Chương 435: Hoài công vô ích

Sau khi tiễn bước các vị Lão thái thái họ Tiết, Dung Hoa ân cần dặn dò người làm gói ghém cẩn thận quà cáp biếu xén rồi cung kính tiễn họ ra xe.

Tiết Tam Lão thái thái tươi cười nắm chặt tay Dung Hoa: "Chỉ vài tháng nữa thôi là Vũ Mục Hầu đã có người nối dõi tông đường rồi, con chính là công thần lớn nhất của Tiết gia đấy."

Dung Hoa mím môi cười bẽn lẽn: "Lão thái thái quá khen rồi ạ."

Tiết Tam Lão thái thái nói tiếp: "Ngày trước Trưởng công chúa sức khỏe yếu kém, ít bề bề đi lại thăm hỏi. Đợi con sinh nở mẹ tròn con vuông, nhớ năng qua lại thăm viếng chúng ta nhé."

Gia tộc họ Tiết bấy lâu nay vì e dè uy danh Trưởng công chúa của Lão phu nhân nên cũng ít bề lui tới. Nay Tiết phủ đã phân gia, Lão phu nhân lui về ở ẩn, thời thế đã xoay vần. Cái bóng của Tuyên Vương đã phai nhạt dần, Tiết Minh Duệ lại đang đắc sủng trên triều đình, người trong gia tộc hiển nhiên muốn tạo dựng mối thâm giao.

Dung Hoa vui vẻ trả lời: "Dạ vâng, dù Lão thái thái không dặn, cháu cũng sẽ thường xuyên sang thăm hỏi mọi người mà."

Tiếng cười nói rộn rã vang vọng cả một góc sân.

Sau khi tiễn bước người trong tộc, Tứ thái thái mới tủm tỉm cười, kéo tay Dung Hoa lại gần: "Phen này đúng là nhờ cả vào con. Phải chi con nhìn thấy bộ mặt xanh như tàu lá chuối của Nhị thái thái.” nói đến đây, vẻ mặt Tứ thái thái bỗng chốc trở nên sắc lạnh: “Nhị phòng quả thực thủ đoạn thâm hiểm, vì chút tư lợi mà bất chấp cả thanh danh của Tiết gia. Lỡ như lần này các trưởng bối lôi ta ra chất vấn, không biết bà ta còn phun ra những lời lẽ khó nghe nào nữa. Chắc mẩm bà ta sẽ vin vào cái gốc gác thứ xuất của Tứ thúc phụ con để bới móc cho xem."

Nhị phòng chắc chắn sẽ nhắm vào gốc gác thứ xuất của Tứ lão gia. Thử hỏi con cái thứ xuất lấy tư cách gì mà đòi chia chác ngần ấy tài sản gia truyền. Nhưng trước khi hé răng chê bai, Nhị thái thái cũng nên nghĩ cách giải trình cho xong cái cơ ngơi ở hẻm Tứ Điều kia đã.

Một căn nhà ba gian ở hẻm Tứ Điều so với năm trăm mẫu ruộng hoang mới khai phá ở Sơn Đông, bên nào có giá trị hơn?

Việc Tứ phòng Tiết gia hưởng ứng chính sách khuyến khích khai hoang của triều đình, dẫu quan phủ có nhòm ngó cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng xem có nên moi móc làm to chuyện hay không. Nhị phòng dù có chạy lên tận triều đình khóc lóc kêu oan phân gia không công bằng, chưa chắc triều đình đã rảnh rỗi nhúng tay điều tra. Tứ thái thái giờ đây đã rành rọt cách lợi dụng luật pháp triều đình do Tiết Minh Duệ rèn giũa.

"Lão phu nhân giận lắm rồi, nếu Nhị phòng không chịu dẹp cái tửu lâu đó ngay, e là ngày mai sẽ bị tống cổ khỏi nhà đấy."

Dung Hoa khẽ giật mình, không ngờ Lão phu nhân lại ra tay dứt khoát đến vậy. Sĩ t.ử các nơi đổ về kinh dự thi vẫn còn nán lại, việc làm ăn của tửu lâu đang phất lên như diều gặp gió khiến bao kẻ thèm khát. Hai vợ chồng Nhị lão gia làm sao nỡ vứt bỏ "mỏ vàng" này được.

