Tiết Sùng Nghĩa lật đật chạy thục mạng đến một quán trà nhỏ nằm khuất trong ngõ hẻm. Tên tiểu sai thân tín lăng xăng chạy theo sau, vội vàng cất chiếc áo tơi sũng nước. Tiết Sùng Nghĩa được tên tiểu nhị đon đả dẫn đường đưa đến một gian phòng trà riêng biệt, vắng vẻ. Vừa rảo bước, Tiết Sùng Nghĩa vừa đảo mắt quan sát xung quanh với vẻ cảnh giác cao độ. Quán trà nhỏ bé, đìu hiu vắng tanh vắng ngắt. Hai tên chạy bàn đứng tựa cửa ngáp ngắn ngáp dài vì ế khách, nhưng đôi mắt thao láo của chúng thì liên tục lia quét, dò xét động tĩnh bên ngoài con phố.
Tiết Sùng Nghĩa gõ cửa cộc cộc. Tay vừa buông thõng xuống, cánh cửa gỗ đã kêu cọt kẹt mở hé ra từ bên trong. Người đàn ông ra mở cửa mang một vóc dáng cao to, uy vũ, tướng mạo bất phàm. Đôi mắt to tròn như quả hạnh, đôi môi dày dặn, nước da ngăm đen ngăm ngăm. Vừa thấy Tiết Sùng Nghĩa, hắn đã nhếch mép cười xởi lởi: "Tiết huynh làm sao mà đến muộn thế?"
Tiết Sùng Nghĩa vốn dĩ đang mang tâm trạng bồn chồn, lo lắng như ngồi trên đống lửa. Cái cuộc gặp gỡ bí mật, lén lút này lại càng khiến thần kinh ông ta căng như dây đàn. Thấy Thường Ninh Bá ra mở cửa, ông ta chỉ dám nặn ra một nụ cười gượng gạo, nhợt nhạt đáp lễ rồi vội vàng lách mình bước vào phòng. Vừa đảo mắt nhìn quanh, ông ta đã giật thót mình khi thấy Trang Thân vương đang chễm chệ ngồi đó.
Trang Thân vương Chu Yến Ninh - trong số các vị hoàng tử, hắn là người được đ.á.nh giá là thừa hưởng nhiều đường nét tướng mạo uy nghi, rồng phượng của Hoàng thượng nhất. Nước da trắng trẻo, thư sinh, cặp lông mày thanh tú, thanh thoát. Nụ cười lúc nào cũng thường trực trên môi, mang theo sự thân thiện, hòa nhã khó cưỡng. Cử chỉ, phong thái của hắn toát lên vẻ quý phái, vương giả bẩm sinh. Tuy mang trong mình uy quyền tột đỉnh của bậc đế vương, nhưng hắn lại sở hữu khả năng thu phục nhân tâm, khiến người đối diện cảm thấy vô cùng dễ gần, dễ mến. Hoàng thượng chưa bao giờ hết lời khen ngợi tài đức của vị hoàng t.ử này. Đặc biệt là trong những năm gần đây, những phần thưởng quý giá, ban ân từ trong cung cấm ban xuống vương phủ của hắn cứ đều đặn như vắt chanh, không dứt. Trước bá quan văn võ triều đình, Hoàng thượng đã năm lần bảy lượt biểu dương Trang Thân vương Chu Yến Ninh là một tấm gương sáng về đạo hiếu đễ, trung can. Thậm chí, ngay cả trong những nghi lễ quốc gia trọng đại như đón tiếp sứ giả ngoại bang, Hoàng thượng cũng thường xuyên chỉ định Trang Thân vương tháp tùng bên cạnh.
Mặc dù Hoàng thượng vẫn kín như bưng, chưa hề hé răng đả động nửa lời đến việc lập Thái t.ử kế vị, nhưng cứ nhìn cái đà thăng tiến, sủng ái ngút trời này, thì mười phần chắc đến chín phần Trang Thân vương sẽ là người danh chính ngôn thuận bước lên ngai vàng.
Tiết Sùng Nghĩa dẫu có cơ hội chạm trán Trang Thân vương không ít lần trong những buổi thiết triều đông đúc, nhưng được diện kiến riêng tư, bí mật thế này thì quả là lần đầu tiên trong đời. Ông ta không dám lơ là, khinh suất, vội vàng tiến lên ba bước, cung kính phủ phục hành đại lễ.
Trang Thân vương cười xòa, giơ tay đỡ bệ hạ: "Cứ theo vai vế bên đằng cô mẫu mà tính, thì bổn vương phải gọi ông một tiếng ca ca mới phải đạo chứ."
Tiết Sùng Nghĩa sợ hãi khom gập người, miệng lắp bắp: "Thần nào dám... thần nào dám mạn phép trèo cao như vậy."
Trang Thân vương ân cần mời Tiết Sùng Nghĩa an tọa. Tên tiểu sai đứng chầu rìa bên ngoài khúm núm bước vào, rón rén rót đầy ba chén trà nóng hổi cho Trang Thân vương, Thường Ninh Bá và Tiết Sùng Nghĩa, rồi lặng lẽ lui gót. Lắng nghe tiếng bước chân của tên tiểu sai xa dần, tắt hẳn, Tiết Sùng Nghĩa mới dè dặt khơi mào câu chuyện chính.
