Chương 244: Bốc cháy

Đại thái thái lúc này không thể gượng ngồi thêm được nữa, chiếc bối t.ử bằng vải lụa thêu hoa kim tuyến xám xanh buông rũ xuống mặt đất, bà ta quỳ rạp xuống, nức nở van xin: "Nương ơi, con dâu đâu dám to gan như vậy. Chắc chắn nương đã nghe lời xúi giục của kẻ tiểu nhân nào đó, cố tình muốn châm ngòi chia rẽ tình cảm mẹ con ta." Dù miệng lấp liếm thế, nhưng sống lưng bà ta như có hàng vạn con kiến bò qua, vừa lạnh lẽo vừa tê rần, mồ hôi hột túa ra ướt sũng cả người.

Lão thái thái không phải dạng người ăn ốc nói mò, lời nói ra đâu ra đó, rành rọt từng chi tiết... Chắc chắn là đã nắm thóp được chứng cứ gì đó. Một khi Lão thái thái đã mở miệng thì sẽ không cho bà ta cơ hội giải thích nửa lời.

Nếu chuyện tày đình này mà lộ ra ngoài, dẫu quan phủ không xử tội, thì gia quy tông tộc cũng chẳng tha cho bà ta. Tay Đại thái thái run lên lẩy bẩy, không sao kiểm soát nổi.

Lão thái thái lạnh lùng phán: "Cần gì phải nghe kẻ khác chọc gậy bánh xe? Mẹ con ta sống chung dưới một mái nhà đâu phải ngày một ngày hai. Ta thừa biết con vốn có tính hiếu thắng, nhưng không ngờ lại độc ác đến mức mượn cớ ta ốm đau để hãm hại Ngũ nha đầu. Con tưởng dùng người bên nhà mẹ đẻ nhúng tay vào thì sẽ bưng bít được mọi chuyện sao?" Bà ném cho Đại thái thái một cái liếc sắc lẹm: “Trên đời này làm gì có bức tường nào chắn được gió. Kẻ sống ngay thẳng, giữ mình trong sạch thì sợ gì rác rưởi vấy bẩn. Còn kẻ tâm địa độc ác, cố tình gieo rắc tai ương, sớm muộn gì cũng bị vạch trần bộ mặt thật, lúc đó xem con còn chốn nào nương thân."

Trong lòng Đại thái thái hoảng loạn tột độ, nhưng ngoài mặt vẫn cố cứng cỏi chối bay chối biến: "Nương ơi, nương vu oan cho con dâu quá, con dâu làm sao dám làm ra loại chuyện tày trời ấy."

Lão thái thái nghe xong chỉ nhếch mép hừ lạnh một tiếng: "Con làm hay không, trong bụng con tự rõ. Ngày trước khi Lão Đại chưa đỗ đạt làm quan, con cũng còn được mấy phần hiền thục. Sợ nhất là con người ta lóa mắt vì vàng bạc châu báu. Nếu không có bản lĩnh gánh vác vinh hoa phú quý thì thà sống cảnh bần hàn còn hơn, cố đ.ấ.m ăn xôi rốt cuộc cũng chỉ rước họa vào thân, tan cửa nát nhà mà thôi."

Lão thái thái vừa dứt lời, tấm rèm ngăn cách gian trong bỗng động đậy, một bóng người bước ra.

Đại thái thái ngẩng phắt đầu lên, đập vào mắt là khuôn mặt sầm sì của Đào Chính An, trong đôi mắt lão ánh lên nỗi khiếp sợ không sao che giấu.

Đào Chính An lê bước đến bên giường Lão thái thái, quỳ sụp xuống: "Mẫu thân, bệnh tình của người là quan trọng nhất, xin người ngàn vạn lần đừng động hỏa khí."

Lão thái thái vẫn chậm rãi buông từng lời: "Phụ thân con khi còn sống luôn tự hào khen con là đứa chững chạc nhất, tương lai ắt làm nên nghiệp lớn. Việc học hành thi cử của con, ông ấy không tiếc công sức tìm thầy giỏi bạn hiền. Không phụ công ơn, con đã đỗ đạt thành tài. Ông ấy từng nói với ta, dù có nhắm mắt xuôi tay cũng cảm thấy mãn nguyện. Ai ngờ đâu, vài hôm sau ông ấy ra đi thật, để lại mình ta gồng gánh nuôi nấng mấy huynh đệ con. Mấy chục năm ròng rã, ta cắn răng chịu đựng nhìn các con khôn lớn thành người. Tương lai của các con ra sao, ta đây cũng chẳng có cơ hội chứng kiến nữa. Phụ thân con từng căn dặn một câu, đại trượng phu phải biết thức thời, biết lui biết tiến cho đúng lúc."