Mắt Tứ thái thái ánh lên tia tinh nghịch: "Nhưng ta đoán Lão phu nhân chỉ đang nổi giận lôi đình thôi."

Thực chất, Lão phu nhân đã rõ mười mươi chuyện Nhị phòng kinh doanh tửu lâu từ lâu rồi. Phán quyết trước mặt tông tộc tưởng chừng như bốc đồng, nhưng thật ra Lão phu nhân đã toan tính đâu vào đấy. Ép Nhị phòng dọn đi tuyệt đối không phải là chiêu trò ứng phó với người trong tộc.

Tứ thái thái đưa Dung Hoa về tận Nam viện. Trong phòng, Nhị thái thái ra lệnh cho người hầu mau chóng đi gọi Tiết Sùng Nghĩa về: "Bảo lão gia có chuyện cực kỳ hệ trọng."

Người hầu vừa toan quay gót, Nhị thái thái lại réo gọi: "Nếu lão gia có hỏi chuyện gì, cứ bảo Lão phu nhân đuổi thẳng cổ chúng ta ra khỏi nhà vào ngày mai."

Nghe xong, người hầu sững người kinh ngạc.

Nhị thái thái nhăn nhó quát nạt: "Còn ngây ra đó làm gì, mau đi đi!"

Người hầu vừa vội vã chạy ra khỏi viện, Lý ma ma đã chậm rãi bước vào phòng Tiền thị: "Đại nãi nãi, Lão phu nhân truyền gọi nãi nãi qua bên ấy đấy."

Tiền thị buông đồ may vá, lập tức đứng dậy.

Lý ma ma cười tủm tỉm: "Nào, chúng ta đi nhanh kẻo Lão phu nhân mong."

Tiền thị dắt tay Nhuận ca, cùng Lý ma ma tiến vào phòng trong.

Nhuận ca vừa thấy Lão phu nhân đã vùng tay Tiền thị, chạy ùa đến bên giường: "Tằng tổ mẫu, Tằng tổ mẫu, Nhuận ca nhớ Tằng tổ mẫu quá!"

Giọng nói ngọng nghịu đáng yêu của cậu nhóc khiến Lão phu nhân bật cười rạng rỡ: "Cái thằng bé này nói năng mới lém lỉnh làm sao. 'Nhuận ca nhớ Tằng tổ mẫu quá!', ai dạy con ăn nói ngọt ngào thế này hả?" Vừa nói bà vừa v**t v* mái tóc mềm mại của Nhuận ca: “Cục cưng của Tằng tổ mẫu, để Tằng tổ mẫu thương con nào."

Tiền thị và Lý ma ma đứng bên cạnh cũng không nhịn được cười.

Trò chuyện với Nhuận ca một lát, Lão phu nhân vẫy tay bảo Lý ma ma dắt cậu nhóc ra ngoài: "Lấy cho Nhuận ca ít bánh trái đi."

Nhưng Nhuận ca nằng nặc không chịu đi.

Lão phu nhân dỗ dành: "Ta có chuyện muốn bàn với mẫu thân con. Ngày mai ta sẽ dặn nhà bếp làm món điểm tâm con thích nhất nhé."

Nghe vậy, Nhuận ca mới ngoan ngoãn nghe lời.

Khi bóng một già một trẻ khuất sau cánh cửa, Lão phu nhân liền hỏi thăm tình hình Đới di nương: "Cái thai của cô ta thế nào rồi?"

Tiền thị khép nép đáp: "Lão phu nhân cứ yên tâm, thai nhi đã ổn định rồi ạ. Từ nay về sau, con sẽ dốc sức chăm sóc cô ấy chu đáo. Đới di nương ăn uống ngon miệng, tướng mạo cũng đầy đặn hẳn ra. Mấy bà t.ử trong viện đều quả quyết cô ấy đang mang thai bé trai."

Lão phu nhân gật gù hài lòng, nhưng khi nhớ đến những hành vi sai trái của Đới di nương, nét mặt bà lại sa sầm: "Con cũng phải thể hiện cái uy của một bậc chính thất chứ. Con xem Dung Hoa kìa, tuổi còn trẻ mà đã thu phục hạ nhân răm rắp, chẳng kẻ nào dám hỗn xược trước mặt nó."

