Chương 240: Dằn vặt

Đào gia vốn là một đại gia tộc bề thế. Chiếc ghế Tông trưởng của Đào Chính An ngày nay phần lớn nhờ công sức tranh đoạt quyết liệt của Đào Lão thái thái mới có được. Năm xưa, vì vị trí Tông trưởng này mà Nhị lão thái thái và Tam lão thái thái đã dốc không ít tâm sức. Nhị lão thái thái thậm chí còn lôi cả tổ huấn ra, vin vào câu "phàm là kẻ làm quan đương triều, nên cẩn trọng khi gánh vác vị trí Tông trưởng" để hòng gạt Đào Chính An ra rìa.

May thay, nhánh của Đào Lão thái thái lại là chi trưởng danh chính ngôn thuận, Đào Chính An lại là một hậu bối sáng giá chốn quan trường. Đào Lão thái thái phải âm thầm chạy chọt ngược xuôi, cậy nhờ vài vị thúc công đức cao vọng trọng trong tộc đứng ra nói đỡ, vị trí Tông trưởng của Đào Chính An mới được củng cố vững chắc.

Ấy vậy mà hôm nay, Lão thái thái bỗng dưng mời cả Nhị lão thái thái và Tam lão thái thái đến Đào gia... Đặc biệt là sau khi Lão thái thái vừa mới nổi lôi đình với vợ chồng Đào Chính An, bầu không khí trong Đào gia bỗng trở nên ngột ngạt, căng thẳng. Việc Lão thái thái bày tiệc thết đãi lúc này, e rằng chứa đựng nhiều ẩn tình sâu xa.

Dung Hoa và Liêu thị bước nhanh về phía viện của Lão thái thái. Băng qua con đường lát đá xanh rêu phong, Dung Hoa thấy hai tiểu nha hoàn đang rụt rè đứng chầu chực trước cửa chính. Thấy Dung Hoa và Liêu thị tiến đến, hai nha hoàn rụt rè hành lễ rồi nhanh nhẹn vén rèm cho hai người bước vào.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, giọng điệu oang oang của Nhị lão thái thái đã đập ngay vào tai Dung Hoa: "Bà có nhớ nhầm không đấy? Đồ đạc cất trong nhà, làm sao có chuyện 'bốc hơi' không chừa một món nào được."

Đào Lão thái thái quả quyết: "Ta mà nhớ nhầm á? Giấy trắng mực đen ghi rành rành ra đấy, sai lệch thế nào được. Chẳng qua ta muốn để dành cho Dao Hoa, nên mới dặn bọn nha hoàn lập sẵn bản kê khai từ sớm. Ngờ đâu lúc cần đến thì tịnh chẳng thấy bóng dáng đâu cả. Các bà thử nói xem, gặp cảnh ấy có điên tiết lên không?"

Gian phòng bên ngoài la liệt đủ mọi thứ đồ. Một chiếc rương gỗ mở toang hoác dưới sàn, những bức họa cuộn tròn vốn dĩ được cất giữ gọn gàng nay nằm lăn lóc khắp nơi. Phía góc phòng bên kia lại chất đống những bình gốm sứ, đồ trang trí đắt tiền. Lướt mắt một vòng quanh phòng, Dung Hoa vén bức rèm lưu ly lấp lánh bước vào gian trong. Đập vào mắt nàng là hình ảnh Lão thái thái vận chiếc áo mỏng màu xanh lục thêu họa tiết dơi ngậm chữ thọ, đầu quấn dải lụa màu vàng gừng dệt hình hoa cúc, đang thong dong tựa lưng trên sập. Dưới chân sập, Nhuế Thanh đang quỳ rạp, nhẫn nại đ.ấ.m bóp đôi chân già yếu cho bà. Ngồi chễm chệ hai bên là Nhị lão thái thái trong chiếc áo khoác xanh thẫm thêu hoa văn chữ thọ, và Tam lão thái thái kiêu kỳ trong chiếc áo khoác đỏ sậm dệt kim tuyến lấp lánh.

Tuy sắc mặt Đào Lão thái thái không được hồng hào, nhưng ánh mắt bà vẫn tinh anh, quắc thước. Hai chiếc trâm ngọc bích chạm khắc chữ thọ cài trên búi tóc tỏa ánh sáng lấp lánh dưới ánh nắng, toát lên một uy lực bức người, chẳng hề lép vế trước một Tam lão thái thái được trang điểm lộng lẫy, cầu kỳ.