"Bẩm Vương gia, thằng cháu Minh Duệ nhà chúng thần... đến nay bặt vô âm tín, không rõ sống chết ra sao. Hoàng thượng hạ lệnh sai nội thị thu hồi tấm cáo quyến tước vị, sau đó thì cắt đứt mọi liên lạc, chẳng có lấy một lời giải thích..."
Trang Thân vương thâm trầm không nói lời nào. Thường Ninh Bá ngồi cạnh liền xen vào giải đáp: "Hoàng thượng đã tống cổ Vũ Mục Hầu vào giam lỏng tại một gian phòng trống nằm kề bên Nội Cáo Sắc Phòng. Ngài không để lại bất kỳ khẩu dụ hay chiếu chỉ nào phân phó, chỉ bố trí hai tên nội thị đứng canh gác cẩn mật trước cửa phòng. Tiết huynh thử suy nghĩ xem, ngụ ý sâu xa của Hoàng thượng là gì?"
Tiết Sùng Nghĩa u tối, mờ mịt không sao thấu hiểu được ẩn ý sâu xa bên trong, đành tuyệt vọng phóng ánh mắt cầu cứu về phía Trang Thân vương.
Trang Thân vương thủng thẳng phân tích: "Bổn vương vào cung cũng đã hết lời nói đỡ, nói tốt cho Tiết gia trước mặt phụ hoàng rồi. Dẫu sao Tiết gia cũng không phải là hạng huân quý, thế gia bình thường, sau lưng còn có mối quan hệ thân tình máu mủ của cô mẫu bảo kê nữa. Ý tứ của phụ hoàng vô cùng rõ ràng: Sai nội thị trao trả tấm cáo quyến lại cho Vũ Mục Hầu. Nếu Vũ Mục Hầu biết điều cầm lấy tấm cáo quyến lầm lũi ra về, ngoan ngoãn dâng tấu từ bỏ chức vụ giám sát công tác phòng vệ, thì phụ hoàng sẽ mở lượng hải hà, giơ cao đ.á.nh khẽ, xử phạt qua loa răn đe là xong chuyện. Bằng không, nếu Vũ Mục Hầu ngoan cố, cứng đầu không chịu khuất phục, không chịu nhận lại tấm cáo quyến, thì cái chức vụ giám sát chết tiệt này, hắn ta phải cắn răng gánh vác cho đến cùng. Hoặc giả, hắn ta có quyền lê lết đến tận cửa Thái Hòa Môn, dập đầu xin phụ hoàng hạ thánh dụ một lần nữa."
Thường Ninh Bá bồi thêm: "Nhìn cái thái độ ngông cuồng này, xem chừng Vũ Mục Hầu đã hạ quyết tâm t.ử chiến đến cùng, sống chết gánh vác cái chức vụ này rồi."
Gương mặt ôn nhu, nhã nhặn của Trang Thân vương cũng thoáng hiện lên một tia tiếc nuối khôn nguôi.
Trái tim Tiết Sùng Nghĩa như rơi tõm xuống vực sâu tăm tối, ông ta nghiến chặt hai hàm răng đến mức kêu rào rạo. Cái thằng ranh con Tiết Minh Duệ này! Hắn ta chán sống, tự rước họa vào thân, tự tay vứt bỏ tước vị thì cũng thôi đi, đằng này lại còn liên lụy, kéo cả cái dòng họ Tiết gia này bồi táng theo cùng...
Trang Thân vương điềm tĩnh phân tích tiếp: "Gia đình lão đại thần Trần Nhiễm đã lập đàn tế, dựng linh đường rình rang rồi. Bá quan văn võ trong triều nườm nượp kéo đến điếu tang, khóc lóc thảm thiết, số lượng đông không đếm xuể. Trong cái thời khắc nước sôi lửa bỏng, quần thần sục sôi phẫn nộ này, nếu Vũ Mục Hầu xử lý không khéo léo, dẹp yên được dư luận... thì cái hậu quả của vụ án này, e rằng không thể nào tránh khỏi việc..."
Phải đổ ụp mọi tội lỗi lên đầu Tiết gia để xoa dịu dư luận! Đến cái nước đó, không chỉ Tiết Minh Duệ thân bại danh liệt, mà bản thân ông ta cũng phải chịu đòn oan, bị liên lụy lây. Ở Hộ bộ, ông ta sẽ nhục nhã ê chề, không còn mặt mũi nào mà ngẩng đầu lên nhìn mặt đồng liêu nữa.
Sắc mặt Tiết Sùng Nghĩa biến đổi liên tục như kỳ nhông đổi màu, tái nhợt vì kinh hãi: "Nhưng... nhưng bẩm Vương gia! Lão đại thần Trần Nhiễm đã vì cái vụ lùm xùm này mà phẫn uất thắt cổ tự sát. Cho dù Minh Duệ có chịu ngoan ngoãn dâng tấu từ bỏ chức vụ đi chăng nữa, thì trước hàng ngàn hàng vạn con mắt soi mói, chỉ trích của thiên hạ, Hoàng thượng cũng không thể nào công khai bao che, thiên vị cho hắn được. Tiết gia chúng thần kiểu gì cũng khó tránh khỏi bị liên lụy, trách phạt nặng nề."