Tiền thị cúi gầm mặt: "Nhị đệ muội thông minh sắc sảo, con làm sao sánh bằng được ạ."

"Con có ưu điểm của riêng con. Tính tình hiền lành, làm việc đâu ra đấy, lại biết nhẫn nhịn chịu đựng. Nếu không nhờ con kịp thời che chắn cho Minh Bách cú đá đó, Minh Bách đã phạm phải sai lầm tày trời rồi."

Tiền thị có chút ngỡ ngàng: "Chuyện đó cũng là do con sơ suất. Con không phát giác ra Đới di nương thông đồng với nhà bếp hãm hại Lão phu nhân, cũng chẳng hay biết cô ta đang mang thai."

Lão phu nhân thở dài não nuột: "Thôi, ta hiểu nỗi khổ của con mà." Vừa phải làm hài lòng Nhị thái thái, vừa phải gồng gánh việc quản gia. Làm được đến mức này đã là quá xuất sắc rồi, sao có thể đòi hỏi sự hoàn hảo tuyệt đối được.

Lão phu nhân nhấc chén trà nhấp một ngụm: "Hôm nay gọi con đến đây là có chuyện cần giao phó."

Tiền thị ngồi im phăng phắc, chăm chú lắng nghe.

"Ta đã báo với người trong tộc rồi. Ngày mai các con phải chuyển ra ngoài ở."

Tiền thị kinh ngạc mở to mắt: "Lão phu nhân... sao lại..."

Lão phu nhân xua tay: "Có những góc khuất con chưa hiểu hết đâu. Phân gia rồi, ta không yên tâm nhất là Nhuận ca. Đồng lương của Minh Bách vốn còm cõi, nhà mẹ đẻ con lại không thể cậy nhờ, trăm bề phải trông cậy vào con lo liệu. Suy tính mãi, ta quyết định dành cho con một phần gia sản."

Lão phu nhân dứt lời, Lý ma ma liền bưng một hộp gỗ gụ đưa cho Tiền thị.

Tiền thị rụt rè nhận lấy, ngước nhìn Lão phu nhân rồi mới dám mở nắp. Bên trong đầy ắp ngân phiếu và trang sức quý giá.

"Số của cải này dùng để lo liệu chi tiêu cho Nhuận ca và đứa bé trong bụng Đới di nương. Sau này có túng thiếu thì lấy ra mà xài."

Mắt Tiền thị đỏ hoe: "Thường ngày Lão phu nhân đã quá nuông chiều Nhuận ca rồi."

"Cứ nhận lấy đi.” Lão phu nhân dịu dàng nhìn Tiền thị: “Dọn ra ngoài rồi nhớ phụ giúp mẹ chồng con bề gia thất cho chu đáo."

Tiền thị lại một lần nữa tạ ơn Lão phu nhân: "Nếu Lão phu nhân không nỡ xa Nhuận ca, cứ để thằng bé ở lại đây hầu hạ người. Qua Tết con sẽ rước nó về nhà mới."

Lão phu nhân ngẫm nghĩ một lát: "Thôi không cần đâu. Đã phân gia thì phải cho đàng hoàng. Bọn con chuyển sang hẻm Tứ Điều cũng gần đây thôi, rảnh rỗi cứ dẫn thằng bé sang thăm ta là được."

Lão phu nhân vừa dứt lời, Nhuận ca đã như một cơn lốc ùa vào phòng: "Nhuận ca muốn ở với Tằng tổ mẫu cơ! Nhuận ca không đi đâu hết!" Thằng bé cứ chui rúc vào lòng Lão phu nhân: “Nhuận ca không muốn chuyển nhà."

Tiền thị vội vàng định kéo Nhuận ca ra, nhưng cậu nhóc giãy giụa kịch liệt: "Không chịu, không chịu đâu! Tối nay Nhuận ca phải ngủ với Tằng tổ mẫu. Tằng tổ mẫu thương Nhuận ca nhất mà."