Gia đạo nhánh Tam lão thái thái vốn luôn hưng vượng, con cái đề huề. Đại lão gia nhà đó đã leo lên được đến chức Tri châu Trực Lệ, quan hệ chốn quan trường cũng rất rộng rãi. Bình thường, nhánh này vẫn thường hay so đo, kình cựa với Đại phòng. Ấy vậy mà hôm nay, thấy Đào Lão thái thái lâm bệnh nằm liệt giường, Tam lão thái thái lại tỏ vẻ sầu não, bi ai. Nhất là khi Đào Lão thái thái lại gợi chuyện ngày xưa, ngẫm lại những gương mặt cùng thời nay đã chẳng còn lại bao nhiêu, khiến bà ta không khỏi chạnh lòng xót xa cho kiếp nhân sinh vô thường.

Nghe tiếng vén rèm sột soạt, ánh mắt của mọi người trong phòng đồng loạt hướng về phía Dung Hoa.

Dung Hoa và Liêu thị cùng tiến bước về phía trước, cung kính hành lễ.

Tam lão thái thái nhanh nhẹn bước từ trên sập xuống, tiến tới nắm chặt lấy tay Dung Hoa: "Cái con bé này, ta sao dám nhận cái lạy của cháu chứ. Cháu mà cúi đầu, ta mang tội lớn đấy."

Đào Lão thái thái cười mỉm chi: "Tam đệ muội lại khách sáo rồi. Người một nhà cả, hà tất phải câu nệ tiểu tiết."

Tam lão thái thái kéo Dung Hoa lại gần, ấn nàng ngồi xuống cạnh mình: "Như vậy sao được. Quốc có quốc pháp, gia có gia quy, chuyện phẩm trật quan hàm nào phải trò đùa. Nhà chúng ta may mắn có vị nãi nãi đường hoàng là Cáo mệnh phu nhân nhị phẩm. Mỗi bận cháu về thăm nhà, cả nhà lớn bé đều phải tất tả ra cổng nghênh đón cơ mà." Đoạn, bà ta đưa mắt nhìn Dung Hoa đầy âu yếm: “Đó là phép tắc do triều đình định ra, làm sao có thể tùy tiện làm trái được."

Đào Lão thái thái vẫn giữ nụ cười hiền hậu: "Vậy hóa ra là lỗi của ta rồi."

Tam lão thái thái xua tay: "Bọn già chúng ta thì thôi, sắp kề miệng lỗ đến nơi rồi, cứ dựa vào cái thế tuổi tác mà làm càn, xem thử bọn chúng có dám hó hé gì không."

Đào Lão thái thái quay sang giục Liêu thị: "Cháu cũng tìm chỗ ngồi đi. Trong bụng đang mang giọt máu của ta, cháu phải cẩn thận giữ mình. Cứ phó thác chuyện bên ngoài cho người khác, cháu ở đây hàn huyên với bọn già này là được rồi."

Nghe những lời này, nét mặt Liêu thị thoáng đanh lại, muốn nói lại thôi, chỉ khẽ liếc nhìn Dung Hoa.

Dung Hoa thừa hiểu tâm ý của Lão thái thái. Hôm nay Lão thái thái mở tiệc thết khách, Đại thái thái lại viện cớ bệnh tật nằm liệt giường, mọi bề đều phải do một tay Liêu thị lo toan. Nay Lão thái thái khăng khăng giữ Liêu thị ở lại hầu chuyện, hóa ra chuyện đón tiếp khách khứa bên ngoài chẳng còn ai đứng ra cáng đáng nữa.

Ngặt nỗi Lão thái thái dường như đã lãng quên điều đó, cứ một mực không cho Liêu thị lui ra.

Nhị lão thái thái cười xởi lởi hỏi han: "Hầu gia có về cùng cháu không?"

Dung Hoa đáp lời: "Dạ thưa, Hầu gia bảo xong việc ở nha môn sẽ ghé qua ạ."

