SAY RƯỢU GẶP XUÂN (9)

"Xin nguyệt thần phù hộ, sớm ngày bước lên cung Quảng, bẻ cành quế trên cao."

────୨ৎ────

Đợi đến khi bóng dáng của Tống Lan hoàn toàn biến mất trong màn sương đêm trên mặt sông, Diệp Đình Yến mới như trút hết sức lực mà buông cây cung tên trong tay xuống.

Vừa rồi hắn nín một hơi quá lâu, giờ đột ngột thả lỏng, lại chẳng buồn gắng gượng, bèn thuận theo thành thuyền trượt xuống ngồi. Lạc Vi cũng ngồi xuống theo hắn, lười biếng tựa vào, lên tiếng:

"Còn tưởng trong lòng chàng chắc chắn lắm, sao giờ lại hết sức rồi? Chẳng lẽ dáng vẻ vừa rồi một kích trúng đích... là giả vờ cho hắn xem sao?"

Diệp Đình Yến không phản bác: "Hổ thẹn, hổ thẹn."

Lạc Vi quay đầu nhìn hắn, khẽ nói: "Bao nhiêu năm rồi, thật ra chàng vẫn chưa từng thay đổi."

Diệp Đình Yến nhất thời không hiểu ý nàng: "Hả?"

Lạc Vi thất thần nói: "Lúc nãy nhìn chàng, ta chợt nhớ đến trước kia, nhớ khi ở Hứa Châu, ở Kinh Sở, chàng một mình xông vào doanh trại giết thủ lĩnh Quỷ giáo, liều cả việc đắc tội thế gia và phú thương để mở kho lương cứu tế dân đói... Khi ấy ta nhìn chàng, luôn cảm thấy trên đời này chẳng có gì có thể làm khó được chàng."

Diệp Đình Yến cười khổ: "Nàng nghĩ ta quá tốt rồi."

Lạc Vi đáp: "Đúng vậy, cho nên sau năm Thiên Thú thứ ba... ta luôn tự hỏi đi hỏi lại, một người như vậy, vì sao lại đột ngột chết đi? Hắn còn chưa kịp thực hiện những lời hẹn ước năm xưa, chưa kịp lập nên công nghiệp lưu danh muôn đời, thậm chí cũng không chết nơi chiến trường, không chết trên con đường vì lý tưởng mà hy sinh... Một người như vậy, sao lại chết trong tay bọn tiểu nhân?"

Diệp Đình Yến thấy vành mắt nàng đã đỏ trước, không khỏi đưa tay vuốt nhẹ gò má nàng, dịu giọng nói:

"Ta đây chẳng phải là chưa chết sao?"

Lạc Vi gật mạnh: "Sau đó ta lại quen biết chàng thêm một lần nữa, mới phát hiện... hóa ra chàng cũng chỉ là người thường thôi, cũng biết giận lây, biết nghi kỵ, biết bất an, tự hoài nghi, cũng có lúc rối loạn... Trước kia ta chỉ thấy dáng vẻ chàng giương cung đẩy lùi kẻ địch, giờ mới biết, chàng cũng biết sợ."

Diệp Đình Yến hỏi: "Nàng thất vọng sao?"

Lạc Vi ôm lấy hắn, lắc đầu: "Ta rất vui... chàng cũng đừng lúc nào cũng phải làm anh hùng."

Hắn quỳ ngồi trước mặt nàng, ôm chặt nàng vào lòng. Vừa định lên tiếng, bỗng nhiên lại thấy nơi vạt váy nàng có một vệt máu.

Là máu của ai?

Diệp Đình Yến chợt nhớ lại một câu mà Thường Chiếu vừa nói khi nãy:

"May mà ta đã đánh giá cao các ngươi hơn một chút."

Lúc nãy lòng hắn nóng như lửa đốt, lại hoàn toàn quên mất mấu chốt, cuộc rút lui theo dự tính này vốn nên diễn ra ở bến đò. Nàng theo đúng sắp xếp của hắn mà cứu được Tô Thời Dư, nhưng làm sao có thể mang theo một người như vậy mà qua mắt được mọi người, thuận lợi đến tận vùng ngoại ô Biện Đô?