Thường Ninh Bá liếc nhìn Tiết Sùng Nghĩa bằng nửa con mắt, mỉa mai: "Tiết huynh lo bò trắng răng! Vũ Mục Hầu hiện vẫn đang nắm giữ chức vụ võ quan Tòng nhị phẩm, hưởng bổng lộc triều đình. Hoàng thượng dẫu có muốn giáng tội, thì trước tiên cũng phải tước bỏ cái chức quan tép riu đó đã, rồi mới tính đến chuyện phế truất tước vị. Nói tóm lại, dẫu thế sự có bi đát đến đâu, thì cái tước vị thế tập truyền đời của Tiết gia vẫn được bảo toàn nguyên vẹn."
Nghe đến đây, Tiết Sùng Nghĩa rùng mình một cái, đ.á.nh thót một cái rồi bừng tỉnh ngộ. Đúng rồi! Dẫu Minh Duệ có bị tước sạch sành sanh tước vị, thì chỉ cần cái tước vị thế tập của Tiết gia vẫn còn chình ình ra đó, Minh Duệ lại chưa có con cái nối dõi tông đường. Theo luật lệ tông tộc, thì cái nhánh Nhị phòng của bọn họ hoàn toàn có thể danh chính ngôn thuận, đường hoàng bước lên kế vị.
Tiết Sùng Nghĩa nhẩm tính nhanh trong bụng. Mẫu thân vốn dĩ vô cùng thân cận, được lòng Hoàng thái hậu. Diệu kế vẹn toàn duy nhất hiện giờ là khẩn khoản cầu xin mẫu thân tiến cung, khóc lóc cầu xin Hoàng thái hậu ra tay can thiệp, ép Hoàng thượng bãi bỏ cái chức vụ chết tiệt của Minh Duệ...
Đã hạ quyết tâm, Tiết Sùng Nghĩa lật đật đứng dậy, khom lưng cáo từ Trang Thân vương và Thường Ninh Bá.
Trang Thân vương giữ thái độ hòa nhã, ân cần dặn dò Tiết Sùng Nghĩa: "Chuyện cơ mật trong chốn thâm cung bí sử, ngàn vạn lần không được hé răng tiết lộ ra ngoài. Ngay cả những lời tâm can bổn vương vừa dốc bầu tâm sự, cũng không phải là thứ mà kẻ phàm phu tục t.ử nào cũng có diễm phúc được nghe đâu."
Tiết Sùng Nghĩa là kẻ sành sỏi chốn quan trường, thừa hiểu sự lợi hại, thâm độc ẩn chứa bên trong câu nói đó. Được Trang Thân vương đích thân răn đe, cảnh cáo, ông ta dặn lòng thề sống thề chết tuyệt đối không được bép xép, tường thuật lại nguyên văn cuộc nói chuyện này cho Lão phu nhân nghe...
Tiết Sùng Nghĩa vừa mới khuất bóng, Thường Ninh Bá lễ phép tiễn Trang Thân vương ra tận xe ngựa của vương phủ. Xong xuôi đâu đấy, hắn ta mới lững thững quay trở lại gian phòng trà yên tĩnh.
Thường Ninh Bá vừa đẩy cửa bước vào, bỗng giật mình phát hiện trong phòng đã lù lù xuất hiện thêm một người lạ mặt từ bao giờ.
Kẻ đó không ai khác chính là Thượng thư Bộ Công Thi Miễn. Hắn ta ngồi phịch trên ghế, sắc mặt xám xịt, tối tăm như đưa đám, bộ dạng thẫn thờ dường như chẳng hề hay biết sự hiện diện của Thường Ninh Bá.
Thường Ninh Bá cười khẩy, lên tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng: "Những lời tâm sự mỏng vừa rồi, Thi huynh chắc hẳn cũng đã vểnh tai nghe rõ mồn một cả rồi chứ? Còn âu sầu, rầu rĩ cái nỗi gì nữa! Chỉ cần đợi cái gã Tiết Sùng Nghĩa đó chạy thục mạng về phủ, khóc lóc thảm thiết mời cho bằng được Trưởng công chúa xuất giá hồi loan, thì cái mớ rắc rối của Thi huynh đảm bảo sẽ được giải quyết êm thấm, trót lọt ngay thôi."
Tiết Minh Duệ to gan lớn mật đòi dùng thuốc nổ để phá tung con đê lớn quy mô tầm cỡ quốc gia mà triều đình vừa mới dốc công dốc sức xây dựng cách đây mấy năm. Hơn ai hết, chính Thi Miễn là người tường tận nhất về quá trình thi công bòn rút, ăn bớt vật tư của con đê đó. Phải nhồi nhét bao nhiêu cân thuốc nổ mới có thể khiến con đê vốn được tung hô là kiên cố vô song, ngốn hàng đống tiền vàng bạc trắng của quốc khố để tu sửa, chỉ trong chớp mắt nổ tung thành mây khói, sụp đổ tan tành? Tiết Minh Duệ trong bụng há chẳng hề mảy may suy tính đến hậu quả tàn khốc đó sao? Hoàng thượng lẽ nào lại nhắm mắt làm ngơ, không truy cứu trách nhiệm? Dưới hàng vạn con mắt soi mói của thiên hạ, Tiết Minh Duệ lấy lý lẽ gì để biện minh cho hành động điên rồ đó? Cái tội tày đình tham ô, rút ruột công trình muốn bưng bít, che giấu e rằng cũng chẳng thể nào che lấp nổi nữa.
Một khi con đê bị nổ tung, nước lũ tràn về, hàng vạn bá tánh vô tội sẽ bị cuốn trôi, tan xương nát thịt.