Nhị lão thái thái gật gù hài lòng: "Hôm nhận người thân đông đúc quá, ta chỉ kịp nhìn loáng thoáng Hầu gia từ xa. Tướng mạo quả là khôi ngô tuấn tú, tương lai ắt rộng mở xán lạn. Cháu đúng là có số hưởng phúc đấy."

Dung Hoa bẽn lẽn mỉm cười, cũng không khiêm nhường phủ nhận. Lấy được Tiết Minh Duệ quả thật là phúc phận của đời nàng.

Tam lão thái thái vỗ nhẹ lên mu bàn tay Dung Hoa: "Đương tuổi thanh xuân rực rỡ nhất, như đóa hoa đang độ e ấp chờ bung nở, quãng đời phía trước của cháu sẽ còn viên mãn hơn nữa."

Nghe mọi người nức nở khen ngợi Dung Hoa, Đào Lão thái thái cũng rạng rỡ hẳn lên. Tâm trạng vui vẻ khiến bệnh tình dường như thuyên giảm đôi chút, giọng nói cũng dõng dạc hơn hẳn. Bà cười bảo: "Biết các bà ưa chuộng sự náo nhiệt, ta đã cất công mời gánh hát nức tiếng trong vùng đến diễn xướng đấy.” bà khựng lại giây lát: “Cũng không biết hoa sảnh đã sửa soạn đâu vào đấy chưa nữa?"

Bàn tay đang đ.ấ.m bóp cho Lão thái thái của Nhuế Thanh bất giác khựng lại.

Lão thái thái nhíu mày, quay sang hỏi Nhuế Thanh: "Thái thái đâu rồi? Sao giờ này vẫn chưa thấy tăm hơi? Hai vị Lão thái thái đều đã tề tựu ở đây, nó còn bận bịu việc gì nữa?"

Mọi người trong phòng đưa mắt nhìn nhau, chẳng ai nói năng câu nào.

Lão thái thái giục giã: "Mau đi xem thái thái khi nào mới sang đây, bảo là mọi người đang sốt ruột mong mỏi, chỉ đợi nó đến là bắt đầu khai màn diễn xướng thôi."

Đám tiểu nha hoàn trong phòng nào dám trái lệnh Lão thái thái, lật đật chạy đi truyền lời.

Tam lão thái thái vẫn giữ vẻ mặt điềm đạm, hòa nhã: "Chẳng phải Đại tẩu đang ốm sao? Thôi đừng bắt tẩu ấy phải sang đây nữa, người nhà cả, hà cớ gì phải bày vẽ mấy cái lễ nghĩa rườm rà ấy."

Đào Lão thái thái sầm mặt xuống: "Thế sao được. Nhớ thuở trước khi chưa phân gia, hễ có trưởng bối đến thăm là con cháu phải rồng rắn ra hầu hạ, một cái cúi chào hành lễ là bổn phận đương nhiên."

Dung Hoa đứng dậy: "Để con sang thăm bệnh tình của mẫu thân xem sao."

Đào Lão thái thái xua tay can ngăn: "Cháu không cần phải sang đó. Một lát nữa tự khắc nó sẽ mò sang đây thôi. Đường đường là người hiểu biết lễ nghĩa, sao nó lại hồ đồ đến mức không phân biệt được đúng sai cơ chứ." Lão thái thái quay sang dặn dò đám tiểu nha hoàn: “Mau sang gọi Nhị tiểu thư đến đây. Có trưởng bối trong nhà đến chơi, phận làm con cháu không được phép lẩn tránh."

Đợi nha hoàn đi khuất, Đào Lão thái thái mới thở dài não nuột, cười ngượng nghịu: "Ta đúng là chẳng lúc nào rời mắt được con bé ấy. Nay mai nó xuất giá rồi, lòng ta đau như cắt, chẳng biết phải sống sao."

Nhị lão thái thái vội vàng khuyên giải: "Con cái có phúc của con cái, sớm muộn gì chúng cũng phải tung cánh bay đi. Dù gả đi nơi nào thì vẫn mãi là cô nương của gia tộc họ Đào ta. Lúc nào nhớ nhung, bà cứ sai người đ.á.nh xe rước nó về chơi dăm bữa nửa tháng."

Tam lão thái thái liếc nhìn Dung Hoa rồi buông lời: "Nhị tỷ của cháu quả thực là viên ngọc quý trong lòng Tổ mẫu, nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa, chỉ sợ sứt mẻ chút đỉnh."

