Vừa nghe tin phải vào cung túc trực tang lễ, hình ảnh đầu tiên hiện lên trong tâm trí nàng chính là Tiết Minh Duệ. Thánh ý rốt cuộc hướng về đâu, ai mới thực sự là vị minh quân tương lai mà Hoàng thượng tin tưởng phó thác? Bề ngoài phe phái Hoa Phi có vẻ như đang lao dốc, nhưng ngọn lửa căm phẫn trong lòng Hoàng thượng là nhắm vào Hoa Phi hay nhắm vào toàn bộ gia tộc họ Thái? Mọi thứ đều mờ mịt, khó lường.
Hoàng thượng đã ân sủng Hoa Phi biết bao năm tháng, lẽ nào chỉ vì một sai lầm nhỏ nhặt mà nhẫn tâm đẩy bà ta vào cõi chết? Thế lực của gia tộc họ Thái đã bị đập tơi bời, nếu Hoa Phi chỉ được an táng theo nghi thức của một phi tần bình thường, thì con đường chạm đến ngai vàng của Cửu hoàng t.ử coi như khép lại. Nhưng cục diện hiện tại lại có vẻ như đang chuẩn bị một tang lễ linh đình cho Hoa Phi, nếu bà ta được an táng theo nghi thức Hoàng Quý phi, thì khả năng cao bà ta sẽ được phục vị Hoàng Quý phi trong tương lai.
Hoàng hậu không có con trai nối dõi, Cửu hoàng t.ử nghiễm nhiên trở thành người thừa kế sáng giá nhất trong số các hoàng tử. Nếu Hoàng thượng không có ý định truyền ngôi cho Cửu hoàng tử, mà chỉ lo ngại sau này gia tộc họ Thái sẽ khuynh đảo triều chính thì sao? Trong lịch sử đâu thiếu những tiền lệ như vậy, muốn đưa con lên ngôi thì phải trừ khử mẹ ruột, huống hồ Cửu hoàng t.ử lại luôn được Hoàng thượng sủng ái vô cùng.
Tiết Minh Duệ nhẹ nhàng đặt tách trà xuống bàn, ngước lên nhìn Dung Hoa, ánh mắt sâu thẳm: "Ngày mai vào cung, nàng phải hết sức cẩn thận."
Người cần phải cẩn thận không phải là nàng, mà chính là Tiết Minh Duệ. Lúc này mà đi dò xét tâm tư của Hoàng thượng, sai một ly là đi một dặm.
"Để thiếp dò hỏi xem ý tứ của Hoàng Thái hậu ra sao." Chỉ có vào chốn thâm cung mới nắm bắt được tình hình thực tế.
Người mà Hoàng thượng gửi gắm niềm tin là ai, càng sớm tỏ tường càng có lợi cho việc chuẩn bị. Nhỡ đâu con cá chép sắp vượt vũ môn hóa rồng lại không phải người mà Tiết Minh Duệ kỳ vọng thì sao? Với bản tính kiên định của Tiết Minh Duệ, chắc chắn hắn sẽ không bao giờ bỏ cuộc!
Tiết Minh Duệ nhìn Dung Hoa với ánh mắt sâu thẳm, cất giọng đầy ẩn ý: "Tuyên Vương không được chôn cất trong Tông lăng, cũng chẳng được lập bia mộ.” nói đến đây, đôi mắt hắn bỗng rực sáng, trên môi nở một nụ cười khinh bỉ: “Thực ra, ngài ấy xứng đáng được an nghỉ trong Tông lăng, lập bia đá và thờ cúng trong Tông miếu."
Tim Dung Hoa thót lên một nhịp. Đây là lần đầu tiên nàng nghe Tiết Minh Duệ thốt ra những lời đại nghịch bất đạo như vậy. Tội trạng của Tuyên Vương là do đương kim Thánh thượng phán quyết, đâu có cái lý nào triều đại này định tội, triều đại này lại tự tay xóa bỏ. Nhưng một khi tân vương lên ngôi thì mọi chuyện sẽ khác. Vị vua mới có quyền ân xá cho tông tộc, phục hồi tước vị và ghi tên lại vào ngọc điệp hoàng gia.
