SAY RƯỢU GẶP XUÂN (8)

Chúng ta nhất định sẽ thắng.

────୨ৎ────

Xung quanh lập tức có thị vệ ùa lên, dàn thành vòng trước mặt Tống Lan, giơ những tấm khiên sắt chắn tên che kín thân hắn. Nhưng hắn chẳng hề bận tâm, một tay hất họ ra, ánh mắt ghim chặt vào Lạc Vi đang đứng nơi đuôi thuyền, gằn giọng hỏi:

"Nàng định đi đâu?"

Lạc Vi ngoái nhìn phía sau một cái, đáp:

"Thuận theo dòng mà đi, dừng ở đâu... chính ta cũng không rõ."

Tống Lan xúc động đến vô cùng, lồng ngực phập phồng dồn dập, kéo theo vết thương nơi vai đau nhói từng cơn:

"Sau lần từ biệt ở núi Cốc Du... nàng có biết... ta..."

Nhất thời hắn thậm chí quên cả việc xưng "trẫm", chỉ đành dùng cánh tay chưa bị thương đập mạnh xuống lan can đá, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên cuồn cuộn:

"Nàng gan lớn thật!"

Nói xong câu ấy, hắn lại nuốt xuống một ngụm, bày ra vẻ bi thương quen thuộc nhất của mình:

"Hôm nay nếu nàng rời Biện đô, ngày sau quay lại... chẳng phải là đến giết ta sao?"

Diệp đại nhân loạng choạng đứng dậy, khẽ huýt một tiếng sáo.

Ngay sau đó, Tống Lan kinh ngạc nghe thấy tiếng cơ quan chuyển động. Lập tức, từ khoang thuyền bên dưới bỗng trào lên một đám binh sĩ, áo giáp kín mít, tay cầm vũ khí sắc bén, bình thản xoay chuyển các cơ quan xung quanh.

Đến lúc ấy hắn mới nhận ra, con thuyền họ đang đứng căn bản không phải thuyền du ngoạn bình thường, mà là chiến thuyền cải trang!

Có binh sĩ giật mạnh tấm lụa che phía trên khoang thuyền xuống, hắn thậm chí còn nghe rõ tiếng dây cung đồng loạt bị kéo căng trên thuyền.

Thường Chiếu mặt lạnh như băng, đảo mắt quan sát mấy lượt, rồi khẽ lắc đầu với Tống Lan.

Ban nãy hắn từ phố chợ lao thẳng vào cấm cung, người Tống Lan mang theo từ trong cung không nhiều, vốn định phối hợp trong ngoài với đám Diên Bình. Nhưng Ngạn Bình lại đi cùng Diệp đại nhân, giờ vẫn chưa thấy tới, e rằng đã không thể tới nữa.

Thân phận của đích tử nhà họ Diệp nay đã rõ ràng, mà sự nghi kỵ của Tống Lan dành cho hắn lại nảy sinh quá muộn. Nghĩ lại lúc này, Chu Tước vệ, cấm quân, cộng thêm quân canh giữ trong thành cùng Kim Thiên vệ, không biết đã có bao nhiêu kẻ trở thành tâm phúc của hắn!

Sau này nếu muốn thanh trừng, e lại phải đối mặt với nỗi khốn đốn giống như năm xưa, chỉ vì một sợi tua kiếm mà khiến cả Kim Thiên vệ gần như bị phế bỏ.

Trong lòng Tống Lan dâng lên nỗi hận lớn, hắn nắm lấy mũi tên xuyên qua vai mình, hơi dùng sức, giật phăng nó ra.

Cơn đau xé rách da thịt ập tới, khiến hắn chao đảo, suýt nữa không đứng vững. Thường Chiếu vội đưa tay đỡ lấy, khẽ gọi hai tiếng "bệ hạ", mà lòng lại từ từ chìm xuống.

Họ đang đứng trên đoạn cầu gãy, trơ trọi giữa khoảng không không chút che chắn. Phía đối diện, Lạc Vi cùng người của nàng lại ẩn mình sau chiến thuyền. Nếu thật sự động thủ, thắng bại khó mà đoán trước, bước này quá hiểm.

Huống chi nơi đây cách nội thành không gần. Người của hắn, dù nhận lệnh mà tới, cũng phải mất bao lâu? Mà nhìn Diệp đại nhân lúc này, thần sắc bình thản, tựa như gió lặng nước sâu, chưa chắc đã không còn đường lui. Trong thế cục như vậy... chi bằng dừng lại ở đây.

