CHẾT LÀM CHỐN DỪNG (4)

"Trong đêm đợi nàng đến, ta cũng từng ngắm trăng."

────୨ৎ────

Thoắt cái đã đến cuối hạ, cái nóng không những chẳng dịu đi mà còn nặng nề hơn cả những ngày đỉnh điểm. Khi Yến Lãng bước vào Phong Lạc Lâu, mồ hôi đã ướt đẫm lưng áo, vừa đi vừa kéo cô nương dẫn đường mà liên hồi than trời nóng bức, khiến nàng cười không ngớt.

Men theo ba tầng cầu thang gỗ, hắn liền trông thấy Diệp đại nhân ngồi bên cửa sổ, nghiêng người tựa nhẹ, lặng lẽ nhìn xuống phố. Ánh chiều tà phủ lên gương mặt hắn một lớp vàng nhạt, mà thần sắc lại như đang lơ đãng nơi đâu, tay cầm quạt xếp chậm rãi phe phẩy, toàn thân không hề thấy một giọt mồ hôi.

Yến Lãng ngồi xếp bằng xuống trước mặt hắn, phất tay gọi người mang đá lạnh lên, uống liền một bát nước mơ ướp đá mới thở ra một hơi, rồi cười trêu:

"Tam công tử chẳng lẽ người ngươi làm bằng ngọc hay sao? Da thịt như băng như ngọc, giữa trời nóng thế này mà vẫn thản nhiên như không."

Diệp đại nhân quay đầu lại, khép quạt trong tay, dùng cán quạt khẽ chạm trước ngực, nửa đùa nửa thật:

"Thuở trước từng chịu chút thương tổn, mạch tim nhiễm lạnh, chỉ có tay là còn ấm. Vậy nên chẳng sợ nóng."

Yến Lãng thuở đầu quen hắn ở U Châu đã bị lừa không ít lần, nghe vậy chỉ bật cười:

"Làm gì có loại thương tích kỳ quái như thế, ngươi lại gạt ta rồi!"

Diệp đại nhân hé quạt che mặt mà cười, không đáp. Yến Lãng cúi nhìn, thấy trên mặt quạt đề một câu:

"Giờ đây tiều tụy, viết khúc gọi hồn."

Hắn không khỏi bật cười:

"Tiều tụy mà viết khúc gọi hồn, mũ nho lắm phen lỡ đời... Tam công tử là văn thần, chẳng lẽ cũng thấy đọc sách vô dụng sao?"

Diệp đại nhân hơi nhướng mày:

"Thiếu tướng quân từng đọc câu này ư?"

Yến Lãng đáp:

"Phẩy quạt lông, chỉnh khăn vấn, thiếu niên rong ruổi bụi ngựa, phụ thân ta từng đọc, còn rất ngưỡng mộ phong thái của Chu Công Cẩn năm xưa tung hoành nơi chiến trận."

Diệp đại nhân khẽ cười, từ tốn mở quạt:

"Từ xưa anh hùng đều xuất thân thiếu niên, thiếu tướng quân nào kém Chu Lang."

"Còn xa lắm, còn xa lắm."

Yến Lãng khoát tay, lại nhìn kỹ hơn, mới phát hiện trên quạt không hề có nửa câu sau, chỉ chép ba đoạn rời rạc:

"Gặp cố nhân nơi Tiêu Tương, thiếu niên bụi ngựa yên cương, giờ đây tiều tụy viết khúc gọi hồn."

Yến Lãng liền cười nói:

"Ngươi với ta gặp nhau nơi này, cũng xem như 'gặp lại cố nhân'. Ngươi ở trong quân của phụ thân ta bày mưu tính kế, tài trí ấy đủ để sánh với Chu Lang. Chỉ là tam công tử còn trẻ như vậy, chính vào lúc tốt đẹp nhất, sao lại tự nhận 'nay đã tiều tụy'?"

Diệp đại nhân lười nhác đáp:

"Ta cũng chỉ viết cho vui thôi."

Hắn khẽ ho một tiếng, hỏi:

"Bệ hạ đã cho ngươi xuất kinh chưa?"

Yến Lãng lập tức bày ra vẻ sầu não:

"Chỉ mới được ra khỏi phủ, còn chuyện rời kinh e là xa vời lắm. Nhưng ta cũng chẳng vội, Bắc U mấy ngày nay yên ổn, ở lại Biện Đô hưởng phúc thêm một thời gian cũng tốt."

Diệp đại nhân vừa nghe đã biết hắn không nói thật, nhưng cũng không truy hỏi, chỉ nhàn nhạt nói:

"Ngươi không ở Bắc U, e là chưa chắc đã yên ổn."

