Sáng sớm hôm sau, hai chiếc xe ngựa của Tiết gia lần lượt rời khỏi phủ. Tiết Nhị thái thái, Tam thái thái và Tứ thái thái tiễn đoàn người ra tận cửa Thùy Hoa, dõi mắt nhìn theo cho đến khi xe ngựa khuất bóng sau ngõ nhỏ mới lần lượt quay vào.
Vừa đi, khóe môi Tiết Nhị thái thái vừa cong lên đầy đắc ý. Được nhập cung yết kiến Hoàng Thái hậu là diễm phúc mà bao người cầu còn chẳng được. Đại tẩu và Dung Hoa tháp tùng lão phu nhân là lẽ đương nhiên, nhưng Tĩnh Sơ thì khác, chưa có cáo mệnh phu nhân mà đã lọt vào mắt xanh của Hoàng Thái hậu... Càng nghĩ, Nhị thái thái càng hả hê, cứ đà này thì lo gì Minh Ái không có một tiền đồ xán lạn?
Trong xe ngựa, Nhậm Tĩnh Sơ căng thẳng siết chặt chiếc khăn tay, tim đập thình thịch liên hồi. Nàng ta lén nhìn Dung Hoa, chỉ thấy nàng đoan trang tĩnh tọa, thần sắc bình thản, chẳng rõ đang suy tính điều chi. Như nhận ra ánh mắt của người khác, Dung Hoa khẽ ngước lên. Nhậm Tĩnh Sơ chột dạ vội vàng lảng tránh, vờ vịt nhìn ra ô cửa sổ che rèm trúc và màn lụa xanh bên hông xe.
Nhậm Tĩnh Sơ thở hắt ra một hơi dài tự trấn an. Đến Đào Dung Hoa nàng ta còn chẳng ngán, cớ gì phải hoang mang? Chẳng qua chỉ là vào cung thôi mà, mẹ nàng ta đã kể đi kể lại không biết bao nhiêu lần, tối qua mấy vị ma ma Tiết gia lại dặn dò thêm lần nữa, chỉ cần ghi nhớ kỹ càng mọi lễ nghi quy củ là êm xuôi cả thôi.
Ngẫm nghĩ một chốc, Nhậm Tĩnh Sơ đằng hắng giọng rồi mới cất tiếng hỏi Dung Hoa: "Đây là lần thứ mấy tẩu vào cung rồi?"
Mở miệng ra là giọng điệu lạnh lùng dò xét, Dung Hoa đáp: "Không nhớ rõ nữa, chắc cũng tầm ba bốn bận rồi."
Nhậm Tĩnh Sơ lại hỏi: "Trong cung cảnh trí ra sao? Khóc tang thì phải khóc thế nào? Chẳng lẽ cứ bắt chúng ta quỳ gối rơi lệ mãi? Rồi phải khóc lóc đến tận bao giờ?"
Khóc tang vốn do nội mệnh phụ từ hàng Hoa Phi trở xuống đảm đương chính, đám ngoại mệnh phụ như bọn họ chỉ đến làm nền cho có tụ mà thôi. Tối qua Lý ma ma đã dặn dò rành rẽ, còn chuyện cung cấm ra sao, hỏi ngang xương thế này bảo nàng biết trả lời thế nào?
Thấy Dung Hoa im lặng, Nhậm Tĩnh Sơ lại bồi thêm: "Lão phu nhân tuổi cao sức yếu, nếu cứ phải quỳ rạp trong điện mãi thì làm sao chịu thấu?"
Nhậm Tĩnh Sơ liếc nhìn bụng Dung Hoa, thầm nghĩ: Đang bụng mang dạ chửa thế kia, liệu có quỳ nổi suốt một ngày? Nghĩ đến đây, lòng nàng ta bỗng dưng khoan khoái lạ thường. Đừng thấy Đào Dung Hoa bây giờ giả vờ trấn tĩnh, lát nữa vào cung có mà khóc ra tiếng mán. Nàng ta thì khác, ngoại mệnh phụ đều phải có mặt, mẫu thân nàng ta ắt hẳn cũng tới. Có mẫu thân ở đó, cùng lắm nàng ta cứ núp bóng sau lưng người, kiểu gì mẫu thân cũng che chở cho nàng ta chu toàn.
Xe ngựa dừng bánh trước cổng cung. Dung Hoa đưa tay vén rèm nhìn ra, đã thấy không ít ngoại mệnh phụ lục tục xuống xe. Hoàng thượng quả nhiên muốn tổ chức tang lễ Hoa Phi thật linh đình.