Dẫu trong lòng Thường Chiếu hiểu rõ, hai người kia đều là mối họa lớn. Hôm nay thả họ ra khỏi thành, chẳng khác nào thả hổ về rừng. Diệp Đình Yến đã lăn lộn trong cung trong thành suốt bấy lâu, những nơi then chốt, e đã sớm có người của hắn cắm rễ. Ngày sau nếu họ quay lại... e rằng khó lòng chống đỡ.

Nhưng nói cho cùng, người mà họ hận vẫn là Tống Lan.

Ý đã định, Thường Chiếu nhân lúc đỡ hắn đứng dậy, thấp giọng nói nhanh:

"Bệ hạ, cần gì phải dây dưa với kẻ đã cùng đường. Họ bị người đuổi khỏi Biện đô, khó còn làm nên sóng gió. Nay bệ hạ lại đang mang thương tích, nếu ép đến bước cùng, chỉ sợ họ liều chết mà phản, khi ấy càng khó xoay chuyển."

Nếu là ngày thường, chỉ cần Tống Lan chịu lắng lại một chút, hẳn không khó nhận ra chỗ sơ hở trong lời nói ấy.

Chỉ tiếc từ khi Lạc Vi thoát khỏi núi Cốc Du, vụ Tĩnh Thu can gián, lại đến nỗi đau mất con, rồi những điều không rõ thực hư nghe được ở chỗ Thái hậu, cộng thêm sự phản bội của Diệp Đình Yến, từng lớp dồn chồng, bào mòn tâm lực. Hắn dần hiện ra dáng vẻ điên dại mà chính mình cũng không hay.

Tống Lan bật cười lạnh, giọng hằn xuống:

"Trẫm... chẳng lẽ lại sợ chúng?"

Lời vừa dứt, Diệp Đình Yến đã cúi xuống nhặt lấy trường cung, thong thả lắp tên, rồi giương lên, mũi tên thẳng tắp hướng về phía hắn.

Mặt trời đã lặn. Phía chân trời chỉ còn sót lại một vệt sáng tàn, nhuộm cả không gian thành màu đỏ sẫm, như máu loang.

"Bảo vệ bệ hạ!"

Đám thị vệ lại lần nữa dàn hàng chắn trước mặt hắn. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, điều Tống Lan nhớ tới, lại là buổi săn xuân ở bãi Mộ Xuân năm đó.

Khi ấy, Lâm Triệu cùng kẻ thuần ngựa điều khiển một con ngựa điên lao thẳng về phía ngự tiền. Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, khóe mắt hắn thoáng quét qua Diệp Đình Yến.

Khi đó, y cũng như lúc này, sắc mặt không đổi, không hề rối loạn. Y bình tĩnh giương cung, ánh mắt sâu thẳm, lặng lẽ dò xét khắp bãi săn, tìm một kẽ hở, chờ một thời khắc thích hợp nhất.

Một mũi tên b*n r*, xuyên thẳng vào mắt con ngựa, tựa mang theo sức nặng ngàn cân.

Giờ đây rõ ràng người bên hắn đông hơn, vậy mà không hiểu vì sao, đứng sau lớp khiên sắt, hắn vẫn cảm thấy mũi tên kia mang sức nặng ngàn cân. Chỉ cần lộ ra một sơ hở, nó có thể xuyên qua lớp giáp chắn, ghim thẳng vào tim hắn.

Hắn biết mắt Diệp Đình Yến không được tốt, trước khi bắn mũi tên vừa rồi, hắn đã thấy y khẽ nheo mắt vì ánh chiều.

Giờ mặt trời đã lặn... mũi tên này, liệu còn lệch đi không?

Trong khoảnh khắc, mồ hôi lạnh rịn ra đầy trán. Chính hắn cũng không muốn thừa nhận, bao nhiêu năm qua, hắn làm đủ chuyện khiến người người oán hận, vậy mà giờ đây, chỉ vì một mũi tên còn chưa rời dây cung của một kẻ bề tôi nhỏ bé... lại sinh ra sợ hãi.

Có thị vệ tiến lên băng bó vết thương ở vai cho Tống Lan. Thường Chiếu giơ tay ra hiệu cho mọi người tạm thời đừng bắn, còn mình đứng trên cầu, trầm ngâm một lát rồi lên tiếng:

"Diệp đại nhân quả là tính toán kín kẽ. Chỉ không biết ngài đã chuẩn bị những thứ này từ khi nào? Nếu hôm nay nàng không cứu được người, hoặc đi đường bộ, thì ngài định xoay xở ra sao?"

Nói đến đây, hắn còn tự cười một tiếng:

"May mà ta đánh giá cao các ngươi một chút, ra tay giết hắn trước. Nếu không để các ngươi cứu sống mang đi, chẳng phải ta tự bê đá đập vào chân mình hay sao."