Nếu Tống Lan đã chặn con thuyền này ngay tại bến, thì đoạn từ bến ra đại giang đường thủy vốn chật hẹp, chỉ cần gặp phục binh, bọn họ đã không thể rút lui dễ dàng như thế.

Hắn rốt cuộc hiểu ra điều bất thường ở Lạc Vi. Từ lúc nàng cất lời vừa rồi, một cảm giác quái lạ đã luôn lởn vởn trong lòng hắn.

Thì ra là vậy, cái ôm này, những lời nói này, không phải là nàng an ủi hắn, mà là đang tìm một điểm tựa.

Lạc Vi ôm chặt lấy hắn, rất lâu sau mới khàn giọng nói:

"Khi hắn mới đến Tô phủ thì đã ít nói kiệm lời. Về sau dù thi cử một phen nổi danh, hắn cũng không chịu nhận những chức quan dễ khiến người ta chú ý. Con người hắn vốn như vậy, chưa từng muốn để người khác thấy mình ban ơn, thà bị hiểu lầm cũng không chịu nói thêm một lời."

"Những năm qua, trong ngoài triều đình có bao nhiêu người đoán chúng ta bất hòa. Từ lần đầu ta tìm hắn nhờ giúp, hắn đáng ra nên từ chối. Ta cũng sẽ không trách hắn, dù Tống Lan có nghi ngờ, cũng chưa chắc lấy mạng hắn, chỉ cần giữ mình trong sạch, đó mới là lựa chọn của người thông minh."

Diệp Đình Yến nói: "Nhưng nàng là người thân của hắn."

"Phải, người thân..." Lạc Vi mờ mịt đáp, "cho nên hắn mới hạ quyết tâm, bất chấp sống chết mà ẩn mình bên cạnh Thường Chiếu, muốn tìm ra sơ hở của hắn ta cho chúng ta. Hắn đã... làm rất tốt rồi, chỉ còn thiếu một chút nữa là thành công. Nếu không phải gương mặt cũ của Thường Chiếu trước kia đã bị hủy đi, thì người chết hôm nay... chính là hắn rồi."

Giọng nàng bỗng siết lại:

"Chàng biết không, trước khi chết, chuyện cuối cùng hắn nói với ta là..."

"Năm đó ở bãi Mộ Xuân, sau khi lo liệu mọi thứ ổn thỏa, hắn lại không kìm được tình cảm, lén gặp Tùy Vân một lần. Hắn nói với ta, cuộc gặp ấy rất vội vàng, chỉ là muốn trao cho nàng chiếc túi thơm năm xưa chưa kịp tặng. Nhưng lại đúng lúc không may như vậy, Ngọc Thu thực khi ấy đi tìm Tùy Vân, phát hiện nàng không có trong họa đường, bèn hỏi thị vệ, tùy tiện chọn một cỗ xe ngựa giản dị bắt nàng mang về. Hai người đi xuyên qua phố, vừa hay chạm mặt A Phi..."

"Đến sau khi A Phi giả chết Tùy Vân mới nghĩ thông chuyện này, lại thêm việc cả tộc họ Ngọc bị diệt, nàng sớm đã không còn muốn sống. Khi huynh trưởng lén liên lạc với nàng ngay dưới mắt Thường Chiếu, đã đoán được dự định của nàng. Ngay từ đầu, bọn họ đã không hề nghĩ tới việc toàn thân rút lui. Chén rượu độc trên pháp trường, hắn đâu phải không nhận ra, nhưng vẫn uống."

Diệp Đình Yến kéo nàng vào lòng, cảm nhận vai áo mình nơi cổ đã ướt đẫm.

