Chương 227: Nhân họa 2

Đêm ấy, Dung Hoa mơ một giấc mơ đầy mộng mị, mộng thấy một gã đạo sĩ vung phất trần lướt qua đỉnh đầu nàng, khiến nàng giật mình tỉnh giấc.

Chỉ là một đạo sĩ mọn, cớ gì lại làm nàng kinh hồn bạt vía đến thế, tim đập thình thịch, hơi th* d*c, có lẽ dạo này nàng đã quá căng thẳng chăng.

Mấy đêm nay không khí vẫn oi bức đến nghẹt thở, dù nha hoàn đã đặt vài chậu băng trong phòng nhưng nhiệt độ vẫn không hạ nhiệt nổi.

Dung Hoa cẩn thận duỗi chân, thực tình nàng muốn đi tắm gội cho thỏa, nhưng phép tắc trong phủ nghiêm ngặt, đâu có lý nào nửa đêm nửa hôm lại dội nước tắm rửa, chưa kể đám bà t.ử trực đêm đều đã chìm vào giấc ngủ.

Nàng khẽ khàng xoay người, sợ đ.á.nh thức Tiết Minh Duệ, tay lần mò tìm chiếc khăn tay lau vội những giọt mồ hôi rịn trên trán.

"Nóng đến mức tỉnh giấc sao?" Bàn tay ấm áp của Tiết Minh Duệ vươn tới, nhẹ nhàng v**t v* vầng trán nàng.

"Ban nãy thiếp nằm mộng, tự dưng giật mình tỉnh." Dung Hoa quay người lại, đối diện với Tiết Minh Duệ.

Dù vừa mới tỉnh giấc, đôi mắt hắn vẫn sáng ngời như những vì sao trên bầu trời đêm.

"Nàng mơ thấy gì?"

Dung Hoa khẽ mỉm cười: "Cũng không có gì đáng nói..." Rồi như chợt nhớ ra điều gì, nàng thỏ thẻ: "Hầu gia có tin vào những lời phán truyền của mấy gã đạo sĩ xem tướng bói toán không?"

Tiết Minh Duệ nhướng mày, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm Dung Hoa.

Dung Hoa tiếp lời: "Hôm nay đi thắp hương ở chùa, tình cờ gặp một gã đạo sĩ. Gã nói với mẫu thân rằng, ba ngày sau kinh thành sẽ có mưa."

Tiết Minh Duệ nheo mắt lại.

Giọng Dung Hoa êm ái: "Hầu gia ở ngoài có bao giờ nghe danh gã đạo sĩ này chưa?" Nàng ngừng một lát: “Chắc cũng chỉ là tình cờ gặp nhau thôi, nghe nói trong kinh thành có rất nhiều phu nhân tin tưởng lão ta lắm."

Tiết Minh Duệ đăm chiêu suy nghĩ: "Cả nước đang chịu cảnh hạn hán trầm trọng, Hoàng thượng rất có thể sẽ tổ chức lễ cầu mưa tại bồi đô." Hắn cúi đầu nhìn Dung Hoa: “Cho dù là Khâm Thiên Giám đi nữa, cũng chẳng ai dám khẳng định chắc nịch rằng ba ngày nữa sẽ đổ mưa đâu."

Đôi mắt Dung Hoa bỗng sáng lên: "Theo lời Hầu gia, nếu ba ngày sau quả thực có mưa, chẳng lẽ gã đạo sĩ kia là bậc kỳ nhân dị sĩ sao?"

Một nụ cười thoảng qua trên môi Tiết Minh Duệ, tay hắn âu yếm v**t v* mái tóc mây của nàng. Cứ tiếp tục bàn luận chuyện này, e rằng đêm nay nàng khỏi ngủ luôn mất: “Tam thúc phụ gửi lời cảm tạ nàng, nếu không nhờ nàng kịp thời can thiệp, e rằng cả Tiết gia đã trở thành trò cười cho thiên hạ rồi."

Nếu Tam thúc phụ không ham hố gia sản, điền trang, nô bộc của ả đàn bà kia, lại không phải tốn kém quá nhiều tiền của để bao nuôi, thì chuyện tai tiếng thế này đã chẳng xảy ra.