Đúng ra theo quy luật tự nhiên, đợi qua mùa lũ lụt, triều đình lại rót ngân sách xuống để tu sửa đê điều thêm lần nữa. Đến lúc đó, vật chứng bị cuốn trôi, những sai phạm tày đình sẽ bị xóa sạch dấu vết, chẳng còn bằng chứng đâu mà tra xét. Tiết Minh Duệ vốn dĩ chỉ mang cái mác giám sát hữu danh vô thực, vậy mà lại cố tình rước việc vào người, sinh sự nhiều chuyện đến mức này.
Cũng may mắn vớt vát lại được chút đỉnh là thằng quý t.ử phá gia chi t.ử của lão thần Trần Nhiễm đang mang nợ máu, nợ Tiết gia một mạng người. Nếu không có cái thóp chí mạng đó, thì làm sao có thể bức ép Trần Nhiễm đến mức không còn đường lui, phải tự kết liễu đời mình? Làm sao có thể tạo ra được cái cục diện căng thẳng, rối ren đến mức nghẹt thở như hiện tại?
Trận chiến ngầm này giờ đã biến thành một mất một còn, không ngươi chết thì ta vong.
Thi Miễn ngẩng đầu, trừng mắt lườm Thường Ninh Bá: "Ta nghe phong thanh trên giang hồ đồn đại, cái gã Tiết Sùng Nghĩa đó còn đang mộng tưởng hão huyền đòi kết thông gia với phủ đệ của ngươi cơ đấy?"
Thường Ninh Bá nhếch mép cười khẩy mỉa mai: "Ta vốn dĩ định gả cô con gái rượu cho Vũ Mục Hầu. Ai ngờ cái bọn Tiết gia có mắt không tròng, lại hất hủi ta, chạy đi dạm hỏi, kết thông gia với cái bọn Đào gia thấp hèn."
Thi Miễn nhướn mày tò mò: "Đào gia nào cơ?"
Thường Ninh Bá đáp gọn lỏn: "Thì cái lão Lang trung Đào Chính An ất ơ ở ty Chiết Giang, thuộc Bộ Lại ấy."
Nghe xong, Thi Miễn không kìm được bật cười hô hố, cười rũ rượi, chế nhạo sự ngu ngốc của Tiết gia: "Ha ha ha! Cái thằng Vũ Mục Hầu này chắc đến lúc phải cáo lão từ quan, nghỉ hưu sớm đi là vừa!" Nói đoạn, hắn ta nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất "phì", chửi rủa cay nghiệt: "Đúng là cái lũ có mắt như mù! Con nhà người ta quyền cao chức trọng rành rành ra đấy thì không thèm dòm ngó, lại tự đ.â.m đầu đi rước cái lũ hèn mọn, rẻ rách về nhà làm thông gia."
Thường Ninh Bá lững thững bước đến chiếc tủ gỗ, lôi ra một vò rượu quý thơm lừng, rót đầy một chén đưa cho Thi Miễn: "Việc gì phải tốn hơi sức mà nổi nóng, rước bực vào mình vì ba cái thứ rác rưởi tầm thường đó."
Thi Miễn bưng chén rượu lên, nốc cạn liền một lúc ba chén, giọng điệu đầy khinh bỉ, ngông cuồng: "Với cái gia thế lẹt đẹt của Tiết Sùng Nghĩa thì kết thông gia với lão ta cũng được. Nhưng cái thằng con trai cưng của Trưởng công chúa ấy à, thân phận cao quý cái nỗi gì, đếm ra còn chẳng bằng một con ch.ó giữ nhà cho ngươi!"
Nghe lời sỉ nhục hả hê đó, Thường Ninh Bá cũng ngửa cổ lên trời cười sằng sặc...
Tại phòng của Dung Hoa, nàng đang chăm chú lắng nghe Thạch Truyền Nhất bẩm báo rành mạch về số lượng lương thực, gạo thóc vừa được điều động khẩn cấp từ các trang viên về phủ.
Dung Hoa điềm đạm chỉ thị: "Chỗ nào đường sá lầy lội, hiểm trở thực sự không thể nào vận chuyển vào kinh thành được, thì cứ mở kho phát chẩn ngay tại chỗ cho bá tánh. Mục đích tối thượng của chúng ta là cứu đói, cứu mạng người, không cần phải câu nệ tiểu tiết, nghi thức rườm rà làm gì."
Thạch Truyền Nhất răm rắp gật đầu. Trải qua cái màn đối phó với vụ bạo loạn gay cấn ngày hôm qua, sự kính trọng, nể phục của hắn đối với vị Thiếu phu nhân trẻ tuổi này càng tăng lên gấp bội. Đám tá điền, nông phu bạo động, làm loạn long trời lở đất, vậy mà Thiếu phu nhân không hề nóng vội tra khảo dồn dập, cũng chẳng tỏ ra hoang mang, sợ hãi. Nàng bình tĩnh chỉ đạo hắn điều tra tường tận ngọn ngành sự việc, rồi khéo léo dùng chính sách "ân uy song hành" - vừa đe dọa, vừa dỗ dành. Kết quả là chỉ trong chớp mắt, mọi mâu thuẫn, xung đột đều được dẹp loạn êm thấm.