Nàng đã sớm đoán trước được kết cục này. Phu quân mà nàng đã chọn vốn sinh ra với hoài bão ngút ngàn, chỉ có chốn quan trường mới là sân khấu để hắn vẫy vùng. Nàng sẽ không ngần ngại sát cánh bên hắn, tiến về phía trước. Dung Hoa bật cười rạng rỡ: "Chiều nay thiếp có sai nhà bếp làm ít bánh hoa sen, hắn có muốn thử một miếng không?"
Món bánh mà lão phu nhân hay dùng để dỗ dành bé Nhuận Ca, nay lại được nàng dùng để dỗ dành Tiết Minh Duệ.
Trong cung điện, ánh đèn rực rỡ sáng rực như ban ngày, còn bên ngoài hoàng cung, bầu không khí lại tĩnh mịch, ai nấy đều trằn trọc không chợp mắt nổi.
Gia đình họ Thái túm tụm lại khóc lóc thảm thiết. Mãi đến lúc sắp có lệnh giới nghiêm, Triệu Thái thị mới lủi thủi trở về nhà. Sự hưng thịnh của họ Thái gắn liền với Hoa Phi, khi Hoa Phi thất sủng, cả gia tộc cũng bị vạ lây. Mất chức quan đã là phước phần, có người còn mất cả mạng. Cứ ngỡ sau bao năm gây dựng, gia tộc họ Thái đã vững như bàn thạch, nhưng trước uy quyền tột đỉnh của hoàng thất, họ chỉ như đốm lửa tàn. Một gáo nước lạnh tạt vào là dập tắt ngấm, Hoa Phi chính là đốm lửa mong manh cuối cùng ấy.
Trước kia, bà ta là phu nhân họ Thái kiêu kỳ, đi đâu cũng được người đời kính nể, săn đón. Nhưng chỉ trong chớp mắt, gia đình tan nát, phu quân chết thảm, tước vị bị tước đoạt. Bà ta bỗng chốc trở thành Triệu đại thái thái hèn mọn, dắt díu đám gia nhân sống chui lủi nơi xó xỉnh, đắp đổi qua ngày.
Vợ của Triệu Tuyên Đức là Triệu nhị nãi nãi vội vã lấy một lò sưởi nhỏ ấp vào tay Triệu đại thái thái: "Nương phải cố gắng giữ gìn sức khỏe, gia đình mình giờ chỉ còn nương làm chỗ dựa... Nhỡ nương đổ bệnh, chúng con biết nương tựa vào ai?"
Lời an ủi của con dâu càng làm Triệu đại thái thái thêm não nuột, nước mắt lại tuôn rơi lã chã.
Triệu nhị nãi nãi tiếp lời: "Cũng may đại bá và phu quân không bị vướng vào vòng lao lý. Đợi sóng yên biển lặng, con sẽ về thưa chuyện với phụ thân, xem có cách nào lo lót cho phu quân một chức quan nhỏ không."
Nghe con dâu nhắc đến Tuyên Hoàn và Tuyên Đức, trong đôi mắt buồn bã của Triệu đại thái thái lóe lên một tia hy vọng mỏng manh. Bà run rẩy đưa tay vỗ vai con dâu: "Con ngoan, trong lúc dầu sôi lửa bỏng thế này mà con vẫn hết lòng vì gia đình, thật hiếm có. Có con quán xuyến gia đình này, dẫu ta có nhắm mắt xuôi tay cũng được an lòng."