Sắc mặt Đào Chính An biến đổi khôn lường, lão cúi gầm mặt, im lặng hồi lâu không thốt nên lời.

Lão thái thái mệt mỏi xua tay: "Thôi, lui ra cả đi, ta cũng muốn nghỉ ngơi rồi."

Bà cất tiếng gọi Nhuế Thanh. Nhuế Thanh lật đật chạy vào buông rèm giường xuống. Đào Chính An lẳng lặng đứng dậy, Trần ma ma vội vàng bước đến dìu Đại thái thái ra khỏi phòng Lão thái thái.

Về đến phòng, đợi đám hạ nhân lui ra ngoài hết, Đại thái thái mới ngã vật xuống giường, khóc lóc thút thít.

Đào Chính An vốn đang bực bội trong lòng, nghe tiếng khóc lóc ỉ ôi càng thêm điên tiết: "Khóc lóc cái nỗi gì? Ngày thường bảo bà làm tròn bổn phận dâu con cho t.ử tế, bà đã làm được đến đâu? Giờ mẫu thân mời cả các vị trưởng bối trong tộc đến, bà bắt đầu biết sợ rồi hả? Muộn rồi!"

Đại thái thái đưa tay quệt nước mắt chưa kịp khô, ấm ức cãi lại: "Chuyện này mà ông đổ vấy cho ta sao? Ông không nghĩ xem, ai khiến ta mất đi cốt nhục, lại còn phải nằm liệt giường dưỡng bệnh thế này? Bao nhiêu năm qua ta cắn răng chịu đựng, oằn lưng ra lo toan quán xuyến cái nhà này, cuối cùng đổi lại được gì từ ông?"

Đào Chính An hoàn toàn thay đổi sắc mặt, cất giọng lạnh lùng mỉa mai: "Đồ đạc trong phòng Lão thái thái, bà rốt cuộc đã tuồn ra ngoài bao nhiêu? Đổi chác được bao nhiêu bạc rồi?"

Đại thái thái sững sờ: "Ta nào có đổi chác lấy bạc gì đâu? Lão thái thái lẩm cẩm rồi, chẳng lẽ lão gia cũng hồ đồ theo sao? Chỗ đồ đạc ấy có biết bao nhiêu món đã đem đi làm của hồi môn cho Tam tỷ nhi, Tứ tỷ nhi, chưa kể bao năm ròng rã làm sao tránh khỏi hư hao, sứt mẻ? Chuyện của Dung Hoa ta cũng cắn răng gánh tiếng ác thay lão gia, lẽ nào lão gia không hiểu? Trước mặt Lão thái thái ta làm sao dám mở miệng phân trần nửa lời?"

Đào Chính An quay ngoắt sang nhìn Đại thái thái chằm chằm: "Bà đinh ninh rằng Dung Hoa lấy cắp tờ ngân phiếu bà đưa cho nhà mẹ đẻ nên mới ra tay độc ác, giờ lại định đổ hết mọi tội lỗi lên đầu ta sao."

Đại thái thái mở to mắt trân trân, không thể tin nổi những gì mình vừa nghe, nước mắt vòng quanh: "Lão gia sao có thể ăn đứng nói điêu như vậy, chẳng lẽ những việc ta làm không phải vì cái nhà này sao?"

Đào Chính An cảm thấy như có hàng ngàn sợi dây cung đang không ngừng vặn xoắn, réo rắt bên tai. Lão nhíu mày nhìn đôi môi Đại thái thái liên hồi mấp máy, tuôn ra những lời lẽ ngụy biện ngang ngược. Nghĩ đến tình cảnh bế tắc hiện tại, đến những chiếc rương rỗng tuếch nằm chỏng chơ trong phòng Lão thái thái, một luồng hàn khí chạy dọc sống lưng lão, cảm giác như cơ ngơi của gia tộc Đào đã bị đục khoét đến kiệt quệ.

