Đại thái thái nuốt vội viên thuốc, cơn suyễn dần lắng xuống. Lúc này, bà ta mới rầu rĩ cất lời kể lể nỗi uất ức: "Thuở ta mới bước chân về làm dâu, Nhị lão gia và Tam lão gia vẫn còn là phòng không gối chiếc. Mọi chuyện cưới xin rước dâu của hai người họ, chẳng phải đều một tay ta - người làm đại tẩu - đôn đáo lo liệu từ a đến z sao?"
"Về sau phân gia, ta vẫn dốc lòng dốc sức phụng dưỡng Lão thái thái, chẳng dám lơ là nửa bước."
"Bấy nhiêu năm nay ta thay mặt quản gia quán xuyến đâu vào đấy, chẳng để xảy ra sai sót gì. Nay Lão thái thái vừa nhắm mắt xuôi tay, trong tộc lại không có bậc trưởng bối nào chịu ra mặt nói đỡ cho chúng ta một câu công bằng."
Hàm ý của Đại thái thái rất rõ ràng: Nhóm người trong tộc mượn danh Lão thái thái đến gây rối, thực chất không phải vì xót thương cho bà cụ. Gừng càng già càng cay, Đại thái thái nhạy bén tìm ngay ra cái cớ hợp lý. Bằng cách này, bà ta không những vớt vát lại chút thể diện trước mặt cô con gái thứ xuất, mà còn tạo cớ khéo léo nhờ nàng ra tay tương trợ.
Những hành động của nhóm người trong tộc bỗng chốc được bẻ lái thành mũi dùi nhắm thẳng vào Đào Chính An và cả Đại phòng Đào gia, chứ không chỉ riêng một mình Đại thái thái.
"Phụ thân con đang gánh vác trọng trách tông trưởng. Trong tộc có vài cửa hiệu làm ăn khấm khá đều do chúng ta nắm giữ. Hồi Lão thái thái còn sống, Nhị phòng và Tam phòng đã từng nhăm nhe muốn đoạt lấy chiếc ghế tông trưởng này, may mà có Lão thái thái ra mặt áp chế. Giờ đây nhánh của chúng ta không còn trưởng bối làm chỗ dựa, đệ đệ con lại còn quá nhỏ dại, nhân đinh trong nhà mỏng manh, đương nhiên sẽ trở thành cái gai trong mắt họ."
Nói vòng vo tam quốc, cốt yếu cũng chỉ để dẫn đến kết luận: Cần một nhân vật máu mặt đứng ra lên tiếng bênh vực cho Đào Chính An, Đại thái thái và Dao Hoa. Nhân vật đó, không ai khác chính là Tiết Minh Duệ.
Nhưng Tiết Minh Duệ đời nào chịu xen vào chuyện bao đồng của Đào gia, trừ phi đích thân nàng ra mặt nhờ vả.
Đại thái thái dùng giọng điệu ỉ ôi, nét mặt khắc khổ uất ức để lấy sự đồng cảm. Nghe những lời than vãn não nề của bà ta, ai cũng đinh ninh Đại thái thái hoàn toàn vô tội. Nhưng sự thật đằng sau lớp vỏ bọc ấy lại hoàn toàn trái ngược.
Cái đêm nàng bị ép uống chén thuốc độc tước đoạt sinh mạng, trên mặt Đại thái thái có hiện lên nửa tia xót xa, thương cảm nào không? Khi nàng vật vã giành giật sự sống, ác tâm đoạt mạng của bà ta có mảy may lung lay?
Tam tỷ, Tứ tỷ bị gả đi đến nơi xa xôi cách trở, Đại thái thái đã từng tính toán gì cho tương lai của những cô con gái thứ xuất ấy chưa?
Lão thái thái vừa đổ bệnh, Đại thái thái đã lập tức đuổi khéo bà cụ ra khỏi Thiên Hỉ Cư.
Đám tiểu thiếp mà Đào Chính An nạp về cứ lần lượt nối gót nhau bệnh chết, đứa con do Tứ di nương sinh ra cũng chết yểu một cách im lìm. Liệu khi nhúng chàm làm những việc thất đức ấy, bà ta đã từng nghĩ cho kẻ khác bao giờ chưa?