Triệu nhị nãi nãi rơm rớm nước mắt: "Nương đừng nói gở." Dù gia tộc họ Triệu đã bị tước đoạt tước vị, nhưng nhờ đại bá lập công lớn trong việc lật tẩy âm mưu tạo phản của An Thân Vương nên gia đình không bị liên lụy quá nhiều. Hơn nữa, Triệu Tuyên Đức vốn có tư chất thông minh, hiếu học, nếu chuyên tâm thi cử, biết đâu sẽ làm nên nghiệp lớn. Dù không thi đỗ, hắn vẫn có thể mua quan bán tước, chí ít nàng ta vẫn có gia đình bên ngoại chống lưng. Những năm tháng làm dâu nhà họ Triệu, bề ngoài tuy lộng lẫy, nhưng thực chất quyền hành đều nằm trong tay đại thái thái, nàng ta lúc nào cũng phải sống trong cảnh khép nép, lo sợ bị quở trách. Điều khiến nàng ta khiếp sợ nhất là tham vọng đưa Cửu hoàng t.ử lên ngôi báu của gia tộc họ Thái. Một khi tham vọng này thất bại, thảm họa giáng xuống gia đình là điều không thể tránh khỏi. Dù ngày này đã đến sớm hơn dự đoán, nhưng hòn đá tảng đè nặng trong lòng nàng ta rốt cuộc cũng được gỡ bỏ. Nàng ta không còn phải nơm nớp lo âu, ăn không ngon ngủ không yên nữa. Việc Triệu Tuyên Đức không được thừa kế tước vị của nhà họ Triệu cũng chẳng quan trọng. Hiện tại, lão gia đã qua đời, thái thái cũng không còn tâm trí quản lý gia đình, mọi việc trong nhà họ Triệu đều do nàng ta gánh vác. Nói thật lòng, đây chính là điều nàng ta khao khát bấy lâu nay. Tuy nhà họ Triệu không còn uy quyền như xưa, nhưng nàng ta đã có được một vị trí vững chắc. Nếu mai này gia đình lấy lại được vinh quang, nàng ta cũng góp phần không nhỏ. Nàng ta không còn phải sống dựa vào sắc mặt của người khác. Bao nhiêu năm âm thầm chờ đợi, cuối cùng nàng ta cũng được đền đáp xứng đáng.
Triệu nhị nãi nãi nán lại hàn huyên với Triệu đại thái thái một lát rồi mới lui ra.
Triệu đại thái thái ngồi lặng thinh một chốc rồi dặn dò người hầu: "Gọi đại gia tới đây."
Hạ nhân vâng lệnh rời đi, chẳng mấy chốc Triệu Tuyên Hoàn đã bước vào phòng.
Đợi đám người hầu lui ra hết, Triệu đại thái thái mới ngước nhìn con trai một cách cẩn thận. Kể từ khi bị trọng thương ở Tiết gia, Tuyên Hoàn dường như đã lột xác, tinh thần phấn chấn hơn hẳn, thi thoảng còn nở nụ cười hiếm hoi. Triệu đại thái thái khẽ thở dài: "Công việc ở nha môn dạo này thế nào?"
Chẳng có gì khác biệt. Mặc dù triều đình không giáng tội, nhưng hắn đến nha môn cũng chỉ như bù nhìn, chẳng ai dám đến gần trò chuyện. Những kẻ từng qua lại thân thiết nay đều lánh xa, e sợ bị vạ lây. Hắn bỗng nhận ra, mọi đặc quyền hắn từng có không phải nhờ vào tài năng của bản thân, mà nhờ vào cái ô dù quá lớn của gia tộc họ Thái và họ Triệu trong triều đình.
Những kẻ không muốn ngả về phe Trang Thân Vương ngày càng thưa thớt, người duy nhất đáng để nể phục lúc này chỉ có Vũ Mục Hầu. Bất chấp mọi thủ đoạn mua chuộc của phe phái Trang Thân Vương, Vũ Mục Hầu Tiết Minh Duệ vẫn vững như bàn thạch, không hề lung lay.
Nét mặt Triệu đại thái thái thoáng chút u ám: "Nương biết con đang phải chịu đựng nhiều áp lực trong triều. Cứ ráng nhẫn nhịn thêm một thời gian nữa, chờ sóng gió qua đi, nương sẽ nghĩ cách giải quyết. Nếu tình thế quá bi đát, chúng ta đành bỏ kinh thành mà đi. Phụ thân con đã chịu hàm oan, giờ con... Hoa Phi nương nương lại băng hà. Nương thực sự lo sợ, nhỡ đâu con lại bị cuốn vào vòng xoáy thị phi thì gia đình chúng ta... Con hãy nghe nương, đừng nhúng tay vào mấy chuyện chính sự nữa. Nhà ta đã mất quá nhiều rồi, không thể để mất thêm bất cứ thứ gì nữa." Vừa nói, bà vừa rút khăn tay lau nước mắt.