Ban đầu, khi Lão phu nhân chỉ định hắn sang hầu hạ, hỗ trợ Thiếu phu nhân, trong bụng hắn còn hậm hực, hậm hực, không cam tâm tình nguyện chút nào. Nhưng giờ phút này, hắn lại có cái nhìn hoàn toàn khác. Hắn thừa hiểu, bên cạnh Lão phu nhân lúc nào cũng có một đám nô tài già cỗi, sừng sỏ tranh sủng, thì cái thân phận thấp bé như hắn còn lâu mới ngoi lên được. Hiếm hoi lắm mới có Thiếu phu nhân rủ lòng tin tưởng, cất nhắc, điểm mặt chỉ tên hắn sang hỗ trợ. Biết đâu chừng, đi theo phò tá Thiếu phu nhân tài ba này, tương lai của hắn sẽ rộng mở, xán lạn hơn nhiều.
Thạch Truyền Nhất vừa cáo lui bước ra ngoài, thì Cẩm Tú đã lật đật dẫn Hương Ngọc đi vào. Hương Ngọc kính cẩn tiến lên hành lễ với Dung Hoa, bẩm báo: "Dạ bẩm Thiếu phu nhân, Lão phu nhân có lời truyền: Nhị lão gia đã hồi phủ rồi ạ. Lão phu nhân mời Thiếu phu nhân sang phòng người họp bàn việc gấp ạ."
Chắc chắn là bàn bạc về cái họa tày đình của Tiết Minh Duệ rồi!
Dung Hoa ân cần dặn Hương Ngọc về bẩm báo lại với Lão phu nhân xin chờ một chốc. Nàng nhanh chóng thay một bộ y phục trang nhã, đoan trang, rồi dẫn theo Xuân Nghiêu và Cẩm Tú vội vã rảo bước về phía phòng của Lão phu nhân...
Cơn mưa tầm tã trút nước liên miên suốt ba ngày ba đêm ròng rã, bầu trời xám xịt dường như chưa có dấu hiệu ngớt.
Nước mưa ứ đọng thành từng vũng lớn lênh láng khắp sân viện. Cũng may mắn là kiến trúc của Tiết phủ có thiết kế hệ thống hành lang dài dằng dặc nối liền các viện. Dung Hoa dẫn đoàn người đi dọc theo những dãy hành lang uốn lượn quanh co, thẳng tiến đến phòng Lão phu nhân. Khi nàng bước vào, Tiết phu nhân và Nhị thái thái đã tề tựu đông đủ, ngồi chễm chệ ở đó từ bao giờ.
Dung Hoa khép nép hành lễ, rồi nhẹ nhàng ngồi xuống vị trí ngay sát cạnh Tiết phu nhân.
Tiết phu nhân đang lo âu vò nát chiếc khăn tay. Khi thấy bóng dáng Dung Hoa xuất hiện, những ngón tay đang siết chặt của bà mới chịu nới lỏng ra đôi chút. Đêm hôm qua, Dung Hoa và Diệc Song đã túc trực bên giường bệnh, nhỏ to tâm sự, tỉ tê với bà suốt một đêm dài. Đến tận khuya khoắt, hai đứa con gái hiếu thảo mới chịu ngả lưng ngủ thiếp đi ngay trong phòng bà. Trước kia, mỗi khi xảy ra biến cố động trời, bà luôn phải đơn độc gồng mình gánh vác, chịu đựng một áp lực khổng lồ đến ngộp thở. Nhưng giờ đây, Minh Duệ và Diệc Song đều đã khôn lớn, trưởng thành, lại còn rước được một cô con dâu tài sắc vẹn toàn như Dung Hoa về nhà. Dẫu thế sự có bi đát đến đâu, thì tình cảnh hiện tại tuyệt đối không thể nào thảm thương, bi đát như những thảm kịch kinh hoàng đã xảy ra trong quá khứ. Tiết phu nhân buông một tiếng thở dài thườn thượt trong bụng. Lão phu nhân phán chẳng sai, từ người già đến trẻ nhỏ trong cái phủ này, chưa có ai cuống cuồng, hoảng hốt đến mức mất kiểm soát như bà... Đáng lý ra, thân làm trưởng bối, bà phải là chỗ dựa tinh thần vững chắc cho con cái, đằng này lại để cho một đứa trẻ ranh như Dung Hoa phải lên tiếng an ủi, dỗ dành ngược lại mình. Thật là đáng xấu hổ!
Tiết nhị thái thái mím chặt đôi môi mỏng, ánh mắt sắc như dao cau lướt nhanh qua từng khuôn mặt đang hiện diện trong phòng. Gia tộc đang vướng phải đại họa diệt môn, ai nấy đều mang một vẻ mặt xám xịt, lo âu tột độ. Thêm vào đó, cái gã Tiết Minh Duệ khốn kiếp kia bị giam lỏng trong cung bặt vô âm tín, không thèm bắn về lấy nửa chữ bình an, khiến mọi người trong phủ như ngồi trên đống lửa, mù tịt không rõ tình hình thực hư ra sao. Nhớ lại cái bộ dạng thảm hại của Tiết Sùng Nghĩa lúc nãy vừa mới bước chân về đến nhà: hai mắt đỏ sọng, vằn tia máu, đôi lông mày nhíu chặt lại, nét mặt đăm chiêu, đầy tâm sự, chẳng biết đang vắt óc toan tính mưu đồ gì. Lẽ nào... lẽ nào cái họa tày đình lần này thực sự đã đi quá xa, đến mức vô phương cứu chữa?