Yến Lãng cười:

"Vậy Diệp đại nhân giúp ta khuyên bệ hạ đi?"

Diệp đại nhân nâng chén, thở dài giả vờ:

"Không biết ta có đủ mặt mũi ấy hay không."

Hai người nhìn nhau bật cười, bữa cơm ăn vô cùng sảng khoái. Hôm sau, Yến Lãng vào cung, nhờ người truyền lại một câu cho nàng.

"Thiếu tướng quân nói: người này tâm cơ rất sâu, dùng thì dễ bỏng tay, giết thì lại đáng tiếc."

Lạc Vi liếc nhìn Trương Tố Vô đang truyền lời, cười khổ:

"Hắn mắt cao hơn đầu, được hắn khen như vậy không dễ. Xem ra Diệp tam ở U Châu quả thật có bản lĩnh."

Trương Tố Vô đáp:

"Nếu không, cũng đâu được bệ hạ tín nhiệm."

Hai người nói chuyện, vừa lúc đi ngang qua cửa sổ Tàng Thư Các. Hứa Đạm đang đứng bên cửa đọc sách, thấy nàng đến liền vội vàng đứng dậy hành lễ. Lạc Vi phất tay cho miễn, vô tình nhìn thấy trên án thư phía sau hắn đặt mấy chiếc thẻ tre làm dấu sách. Những chiếc thẻ ấy chế tác rất tinh xảo, còn dán cả cánh sen khô lên trên.

Sắc mặt nàng khẽ biến, thử dò hỏi:

"Hứa đại nhân thật có nhã hứng, đến cả thẻ sách cũng phải hái sen mà làm."

Hứa Đạm quay đầu nhìn thoáng qua, mỉm cười:

"Nương nương quá khen. Thần đâu dám hái sen trong cung, mấy cánh hoa này là vài hôm trước tình cờ nhặt được dưới cửa sổ. Không nỡ để nó tàn lụi, nên mới làm thành vật này. Nương nương có thích không?"

Nói rồi, hắn đưa một chiếc qua.

Lạc Vi nhận lấy, trong lòng thoáng nghĩ: từ khi Diệp đại nhân không còn lưu lại trong cung, nàng cứ cách hai ngày lại đến Tàng Thư Lâu một lần, nhưng không còn thấy những đóa hoa theo mùa hắn bày ra, nên cũng chưa từng ghé lên đài Cao Dương.

Xem ra không phải hắn không bày nữa, mà là vô tình bị Hứa Đạm nhặt mất.

"...Nương nương..."

Lạc Vi nắm chặt thẻ sách trong tay, quay đầu liền đi. Hứa Đạm ngẩng lên, vừa định nói thêm điều gì, lại thấy nàng đã lặng im cầm lấy thẻ của hắn, vội vã rời đi, không để lại một lời.

Mấy ngày sau đó, hai người cũng không có dịp gặp lại.

Đài gián từ lâu đã bất mãn với Ngọc Thu Thực, chỉ vì thế lực hắn quá lớn nên chưa dám lên tiếng. Nay tường đổ người xô, tấu chương đàn hặc chất đầy thư phòng phía sau điện Càn Phương. Chỉ có một vị lão thần đứng ra khuyên can tại Ngự Sử Đài, nói rằng: "Ngọc mà ngã, triều cục tất loạn." Đáng tiếc chẳng ai hiểu, chỉ cười ông bị uy thế của tể phụ nhiều năm dọa đến hồ đồ.

Diệp đại nhân nghe chuyện, chỉ cười khổ nói với Bùi Hy:

"Cả triều văn võ, lại chỉ có một lão thần là nhìn rõ."

Bùi Hy đáp:

"Như vậy chẳng phải vừa đúng ý công tử sao?"

Cùng lúc ấy, Lạc Vi đang ở phía sau điện Quỳnh Hoa, nơi hồ sen đã tàn, rải thức ăn cho cá. Trương Tố Vô cũng hỏi nàng câu tương tự. Nàng rắc nốt những hạt cuối cùng trong tay, phủi tay đứng dậy, nhận lấy khăn hắn đưa, khẽ thở dài:

"Ta chỉ lo trong triều không còn người kế tục."

Nàng quay người bước về phía điện Quỳnh Hoa, giọng thản nhiên mà xa xăm:

"Nhưng đời nào cũng có người tài xuất hiện, cũng không cần quá lo."