Dung Hoa rũ mắt nhìn Đại thái thái, giọng điệu điềm tĩnh: "Mẫu thân cứ yên lòng. Những năm tháng qua mẫu thân đã vắt kiệt tâm can vì Đào gia, ắt hẳn rồi cũng sẽ có một phán quyết công bằng thôi."
Chất giọng êm ái như lông vũ lướt qua, nhưng lại ẩn chứa một hàm ý sâu xa khiến Đại thái thái khẽ chột dạ.
Sẽ có một phán quyết công bằng, nhưng phán quyết đó chắc chắn không dành để Đại thái thái tiếp tục an hưởng vinh hoa phú quý. Mà đó sẽ là bản án phơi bày và thanh toán sòng phẳng mọi tội lỗi bà ta đã gây ra từ trước đến nay.
Rốt cuộc Dao Hoa cũng ngóng được bà t.ử đi thám thính tin tức ở Đào gia trở về.
"Tình hình sao rồi?"
Bà t.ử ấp úng, nét mặt tái nhợt: "Nô tỳ nghe đám hạ nhân trong phủ rỉ tai nhau..."
Tim Dao Hoa hẫng đi một nhịp.
Bà t.ử ngập ngừng thưa: "Người trong tộc trách móc Đào Đại thái thái tàn nhẫn, bỏ mặc sự sống chết của Lão thái thái mà vội vã gả Nhị tiểu thư đi, đến nỗi làm Lão thái thái uất hận mà chết."
Chẳng phải trước đó có tin đồn Lão thái thái bị mẫu thân bán tháo đồ đạc trong phòng để bù đắp cho nhà ngoại sao? Vì cớ đó người trong tộc mới gây sức ép buộc phụ thân hưu thê. Tại sao bây giờ mọi tội lỗi lại trút hết lên đầu nàng?
Nàng đã cố tình nhờ Nghiên Hoa nói đỡ cho mẫu thân, nhắc khéo nhà cậu đừng quên ân nghĩa của mẫu thân. Bằng cách để Nghiên Hoa phơi bày việc mẫu thân tuồn tiền bạc cho nhà cữu cữu trước, rồi mới đề cập đến hôn sự của nàng sau. Sắp xếp theo trình tự đó, người trong tộc sẽ bị phân tâm mà không chĩa mũii dùi vào hôn sự của nàng nữa.
Dao Hoa gặng hỏi: "Ngươi còn dò la được gì nữa không?"
Bà t.ử liếc mắt dè chừng Tương Trúc và Phỉ Thúy đang đứng hầu cận. Dao Hoa liền hất cằm ra hiệu cho Phỉ Thúy: "Ra ngoài canh chừng đi."
Phỉ Thúy vâng dạ lui ra, bà t.ử mới hạ giọng: "Trong phủ đồn ầm lên rằng, Đại thái thái bị dồn vào thế bí mới phải gả tống gả tháo Nhị tiểu thư đi. Nào là Nhị tiểu thư và Thế t.ử sớm đã thậm thụt qua lại lén lút... Đại thái thái vì muốn bưng bít sự dơ dáng ấy mới bày ra trò xung hỉ này. Căn bệnh của Thế t.ử cũng là giả tạo nốt. Bằng không, Nhị tiểu thư phải chờ ròng rã đến năm sau mới được rước về dinh. Nhỡ đâu Lão thái thái ốm nặng, Nhị tiểu thư phải thủ tang thì biết đến kiếp nào mới xuất giá được."
Nghe đến đây, cả người Dao Hoa lạnh toát, như bị dội một gáo nước đá giữa trời đông. Lời đồn đại của đám hạ nhân thế mà lại khớp từng ly từng tí, moi móc không trượt một chi tiết nào trong toàn bộ sự việc.
Chuyện xung hỉ được bưng bít kín kẽ nhường ấy, cớ sao lại dễ dàng bị phanh phui?