"Hắn gắng gượng hơi thở cuối cùng... lại chỉ để nói cho ta biết chuyện này." Lạc Vi khóc nức nở trong lòng hắn, "Hắn nói, là họ có lỗi với ta, có lỗi với A Phi, bảo ta đừng tự trách... Nếu một ngày có thể thanh lọc triều dã, lại thấy cảnh sông trong biển lặng, thì dù ở trên trời hay nhân gian, họ cũng mãn nguyện rồi."

Hai người ngồi trên boong thuyền rất lâu, cho đến khi vầng trăng sáng treo giữa trời.

Lạc Vi khóc mệt rồi, nằm trong lòng hắn mà nửa mê nửa tỉnh, hai người giữa làn gió đêm nói rất nhiều chuyện với nhau.

Diệp Đình Yến kể cho nàng nghe những năm tháng bôn ba của mình. Sau khi dưỡng thương ở U Châu, hắn xuống Giang Nam, ra tay chỉnh đốn quan trường nơi đó, rồi lại men theo Giang Nam mà đi xuống phía xa hơn phương Nam. Trên đường từng gặp lũ núi, động đất, còn chứng kiến một lần thiên cẩu thực nguyệt...

Hắn kể về cảnh dân chúng trông trời mà sống, mùa xuân cầu mưa, giữa đông cầu tuyết, gặp thiên tai hạn hán thì khổ không chịu nổi, thậm chí có khi phải đổi con mà ăn. Vậy mà nơi ấy lại hẻo lánh, quan lại lộng hành, có người lặn lội nghìn dặm lên kinh cáo trạng, còn chưa vào nổi cửa thành.

Hắn từng bái phỏng các chư hầu thế gia khắp nơi, bày kế cho quan lại tu sửa đê điều, dẫn theo những dân chúng bị chiếm đất đến Ứng Thiên phủ đánh trống kêu oan. Dùng ba năm thời gian, hắn thật sự dấn thân sâu vào mảnh đất ấy. Trước khi chuẩn bị hồi kinh, hắn cuối cùng cũng quay lại U Châu, bái kiến Yến lão tướng quân. Lão tướng quân biết hắn còn sống thì khóc đến nước mắt nước mũi giàn giụa, hỏi vì sao không sớm đến gặp mình.

Khi đó hắn không trả lời được, nghi kỵ và sợ hãi vẫn luôn là tâm ma của hắn.

Lạc Vi cũng nghiêm túc kể cho hắn nghe những toan tính suốt những năm qua. Nàng nói mình trong lễ xuân tế đã cùng dân cày ruộng, khi tiễn người nhà họ Yến rời kinh thì đích thân đứng trên đài cao rót rượu tiễn tướng sĩ, lại kìm giữ sự tranh đấu ngấm ngầm giữa Tống Lan và Ngọc Thu Thực... Những chuyện hắn từng trải qua, dường như nàng cũng đã đọc được trong tấu chương, thậm chí có vài bản còn do chính tay nàng phê chuẩn.

Nói xong những điều đó, hai người lại nhắc tới thuở thiếu thời. Lạc Vi nhớ lại lần đầu thấy ba vị công tử nhà họ Diệp hộ tống linh cữu vào kinh, đối với tam công tử thì không có ấn tượng gì, nhưng lại nhớ rõ Tống Dao Phong đỏ mặt, tặng cho vị trưởng công tử, vị tướng quân trẻ tuổi anh tuấn một cành hoa nguyệt quý.

Diệp Đình Yến thì nhớ lại cảnh nàng cùng cha mẹ hắn dự tiệc đêm, Tống Kỳ lén lấy trộm chiếc mũ đội đầu trong lễ sắc phong Thái tử, bị Tống Dao Phong đuổi theo đánh cho một trận, đại ca từ biên cương dâng biểu chúc mừng Thái tử được sách phong, tiện gửi kèm theo trong thư món bánh hoa tươi mà hắn thuở nhỏ thích nhất.

Tuổi xế chiều gặp xuân, chẳng khác gì kẻ mang bệnh say rượu, nay cố nhân một nửa phiêu tán, một nửa tàn lụi.