Sự nóng giận của Lão thái thái hôm nay chung quy cũng xoay quanh cô cháu gái cưng này mà ra.

Trong lúc mọi người đang rôm rả chuyện trò trong phòng, nha hoàn nọ đã lật đật tìm đến phòng Đại thái thái.

Đại thái thái đang thầm cười khinh bỉ những hành động của Lão thái thái. Mấy năm trước, khi giải quyết công việc trong gia tộc, bà lão này luôn tìm cách né tránh Nhị lão thái thái và Tam lão thái thái như né tà. Ấy vậy mà hôm nay lại đường đột mời họ đến chơi, cứ làm như thâm tình gắn bó lắm vậy. Ở nhà làm mình làm mẩy chưa đủ, giờ bà ấy lại muốn bêu rếu mọi chuyện ra cho cả tộc biết, dường như chỉ mong thiên hạ đồn đại rằng bà đã mắc phải căn bệnh hiểm nghèo.

Nhớ lại chuyện Trần ma ma đến bẩm báo sự tình ở phòng Lão thái thái lại bị ăn đòn một trận nhừ tử, lòng Đại thái thái lại sục sôi căm phẫn. Lão thái thái mắc phải căn bệnh quái ác này, bà có muốn phân trần giải thích cũng chẳng xong.

Đại thái thái đang đắm chìm trong suy nghĩ thì tiểu nha hoàn từ phòng Lão thái thái bước vào truyền lệnh: "Lão thái thái truyền Đại thái thái sang hầu chuyện ạ."

Nghe xong câu này, Đại thái thái đang tựa lưng trên gối êm bỗng trợn tròn hai mắt kinh ngạc, nỗi oán giận trong lòng như được tiếp thêm dầu, bùng lên dữ dội. Không màng đến thân phận, bà ta quát thẳng vào mặt tiểu nha hoàn: "Ta đang nằm bẹp dí trên giường không lết nổi nửa bước, cả cái gia tộc này ai mà chẳng biết! Nếu nhấc chân nổi thì ta đã sang thỉnh an từ kiếp nào rồi, cần gì phải sai người đến réo gọi thế này." Nói đoạn, bà ta cố gắng cử động đôi chân đau nhức một cách khó nhọc.

Tiểu nha hoàn chỉ là kẻ truyền lời, nào dám cãi lại nửa câu, chỉ biết rụt cổ cúi gầm mặt, sợ hãi đứng nép một góc.

Trần ma ma vừa bước ra từ gian bên, một bên má còn sưng tấy đang phải chườm đá lạnh. Thấy tiểu nha hoàn, Trần ma ma liền xua tay dặn dò: "Ngươi ra ngoài kia đợi một chốc, lát nữa ta sẽ gọi vào."

Tiểu nha hoàn như được đại xá, lí nhí vâng dạ rồi cuống cuồng chạy thục mạng ra ngoài.

Thấy một nửa khuôn mặt của Trần ma ma sưng vù đỏ ửng, ngọn lửa giận trong lòng Đại thái thái lại bùng lên dữ dội, không sao kiềm chế được: "Ta thân tàn ma dại thế này, cái lũ hầu hạ dưới trướng đều là phường giá áo túi cơm hay sao? Ở trước mặt Lão thái thái cũng chẳng đứa nào dám hó hé một câu bênh vực ta, để mặc Lão thái thái muốn sỉ nhục ta thế nào cũng được. Bà mau sai người qua phòng Lão thái thái nói thẳng, ta đây chân đau nhức nhối không tự mình lê bước được, nên không thể qua hành lễ với các vị trưởng bối trong tộc."

Trần ma ma nén tiếng thở dài, nhẹ nhàng đặt túi chườm đá xuống, bước tới gần khuyên giải Đại thái thái: "Thái thái à, người nên nhìn xa trông rộng một chút. Căn bệnh của Lão thái thái ai trong gia tộc mà chẳng tường tận? Đây chính là lúc người thể hiện đạo hiếu. Nếu thái thái từ chối sang đó, thiên hạ sẽ lời ra tiếng vào, lại mang tiếng bất hiếu thì khổ."