Đại thái thái vừa nói vừa lấy khăn thấm nước mắt. Nhận ra sự im lặng đáng sợ của Đào Chính An, bà ta mới e dè khép miệng. Nghĩ đến Thục Hoa đã mồ yên mả đẹp, thân mình lại tàn tạ thế này, bị áp bức đến nghẹt thở, nỗi bi thương trong lòng càng dâng trào mạnh mẽ.

Vừa lúc đó, Lục Dữu nghe thấy tiếng nói chuyện trong phòng dứt hẳn, liền theo lời dặn dò của Trần ma ma bưng một bình trà bước vào.

Bình trà vừa đặt xuống bàn.

Âm thanh sắc lạnh của chiếc chén sứ va chạm xuống mặt bàn vang lên, như tiếng một sợi dây đàn bất ngờ bị đứt phựt. Đào Chính An giật mình tỉnh mộng, quay sang nhìn Đại thái thái đang khóc lóc nỉ non, cơn thịnh nộ trong lòng tức thì bùng cháy như ngọn lửa gặp cơn gió lốc. Lão với tay vớ lấy chén trà, không ngần ngại ném thẳng vào người Đại thái thái.

Đại thái thái chưa kịp định thần, nước nóng hổi đã tạt thẳng vào người, bà ta hét lên một tiếng thất thanh. Nhưng Đào Chính An dường như vẫn chưa xả hết cơn giận, lão chộp lấy bất cứ thứ gì trong tầm tay trên bàn, ném điên cuồng về phía Đại thái thái. Đỉnh điểm, lão vớ lấy chiếc đèn dầu trên bàn, ném thẳng vào tấm rèm giường.

Ngọn lửa liếm vào lớp rèm vải, bốc cháy phừng phực. Đào Chính An đứng chôn chân nhìn ngọn lửa nhảy múa, bao uất ức dồn nén trong ngực lúc này mới tìm được đường giải thoát.

Những người có mặt trong phòng chết lặng trong giây lát, rồi mới hốt hoảng bừng tỉnh.

Đại thái thái đang nằm bẹp trên giường, quên cả đau đớn, lảo đảo lao xuống đất.

Lục Dữu há hốc mồm la hét thất thanh: "Cứu hỏa! Có cháy! Mau..."

Nhìn ngọn lửa ngày một lan rộng, Đại thái thái hoảng hốt tìm đường tháo chạy, nhưng mới lết được hai bước, cổ tay bà đã bị Đào Chính An nắm chặt như gọng kìm.

Khuôn mặt hầm hầm của Đào Chính An thoáng hiện một nụ cười gằn gợn người, lão gằn từng chữ lạnh lùng: "Chân cẳng què quặt thế này, bà định chạy đi đâu?"

Hít phải một ngụm khói dày đặc, Đại thái thái ho sặc sụa. Đào Chính An siết chặt tay bà, không cho một cơ hội vùng vẫy. Nhìn ngọn lửa bủa vây tứ phía, mồ hôi tuôn như tắm, đôi mắt đỏ ngầu, Đại thái thái có cảm giác như bàn tay Đào Chính An đang siết chặt quanh cổ mình, dù có cố sức phản kháng cũng vô ích.

Trong cơn tuyệt vọng, Đại thái thái mất lý trí, cúi gập người cắn phập vào tay Đào Chính An, dốc cạn sức bình sinh. Tóc tai rũ rượi, trâm cài rơi lả tả xuống sàn, nhưng Đào Chính An vẫn trơ như tượng đá, không một chút mảy may nhúc nhích.

Cửa sổ mở toang, gió lùa vào khiến ngọn lửa bùng lên dữ dội. Đại thái thái hoảng loạn vùng vẫy. Không hiểu sao, hình ảnh Đào Dung Hoa giãy giụa trong những phút cuối đời lại bất ngờ hiện về mồn một trong tâm trí bà ta. Trong cơn hoảng loạn, Đại thái thái ngước nhìn lên, khuôn mặt Đào Chính An bỗng chốc biến dạng, mang dáng dấp của Đào Dung Hoa.

Như gặp phải oan hồn hiện hình, Đại thái thái thét lên một tiếng rợn tóc gáy, âm thanh chát chúa vang vọng cả căn phòng: "Cứu mạng... Cứu mạng... Xin hãy cứu mạng..."

