàn thân rút lui?"