Huống hồ, Nhậm phủ dăm bữa nửa tháng lại rước ngự y đến bắt mạch, rêu rao bệnh tình của Thế t.ử đang dần "khởi sắc" nhưng vẫn chưa thể xuống giường. Bất luận là ngày nào cũng nườm nượp thân bằng quyến thuộc đến thăm hỏi, kẻ thực sự nắm rõ thâm cung bí sử cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay trong Nhậm phủ mà thôi.
Từ lúc bước chân vào Nhậm phủ, nàng vẫn luôn thủ tiết giữ lễ. Ngày ngày cẩn trọng ở lì trong phòng chép kinh Phật, ngoại trừ việc vấn an Nhậm phu nhân hai buổi sớm tối, nàng tuyệt nhiên không hề bước chân ra khỏi viện. Cuộc sống còn bấp bênh, thê thảm hơn cả đám họ hàng nghèo khó đến xin ăn.
Dè dặt, thu mình đến mức ấy, ngờ đâu vẫn bị người ta đ.â.m sau lưng...
Chuyện này liệu có bị phanh phui triệt để không? Nếu bị vạch trần, nàng sẽ đối mặt với thảm cảnh gì? Không chỉ tội tư thông với Thế t.ử bị phơi bày, mà việc Thế t.ử giả bệnh còn ghép vào tội khi quân phạm thượng. Án t.ử giáng xuống đầu, dù là ai cũng khó tránh khỏi họa diệt môn.
Sắc mặt Dao Hoa tái mét. Ngoài cửa, Phỉ Thúy vểnh tai nghe trộm cũng sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, bàn tay cấu chặt lấy khung cửa.
Bà t.ử khuyên nhủ: "Nhị nãi nãi nên liệu đường tính toán sớm đi ạ."
Dao Hoa hít một hơi thật sâu, gắng gượng giữ giọng bình tĩnh: "Ta và Thế t.ử trước đây vốn dĩ không hề quen biết, kệ xác miệng lưỡi thế gian. Đổi trắng thay đen thế nào được? Thế t.ử hiện đang ốm liệt giường, ngày ngày ngự y lui tới thăm khám, lẽ nào là đồ giả?"
Bà t.ử đảo mắt lúng túng. Mụ vốn chẳng phải hạng hạ nhân tầm thường. Cả ngày kề cận hầu hạ nãi nãi, dẫu không rõ ngọn nguồn sự việc thì mụ cũng phần nào đoán được những manh mối. Tuy không khí Nhậm phủ dạo này khá căng thẳng, nhưng mụ biết tỏng căn bệnh của Thế t.ử không hề trầm trọng như lời đồn. Bởi lẽ, có đêm mụ đã tận mắt chứng kiến Thế t.ử lẻn ra khỏi phòng của Nhị nãi nãi. Nếu chuyện xung hỉ đã là vở kịch vụng về, thì lời đồn đại Nhị nãi nãi và Thế t.ử quen biết từ trước ắt hẳn không phải là vô căn cứ.
Chứ không thì Thế t.ử vớ đâu ra cái cớ xung hỉ lại rước ngay Nhị nãi nãi nhà mụ? Thử hỏi trên đời này có ai điên rồ đến mức mạo hiểm rước một nữ nhân hoàn toàn xa lạ về làm kế thất? Dù có đơm đặt thế nào cũng chẳng ai tin nổi.
Thấy Dao Hoa phản bác, bà t.ử cũng đành im thin thít. Căn phòng bỗng chốc chìm vào bầu không khí im lặng đến ngột ngạt. Lời nàng nói, đến cả người hầu kẻ hạ còn chẳng buồn tin, lòng bàn tay Dao Hoa vô thức siết chặt, móng tay bấu vào da thịt nhói đau.
Nàng từng ảo tưởng rằng, chỉ cần giở chút mánh khóe như mọi khi là có thể ép Đào Chính An và Đại thái thái đứng ra bảo vệ nàng trước người trong tộc, giúp nàng qua cơn hoạn nạn. Nhưng nàng đã quên mất một điều: Châm ngôn "hổ dữ không ăn thịt con" tuyệt nhiên không được áp dụng với Đào Chính An và Đại thái thái. Cái chết tức tưởi của Ngũ muội muội vẫn còn ám ảnh nàng đến tận bây giờ.