Đào Chính An cười nhạt mỉa mai: "Mạng đền mạng, bà định chạy trốn đi đâu? Kết liễu thế này cho cả hai cùng sạch sẽ." Lão dồn sức lôi tuột Đại thái thái vào căn phòng bên trong, rồi dứt khoát quay lưng bước ra ngoài.

Một luồng hơi nóng hầm hập ập vào mặt, Đại thái thái lập tức ngất xỉu.

Sáng sớm hôm sau, Dung Hoa tiễn Tiết Minh Duệ đi làm, vừa quay lại phòng đã thấy vợ Phùng Lập Xương đến bẩm báo.

Xuân Nghiêu mang một chiếc ghế đẩu lót gấm ra cho vợ Phùng Lập Xương ngồi.

Vợ Phùng Lập Xương rối rít cảm tạ Dung Hoa: "Hôm qua nô tỳ đã chuyển lời của Nãi nãi y chang cho bà lão kia nghe, trông bà ta có vẻ hậm hực lắm." Đặc biệt là những lời chốt hạ cuối cùng, chẳng để lại cho họ một con đường lùi.

Dung Hoa khẽ gật đầu.

Vợ Phùng Lập Xương tiếp tục: "Sáng sớm nay nô tỳ đã sai người đi thăm dò tin tức. Thì ra Cố Anh vẫn còn một người tỷ tỷ đã xuất giá và một người cô cô ruột. Tỷ phu của Cố Anh tuy có thừa kế chút điền sản tổ tiên, nhưng gia cảnh cũng chẳng khá giả gì, trong nhà cũng có người theo nghiệp bút nghiên nhưng thi mãi không đỗ đạt. Gia đình người cô cô ruột cũng chỉ thuộc hạng bình dân. Ngặt nỗi năm nay mất mùa, điền sản của cả hai nhà đều thất thu, đặc biệt là gia đình người tỷ tỷ, cuộc sống đang vô cùng chật vật."

Đáng lý ra, khi vụ án của Cố Anh chưa ngã ngũ, Dao Hoa không nên vội vã xuất giá, hoặc chí ít nếu có lên xe hoa cũng phải làm lễ giản tiện. Đằng này Thế t.ử phủ Thường Ninh Bá vì muốn ghi điểm với người đẹp, đã vung tiền sắm sửa sính lễ rình rang.

Cảnh tượng phô trương ấy, Dao Hoa có lẽ mát mặt, nhưng lại khiến Đào Chính An mang tiếng bán con gái cầu vinh, đồng thời chọc giận nhà họ Cố kéo đến làm ầm ĩ.

Gia đình Cố Anh nắm trong tay tờ bát tự của Dao Hoa, nàng ta lại không có giấy tờ hủy hôn từ phía họ Cố. Nếu chuyện này vỡ lở, danh dự của Dao Hoa chắc chắn sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.

Những tiểu thư khuê các xuất thân gia giáo, coi trọng danh tiết ắt hẳn sẽ tìm mọi cách bảo vệ sự trong sạch của bản thân.

Nhưng Dao Hoa thì không. Nàng ta chỉ biết dùng vỏ bọc đáng thương để ngụy biện. Dẫu có gả vào Thường Ninh Bá phủ làm Đại nãi nãi, dù Thế t.ử có sủng ái đến đâu, Thường Ninh Bá phu nhân cũng khó lòng chấp nhận một người con dâu như vậy.

Gia đình chồng khác hẳn với nhà mẹ đẻ. Bước chân vào nhà chồng mà không có một sự khởi đầu êm đẹp, thì khó mong có kết cục viên mãn.

Lúc trước Cố gia tìm đến nàng, mục đích chẳng qua là để dò hỏi tung tích của Cố Anh, mong Tiết gia có thể nhón tay làm phúc. Hoặc cùng đường thì lấy tiền chuộc mạng. Nàng đã tỏ thái độ dửng dưng, ắt hẳn lần tới Cố gia sẽ dồn toàn lực nhắm vào Đào Chính An.

Dao Hoa rắp tâm xuất giá, nhân cơ hội này nàng phải tính sổ sòng phẳng với ả, không thể để ả dễ dàng bước chân lên kiệu hoa được.