Thấy hắn thất thần, Lạc Vi ngẩng đầu nhìn lên vầng trăng trên cao.

Bao đêm trước đây, nàng ngước nhìn trăng, chưa từng nghĩ sẽ có một ngày cùng hắn "cách trời chung một khoảnh khắc".

Dưới cùng một vầng trăng, Tống Lan tay cầm thanh kiếm nhuốm máu, quỳ rạp trong điện Càn Phương, ngẩng đầu nhìn pho tượng thần mà hắn đặt trên mái hiên điện.

Tượng thần uy nghi, đôi mắt cụp xuống nhìn hắn và thi thể nội thị dưới chân, không rõ là thương xót hay mỉa mai.

Thành Huệ Thái hậu đứng phía sau hắn, tận mắt thấy nội thị hầu hạ mình bao năm bị giết mà trên mặt không chút dao động, chỉ niệm một câu Phật. Lúc này, bà không còn vẻ điên dại như trước, thậm chí còn nở một nụ cười quỷ dị:

"Tử Lan, ta nói cho con thêm một bí mật nữa."

Ngoài cửa điện Càn Phương là đêm sâu hun hút của cấm cung. Thường Chiếu men theo tường son, xuyên qua con đường nhỏ tĩnh lặng trong bóng tối mà ra khỏi cung. Sau khi hoàng hậu bị giam lỏng, lệnh cấm trong cung thuận theo ý hoàng đế, không còn nghiêm ngặt như trước, cửa cung lúc này thậm chí vẫn mở rộng. Hai viện Đài Gián vì những bài học đẫm máu trước đó, cũng không dám tùy tiện mở lời can gián nữa.

Hắn vén rèm xe ngựa nhìn ra ngoài, ánh trăng rọi lên gương mặt tạo thành những mảng sáng tối chập chờn. Tùy tùng bên cạnh ghé lại, hạ giọng hỏi:

"Những người trong cung được phái xuống phía Nam truy bắt... thật sự muốn rút về sao?"

Thường Chiếu khẽ cười lạnh:

"Có đuổi cũng không đuổi kịp, làm cho có lệ là được rồi. Giữ lại bọn họ cũng tốt, hắn càng vì thế mà kiệt quệ tâm lực, lại càng ngu xuẩn."

Tùy tùng chần chừ một lúc, vẫn lên tiếng: "Người kia mượn thân phận của Tam công tử, lại còn có thể cùng hoàng hậu hợp mưu... xem ra chủ cũ hẳn là..."

Thường Chiếu trầm mặc một lát: "Hắn đã chết rồi, bọn họ còn có thể gây nổi sóng gió gì? Huống chi, bọn họ với Tống Lan có gì khác nhau, đám người hoàng tộc giả nhân giả nghĩa này, rốt cuộc đều như nhau cả."

Xe ngựa đi qua một ngõ nhỏ tĩnh lặng, trong sâu ngõ ấy, giữa bao nhà dân, vẫn còn một ngọn đèn chưa tắt.

Hứa Đạm ngồi dưới ánh đèn đó, lòng dạ rối bời, đang viết một bản tấu dài. Viết được một lúc, hắn bỗng kích động, run tay chép nửa câu của Khuất Tử: "Cử thế hỗn trọc"... nhưng chưa viết xong đã thấy không ổn, đành ném sang một bên.

Trong góc phòng đã chất đống hơn chục bản tấu, có cái chưa từng gửi đi, có cái lại bị trả về.

Bên tai hắn chợt vang lên giọng một nữ tử, thanh lãnh trong trẻo hỏi:

"Hứa đại nhân, tàng thư lâu trong lòng ngài được dựng ở nơi nào?"

Cửa sổ hoa không đóng, vì thế âm thanh ấy theo song cửa mà bay đi xa.

Giọng nói xuôi theo dòng nước, một đường trôi xuống tận hạ lưu đại giang, đến thành Kim Lăng.