"Tổ mẫu đã tuyên bố thẳng thừng, sau này nếu phát hiện kẻ nào lén lút nuôi ngoại thất, sẽ lập tức đuổi cổ ra khỏi phủ."

Nói cách khác, sau sóng gió lần này, các nữ quyến trong Tiết gia có thể kê cao gối ngủ, không còn phải lo nơm nớp một ngày đẹp trời nào đó lại lòi ra một ả ngoại thất dắt díu con hoang vào cửa?

Dung Hoa bật cười nhẹ nhõm: "Thế là tin vui rồi."

Nỉ non tâm sự chuyện nhà, chẳng mấy chốc Dung Hoa chìm sâu vào giấc ngủ. Tiết Minh Duệ ngắm nhìn nụ cười bình yên trên môi thê tử, hắn lặng lẽ thức dậy, gọi nha hoàn thay chậu băng, rồi mới quay lại giường. Nghiêng người ngắm nhìn Dung Hoa say giấc, cơ thể nàng sao mà nhỏ nhắn, vòng eo thon thả như chỉ cần một tay ôm trọn. Mỗi lần ôm nàng vào lòng, hắn có cảm giác như ôm một vầng mây nhẹ bẫng.

Phụ thân từng để lại cho hắn một bộ chiến giáp, là vật ngự ban của Tiên hoàng, bộ giáp từng theo ông vào sinh ra tử, lập nên bao chiến công hiển hách ngoài sa trường. Bộ áo giáp ấy không chỉ là kỷ vật của phụ thân, mà còn là người bạn đồng hành cùng hắn xông pha trận mạc, mang một ý nghĩa vô cùng to lớn. Lớp thép lạnh lùng cứng cáp ấy, hắn vẫn thường mang ra ngắm nghía, cẩn thận lau chùi từng li từng tí vì sợ nó sứt mẻ hư hỏng.

Ấy vậy mà, sức nặng của bộ áo giáp ấy trong lòng hắn vẫn chẳng thể nào sánh bằng hình bóng nhỏ bé của nàng.

Nàng quá đỗi nhẹ nhàng, quá đỗi mong manh, khiến trái tim hắn luôn dâng lên một cảm giác chênh vênh khó tả.

Sự nhỏ bé của nàng, khiến lòng hắn luôn nơm nớp lo âu.

…

Dung Hoa dặn dò Mộc Cận sửa soạn y phục, chuẩn bị buổi tối cùng Tiết Minh Duệ ra ngoài chơi. Quần áo vừa chọn xong thì Tiết Minh Duệ lại sai Cao Việt về báo, bảo nàng tạm thời hoãn chuyến đi.

Dung Hoa nhỏ giọng hỏi Cao Việt: "Hầu gia lại bận việc công vụ sao?"

Cao Việt gật đầu: "Hầu gia nói phải qua Phủ Thuận Thiên một chuyến ạ."

Cứ ngỡ phải nán lại vài hôm nữa cơ chứ.

Cao Việt lui xuống, Dung Hoa quay sang dặn Mộc Cận: "Quần áo cứ để đấy khoan cất đi vội, biết đâu lát nữa chúng ta vẫn phải ra ngoài đấy."

Tiết Minh Duệ đến Phủ Thuận Thiên chuyến này nếu là vì vụ án của Cố Anh, một lát nữa thể nào Đào Chính An cũng phái người đến gọi nàng về Đào gia để bàn bạc đối sách.

Tuy nhiên, Đào phủ giờ đầy rẫy tai mắt của Đại thái thái, bàn chuyện ở đó e bề bất tiện.

Dung Hoa đang miên man suy nghĩ thì Cẩm Tú rảo bước tiến tới thưa: "Thái y Hoàng đại nhân đã đến bắt mạch cho Lão phu nhân rồi ạ."

Bệnh tình Lão phu nhân vốn do Trình Thái y và Hoàng Thái y thay nhau Lão phu nhân mệt mỏi lao lực thêm."

Tiễn Hoàng Thái y ra về, mọi người cùng nhau vào vấn an Lão phu nhân.