Đang mải suy tính, Nhạn Linh bước vào bẩm báo: "Thông gia thiếu gia đến rồi ạ."

Hoằng ca nhi đi học sớm thế sao.

Vợ Phùng Lập Xương vội vàng đứng lên thi lễ rồi lui ra.

Cẩm Tú vén rèm mời Hoằng ca nhi bước vào.

Hoằng ca nhi diện một bộ trường bào màu xanh bảo thạch, trông vô cùng khôi ngô tuấn tú, ánh mắt rạng rỡ khi nhìn thấy Dung Hoa.

Dung Hoa kéo Hoằng ca nhi ngồi xuống cạnh mình. Hoằng ca nhi nóng lòng hạ giọng: "Tỷ tỷ, tỷ có biết không, hôm qua sau khi tỷ về, phòng của Đại thái thái bất ngờ bị cháy đấy."

Dung Hoa thoáng giật mình kinh ngạc.

Hoằng ca nhi nháy mắt tinh nghịch: "Là do phụ thân lỡ tay đ.á.nh đổ đèn dầu, Đại thái thái vốn đi lại khó khăn suýt nữa thì không thoát thân được. Lúc người ta kéo được bà ấy ra ngoài thì đã bất tỉnh nhân sự rồi. Mãi lúc lâu sau bà ấy mới tỉnh lại, cứ lảm nhảm mãi..."

Hoằng ca nhi cố tình úp mở, không nói hết câu.

Thấy Dung Hoa giục giã, Hoằng ca nhi mới chịu kể nốt: "Bà ấy bảo phụ thân muốn thiêu sống bà ấy, nhưng lát sau lại đổi giọng nói phụ thân bị oan hồn Ngũ tỷ tỷ nhập, Ngũ tỷ tỷ muốn đòi mạng bà ấy. Cứ nói đi nói lại mãi, câu trước đá câu sau. Quậy phá cả một đêm, sáng nay lúc đệ qua thỉnh an, trông bộ dạng Đại thái thái còn thê thảm hơn cả Tổ mẫu nữa.” Hoằng ca nhi dừng lại một chút: “Đặc biệt là khuôn mặt bà ấy bị bỏng rộp lên, đầy những vết phồng rộp, giờ đắp một lớp thuốc dày cộp trông đáng sợ lắm. Lúc đệ bảo chuẩn bị đi học, Đại thái thái dặn đi dặn lại là không được kể chuyện này cho tỷ nghe."

Dung Hoa vốn không phải là người dễ bộc lộ cảm xúc như Hoằng ca nhi, nhưng lần này nàng cũng không giấu nổi một nụ cười mỉm. Nước cờ của Tổ mẫu quả nhiên hiệu nghiệm, Đào Chính An đã không giữ được bình tĩnh, trút hết cơn thịnh nộ lên đầu Đại thái thái.

Đại thái thái làm chuyện khuất tất nên sinh ra hoang tưởng, tự huyễn hoặc Đào Chính An là oan hồn Đào Dung Hoa về báo oán, hoảng sợ quá mà ngã bệnh.

Ngày mai là lễ xuất giá của Dao Hoa, vậy mà Đào phủ lại rơi vào tình cảnh rối ren thê thảm nhường này.

Ngẫm lại lúc nàng mới trọng sinh vào phủ, Đào phủ oai phong lẫm liệt, giàu sang phú quý biết bao nhiêu.

Quả báo nhãn tiền, đến chẳng hề muộn màng chút nào.

Đại thái thái hiện đang nằm liệt giường, vậy của hồi môn cho Dao Hoa ai sẽ đứng ra lo liệu? Kẻ duy nhất Đại thái thái có thể cậy nhờ lúc này chỉ có người nhà mẹ đẻ. Ngặt nỗi thằng cháu ngoại của bà ta đã nhuốm màu gian xảo của bọn con buôn, làm gì có chuyện nó chịu bỏ tiền túi ra sắm sửa cho dì. Nếu Đại thái thái muốn chuẩn bị của hồi môn cho Dao Hoa y như bản danh sách Lão thái thái đã vạch ra, số bạc phải bỏ ra chắc chắn sẽ đắt gấp mấy lần giá trị thực của những món đồ đã bán tống bán tháo trước kia.