Chu Sở Ngâm đang kéo Chu Tuyết Sơ lại mà quở trách, bỗng nghe Bách Sâm Sâm reo lên đầy phấn khích: "Thì ra là vậy!" Hắn chẳng kịp xỏ giày, đã từ căn phòng trong chất đầy y thư chạy ra, lớn tiếng:

"Ta biết nàng trúng phải độc gì rồi!"

Chu Sở Ngâm sững lại, còn chưa kịp nói gì, đã nghe Chu Tuyết Sơ rất phối hợp mà hỏi lớn:

"Là độc gì?"

Bách Sâm Sâm không trả lời, chỉ hớn hở nói:

"Kỳ độc thiên hạ, kỳ độc thiên hạ, bảo sao Tống Lan lại ung dung như thế... Sư phụ ta từng nói, độc 'Suy Lan' là do sư huynh của ông luyện ra, thiên hạ chỉ có ba viên: một viên thất lạc, một viên giấu trong thâm cung, một viên do Linh Diệp dùng..."

"Vậy nàng trúng cũng là 'Suy Lan'?"

"Không phải, không phải..."

"Thế ngươi vui cái gì?"

Bách Sâm Sâm nói:

"Muốn giải độc cho nàng, cần dùng máu có trộn 'Suy Lan' làm thuốc dẫn."

Hắn hớn hở chạy trở lại phòng trong, vô ý làm rơi một quyển y thư cổ. Cuốn sách nhăn lại ở bìa, rồi được một bàn tay thon dài nhặt lên.

Vẫn là vầng trăng ấy, nhưng dưới ánh trăng lại là tường thành cao vút của U Châu.

Yến Lang lau cây trường thương trong tay, liếc nhìn đôi tay kia một cái:

"Trên tay điện hạ đã nổi thêm nhiều vết chai mới."

Tống Dao Phong cúi đầu, tự ngắm nghía rồi nói:

"Đúng vậy, luyện cung thật khó. Các binh sĩ nơi biên cương ngày ngày rèn luyện, còn vất vả hơn nhiều."

Nàng đứng dậy, đi về phía cửa sổ, vừa đi vừa hồi tưởng:

"Thuở nhỏ ta từng xem một vị thiếu tướng quân U Châu khác thi triển tiễn thuật... Khi hắn mới đến kinh thành, bị một đám con em thế gia xúm lại trêu chọc, hắn chỉ tiện tay bắn một mũi tên, đã xuyên thủng bia sắt. Trong lòng ta khâm phục vô cùng, kéo Lạc Vi cùng ta luyện võ, nhưng ta không kiên trì được, trái lại chính nàng lại học nên thành tựu."

Yến Lã ng đang nghe đầy hứng thú, chợt có một tiểu binh vén màn bước vào, khóc nói:

"Thiếu chủ, hôm nay tướng quân không ổn rồi, mời ngài qua nói chuyện."

Yến lão tướng quân đã bệnh nhiều ngày, trong quân trên dưới đều u ám nặng nề, may mà tin tức chưa truyền ra ngoài, biên cảnh phía Bắc vẫn chưa có động tĩnh.

Yến Lãng buông rơi cây thương trong tay, chạy đến trước đại trướng, còn chưa kịp bước vào đã nghe bên trong vang lên tiếng khóc đau đớn. Chân hắn mềm nhũn, quỳ sụp trước trướng.

Ánh trăng lạnh lẽo chiếu lên bộ giáp sắt hắn còn chưa kịp cởi.

"Thiếu chủ, đây là thứ tướng quân để lại cho ngài."

Yến Lãng ngẩng đầu, nhận lấy chiếc quân ấn nặng trĩu, cùng một túi gấm đã sờn cũ.

Sau lưng vang lên tiếng bước chân khe khẽ. Tống Dao Phong đem chiếc áo choàng đen trong tay phủ lên người hắn, lặng lẽ quỳ xuống dập đầu một cái.

Chiếc áo choàng đen phần phật trong gió biên cương.