Tiết Sùng Nghĩa thay xong bộ y phục thường ngày ở nhà, vội vã bước tới, ngồi sụp xuống cái ghế trống cạnh Lão phu nhân, bắt đầu thao thao bất tuyệt kể lể về tình hình rối ren trên triều đình: "Lão thần Trần Nhiễm vì uất ức mà thắt cổ tự vẫn. Cái chết chấn động ấy khiến không khí trên triều đường hôm nay căng thẳng, ngột ngạt đến nghẹt thở. Hoàng thượng nổi trận lôi đình, vời Khâm thiên giám lên chất vấn. Đám Khâm thiên giám vô dụng đó đối mặt với tình trạng mưa bão kéo dài hiện nay cũng chỉ dám ậm ừ, trả lời nước đôi, lấp lửng, không dám khẳng định chắc nịch điều gì." Tiết Sùng Nghĩa nhíu chặt hai hàng lông mày rậm, nói tiếp với vẻ bức xúc: "Hoàng thượng gặng hỏi, với lượng mưa xối xả thế này, mực nước trên các con đê sẽ ngày một dâng cao, rồi hậu quả thảm khốc cuối cùng sẽ ra sao? Thế mà cái đám quan viên thối nát phụ trách phòng vụ của Công bộ vẫn một mực cãi chày cãi cối, khăng khăng khẳng định rằng mực nước hiện tại vẫn chưa chạm đến ngưỡng báo động kỷ lục của mấy năm trước. Chúng vỗ ngực cam đoan đê đập kiên cố như bàn thạch, tuyệt đối sẽ không xảy ra bất kỳ sự cố vỡ đê nào..." Tiết Sùng Nghĩa ngập ngừng một lát, len lén đưa mắt thăm dò thái độ của Lão phu nhân: "Những chuyện quốc gia đại sự đao to búa lớn trên triều đình, người trần mắt thịt như chúng ta làm sao mà hiểu thấu được? Thằng ranh Minh Duệ cũng chỉ là nghe lời xúi giục, tin lời một chiều của gia tộc họ Thẩm. Kinh thành vốn dĩ là vùng đất địa linh nhân kiệt, hiếm khi xảy ra thủy hoạn thảm khốc. Hơn nữa, cái lệnh cưỡng chế di dời hàng vạn bá tánh nói thì nghe có vẻ dễ dàng, nhẹ nhàng lắm. Nhưng nhỡ may quá trình thực thi gặp trục trặc, bất mãn, bị bọn gian thần, phản loạn lợi dụng kích động quần chúng..." Tiết Sùng Nghĩa ngẩng phắt đầu lên, nhìn chằm chằm vào Lão phu nhân, giọng điệu đầy vẻ răn đe: "Nương! Lẽ nào người đã lãng quên cái thảm án đẫm máu của Tô Tích Nghiêu năm xưa? Cái vụ án tày đình đã châm ngòi nổ, kéo theo bè lũ dư nghiệt của tiền triều nổi dậy làm phản, tàn sát kinh thành máu chảy thành sông đó sao?"
Dung Hoa liếc xéo Tiết Sùng Nghĩa một cái đầy khinh bỉ. Tiết Sùng Nghĩa mồm mép thật là xảo trá! Ông ta cố tình bới móc, khơi lại cái thảm án dư nghiệt tiền triều nổi loạn chấn động kinh thành năm xưa, mục đích hoàn toàn không phải để xoa dịu, an ủi Lão phu nhân. Ngược lại, ông ta cố tình lựa chọn những sự kiện đẫm máu, nghiêm trọng nhất để phóng đại, thêu dệt, dọa nạt Lão phu nhân. Vậy thì những lời lẽ thốt ra tiếp theo đây, chắc chắn sẽ là...
Tiết Sùng Nghĩa đưa mắt lấm lét nhìn quanh quất mọi người trong phòng, hạ thấp giọng thì thầm ra vẻ bí mật, quan trọng lắm: "Đó là chưa kể... có một vài tin đồn thất thiệt, rùng rợn được rỉ tai truyền ra từ chốn cung đình nữa đấy." Trên khuôn mặt điêu toa của ông ta cố tình nặn ra vẻ khó xử, đắn đo, như thể đang phân vân tột độ không biết có nên tiết lộ sự thật động trời này hay không.
Lão phu nhân khó chịu nhíu mày, trầm giọng quát: "Có lời gì thì ngươi cứ phun hết ra đi! Chớ có ấp a ấp úng!"
Được lời như cởi tấm lòng, Tiết Sùng Nghĩa mới bắt đầu tuôn trào: "Có kẻ giấu mặt báo tin mật, nói là Minh Duệ hiện đang bị tống giam, canh gác vô cùng nghiêm ngặt, nội bất xuất ngoại bất nhập. Trong triều lại có nhan nhản đám quan lại là học trò cưng, môn sinh cũ của Trần Nhiễm. Bọn chúng vin vào cái chết oan khuất của Trần Nhiễm để làm ầm ĩ, nhất quyết không chịu buông tha, để yên chuyện này. Thậm chí, có kẻ đã đ.á.nh bạo dâng sớ lên Hoàng thượng, khép cho Minh Duệ hàng loạt tội danh tày đình, đủ để chu di cửu tộc. Dò xét kỹ thánh ý của Hoàng thượng, xem chừng ngài muốn mượn cái đầu của Minh Duệ để thị uy, cảnh cáo, dằn mặt đám huân quý, công thần kiêu ngạo trong triều. Việc Minh Duệ bị định tội chém đầu, e rằng khó mà thoát khỏi lưới trời!"