Lão phu nhân tinh thần có vẻ khá lên nhiều, vui vẻ gọi Tiền thị bế Nhuận ca nhi lại gần, rồi trò chuyện rôm rả với mọi người.

Nhị thái thái tươi cười nói: "Đợi khi trời đổ mưa, bệnh của Lão phu nhân sẽ khỏi hẳn thôi ạ."

Lão phu nhân hiền từ cười mắng yêu: "Chỉ giỏi cái miệng.” rồi bà lại khẽ thở dài: “Trời cứ thế này mãi, mây chẳng thấy đâu lấy gì mà mưa, chẳng biết phải đợi đến bao giờ."

Nhị thái thái lướt mắt nhìn quanh một vòng, cười bí hiểm: "Thế để con kể Lão phu nhân nghe chuyện vui giải khuây nhé. Dạo này ngoài kinh đang đồn ầm lên là hai ngày nữa sẽ có mưa đấy ạ."

Lão phu nhân nhướng mày: "Khâm Thiên Giám phán thế à?"

Nhị thái thái đôi mắt sáng ngời, giọng điệu say sưa như bắt trúng mạch, những chuyện thế này bà luôn là người hăng hái nhất: "Đâu có ạ, là do một tiên sinh vừa mới đến kinh thành bấm độn bấm quẻ tính ra đấy."

Lão phu nhân bật cười rạng rỡ: "Chắc cũng chỉ là bịa chuyện chọc vui cho thiên hạ thôi, mấy chuyện cỏn con thế này ai mà đoán cho được."

Nhị thái thái đáp: "Ấy thế mà người trong kinh lại tin sái cổ đấy, đua nhau thỉnh vị tiên sinh ấy về bói toán cát hung. Lần trước con đi ăn tiệc, các phu nhân bàn tán rôm rả chuyện này mải miết cơ mà."

Lão phu nhân gật gù: "Ai ngờ ta nằm liệt giường mấy ngày mà bên ngoài lại có nhiều chuyện thú vị đến thế. Nếu mưa cũng bói ra được, kẻ đó chẳng thành thần tiên tái thế rồi sao?"

Cả phòng rộn ràng tiếng cười nói, hùa theo câu nói đùa của Lão phu nhân.

Lão phu nhân lại nhắc đến Tiết Sùng Nghĩa: "Lão Nhị vừa thưa với ta là ngày mai nó sẽ đi làm lại à?"

Ngoại trừ Nhị thái thái, mọi người đều tỏ ra ngạc nhiên trước thông tin này.

Tiết Sùng Nghĩa đã chính thức được phục chức rồi sao.

Nhị thái thái vẻ mặt đắc ý, tươi cười xác nhận: "Vâng thưa mẫu thân, hôm nay lão gia đã đi thăm hỏi các đồng liêu rồi ạ."

Lão phu nhân dặn dò: "Tối nay nó về, ta sẽ phải khuyên bảo thêm vài câu mới được."

Nhị thái thái cung kính gật đầu.

Mọi người rời khỏi phòng Lão phu nhân, Tiết phu nhân sóng bước cùng Nhị thái thái, bà tò mò hỏi: "Lời phán của gã đạo sĩ đó thực sự linh nghiệm đến vậy sao?"

Nhị thái thái khẳng định chắc nịch, môi chúm chím cười: "Đại tẩu không biết đâu, Phương đạo trưởng giờ đang là đề tài nóng hổi nhất kinh thành đấy. Cứ đi dự tiệc là ai ai cũng rôm rả nhắc đến ngài ấy. Nhiều người khen ngợi nức nở độ chính xác của ngài ấy, chỉ là chúng ta chưa có dịp thỉnh ngài ấy xem tường tận, nên cũng khó nói là thực hư thế nào."

Sắc mặt Tiết phu nhân hơi sầm xuống. Dung Hoa đi bên cạnh cười đỡ lời: "Nhị thẩm nói chí phải, lắm khi chuyện nhỏ xé ra to, đồn thổi mười thì thành ra một trăm, mọi thứ cứ tự nhiên mà trở nên kỳ bí."

Tiết phu nhân gật đầu đồng tình: "Cũng đúng, đạo sĩ thì làm sao phán chuẩn bằng Khâm Thiên Giám được cơ chứ?"