Triệu Tuyên Hoàn nhìn đăm đăm vào Triệu đại thái thái, im lặng hồi lâu mới lên tiếng: "Nương thực lòng nghĩ như vậy sao?"
Triệu đại thái thái khựng lại, đôi mắt ửng đỏ nhìn Triệu Tuyên Hoàn: "Nương lại đi lừa con sao?"
Gương mặt Triệu Tuyên Hoàn lạnh tanh, không chút biểu cảm: "Nương không còn mộng tưởng đưa Cửu hoàng t.ử lên ngôi báu nữa sao?"
Triệu đại thái thái đáp: "Sự tình đã đến nước này, không phải chúng ta muốn là được.” bà khẽ ngước lên: “Tất cả đều nằm trong tay Hoàng thượng."
Triệu Tuyên Hoàn kiên nhẫn lắng nghe Triệu đại thái thái nói xong, rồi dưới ánh mắt dò xét của bà, hắn chậm rãi đáp: "Con đã hiểu."
Chưa nhận được câu trả lời vừa ý, nét thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt Triệu đại thái thái: "Con trai, con hãy thành thật với nương đi. Có phải con đang ngấm ngầm theo phe Vũ Mục Hầu? Từ thuở bé đến giờ, việc lớn việc nhỏ của con đều do nương định đoạt. Nương chỉ lo con quá dễ tin người mà rước họa vào thân. Nương đã nếm trải đủ đắng cay ngọt bùi ở đời, suy tính chu toàn hơn con nhiều. Nếu con có dự tính gì, tuyệt đối không được giấu giếm nương."
Hóa ra bà ta làm um xùm lên chỉ để tra hỏi chuyện này.
Thấy con trai vẫn giữ thái độ im lặng, Triệu đại thái thái lại tiếp tục: "Vũ Mục Hầu không thuộc phe Trang Thân Vương, vậy ngài ấy đang ngấm ngầm ủng hộ ai? Tiết gia là dòng dõi công hầu, Tiết lão phu nhân lại là Hòa Thạc Trưởng công chúa. Phải chăng Tiết gia đang ủ mưu đưa một hoàng t.ử nhỏ tuổi lên ngôi, để sau này dễ bề thâu tóm quyền lực?"
Mới lúc nãy còn khuyên can hắn tránh xa chuyện triều chính, giờ lại hăng hái chất vấn hắn đủ điều. Triệu Tuyên Hoàn ngẩng đầu lên: "Nương, nương đ.á.nh giá con quá cao rồi. Vũ Mục Hầu Tiết Minh Duệ là một vị trung thần hiếm hoi, tận trung với triều đình. Con cũng muốn theo chân ngài ấy, dốc sức phục vụ Hoàng thượng, cống hiến cho đất nước. Nhưng con vốn bị coi là người của phe Hoàng Quý phi, giờ lại mang danh kẻ thất thế, liệu có ai thèm trọng dụng con?" ánh mắt hắn sâu thẳm, thoảng nét châm biếm: “Ai dám cất nhắc con? Chỉ trừ khi Cửu hoàng t.ử lên ngôi, và nếu ngài ấy còn nhớ đến họ ngoại, thì gia tộc họ Thái mới có cơ may ngóc đầu lên được..."
Nụ cười mỉa mai trên môi Triệu Tuyên Hoàn như đổ thêm dầu vào lửa, khiến Triệu đại thái thái nổi trận lôi đình: "Con nói vậy là có ý gì? Con đang oán trách nương sao?"