Dung Hoa liếc nhìn Cẩm Tú, Cẩm Tú nhanh nhẹn nhảy xuống trước, đỡ Dung Hoa bước xuống. Vừa rời khỏi xe, Dung Hoa lập tức tiến đến xem chừng Tiết lão phu nhân.
Tiết phu nhân cũng mang vẻ mặt căng thẳng, sợ lão phu nhân tuổi cao chịu cảnh xóc nảy sẽ sinh bề bất trắc.
Tiết lão phu nhân xua tay: "Không sao, việc tiến cung vẫn là trọng yếu nhất."
Mọi người xếp hàng chờ dâng lệnh bài nhập cung, Nhậm Tĩnh Sơ liên tục dáo dác nhìn quanh. Không khí trước cổng cung tĩnh lặng như tờ, vài vị phu nhân tiến lại hành lễ với Tiết lão phu nhân cũng chỉ dám cất giọng thì thầm. Lão phu nhân hiền từ gật đầu đáp lễ, mọi người hàn huyên dăm ba câu khách sáo rồi tuyệt nhiên không dám hé răng thêm nửa lời.
Chốn cấm cung uy nghiêm, nay lại mang trọng trách khóc tang, ai nấy đều cẩn trọng từng ly từng tí, nào dám có nửa điểm khinh suất.
Tang lễ Bát hoàng t.ử còn chưa bề yên bề ấm, Hoa Phi lại đột ngột băng hà. Chỉ cần xâu chuỗi hai sự việc này lại với nhau cũng đủ khiến người ta lạnh toát sống lưng.
Tiết phu nhân vừa dâng lệnh bài của Tiết gia, lập tức có cung nhân tiến tới rước lên kiệu. Chưa kịp an tọa, chợt nghe thấy tiếng ồn ào huyên náo từ phía trước. Mọi người ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy đám đông ngoại mệnh phụ dạt vội sang hai bên, nhường đường cho vài bóng người bước tới. Đi đầu không ai khác chính là Triệu đại thái thái - tỷ tỷ ruột của Hoa Phi.
Thảo nào ai nấy đều lảng tránh như tránh tà, hóa ra là người của gia tộc họ Thái. Mới ngày nào họ Thái còn hét ra lửa, chớp mắt đã rơi vào cảnh thê lương thảm đạm nhường này.
Kiệu dừng trước thềm cung cấm, mọi người thay y phục tang lễ trắng toát rồi theo bước nội thị tiến về Hàm Phúc Cung.
Hàm Phúc Cung đã chìm trong màu tang tóc, cờ hoa trắng rợp trời. Bên ngoài đại điện, các cao tăng đang thành kính trì tụng kinh siêu độ.
Ngoại mệnh phụ xếp hàng ngay ngắn theo lễ chế, lặng lẽ chờ đợi nội mệnh phụ tiến vào hành lễ trước.
Dung Hoa đứng cạnh lão phu nhân, khẽ cúi đầu lắng nghe tiếng nội thị xướng tên. Thông tin rò rỉ từ trong cung bao giờ cũng chuẩn xác hơn vạn lần những lời đồn thổi bên ngoài. Rốt cuộc tang lễ Hoa Phi sẽ được cử hành theo nghi thức nào? Các bậc nương nương trong cung tinh ranh hơn họ nhiều, chỉ cần nhìn thái độ của các vị nương nương là đủ đoán ra phần nào.
Tiếng bước chân mỗi lúc một gần, nội thị cất cao giọng xướng: "Huệ Phi nương nương, Hiền Phi nương nương, Lệ Phi nương nương giá lâm..."
Tim Dung Hoa thót lên, nàng khẽ ngẩng đầu. Trong hàng ngũ ngoại mệnh phụ, nhiều người cũng lén lút trao đổi ánh mắt đầy ẩn ý.
Trước khi bị giáng vị, từ Quý phi lên tới Hoàng Quý phi, Hoa Phi đã thâu tóm mọi quyền lực chốn hậu cung. Dẫu hiện tại đã bị giáng xuống hàng Hoa Phi, phẩm trật kém hơn cả Huệ Phi, Hiền Phi và Lệ Phi nương nương, thế nhưng giờ phút này, ngay cả những vị nương nương tôn quý ấy cũng đích thân giá lâm hành lễ. Điều này minh chứng rõ ràng một điều: Hoa Phi sẽ được an táng theo nghi thức của một Hoàng Quý phi.
Dung Hoa đang chìm trong dòng suy tư thì giọng nội thị lại vang lên lanh lảnh: "Tĩnh Phi nương nương giá lâm."