…

Dung Hoa trở về phòng, chưa đầy nửa khắc sau Cao Việt đã vội vàng đến bẩm báo: "Hầu gia nhắn sẽ sớm về phủ đón Nãi nãi đi chơi, ngài ấy còn mời cả lão gia nhà mẹ đẻ Nãi nãi đi cùng nữa."

Tiết Minh Duệ mời Đào Chính An sao? Nếu vậy thì nàng không cần lặn lội về Đào gia nữa...

Không ngờ Tiết Minh Duệ lại nghĩ ra kế sách vẹn toàn thế này. Một buổi gặp gỡ giữa hắn và Đào Chính An, không diễn ra ở Tiết gia, cũng chẳng phải ở Đào gia.

Dung Hoa vội vàng hối thúc Cẩm Tú chuẩn bị mọi thứ. Khi Tiết Minh Duệ về đến nơi, Dung Hoa theo hắn lên xe, thẳng tiến tới Cảnh Hoa Các.

Cảnh Hoa Các nằm thu mình trong một góc hẻo lánh, chỉ là một tửu lâu với lối bày trí sơ sài, nép mình im lìm nơi góc phố vắng vẻ. Nhìn lướt qua cũng thừa biết việc làm ăn ở đây chẳng mấy khấm khá.

Xe ngựa chạy thẳng vào khoảng sân bên cạnh tửu lâu, lượn một vòng rồi mới chịu dừng lại. Tiết Minh Duệ dịu dàng đưa tay đỡ Dung Hoa bước xuống.

Chân Dung Hoa vừa chạm đất, một tràng tiếng bước chân dồn dập vang lên trên lầu. Nàng ngẩng đầu lên, kinh ngạc nhận ra Đào Chính An đang bước vội vã xuống cầu thang.

Thấy Dung Hoa, Đào Chính An cũng tỏ ra bất ngờ, rồi sự ngượng ngùng xen lẫn nét khó chịu nhanh chóng hiện rõ trên gương mặt lão. Có lẽ vì để người khác bắt gặp dáng vẻ lôi thôi lếch thếch của mình, lão cảm thấy xấu hổ và tức giận. Lấy thế bề trên, lão sẵng giọng chất vấn Dung Hoa: "Sao ngươi lại đến đây?"

Chưa kịp để Dung Hoa lên tiếng, Tiết Minh Duệ đã bình thản đáp lời: "Dung Hoa lo lắng nên nhờ con hỏi thăm tình hình của nhạc phụ."

Sự thẳng thắn của Tiết Minh Duệ khiến Đào Chính An không còn giữ được vẻ đạo mạo thường thấy, lão vội vàng xu nịnh: "Đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi, chúng ta vào phòng thong thả bàn bạc nhé!"

Tiết Minh Duệ đáp: "Nhạc phụ xin mời."

Đào Chính An bước nhanh đi trước dẫn đường, Tiết Minh Duệ nắm tay Dung Hoa, thư thả nối gót theo sau. Ngoài Cẩm Tú theo chân Dung Hoa lên lầu, đám bà t.ử và hạ nhân còn lại đều răm rắp đứng chờ ở dưới sân.

Vẻ ngoài của tửu lâu tuy đơn sơ mộc mạc, nhưng cách bài trí bên trong lại toát lên nét thanh tao, tinh tế. Đào Chính An và Tiết Minh Duệ an tọa, Dung Hoa đứng nép một bên. Cẩm Tú toan rót trà, Dung Hoa khẽ nháy mắt ra hiệu. Cẩm Tú đưa ấm trà cho Dung Hoa rồi lặng lẽ lui ra ngoài.

Đào Chính An lén lút quan sát sắc mặt Tiết Minh Duệ. Vẻ mặt trầm ngâm, lạnh lùng của hắn khiến lão bất giác ớn lạnh sống lưng.

Đào Chính An muốn mở lời nhưng lại e ngại sự hiện diện của Dung Hoa.

Cuối cùng, Tiết Minh Duệ cất tiếng trước, phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng: "Trang Thân Vương có ý muốn con cùng tham gia thẩm lý vụ án của Cố Anh."