Con người ta đâu thể chọn nơi mình sinh ra. Hắn mang dòng máu họ Triệu, nhưng ngay từ khi lọt lòng đã bị gắn chặt với cái tên họ Thái. Sự xuất hiện của Hoàng Quý phi khiến hắn luôn bị đ.á.nh đồng với gia tộc họ Thái, ngay cả mẫu thân hắn ra ngoài cũng được xưng tụng là Thái phu nhân thay vì Triệu phu nhân. Sự bành trướng của ngoại thích, môn phiệt xưa nay luôn là điều cấm kỵ. Đương kim Hoàng thượng lại là một vị minh quân, sao có thể để gia tộc họ Thái tự tung tự tác. Giờ đây Hoa Phi đã băng hà, mùa đông lạnh giá của gia tộc họ Thái mới chỉ thực sự bắt đầu. Nếu Cửu hoàng t.ử không được chọn làm thái t.ử thì còn may, nếu như Hoàng thượng có ý định lập ngài ấy, e rằng chưa kịp chờ tân vương kế vị, gia tộc họ Thái đã bị nhổ cỏ tận gốc.
Chỉ khi lùi lại một bước, thoát khỏi vòng xoáy của danh lợi, người ta mới có thể nhìn thấu mọi việc.
Nhìn thấy vẻ mặt dửng dưng của Triệu Tuyên Hoàn.
Triệu đại thái thái không kìm nén nổi cơn giận, nắm chặt tay vịn ghế, lớn tiếng quở trách: "Con xem lại bộ dạng của mình đi! Thục Hoa mất rồi, nương bảo con tái giá con cũng từ chối. Con có biết người ngoài đồn đại gì về con không? Họ bảo con nuôi nam sủng, đam mê nam sắc. Nếu con còn chút tự trọng thì hãy..."
Tuyên Hoàn từ nhỏ đã sống nề nếp, làm việc gì cũng cố gắng đạt mức hoàn hảo, chỉ sợ miệng đời dị nghị. Những lời đồn đại này, bà lo một ngày nào đó sẽ lọt đến tai hắn. Nếu không phải hôm nay bị cơn giận làm cho mờ mắt, bà cũng chẳng bao giờ lôi chuyện này ra mắng nhiếc hắn.
Triệu Tuyên Hoàn khẽ mỉm cười: "Thế chẳng phải càng tốt sao. Không còn ai dám đến hỏi cưới, nương cũng bớt được một mối bận tâm."
Tim Triệu đại thái thái thót lên một nhịp, bà mở to mắt nhìn Triệu Tuyên Hoàn đầy vẻ không tin nổi, đôi môi run rẩy, hồi lâu mới lắp bắp: "Con... con... nói cái gì? Đồ... nghịch tử... con định chọc tức chết nương mới hả dạ sao?"
Triệu Tuyên Hoàn đứng lên, cúi mình thi lễ trước Triệu đại thái thái: "Ngày mai còn phải vào cung, nương nghỉ ngơi sớm đi." Dứt lời, hắn quay gót bước ra khỏi viện của Triệu đại thái thái.
Tay xách chiếc đèn lồng da cừu, Triệu Tuyên Hoàn băng qua màn đêm tĩnh mịch trong sân viện, bước chân hắn cứ thế chậm dần. Lắng nghe tiếng gió xào xạc bên tai, hắn miên man suy nghĩ, có lẽ đây là lần cuối cùng hắn được thong dong dạo bước ngắm cảnh trong chính ngôi nhà của mình. Giá như vứt bỏ mọi phiền lụy, cứ thế bước đi mãi, đi mãi, liệu có một ngày hắn tương phùng với bóng hình quen thuộc ấy? Nếu điều kỳ diệu ấy xảy ra, hắn sẵn lòng buông bỏ tất cả, cứ thế đi cạn ngày này qua tháng nọ... Chỉ để xem con đường nào dài đằng đẵng đến mức ngăn cách hắn và người ấy mãi mãi.
Triệu Tuyên Hoàn ngước nhìn màn đêm thăm thẳm. Chỉ có một cơ hội duy nhất để hắn chứng tỏ giá trị bản thân, chỉ cần giúp ích được cho nàng, giúp nàng có một cuộc sống an yên, thì mọi hy sinh đều xứng đáng.