Diệp Đình Yến khẽ giữ lấy tay Lạc Vi đang run lên vì tức giận, giọng vẫn ung dung như cũ:

"Ta vốn là người không thích mạo hiểm. Chỉ là dạo này thường phải liều mình mà làm, nhưng thói quen tính trước mọi đường thì vẫn còn. Hôm nay dù chúng ta đi lối nào, ta cũng đã có chuẩn bị. Cho dù chỉ cho ta một canh giờ, bắt ta vào giữa chợ đông mà cứu người... ta vẫn có thể nghĩ ra cách chu toàn."

Y hơi dừng lại, ánh mắt lặng mà sắc:

"Thường đại nhân cần gì phải kéo dài thời gian, trong lòng ngươi, đã rõ cả rồi."

Hắn không nói hết, nhưng Thường Chiếu đã hiểu rõ ý châm chọc trong lời ấy, còn kéo dài làm gì? Tống Lan có thể không nhận ra, nhưng trong lòng hắn hẳn phải rõ hơn ai hết, hôm nay vốn là bàn cờ do hắn và Tống Lan bày ra, vậy mà chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Diệp Đình Yến và Lạc Vi lại xoay chuyển cục diện, đánh một nước cờ lật ngược đẹp đến không ngờ.

Ngoài việc thả họ đi, hắn không còn lựa chọn nào khác.

Cái vẻ ngông cuồng trong câu nói kia, trước nay Thường Chiếu chưa từng nghe thấy từ miệng Diệp Đình Yến. Người này, giống như hắn, tâm cơ sâu kín, quen bày mưu trong chốn cung đình, nhưng mũi nhọn của y thường chỉ lộ ra nơi đao quang kiếm ảnh, hiếm khi bộc lộ thẳng trên chính con người mình như vậy.

Thường Chiếu thoáng thất thần. Còn Tống Lan, dường như cũng bị mũi tên kia làm cho khiếp vía. Dẫu trong lòng biết hôm nay e khó mà giữ được họ, hắn như chợt nhớ ra điều gì, khàn giọng gào lên:

"Đúng rồi, Tô Lạc Vi, nàng có biết..."

Mặt nước dậy lên từng vòng sóng nhỏ, gió bất chợt quét ngang. Tống Lan đón gió, bật ra một tràng cười quái dị:

"Dẫu sao... trẫm cũng đã để lại đường lui trên người nàng! Nàng có biết không, thứ hương nàng đốt lên để đề phòng trẫm... sớm đã bị trẫm trộn thêm thứ khác vào rồi? Ha ha ha... đó cũng xem như loại độc hiếm có trong thiên hạ! Đây chính là tự nàng chuốc lấy! Nếu nàng không đề phòng trẫm thì hôm nay độc cũng chẳng ngấm đến tận xương thịt như vậy!"

Hắn gào lên, gương mặt vặn vẹo:

"Trên đời này chỉ có trẫm mới có thuốc giải! Hôm nay trẫm có thể thả các ngươi đi, nhưng nếu nàng muốn sống... sớm muộn gì cũng phải ngoan ngoãn quay về bên trẫm! Trẫm cho nàng một cơ hội, hôm nay nếu nàng quay về cung, vẫn sẽ là hoàng hậu tôn quý như xưa, trẫm có thể bỏ qua hết thảy..."

Hắn còn chưa dứt lời, mũi tên trong tay Diệp Đình Yến đã rời dây.

Một tiếng "keng" vang lên sắc lạnh, mũi tên xuyên thẳng qua tấm khiên sắt chắn trước mặt Tống Lan, đầu tên dừng lại ngay trước gò má hắn, chỉ cách một tấc.

Sắc mặt Tống Lan trắng bệch, quên cả thở.

Hoàn hồn, hắn giận dữ quát:

"Người đâu..."

Diệp Đình Yến đã thay sang mũi tên thứ ba, cất lời cắt ngang, giọng bỗng lạnh đến rợn người:

"Từ nhỏ ta đã luyện cung. Mười tuổi đã có thể bắn nhạn ngoài núi xa, trăm bước xuyên lá. Ta biết bệ hạ trước nay không tin... vậy hôm nay có muốn cược một phen không? Cược xem là tên của họ nhanh, hay là tên của ta nhanh hơn."

Lạc Vi ngẩng đầu nhìn y, chợt bật cười.

Gió trên sông thổi tới. Nàng không búi tóc kiểu khuôn phép trong cung, nên những sợi tóc mai lòa xòa bị gió mang theo hơi nước thổi ướt. Nàng cũng chẳng bận tâm, chỉ đưa tay gạt nhẹ một lọn tóc vướng trước mắt, dáng vẻ ung dung mà thản nhiên.