Lời đồn đại nay đã được xác thực, Đào Chính An nửa mừng nửa lo: "Vậy theo Hầu gia, chuyện này nên giải quyết thế nào cho phải?"

Tiết Minh Duệ điềm tĩnh: "Nhạc phụ ắt hẳn cũng rõ, án của Cố Anh không đơn thuần chỉ là một vụ án mạng thông thường."

Đào Chính An có cảm giác như bị ai hắt một gáo nước lạnh buốt từ đỉnh đầu xuống. Cho đến nay, vụ án của Cố Anh đã kéo theo ba người vào vòng lao lý. Ngoài lão ra, một kẻ đã bị chém đầu trong vụ tham ô Lại bộ, kẻ còn lại thì cáo quan về quê. Nếu thực sự cạy miệng được Cố Anh, lão há chẳng phải trở thành bia đỡ đạn hứng mũi chịu sào đầu tiên sao.

Sắc mặt Đào Chính An tái nhợt: "Nhưng ta nghe nói ẩn tình bên trong vụ án này còn nhiều điều uẩn khúc, hơn nữa lại liên lụy đến quá nhiều người. Triều đình đâu thể trừng phạt toàn bộ bọn họ được..."

Tiết Minh Duệ giải thích: "Một khi đã mở phiên thẩm vấn, lời khai của Cố Anh sẽ được ghi chép rành rọt, để sau này khi khép án còn trình lên cho Hoàng thượng ngự lãm. Hiện tại, e rằng Cố Anh vẫn chưa rõ toàn bộ sự tình." Điều này có nghĩa là, trong tay Cố Anh có lẽ chỉ mới nắm giữ điểm yếu của ba người bọn họ, tạm thời sẽ không liên lụy đến những kẻ khác, và cũng sẽ không xảy ra tình trạng liên đới quá rộng, dẫn đến khó khăn trong việc định tội.

Tiết Minh Duệ tiếp tục: "Triều đình không thể chỉ dựa vào lời khai đơn phương của phạm nhân, chắc chắn sẽ phái người điều tra ngọn ngành."

Tên quan Lại bộ kia đã bị tịch thu gia sản, lang trung Lại bộ trước khi rời đi cũng đã bán sạch nhà cửa ở kinh thành, cả gia đình già trẻ lớn bé rời quê dưới sự chứng kiến của bao nhiêu người, đồ đạc mang theo chỉ vọn vẹn hai xe sách vở và vật dụng linh tinh.

Nói như vậy, nếu muốn tra xét kỹ càng thì chỉ còn cách nhắm vào lão. Hai bàn tay Đào Chính An run rẩy không kiểm soát.

Tiết Minh Duệ liếc nhìn Đào Chính An bằng ánh mắt sắc lạnh: "Vụ án này ngoài con và Trang Thân Vương ra, còn có sự tham gia xét xử của Phủ Thuận Thiên và Hình bộ."

Đào Chính An bấn loạn tột độ: "Vậy... vậy phải làm sao bây giờ?" Cho dù tạm thời có che đậy được, nhưng lão chắc chắn sẽ là người đầu tiên bị đưa ra làm tấm bình phong cho vụ án này. Văn võ bá quan đều chứng kiến rõ mồn một, triều đình làm sao có thể dễ dàng buông tha cho lão.

Tiết Minh Duệ cau mày: "Nhạc phụ hẳn vẫn chưa quên vụ án năm Khai Nguyên thứ mười chứ!"

Năm đó, Anh Thân Vương dẫn quân đến Tây Ninh tiễu trừ sơn tặc, nhưng khi trở về lại chẳng được ban thưởng chút công trạng nào, ngược lại, Tiền Thái Minh - viên quan đi theo phò tá - lại bị mất chức vì tội uống rượu say xỉn làm lỡ việc quân.

Tuy không có văn thư chính thức nào công bố, nhưng văn võ bá quan trong triều ai nấy đều thấu hiểu sự tình.