"Ngày Lão thái thái còn trẻ, bà ấy cũng đã dốc lòng vun vén cho lão gia không ít. Giờ Lão thái thái bệnh tình nguy kịch, người trong phủ lẽ nào lại không biết kính trên nhường dưới? Chi bằng thái thái chịu khó một chuyến, nô tỳ sẽ sai hạ nhân chuẩn bị kiệu vai, thái thái ngồi kiệu sang đó thăm Lão thái thái một chốc lát."

Đại thái thái nhíu chặt đôi mày, vẻ mặt vẫn đầy hậm hực không cam lòng: "Ta còn hầu hạ chỗ nào không chu đáo nữa chứ? Hằng ngày ta đều sai người dốc hầu bao mua toàn loại linh đan diệu dược tốt nhất trong phủ. Bản thân ta dù ốm đau lết không nổi cũng phải cử người đến hỏi han sức khỏe ba bận mỗi ngày. Trong cái phủ này, Lão thái thái nói một là một, hai là hai, có khi nào ta thực sự được quyền quyết định việc gì đâu?"

Trần ma ma cẩn thận liếc nhìn xung quanh rồi thì thầm: "Thái thái nói chí phải. Những năm qua, bao nhiêu cay đắng tủi nhục thái thái đều nhẫn nhục chịu đựng được, xá gì một chốc một lát này..."

Đại thái thái cười khẩy đầy chua chát: "Cũng chẳng biết Lão thái thái dạo này lẩm cẩm thật hay giả vờ nữa. Bao nhiêu chuyện quan trọng thì quên béng, nhưng có những chuyện bà ấy lại khắc cốt ghi tâm." Nay lại còn làm rùm beng mời cả các vị trưởng bối trong gia tộc đến tụ họp. Dưới hàng trăm cặp mắt dòm ngó, bà còn có thể làm được trò trống gì? Suy đi tính lại, bà vẫn cảm thấy sự việc hôm nay không hề đơn giản như vẻ bề ngoài.

Đại thái thái bất lực tung chăn ra. Trần ma ma vội vàng bước tới đỡ lấy bà. Đại thái thái loạng choạng cố gắng đứng thẳng dậy, nhưng mới xê dịch vài bước, cơn đau buốt thấu tận xương tủy đã khiến mồ hôi túa ra ròng ròng khắp cả người. Đại thái thái đành bất lực buông mình xuống mép giường, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, nước mắt như muốn trào ra khỏi lồng ngực. Bà nuốt khan một tiếng, nghẹn ngào thốt lên: "Sao cái số tôi lại khổ ải thế này."

Mắt Trần ma ma cũng hoe đỏ: "Thái thái, người cố chịu đựng thêm một chút nữa thôi." Chỉ cần qua được ải của Lão thái thái, sóng gió hôm nay coi như êm xuôi.

…

Lão thái thái nheo mắt nhìn Đại thái thái tiều tụy nằm gục trên chiếc kiệu nhỏ. Cả người Đại thái thái toát ra vẻ rã rời, vô hồn, mỗi cử động đều nặng nề, khó nhọc. Ánh mắt bà ta ngập tràn nỗi xót xa và uất ức.

Chẳng đợi Nhị lão thái thái và Tam lão thái thái kịp cất lời thăm hỏi, Lão thái thái đã phủ đầu: "Lang trung bảo rồi, dẫu có khỏi bệnh cũng phải năng vận động chân tay, cốt để gân cốt dẻo dai, mau chóng phục hồi." Bà liếc mắt về phía Nhị lão thái thái: “Lớp trẻ ngày nay sao bì được với thế hệ già cỗi chúng ta, động tí đã than vãn chịu không nổi khổ cực, cứ hở ra là nằm ườn một chỗ tịnh dưỡng, rốt cuộc có ích lợi gì đâu." Nói đoạn, bà giả vờ thở dài thườn thượt ra vẻ quan tâm: “Mới bằng ngần này tuổi đầu, lẽ nào định sống dở chết dở thế này đến hết đời sao?"

Ngỡ tưởng sẽ nhận được sự đồng cảm, nào ngờ lại bị giội một gáo nước lạnh buốt óc. Lồng ngực Đại thái thái quặn thắt, một cơn đau rát buốt từ tận tâm can truyền đến.

,