Dung Hoa vội ngước mắt lên nhìn. Giữa vòng vây của đám cung nhân, một vị quý nhân khoác tang phục bước những bước chậm rãi, uyển chuyển tiến vào cửa Hàm Phúc Cung. Mấy năm không gặp, Tĩnh Phi dường như đã lột xác hoàn toàn. Dù chẳng điểm tô son phấn, nhan sắc ấy vẫn kiêu sa, lộng lẫy, đứng giữa đám đông mà khí chất vẫn tỏa sáng rạng ngời. Hậu cung giai lệ ba ngàn, nếu Tĩnh Phi chỉ có mỗi nhan sắc này, làm sao có thể đ.á.nh bại Hoa Phi để vươn lên giành trọn thánh ân?
Dung Hoa từ từ cúi đầu. Từ trước đến nay nàng vốn biết cô cháu gái của Đào đại thái thái này bề ngoài tỏ vẻ khoan dung nhưng thực chất lại mưu mô xảo quyệt. Nào ngờ ả lại rắp tâm hãm hại chính nàng. Chính sự chủ quan ấy đã đẩy nàng vào chỗ chết dưới tay đại thái thái. Khi Nghiên Hoa bóng gió nhắc đến tấm ngân phiếu giá trị khổng lồ giấu trong cây trâm cài hình đầu phượng, đại thái thái đã nghi ngờ nàng ăn trộm tấm ngân phiếu ấy. Lo sợ chuyện biển thủ tiền của nhà chồng đắp đổi cho nhà đẻ bại lộ, mụ ta liền buông lời gièm pha trước mặt Đào Chính An, mượn đao giếc người, nhổ bỏ cái gai trong mắt là nàng.
Kẻ thực sự cuỗm mất tấm ngân phiếu ấy rồi vu vạ cho nàng, mười mươi chính là Tĩnh Phi. Bước chân vào chốn thâm cung, nếu không có tiền tài lót đường thì nửa bước cũng khó bề di chuyển, nói chi đến chuyện diện kiến Thánh nhan. Tĩnh Phi thừa biết mình sắp bị tống vào cung, ắt hẳn đã bày mưu tính kế vơ vét ngân lượng từ trước. Cứ nhìn vào những trò bỉ ổi của Cữu cữu cữu mẫu nàng là đủ hiểu bản lĩnh của Tĩnh Phi cao tay đến nhường nào.
Sau khi nội mệnh phụ hành lễ xong xuôi, đến lượt ngoại mệnh phụ lần lượt tiến lên. Lễ tất, mọi người chậm rãi quỳ rạp xuống hai bên linh đường. Tiết phu nhân và Dung Hoa vừa đỡ Tiết lão phu nhân sang một bên, toan tìm chiếc nệm êm để quỳ, thì một viên nội thị hớt hải bước tới: "Hòa Thạc Trưởng công chúa, An Quốc Công phu nhân, Vũ Mục Hầu phu nhân, Tiết tam nãi nãi, xin mời mấy vị theo tiểu nhân."
Nội thị vừa dứt lời, mọi ánh mắt trong linh đường đều đổ dồn về phía Tiết lão phu nhân.
Nhậm Tĩnh Sơ đang dáo dác tìm kiếm Nhậm phu nhân giữa đám đông. Khó khăn lắm mới bắt gặp mẫu thân đang quỳ phía đối diện, vừa toan bước tới hỏi han thì đã nghe thấy chỉ dụ của nội thị, gương mặt lập tức lộ rõ vẻ hụt hẫng.
Tiết phu nhân và Dung Hoa đã dìu Tiết lão phu nhân bước đi. Nhậm Tĩnh Sơ thấy Nhậm phu nhân khẽ gật đầu ra hiệu, đành phải ba bước quay đầu một lần, quyến luyến bám gót Tiết lão phu nhân rời khỏi linh đường.
Đoàn nữ quyến Tiết gia vừa bước ra khỏi cửa, nội thị liền ra hiệu báo giờ lành đã điểm. Ngay tức khắc, tiếng khóc than ai oán của đám đông đang quỳ rạp bỗng chốc vang vọng khắp không gian.
Triệu đại thái thái rút khăn tay ra, gục mặt xuống sàn khóc rống lên một hồi. Chợt người của gia tộc họ Thái rỉ tai báo tin: "Đàn ông trong nhà đều đang quỳ lạy bên ngoài rồi.” sắc mặt người đó bỗng tối sầm lại: “Những người khác thì không nói làm gì, nhưng Hoàng thượng lại đặc biệt triệu kiến Tuyên Hoàn tiến cung."