Quân đội của Anh Thân Vương hùng dũng tiến vào Tây Ninh, quân số lên đến hàng ngàn người, thế mà sau đó lại bị tố cáo tàn sát dân lành để lấy thành tích. Hoàng thượng tuy không ra mặt chỉ đạo điều tra, nhưng kết cục cuối cùng là triều đình không hề ban thưởng gì cho vị công thần tiễu phỉ này. Kể từ đó, Anh Thân Vương không còn nhúng tay vào việc triều chính, bị gạt ra khỏi guồng quay quyền lực. Tiền Thái Minh, người từng kề vai sát cánh cùng Anh Thân Vương, cũng phải 'tự nguyện' gánh tội làm hỏng việc để đổi lấy chức vị bị tước đoạt. Ai cũng hiểu rằng, nếu Tiền Thái Minh không biết thức thời mà 'tự nguyện' từ quan, đợi đến lúc triều đình giáng tội, hậu quả chắc chắn sẽ thảm khốc hơn nhiều.

Đương kim Hoàng thượng dẫu có nhân từ độ lượng, thì đối với một vụ án thế này, dẫu không có ý định liên lụy diện rộng, ngài cũng sẽ không để cho nó chìm xuồng trong im lặng.

Đào Chính An như người mất hồn, chẳng lẽ thực sự chỉ còn lại một con đường để bước tiếp.

Phân tán hết gia sản, cáo quan từ bỏ kinh thành.

Mười năm dùi mài kinh sử vất vả, lại trải qua bao thăng trầm, nơm nớp lo sợ chốn quan trường, vậy mà cuối cùng lại rơi vào cảnh thê lương này sao.

Tiết Minh Duệ vẻ mặt lạnh lùng như băng, nhấp một ngụm trà rồi dứt khoát đứng dậy rời khỏi bàn, bỏ lại Dung Hoa và Đào Chính An đối diện với nhau trong không gian im ắng.

"Phụ thân.” Dung Hoa cất tiếng trước, giọng điệu đầy lo lắng bồn chồn: “Nữ nhi sẽ cố gắng nói thêm vài lời tốt đẹp về phụ thân trước mặt Hầu gia."

Đào Chính An ngẩng đầu lên. Cô con gái mà trước đây lão luôn cho là đần độn, ù lì, giờ phút này lại ánh lên trong đôi mắt sự quan tâm chân thành đến tột độ.

Mấy hôm rày, thê t.ử luôn lải nhải trước mặt lão về những thói hư tật xấu của Dung Hoa, nhưng giờ ngẫm lại, Dung Hoa cũng đã cố gắng hết sức vì gia đình rồi. Đang lúc Đào Chính An miên man suy nghĩ, giọng nói trong trẻo của Dung Hoa lại lọt vào tai: "Phụ thân làm quan trong triều đã ban ơn cho không ít người, nhưng khi hoạn nạn ập đến, ai nấy đều lo giữ mình, chưa chắc đã có ai màng đến sống chết của phụ thân đâu."

Đào Chính An sững sờ, cố gắng tiêu hóa ẩn ý sâu xa trong lời nói của Dung Hoa.

Khi Đào Chính An cúi gằm mặt xuống, ánh mắt Dung Hoa bỗng lóe lên một tia sáng kỳ lạ, rồi nàng nhanh chóng chớp mắt, che giấu đi sự sắc sảo ấy: "Dạo trước nữ nhi vào cung, Tĩnh phi nương nương có nhờ người nhắn gửi, hỏi xem nữ nhi có muốn biết nguyên nhân thực sự đằng sau cái chết của Ngũ tỷ tỷ không." Nàng muốn Đào Chính An hiểu rằng, Tĩnh phi không đơn thuần chỉ là cô cháu gái ngoan hiền của Đào Chính An, mà là một nữ nhân mưu mô, chuyên nắm thóp người khác để lợi dụng. Trong ván cờ của Tĩnh phi, Đào gia chỉ là một con tốt thí, hết giá trị lợi dụng là có thể vứt bỏ bất cứ lúc nào.

Và hơn thế nữa, nàng muốn Đào Chính An ý thức được rằng, những việc làm nhơ nhuốc của lão đã phơi bày, đặc biệt là trước mặt đứa con gái này. Lão không thể tiếp tục diễn vai một người cha mẫu mực, một người quân t.ử đạo mạo được nữa.

,