Nghe những lời phán quyết t.ử hình rợn tóc gáy đó, sắc mặt Tiết phu nhân lập tức trắng bệch, cắt không còn một giọt máu. Dung Hoa hoảng hốt vội vàng vươn tay ra, nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt như băng của mẹ chồng. Bàn tay nàng lúc này cũng chẳng ấm áp gì hơn. Dẫu cho trong bụng nàng đã mường tượng, chuẩn bị sẵn tâm lý đón nhận những tình huống xấu nhất từ trước, lúc nào cũng tự răn mình phải giữ cái đầu lạnh, không được hoảng loạn. Nhưng khi tận tai nghe thấy những lời phán quyết t.ử hình chém đầu rùng rợn như vậy, thử hỏi trên đời này có kẻ nào bằng xương bằng thịt mà giữ được sự bình tĩnh cho đặng?
Lão phu nhân nghe xong những lời đe dọa đó, gương mặt cũng sa sầm lại, tối sầm như bầu trời trước cơn bão. Những nếp nhăn in hằn trên khuôn mặt khắc khổ dường như hằn sâu thêm mấy phần. Bà im lìm như một pho tượng, nửa ngày trời không hé răng thốt nửa lời, chẳng ai có thể đoán nổi trong đầu bà đang toan tính mưu đồ gì.
Tiết Sùng Nghĩa thấy thái độ im lặng của Lão phu nhân, bèn bồi thêm đòn tâm lý chí mạng: "Mẫu thân! Nhi t.ử thiển nghĩ, tình thế đã nguy ngập, cấp bách đến nước này rồi, mẫu thân có thể hạ mình, hạ mình một phen, mạo muội tiến cung khóc lóc, khẩn khoản cầu xin Hoàng thái hậu nương nương rủ lòng thương xót được không ạ?" Nói đoạn, giọng điệu ông ta trở nên khẩn thiết, bi ai thống thiết: "Dẫu cho gia tộc chúng ta có mất hết vinh hoa phú quý, thân bại danh liệt, trắng tay thì cũng cam lòng. Nhưng ít nhất... ít nhất cũng phải giữ lại được cái mạng quèn của thằng Minh Duệ chứ ạ!"
Nghe lọt lỗ tai câu nói sướt mướt, cảm động ấy, Dung Hoa không khỏi giật mình ngẩng phắt đầu lên, mở to hai mắt nhìn chằm chằm, soi xét kỹ lưỡng khuôn mặt điêu toa của Tiết Sùng Nghĩa. Nàng nằm mơ cũng không thể ngờ được rằng, một kẻ tiểu nhân đê tiện, ích kỷ như Nhị thúc phụ lại có thể thốt ra một tràng những lời lẽ đạo đức giả, cao thượng đến buồn nôn như vậy.
Nhị thái thái nghe xong cũng trố mắt ngạc nhiên, quay ngoắt đầu nhìn phu quân trân trân như sinh vật lạ. Lão phu nhân sau cơn chấn động tâm lý, ánh mắt nhìn Tiết Sùng Nghĩa bỗng trở nên nhu hòa, ấm áp hơn hẳn. Bà chậm rãi mở lời hỏi: "Theo con, ta nên trình bày, phân trần chuyện tày đình này với Hoàng thái hậu ra sao cho phải lẽ?"
Tiết Sùng Nghĩa vờ vịt trầm ngâm, ra vẻ đã vắt óc suy tính kỹ lưỡng, thấu đáo từ trước: "Nhi t.ử đã suy tính nát óc rồi. Mẫu thân cứ mạnh dạn tiến cung, sau đó tuyệt đối không cần thiết phải giãi bày, thanh minh bất kỳ chuyện gì khác. Mẫu thân chỉ cần dập đầu khóc lóc, viện cớ sức khỏe của Minh Duệ mà xin từ bỏ cái chức vụ giám sát phòng vụ oan nghiệt này. Chuyện tấm cáo quyến tước vị thế tập, mẫu thân cũng đừng hé răng đả động đến làm gì. Nếu Hoàng thượng đã rắp tâm muốn thu hồi lại tước vị, thì con sâu cái kiến như chúng ta làm sao cản nổi thánh ý. Chỉ khẩn khoản mong Hoàng thái hậu nương nương rủ lòng thương xót, nói đỡ cho Minh Duệ một câu nói vạn lượng vàng trước mặt Hoàng thượng. Mong ngài ấy khai ân để Minh Duệ được theo gót mẫu thân bình an trở về. Bất luận thế nào, bảo toàn sinh mạng cho con người mới là chuyện sinh t.ử cấp bách, đặt lên hàng đầu. Những vinh hoa phú quý, chức tước quyền hành khác, để sau này từ từ tính toán cũng chưa muộn." Tuôn xong một tràng những lời mật ngọt chết ruồi ấy, Tiết Sùng Nghĩa lại phóng một ánh nhìn sâu thẳm, đầy ẩn ý, dồn ép về phía Lão phu nhân: "Mẫu thân! Thời khắc sinh t.ử tồn vong của gia tộc đang đến rất gần rồi, ngàn vạn lần không được phép do dự, chần chừ thêm nữa! Nếu không... mọi sự vỡ lở, chúng ta sẽ phải ôm hận, hối hận không kịp đâu!"
Mấy chữ "hối hận không kịp" cuối cùng như một đòn tâm lý chí mạng, đ.â.m trúng vào t.ử huyệt, nỗi đau giấu kín bấy lâu trong lòng Lão phu nhân. Cả thân hình gầy guộc của bà đột nhiên run lên bần bật như cầy sấy.