Khi tai họa ập đến, bản năng sinh tồn trỗi dậy, có kẻ nào không tự tìm đường lui cho mình? Đào Chính An muốn bám víu vào Nhậm gia, đương nhiên sẽ không buông lỏng sợi dây liên kết là nàng. Còn Đại thái thái, nếu không đổ hết tội lỗi lên đầu nàng thì nguy cơ bị hưu thê là điều khó tránh khỏi.
Bà t.ử lui ra ngoài. Dao Hoa phân phó Tương Trúc: "Ngươi mau cử người khác quay lại Đào gia nghe ngóng thêm tin tức."
Tương Trúc đi sắp xếp nhân thủ, Phỉ Thúy bước vào hầu hạ Dao Hoa đọc sách. Dao Hoa cầm cuốn sách trên tay, nhưng hồi lâu vẫn chẳng lọt vào đầu được chữ nào.
Tương Trúc từ ngoài bước vào, khuyên nhủ Dao Hoa: "Nhị nãi nãi đừng lo nghĩ quá, kiểu gì cũng có cách giải quyết mà. Vả lại, mấy lời đồn đại vỉa hè đó cũng đâu thể lấy làm chứng cứ được."
Phỉ Thúy liếc nhìn Tương Trúc, đôi môi mím chặt. Người khác có thể bị lừa, chứ hai tỳ nữ thân cận như các nàng thì thừa hiểu ngọn ngành. Chuyện Thế t.ử và Nhị nãi nãi quen nhau từ trước mới dẫn đến màn "xung hỉ" ngày hôm nay.
Lời mụ bà t.ử lúc nãy chẳng sai lệch nửa lời, làm sao mà không đáng tin cho được?
Lần này, e rằng Nhị nãi nãi khó lòng mà tìm lối thoát.
Tương Trúc lui ra ngoài, còn Phỉ Thúy dẫn mấy tiểu nha hoàn đi cất dọn chăn nệm vừa phơi nắng.
Đến tối, sau khi phân phó tiểu nha hoàn cất chăn nệm cẩn thận và làm xong công việc của mình, Phỉ Thúy xách lồng đèn bước ra khỏi viện. Nàng ngồi thừ ra trên thềm đá dọc lối đi rải sỏi, đắm chìm trong suy nghĩ.
Đang mải miết trầm ngâm, bỗng một giọng nói nhẹ bẫng từ trên đỉnh đầu truyền xuống: "Đang nghĩ gì mà nhập thần thế?"
Phỉ Thúy giật thót mình, chiếc đèn lồng tuột khỏi tay rơi bịch xuống đất.
Nam nhân ấy cúi xuống nhặt chiếc đèn lên. Dưới ánh đèn chập chờn, đôi mắt hắn lấp lánh ý cười, khóe môi mỏng dưới chiếc mũi cao thẳng tắp khẽ hé mở: "Làm ngươi giật mình rồi sao?"
Phỉ Thúy hoảng loạn, miệng lắp bắp: "Thế... Thế t.ử gia." Đôi tay luống cuống đưa lên vuốt lại lọn tóc mai, rồi rụt vội giấu vào trong nếp váy. Sau khi cố chỉnh đốn lại bộ dạng, nàng mới rụt rè hít một hơi thật sâu, từ từ ngẩng mặt lên.
Nhậm Diên Phượng dịu dàng lên tiếng: "Nhị nãi nãi đã nghỉ ngơi chưa?"
Phỉ Thúy gật đầu cái rụp: "Hôm nay Nhị nãi nãi trong người không được khỏe nên đã ngủ sớm rồi ạ."
Nét thất vọng hiện rõ trên gương mặt Nhậm Diên Phượng: "Đáng lẽ ta phải đến từ lúc chập tối, ngặt nỗi vướng bận chút việc.” hắn ta khẽ nhướng đôi lông mày, nở một nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý, đích thân đưa chiếc đèn lồng đến tận mặt Phỉ Thúy: “Cầm cho chắc vào, đừng để rơi nữa nhé."
Bắt gặp ánh mắt tươi cười đa tình của Thế tử, trái tim Phỉ Thúy loạn nhịp, đập liên hồi. Nàng rụt rè đưa tay đỡ lấy chiếc lồng đèn, vô tình chạm nhẹ vào những ngón tay của người đối diện.