Nghe tin như sét đ.á.nh ngang tai, Triệu đại thái thái tối tăm mặt mũi, suýt chút nữa ngã lăn ra đất. May thay xung quanh toàn là người họ Thái, mọi người xúm lại, kẻ xoa bóp ngực, người khuyên can dỗ dành, mãi một lúc bà mới hoàn hồn thở hắt ra.
Cớ sao Hoàng thượng lại truyền gọi Tuyên Hoàn vào lúc nước sôi lửa bỏng này? Lẽ nào lại sắp giáng tội... Triệu đại thái thái đang bấn loạn tâm thần, bỗng một viên nội thị tiến đến trước mặt: "Triệu đại thái thái, Hoàng Thái hậu truyền gọi phu nhân."
Triệu đại thái thái ngước lên nhìn viên nội thị. Gương mặt hắn lạnh tanh không chút biểu cảm, chỉ hờ hững buông thêm một câu: "Triệu đại thái thái, xin mời đi cho, Hoàng Thái hậu đang chờ."
Trái tim Triệu đại thái thái như bị ai đó bóp nghẹt, toàn thân tê liệt, bủn rủn, khó nhọc lắm mới gắng gượng đứng dậy nổi.
Viên nội thị liếc xéo Triệu đại thái thái một cái rồi quay gót bước ra ngoài. Triệu đại thái thái đành cắn răng lầm lũi theo sau. Bà nay đã không còn là ngoại mệnh phụ, cớ sao Hoàng Thái hậu lại triệu kiến? Một linh cảm chẳng lành chợt dấy lên trong lòng Triệu đại thái thái. Thoạt tiên là Hoàng thượng triệu kiến Tuyên Hoàn, giờ lại đến lượt bà bị gọi đến hỏi chuyện trước Hoàng Thái hậu... Ánh mắt của tất cả mọi người trong linh đường đều đang lén lút dò xét bà, như thể bà sắp sửa đón nhận một thảm họa tày đình.
Triệu đại thái thái lẽo đẽo theo viên nội thị đi qua mấy lớp cửa cung, cuối cùng cũng bước vào một cung điện, nhưng đây hoàn toàn không phải là Từ Ninh Cung của Hoàng Thái hậu.
Viên nội thị dừng bước, Triệu đại thái thái đành một mình rụt rè bước qua ngưỡng cửa. Đang lúng túng không biết phải làm sao, cánh cửa điện phía sau lưng bỗng đóng sầm lại. Triệu đại thái thái giật bắn mình, khẽ rùng mình một cái. Ngay lúc đó, một giọng nói từ phía trước vang lên: "Triệu đại thái thái, ta phụng mệnh Hoàng Thái hậu đến hỏi bà vài điều."
Lúc này Triệu đại thái thái mới để ý thấy một cung nữ mặc trang phục cung đình màu lam đang đứng cách đó không xa.
Gương mặt cung nữ lạnh lùng, đôi mắt nhìn bà chằm chằm không chớp. Đầu gối Triệu đại thái thái mềm nhũn, bà quỳ sụp xuống đất: "Cô cô... xin cứ hỏi..."
"Trước khi băng hà, Hoa Phi truyền gọi bà vào tẩm cung rốt cuộc đã căn dặn những gì? Bà phải khai báo rành rọt từng chữ một."
Triệu đại thái thái trố mắt kinh hãi. Tin tức Tuyên Hoàn bị Hoàng thượng triệu kiến sao lại truyền đến tai ả nhanh thế? Sao bà vừa mới biết chuyện đã bị gọi đến đây tra vấn? Triệu đại thái thái chợt bừng tỉnh, việc cho bà biết Hoàng thượng triệu kiến Tuyên Hoàn chính là một đòn tâm lý ép bà phải phun ra sự thật. Bằng không, hôm nay cả bà và Tuyên Hoàn đều đừng hòng toàn mạng rời khỏi hoàng cung.
Nghĩ đến đây, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm lưng áo Triệu đại thái thái. Toàn thân bà nhũn ra, gục hẳn xuống nền đất lạnh lẽo. Hoa Phi chọn con đường không lối thoát này chính là để lót đường cho Cửu hoàng tử. Nếu bà khai toẹt mọi bí mật, chẳng những Hoa Phi chết oan uổng, mà ngay cả hy vọng mong manh của Cửu hoàng t.ử và gia tộc họ Thái cũng tan thành mây khói.
,
💬 Bình luận chương