"Cho dù ta phơi thây nơi hoang dã..." nàng chậm rãi nói, từng chữ một, giọng hòa lẫn trong tiếng gió tiếng nước, xa xăm như vọng lại từ cõi khác, "cũng tuyệt đối không quay về cái lồng của ngươi."

Diệp Đình Yến không nhìn lệch nửa phần, trầm giọng hạ lệnh:

"Cho thuyền đi."

Người trên thuyền nhận lệnh, lại gan đến mức buông cả vũ khí trong tay, đồng loạt truyền lời từ trước ra sau:

"Cho thuyền đi."

Thị vệ trên cầu không nhận được chỉ thị, nhất thời sững lại, không biết nên làm gì.

Lạc Vi bước lại gần Diệp Đình Yến một bước, ngoái đầu nhìn Tống Lan, tiếp lời:

"Cứ ngồi đó, trên đống phồn hoa mục nát của ngươi... mà chờ chết trước ta đi."

Sau khi mặt trời lặn, trên mặt nước dâng lên một lớp sương mỏng. Làn sương bảng lảng, phủ mờ cả không gian. Thế nhưng giữa khoảnh khắc trời sắp tối hẳn ấy, Tống Lan vẫn nhìn rõ hai người đứng kề vai dưới mạn thuyền.

Diệp Đình Yến vẫn giữ nguyên tư thế giương cung về phía hắn. Trong màn đêm, chỉ có đầu mũi tên lóe lên một điểm sáng lạnh, sắc đến chói mắt. Bên cạnh y, Lạc Vi mặc một thân váy trắng, đứng lặng như một bóng hình vừa bước lên từ bãi lau ven nước, tựa thần nữ trong sương.

Bỗng nhiên, hắn thấy cảnh tượng này quen đến lạ. Quen đến mức chạm vào nơi sâu kín nhất trong lòng, khơi dậy một nỗi đau âm ỉ đã bị chôn vùi từ lâu.

Thường Chiếu còn tưởng Tống Lan đã nghĩ thông, biết phải giữ lấy bản thân nên đành buông tay, vì thế mới không lên tiếng. Nào ngờ vừa quay đầu, đã thấy hắn như mê sảng, lẩm bẩm:

"Không đúng... không đúng... ngươi... ngươi là ai..."

Hắn giơ tay chỉ về phía con thuyền đang dần rời xa, bỗng chốc kích động:

"Ngươi là ai? Ngươi là ai! Người đâu, bắn tên! Chặn họ lại, mau lên, mau lên!"

Những mũi tên b*n r* thưa thớt, xuyên qua ánh chiều tàn rồi mất hút trong khoảng không mênh mang. Cũng có vài mũi lao tới, va vào khiên phát ra những tiếng trầm đục.

Mặt trời cuối cùng cũng tắt hẳn. Mệnh lệnh của thiên tử đã muộn một nhịp. Hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn họ kéo căng buồm, rời đi, dần biến mất giữa dòng sông rộng lớn.

Chuyến đi đêm ấy, gió thuận nước xuôi. Dẫu hắn có điều động người đuổi theo nhanh đến đâu, cũng không thể đuổi kịp nữa.

Tống Lan men theo mép cầu gãy mà ngồi sụp xuống, toàn thân như bị rút sạch khí lực.

Không biết qua bao lâu, từ phía đông nơi họ rời đi, vầng trăng dần hiện ra, rải xuống mặt nước một lớp ánh bạc lạnh.

Diên Tế dẫn quân vội vã chạy tới, đau đớn bẩm báo rằng Diên Bình đã bị giết, Chu Tước vệ và cấm quân đều có thương vong, mà trong số đó vẫn chưa xác định được có bao nhiêu kẻ là nội gián.

"Còn... còn nữa..." Ngạn Tế lắp bắp, "trong thi thể của gia đệ, họ để lại cho bệ hạ một mảnh khăn."

Tống Lan ngẩng đầu, nhận lấy mảnh khăn đã bị máu thấm quá nửa. Trên khăn, có một hàng chữ viết bằng máu:

"Chưa đi đến cuối cùng, đã tự cho rằng mình đến đích."

Chưa đi đến cuối cùng, đã tự cho rằng mình đến đích.

Tống Lan đọc đi đọc lại mấy lần, rồi ngửa đầu cười dài một tiếng.

"Bệ hạ!"

Thường Chiếu còn đang nghiền ngẫm ý nghĩa câu chữ, bỗng thấy Tống Lan ôm lấy vết thương, tiếng cười đột ngột đứt quãng. Ngay sau đó hắn phun ra một ngụm máu, rồi ngã xuống, bất tỉnh.