Bàn tay ấy ấm áp lạ thường, không thô ráp như nàng tưởng tượng. Nhất là mùi hương thoang thoảng theo gió phả vào mũi khiến nàng bất giác thấy nhột nhạt, bồn chồn.
"Ngươi vào xem thử, nếu Nhị nãi nãi ngủ rồi thì ta về."
Phỉ Thúy luống cuống gật đầu, vội vàng hành lễ rồi cắm mặt rảo bước. Chẳng biết vấp phải thứ gì, nàng loạng choạng suýt ngã. Khó khăn lắm mới đứng vững lại được, nàng không dám ngoái đầu lại nhìn. Nghĩ đến bộ dạng lóng ngóng vừa rồi bị Thế t.ử chứng kiến, Phỉ Thúy đỏ bừng mặt vì ngượng, cắm cúi chạy ù vào trong viện.
Vừa bước vào cửa, nàng nghe thấy tiếng Tương Trúc vọng ra: "Nhị nãi nãi ngủ say rồi."
Nhớ lại những lời bà t.ử kể về tình hình ở Đào gia, Phỉ Thúy tự hỏi không biết Thế t.ử đến vào giờ này liệu có liên quan đến chuyện đó không. Nàng bèn hạ giọng: "Cũng không biết Thế t.ử gia có chuyện gì gấp không nữa."
Tương Trúc kéo nhẹ vạt áo khoác, ngó nghiêng ra ngoài rồi thì thầm hỏi Phỉ Thúy: "Thế t.ử gia vừa nói gì với ngươi vậy?"
Phỉ Thúy lắc đầu nguầy nguậy.
Tương Trúc bảo: "Nhị nãi nãi ngủ rồi ta cũng không tiện gọi dậy, ngươi ra báo với Thế t.ử một tiếng đi."
Tương Trúc khép cửa lại. Phỉ Thúy xách đèn lồng rón rén bước ra. Thấy Thế tử, nàng tiến lên hành lễ: "Bẩm Thế tử, Nhị nãi nãi đã ngủ rồi ạ."
Nhậm Diên Phượng khẽ thở dài, dịu dàng nói: "Vậy để sáng mai ta lại đến."
Nhìn bóng lưng Thế t.ử đơn độc xách đèn lồng xa dần, ánh sáng tù mù cứ thế mờ đi trong màn đêm, một luồng khí nóng trào dâng trong lòng Phỉ Thúy. Đôi chân nàng bất giác bước tới phía trước, không kìm được mà gọi với theo.
"Thế t.ử gia, xin dừng bước." Dẫu âm thanh rất nhỏ nhưng giữa màn đêm thanh vắng vẫn vang lên rành rọt.
Sự ngập ngừng ban đầu đã tan biến sạch sẽ khi nàng chạm phải đôi mắt dịu dàng của hắn. Phỉ Thúy bình tĩnh lại, đôi mày khẽ nhíu. Nhớ lại vẻ sầu thảm của Nhị nãi nãi ngày thường, nàng cũng bắt chước cắn nhẹ môi dưới, một lúc sau mới tỏ vẻ băn khoăn: "Có chuyện này nô tỳ không biết có nên thưa với Thế t.ử gia hay không."
"Nô tỳ cũng chỉ vì lo lắng cho Nhị nãi nãi nên mới..."
"Có chuyện gì ngươi cứ mạnh dạn nói." Giọng điệu của Thế t.ử lộ rõ sự ân cần và lo lắng.
Lấy hết can đảm, Phỉ Thúy ngẩng mặt lên: "Nhị nãi nãi đã sai người về Đào gia nghe ngóng. Lúc này mới vỡ lẽ, hóa ra chuyện của Thế t.ử gia mọi người bên ngoài đều đã tỏ tường. Không chỉ chuyện ở chùa Thanh Hoa, mà cả chuyện rước dâu xung hỉ của Nhị nãi nãi nữa. Thế t.ử gia phải sớm nghĩ cách ứng phó đi ạ."
,
💬 Bình luận chương