Làm tròn đạo hiếu hay sống thật với khao khát của chính mình, đây là cơ hội duy nhất để hắn vẹn cả đôi đường. Vừa giải thoát cho bản thân, vừa dọn đường lui cho gia tộc họ Triệu, không uổng phí thân phận con cháu họ Triệu, cũng chẳng hoài công một kiếp si tình. Triệu Tuyên Hoàn mỉm cười mãn nguyện, chính là con đường này rồi. Hắn đưa mắt nhìn về phía xa xăm, nơi tận cùng của chân trời, cũng là đích đến cuối cùng của hắn. Triệu Tuyên Hoàn nới lỏng tay, chiếc đèn lồng da cừu rơi bộp xuống đất, hắn mạnh mẽ sải bước về phía trước.
Từ ngày mang thai, Dung Hoa hiếm khi bị mất ngủ. Dù trò chuyện với Tiết Minh Duệ đến tận khuya, nàng vẫn tỉnh như sáo, nhưng vì sợ ảnh hưởng đến giấc ngủ của phu quân, nàng cứ nằm im thin thít trên giường. Một lát sau, Tiết Minh Duệ lên tiếng: "Nàng khó ngủ à?"
Nàng thật sự không ngờ Tiết Minh Duệ lại nhạy cảm đến mức nhận ra nàng đang trằn trọc.
Nếu cả hai đều thao thức, nàng quyết định ngồi dậy nhìn Tiết Minh Duệ làm việc. Dù trong phòng ấm áp, nhưng không khí vẫn mang một vẻ nặng nề khó tả.
Tiết Minh Duệ xử lý công văn một chốc, rồi lấy vài cuốn sách từ ngăn tủ ra đặt trước mặt Dung Hoa: "Thực ra những cuốn sách cổ này là quà tặng của Anh Thân Vương."
Đây là lần đầu tiên Tiết Minh Duệ nhắc đến Anh Thân Vương trước mặt nàng.
"Ta và Anh Thân Vương thân thiết từ thuở nhỏ, nhưng Đại Chu có luật bất thành văn, cấm hoàng t.ử giao du với quan lại. Sau này Anh Thân Vương đi dẹp loạn bị kẻ xấu hãm hại, đ.â.m ra thất sủng, chúng ta đành cắt đứt liên lạc." Từ dạo đó, hắn thấu hiểu rằng cẩn trọng thôi chưa đủ, phải biết giấu tài ẩn mình chờ thời cơ chín muồi.
Dung Hoa ngước lên, ánh mắt bình thản: "Nhưng tâm tư của Hoàng thượng nào ai dò thấu được."
Tiết Minh Duệ tiếp lời: "Hoàng thượng chán ghét nhất là cảnh huynh đệ tương tàn vì ngai vàng, hoàng t.ử chia bè kết phái làm náo loạn triều cương. Nhưng hiện giờ thử hỏi có bao nhiêu bá quan văn võ thực sự cống hiến cho đất nước? Chỉ cần không nhòm ngó đến ngai vàng, một lòng dốc sức phục vụ Hoàng thượng, thì tương lai ắt có cơ hội được chọn làm người kế vị. Nàng nói đúng, tâm tư bậc đế vương khó dò, không ai dám chắc một phát ăn ngay, thế nên phải chuẩn bị thêm nhiều kế sách.” Tiết Minh Duệ khẽ mỉm cười: “Trên đời này làm gì có nước cờ nào an toàn tuyệt đối, ai rồi cũng phải đ.á.nh cược."
Phú quý vốn sinh ra trong hiểm nguy, huống chi đây lại là đỉnh cao quyền lực của thiên hạ.
Dung Hoa khẽ gật đầu: "Thiếp hiểu."
"Có lẽ ta tham vọng quá nhiều.” Tiết Minh Duệ nhìn sâu vào mắt Dung Hoa: “Ta hy vọng nàng có thể thông cảm cho ta."
Dung Hoa ngước nhìn Tiết Minh Duệ: “nhất tướng công thành vạn cốt khô", những kẻ mưu đồ bá nghiệp sao có thể là hạng người mềm yếu, hiền từ. Mọi thứ đã nằm trong tính toán của hắn.
,
💬 Bình luận chương