Trong lúc túng quẫn, biết đâu hắn ta lại trà trộn hàng kém chất lượng vào cũng nên.

Những món của hồi môn đáng giá nhất trong tay Dao Hoa giờ có lẽ chỉ còn lại vài điền trang và vài sào ruộng khô cằn.

…

Sau khi vỗ về cậu con trai út ngủ say, Đinh Cố thị mới rảnh rang ngồi nghe ma ma kề cận kể lể tình hình nhà họ Đào.

"Vũ Mục Hầu phu nhân làm lơ chuyện này, phần lớn là do ỷ thế bà nhà mình hiền lành, không thích làm ầm ĩ. Vả lại, thông gia đại thiếu gia vẫn đang bị giam lỏng trong ngục Hình bộ, Đào gia lại là nhà quan, hiển nhiên chẳng coi những dân đen thấp cổ bé họng như chúng ta ra gì."

Đinh Cố thị vốn ít học, chẳng hiểu biết nhiều chuyện đời, nghe ma ma nói vậy cũng đ.â.m ra hoang mang: "Thế bây giờ chúng ta phải làm sao? Dẫu sao đệ đệ ta sống chết thế nào vẫn chưa rõ, hay là thôi đừng đến hỏi han nữa, kẻo lại chọc giận bọn họ. Đợi đến khi Nhị tiểu thư Đào gia yên bề gia thất, chúng ta hãy sang đó xin một lời khuyên. Như vậy vừa không mang tiếng đe dọa, lại thể hiện được thiện ý của chúng ta, bà thấy có phải không?"

Mụ ma ma vừa mới làm vài chén rượu lai rai với mấy bà bạn già, nghe lỏm được vài mưu hèn kế bẩn, liền đem ra xúi giục nữ chủ nhân: "Bà chủ lo xa quá rồi. Đợi đến khi Nhị tiểu thư Đào gia yên bề gia thất, chúng ta càng chẳng còn gì trong tay để làm áp lực, lúc đó người nhà họ Đào đố ai thèm đếm xỉa đến chúng ta."

Đinh Cố thị bắt đầu nao núng: "Vậy phải làm sao đây? Chẳng lẽ cứ ngồi yên nhìn đệ đệ bị bắt bớ mà không làm gì? Ta cũng đã cậy nhờ người đến Đào gia mấy bận, nhưng Đào Đại thái thái đều tránh mặt không gặp. Giờ ta có đến cầu xin cũng vô ích."

Mụ ma ma cười khẩy: "Tại sao chúng ta phải khúm núm cầu xin Đào gia? Nhị tiểu thư Đào gia chưa từ hôn đã vội vàng xuất giá, rõ ràng lỗi rành rành thuộc về Đào gia. Bọn họ mới là kẻ phải nơm nớp lo sợ chúng ta làm ầm ĩ lên mới đúng."

Bản tính nhút nhát của Đinh Cố thị lại trỗi dậy: "Ngộ nhỡ làm căng quá... đệ đệ ta có mệnh hệ gì thì sao?"

Mụ ma ma chẹp miệng: "Sự việc của thông gia thiếu gia xem chừng khó cứu vãn rồi. Bà chủ lén lút tuồn bao nhiêu bạc vào đó cũng như muối bỏ bể, thà rằng... tặc lưỡi xem như... còn nước còn tát. Dẫu chuyện của thông gia thiếu gia không thành, bà chủ cũng phải tính toán đường lui cho bản thân chứ.” mụ hất cằm về phía phòng trong: “Ông chủ nhà bà vô tâm vô tính, năm nay mùa màng thất bát mà vẫn tối ngày la cà quán rượu. Tương lai hết sạch tiền sinh hoạt, Đại nãi nãi biết bấu víu vào ai? Dẫu có ép Đào gia bồi thường chút đỉnh bạc lẻ cũng là một cách giải quyết."

Đinh Cố thị thường ngày hay coi mụ ma ma bên cạnh như quân sư quạt mo, bèn hỏi: "Bà nói xem, chúng ta phải làm thế nào?"

Mụ ma ma ghé sát tai Đinh Cố thị, hạ giọng thì thầm: "Đợi đến ngày mai, lúc Nhị tiểu thư Đào gia xuất giá... chúng ta sẽ..."

,