Trên sông gió cũng lớn như vậy. Khi Khâu Tuyết Vũ ôm chiếc áo choàng đen giống hệt bước ra, Lạc Vi bị gió thổi cay mắt, đến khi được áo choàng bọc lại mới hoàn hồn.

Nàng giơ tay lau đi giọt lệ trên má Diệp Đình Yến, không biết là của mình hay của hắn, mỉm cười nói:

"Nhìn thấy A Phi, ta chợt nhớ lại một chuyện cũ thời niên thiếu."

Nhiều năm trước, đêm mười bảy tháng tám trên Đông Sơn, Lạc Vi và Tống Dao Phong gặp Khâu Tuyết Vũ cưỡi ngựa phi qua trước phủ, vừa gặp đã như quen từ lâu.

Trung thu đã qua, nhưng trăng vẫn tròn và sáng. Hôm ấy Chu Tuyết Sơ còn ở kinh, được Lạc Vi dẫn đến dự yến; Trương Bộ Quân của Lăng Cẩm viện cũng tình cờ đi theo nàng đến để đo người cho phu nhân Việt quốc công.

Sau vài chén rượu, Lạc Vi nhất thời nổi hứng, bày một chiếc bàn con bằng gỗ đàn trong vườn, nói muốn cùng mọi người quỳ dưới trăng sáng mà kết duyên.

Tống Dao Phong và nàng ăn ý ngay từ đầu; Trương Bộ Quân tính tình e lệ, cũng không phản đối; Khâu Tuyết Vũ và Chu Tuyết Sơ tuy có phần xem thường trò này, nói rằng Trung thu đã qua, bái nguyệt cũng chẳng còn ý nghĩa, nhưng rốt cuộc vẫn không chịu nổi sự nài nỉ của mọi người.

Mấy cô gái bày vài đĩa điểm tâm nhỏ lên bàn, rót đầy chén rượu, rồi quỳ thành hàng dưới ánh trăng.

Lạc Vi nghiêm túc thắp hương, hắng giọng, nhắm mắt đọc:

"Xin nguyệt thần phù hộ, sớm ngày bước lên cung Quảng, bẻ cành quế trên cao."*

(*) Cung Quảng hay Quảng Hàn cung tức là cung trăng. Người xưa quan niệm trên cung trăng có cây quế đỏ và thường ví việc thi đỗ như bẻ cành quế trên cung trăng.

Tống Dao Phong ngờ vực:

"Hình như có gì đó sai sai? Đây chẳng phải là lời cầu nguyện của nam tử sao?"

Khâu Tuyết Vũ phản bác:

"Ta thấy rất hay, nữ tử cũng nên có ước nguyện như vậy chứ."

Lạc Vi hé mở một mắt, vừa định lên tiếng, lại chợt thấy phía sau một gốc cây không xa có bóng một thiếu nữ. Nàng khẽ tiến lại gần, mới phát hiện là Ngọc Tùy Vân.

Ngọc Thu Thực có qua lại với Tiết Văn Danh, nói ra thì có chút bất hòa với Lục Hãng, Khâu Phóng và Tống Linh, vì thế Ngọc Tùy Vân từ xa trông thấy mọi người, cũng không dám tiến lại.

Nhưng Lạc Vi nào để ý nhiều, chỉ nhiệt tình gọi:

"Tùy Vân muội muội, đã gặp ở đây coi như có duyên, chi bằng cùng chúng ta lạy ánh trăng đi."

Ngọc Tùy Vân còn chưa kịp hoàn hồn, đã bị nàng kéo lôi đến, ép ngồi xuống bên cạnh mọi người. Trong lòng nàng vui mừng, liền chỉnh tề quỳ xuống, chắp tay, theo họ thành kính cầu nguyện:

"Xin nguyệt thần phù hộ, dung mạo tựa Hằng Nga, tròn đầy như trăng sáng, sớm ngày bước lên cung Quảng, bẻ cành quế trên cao."