Cuối hạ năm thứ tư niên hiệu Tĩnh Hòa, Ngự Sử Đài cùng Đài Gián dâng sớ vạch tội tể phụ Ngọc Thu Thực với các tội "bất kính", "bất cung", "bất khiêm", lại kèm theo những tội lớn như tham ô, cấu kết bè phái.

Mọi người vốn cho rằng, chỉ cần tể phụ đứng ra biện giải, tìm vài kẻ thế mạng gánh tội, dù tổn thương nguyên khí cũng vẫn có thể toàn thân rút lui, trước nay những việc như thế hắn đều làm như vậy.

Thế nhưng Ngọc Thu Thực lại chọn im lặng.

Chính sự im lặng ấy càng khiến khí thế công kích dâng cao. Hoàng đế sai ám vệ Chu Tước tiếp tục điều tra thêm một tháng. Cuối tháng bảy, sau khi Quý phi về thăm nhà, hoàng đế hạ lệnh bắt giam Ngọc Thu Thực, khám xét Ngọc phủ, toàn bộ người liên quan đều bị tống ngục.

Ngọc Quý phi đang mang thai, lại ở sâu trong hậu cung, tự nhiên không bị liên lụy. Thư Khang trưởng công chúa cùng phò mã bị trả về phủ công chúa, giam lỏng chờ kết quả tam ty xét xử.

Chuyện bãi tể phụ, đến đây đã định.

Quan viên trong triều từng giao hảo với Ngọc Thu Thực ai nấy đều nơm nớp lo sợ. Kẻ khôn ngoan thì quỳ trước thư phòng hoàng đế mà khóc lóc một trận, nửa che nửa giấu thú nhận tội trạng, kẻ ngu dốt thì dâng sớ xin từ quan, lại còn bất bình phát ngôn trên triều, cuối cùng cũng bị tra xét cùng một lượt.

Tam ty vốn định theo lệ mà xử, nhưng cấm quân Chu Tước trực thuộc hoàng đế nắm chặt quyền chủ đạo trong án họ Ngọc, khiến mọi người giận mà không dám nói. Trước mắt ai nấy chỉ lo trừ Ngọc cho xong, đài gián cũng tạm thời nhịn xuống, dự định đợi khi mọi chuyện lắng xuống rồi mới dâng lời bàn về chuyện Chu Tước can thiệp hình ngục là không hợp lẽ.

Diệp đại nhân tuy là cận thần của hoàng đế, nhưng việc hắn ngầm nắm Chu Tước thì không mấy ai rõ. Lần này trừ Ngọc, hắn lập công đầu, lại nhiều phen đứng giữa các quan đài gián và hoàng đế mà điều hòa, khiến không ít người sinh thiện cảm, dù hắn chẳng phải hạng thanh lưu sĩ phu, nhưng đã mấy lần âm thầm hóa giải thế đối đầu gay gắt giữa hoàng đế và những vị quan cứng cỏi.

Kẻ không hiểu thì khinh thường, người nhìn thấu thế cục lại biết được dụng tâm của hắn, chỉ lặng lẽ khâm phục.

Ngày mười tháng bảy, Tam Ty run rẩy dâng tấu, nói rằng trong phủ tể phụ đã tìm thấy vàng đồng, lại có cả một chiếc hổ phù giả. Những chuyện năm xưa như vụ hành thích của họ Lâm, hay lời đồn "Giả Long Ngâm" lan truyền trong kinh, đến đây mới thật sự sáng tỏ.

Hoàng hậu vốn bất hòa với tể phụ, lần này để tránh bị nói là mượn dao giết người, hoàn toàn không nhúng tay. Hoàng đế đích thân dùng chu bút phê lại tấu chương của Tam Ty, rõ ràng kết tội hắn là "mưu phản đại nghịch".

Trước đó, mọi người chỉ nghĩ hoàng đế muốn bãi tể, nào ngờ hắn sai Chu Tước điều tra, lại không chỉ dừng ở việc bãi tể, hắn vẫn nhớ nỗi nhục năm xưa bị biến thành con rối, bị tể phụ ép chế quyền lực. Tội danh vừa ban ra, triều dã chấn động. Hoàng đế thuận thế hạ chiếu, định sau sinh thần Trùng Dương sẽ tự mình chấp chính.

Tể phụ đã mất, hoàng hậu im lặng. Dẫu trong lòng còn nhiều lo ngại, cũng không ai dám lên tiếng phản đối, dù sao hoàng đế đã đến tuổi trưởng thành, việc thân chính là điều tất yếu.

Ngọc Thu Thực bị giam vào đại lao Hình Bộ, đợi sang thu xử trảm.