Dung Hoa lia mắt quan sát, chỉ thấy trong đôi mắt già nua đục ngầu của Lão phu nhân hằn lên một nỗi ân hận, day dứt khôn nguôi. Khi Lão phu nhân hướng ánh mắt về phía này, Dung Hoa chỉ cảm nhận được những ngón tay của Tiết phu nhân đang siết chặt lấy tay mình, siết mạnh đến mức khiến nàng đau nhói. Dung Hoa bất giác quay đầu lại nhìn. Đôi mắt Tiết phu nhân đang dán chặt vào Lão phu nhân, ánh mắt van lơn, khẩn thiết đến tột cùng, như người sắp chết đuối vớ được cọc.
Lão phu nhân nhắm mắt suy tính kỹ càng mọi bề, rồi mới chậm rãi, khó nhọc cất lời: "Được rồi... Ta sẽ tự tìm cách đưa bài t.ử vào cung để diện kiến, thăm hỏi Hoàng thái hậu."
Vừa dứt lời, Dung Hoa cảm thấy bàn tay mình nhẹ bẫng đi. Những ngón tay bấu víu tuyệt vọng của Tiết phu nhân đã buông thõng ra.
Cả người Tiết phu nhân dường như cũng thở phào nhẹ nhõm, trút đi được một gánh nặng ngàn cân. Tuy nhiên, tận sâu trong cõi lòng bà lại cuộn trào lên một cơn bi ai, chua xót khôn tả. Năm xưa, nếu không phải Lão phu nhân chần chừ, do dự, dùng dằng mãi không chịu đồng ý cho khởi hành đi Bồi Đô, thì nói không chừng phu quân Sùng Lễ của bà đã không phải bỏ mạng nơi đất khách quê người. Cái ngày mà Tuyên vương bị Hoàng thượng tống giam, giam lỏng, Lão phu nhân đáng lẽ ra phải tinh ý, thức thời mà nhận ra vấn đề. Bà ta đáng lẽ phải lập tức cắt đứt mọi mối quan hệ, đoạn tuyệt ân tình với Tuyên vương. Nếu không phải vì Lão phu nhân vẫn còn ôm ấp cái mộng tưởng hão huyền, hoang đường rằng thế lực của Tuyên vương có thể tro tàn lại cháy, lật ngược thế cờ, thì cả cái gia tộc Tiết gia uy quyền này cũng chẳng đến mức thân bại danh liệt, sa sút, thảm hại như cái nông nỗi hiện tại.
Dung Hoa quay đầu lại, vừa vặn chạm phải ánh mắt của Lão phu nhân. Dung Hoa còn chưa kịp động não phân tích, giải mã ý nghĩa ẩn sâu trong ánh mắt u sầu ấy của Lão phu nhân, thì Lý ma ma từ bên ngoài đã vội vã, hớt hải chạy vào lắp bắp bẩm báo: "Bẩm... bẩm... Lão phu nhân... người của Hoàng thượng trong cung phái đến... đến rồi ạ!"
Tất thảy mọi người trong phòng đều kinh hãi tột độ, mặt mày tái mét. Cả đám cuống cuồng vội vã chỉnh đốn lại y phục, trang sức cho chỉnh tề. Lão phu nhân vẫn ngồi ngay ngắn, bất động như núi trên ghế đợi trong phòng, còn Tiết Sùng Nghĩa thì khúm núm dẫn đầu đám hạ nhân tất tả chạy ra cổng nghênh tiếp sứ giả.
Vẫn là hai vị nội thị quen mặt đợt trước. Một tên trong số đó dường như rất quen thuộc với Lão phu nhân, hắn ta xun xoe tiến lên thỉnh an, rồi cất giọng khách sáo, lươn lẹo: "Dạ bẩm Trưởng công chúa, cũng không có chuyện gì hệ trọng lắm đâu ạ. Chỉ là Hoàng thái hậu nương nương vừa mới hạ khẩu dụ, có nhã ý muốn mời Vũ Mục Hầu phu nhân quá bộ vào cung một chuyến." Nói đoạn, hắn ta đảo mắt nhìn sang vị Vũ Mục Hầu phu nhân Tiết Đào thị trẻ tuổi, mơn mởn đang đứng nép mình bên cạnh: "Tiện thể, xin phu nhân hãy chuẩn bị mang theo cho Vũ Mục Hầu một bộ y phục sạch sẽ, tươm tất để thay đổi."
Nhìn ánh mắt đầy ẩn ý, gian xảo của tên nội thị, rồi lại xâu chuỗi, ngẫm nghĩ kỹ lại xem rốt cuộc là cái họa tày đình gì mà ngay cả việc tự do đi lại ra khỏi cửa cung cũng bị cấm cản tuyệt đối. Thậm chí, việc cho phép người nhà vào cung thăm nom, mang theo một bộ y phục sạch, lại được ban phát như một thứ đặc ân, ngoại lệ hiếm hoi. Chẳng lẽ... chẳng lẽ Minh Duệ đã bị... Nghĩ đến những cực hình tra tấn tàn khốc chốn ngục tù, trước mắt Tiết phu nhân hoa lên một trận trời giáng, bóng tối bao trùm, bà ta lại lảo đảo rồi ngất xỉu ngay tại chỗ.
,
💬 Bình luận chương