Biến đổi quyền thế nhanh đến mức nào, hôm qua còn là "Ngọc thái sư" ngồi trên cao nắm quyền sinh sát, hôm nay đã thành tù nhân dưới thềm.

Nghe nói Tống Lan từng lén đến thăm Ngọc Thu Thực trong đêm, Trương Tố Vô còn có chút lo lắng, nhưng Lạc Vi lại chắc chắn:

"Hắn sẽ không nói gì đâu."

Câu "ngươi ắt không thể sống" mà Ngọc Thu Thực nói ngày ấy, ý là dù Tống Lan quyết diệt trừ hắn, hắn cũng sẽ dùng cái chết của mình buộc Tống Lan tin rằng Lạc Vi đã biết chân tướng vụ Thích Đường. Từ ngày hai người đứng ở thế giằng co trong triều, kết cục cá chết lưới rách như vậy đã sớm định sẵn.

Dùng kế tru tâm, chính là ép hắn trong những ngày cuối này quay đầu nhìn lại cả một đời, để rồi hối hận không kịp. Ngọc Thu Thực là kẻ có tài nhưng cố chấp, dù biết mình sai, cũng không chịu nhận. Phải khiến hắn tâm thần rạn vỡ, can đảm bất an, tự thấy phụ hết ân tình, không còn mặt mũi sống tiếp, mới xem là kết thúc.

Nếu không phải chính hắn đã mất ý chí sống, thì không ai có thể dễ dàng trừ bỏ hắn đến vậy.

Lạc Vi đem bản nàng chép "Mộng tế Trọng Ni" đốt đi, xem như sớm tiễn đưa hắn một đoạn.

Nàng nhớ rõ, không lâu sau khi mình được gả vào cung, phụ thân từng mở tiệc tại phủ. Khi ấy Ngọc Thu Thật cũng có mặt, vài vị đại thần sau này trở thành tử địch lại ngồi chung một bàn. Dẫu mỗi người một quan điểm, tranh luận đến đỏ mặt tía tai, vẫn có thể gác lại ân oán trong chén rượu.

Khi đó, tất cả đều còn trẻ, lý tưởng trong sáng, suy nghĩ đơn thuần. Chưa có lợi ích ràng buộc, chưa có kết bè kết phái, không có tranh đoạt quyền thế, càng không có những cuộc đối đầu sống còn. Trong sân tràn ngập hương rượu, có người hứng lên, gõ phữu trợ hứng, cất giọng hát một khúc 《Mãn Đình Phương》 chẳng ra nhịp điệu.

Về sau, cảnh phong lưu năm ấy như mây tan. Những người dự tiệc, kẻ thì mỗi người một phương, cùng triều khác chủ; kẻ thì âm dương cách biệt, hồn đã về trời. Tất cả đều tan biến.

Khi tro tàn của những bức thư thiếp dần lụi tắt, Lạc Vi chợt cảm nhận có người đến bên ngoài cửa sổ hoa. Lúc này đã quá nửa đêm, tiếng ve đêm hạ vẫn rền rĩ không dứt.

Nàng quay đầu nhìn lại.

Diệp Đình Yến đứng ngoài cửa sổ, mặc bộ quan phục Chu Tước mà lần đầu họ gặp nhau ở Quỳnh Hoa Điện, tóc buộc cao sau gáy, trong tay nắm một thanh đoản đao.

Khác với trước đây, khi thấy nàng quay đầu, hắn không nở nụ cười lười nhác quen thuộc, chỉ lặng lẽ nhìn nàng. Nàng cũng chăm chú nhìn lại, thấy trong đôi mắt hắn phản chiếu ánh trăng bạc.

Hai người cứ đứng như vậy, lặng lẽ đối diện thật lâu trong bầu không khí quỷ dị tĩnh mịch.

Cho đến khi Diệp Đình Yến lên tiếng trước. Giọng hắn rất bình thản, không hề oán trách, chỉ nói chậm rãi từng chữ:
“Sau khi để lại đóa hoa ấy, ta đã chờ ở Cao Dương Đài rất lâu… nhưng ngươi không đến.”

Lạc Vi không giải thích, chỉ đột nhiên hỏi:
“Vậy khi chờ ta, ngươi đã làm gì?”

Diệp Đình Yến thoáng ngẩn ra, suy nghĩ một chút rồi đáp:
“Ngắm hoàng hôn.”

Lạc Vi tiến thêm một bước, tựa người vào cửa sổ hoa, ngẩng đầu nhìn lên trời.

"Trong đêm đợi nàng đến, ta cũng từng ngắm trăng."