Tiền thị rối rít giải thích: "Mấy hôm nay dọn dẹp đồ đạc trong nhà, Nhuận ca cũng biết chuyện. Con cứ tưởng ra Tết mới dọn đi... nên chưa kịp nói cho thằng bé hay."

Khó khăn lắm nhũ mẫu mới bế được Nhuận ca lên giường sưởi. Cậu bé vòng tay ôm chặt cổ Lão phu nhân, cọ cọ mái tóc mềm vào má bà: "Nhuận ca không đi có được không ạ."

Hương sữa thoang thoảng từ cơ thể nhỏ bé của cậu nhóc khiến trái tim Lão phu nhân mềm nhũn. Thật tội nghiệp cho một đứa trẻ còn non nớt đã phải cùng người lớn long đong lật đật. Chẳng biết dọn sang chỗ mới, thằng bé có quen không nữa. Trời lại đang rét căm căm, Tết nhất đến nơi rồi. Nhưng nếu giữ Nhuận ca lại... thằng bé còn quá nhỏ, làm sao rời xa hơi ấm của mẹ được.

Lão phu nhân đang ôm ấp, dỗ dành Nhuận ca thì Tuyết Ngọc bước vào bẩm báo: "Dư quản sự xin yết kiến ạ."

Dư quản sự luôn mang theo những thông tin mật thiết, Tiền thị vội đứng dậy định lui ra.

Nhưng Lão phu nhân lạnh lùng bảo: "Cứ ở lại nghe xem có chuyện gì."

Dư quản sự bước vào, hành lễ với Lão phu nhân và Tiền thị: "Tên hung thủ làm hại Tứ lão gia do Tam nãi nãi bắt giữ đã nhận tội tại phủ Thuận Thiên."

Lão phu nhân không hề tỏ ra ngạc nhiên. Phủ Thuận Thiên vốn nổi tiếng với vô số chiêu trò ép cung.

Nói đến đây, Dư quản sự liếc nhìn Tiền thị, báo cáo một tin tức động trời: "Tên đó khai nhận, chính viên quản sự của Tam nãi nãi đã dúi cho hắn năm mươi lạng bạc để đóng giả làm hung thủ."

Tiền thị ngơ ngác, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng Lão phu nhân với sắc mặt u ám đã lờ mờ đoán được ý đồ của Dư quản sự.

Dư quản sự nói tiếp: "Hắn ta chỉ là một lão nông dân hiền lành, chất phác. Viên quản sự của Tam nãi nãi mờ mắt vì tiền thưởng nên mới xúi giục hắn ta diễn tuồng."

Tiền thị sửng sốt thốt lên: "Sao lại có chuyện động trời như vậy."

Dư quản sự giải thích: "Tất cả là do món tiền thưởng hậu hĩnh của Tam nãi nãi. Gã quản sự hám lợi nên mới nảy ra cái âm mưu này."

Lão phu nhân điềm tĩnh hỏi: "Thế tên quản sự đó hiện giờ ra sao rồi?"

Đó mới chính là trọng điểm mà Dư quản sự muốn bẩm báo. Giọng ông trầm hẳn xuống: "Gã quản sự đó đã khai tuốt tuột mọi chuyện ở nha môn. Hắn khai rằng... những tên hung thủ thực sự hãm hại Long Chính Bình năm xưa... chính là do Thường Ninh bá Thế t.ử thuê mướn. Lý do là vì Long Chính Bình đã điều một lượng lớn lương thực cứu trợ vào kinh thành trong đợt lũ lụt vừa qua."

Tất cả những người có mặt trong phòng đều ù ù cạc cạc, tai như bị điếc đặc.

Một lúc lâu sau, Tiền thị mới bừng tỉnh, nhìn về phía Lão phu nhân.

Sắc mặt Lão phu nhân giờ đây đã xám xịt như tro tàn: "Ra là Nhậm gia. Hèn chi người của Nhậm gia lại tình cờ cứu mạng lão Tứ đúng lúc đến vậy."

Giờ mới vỡ lẽ, đó hoàn toàn không phải sự tình cờ, mà là người của Nhậm gia đã phục kích sẵn từ trước. Viên quản sự của Nhậm Tĩnh Sơ nắm rõ nội tình, lại thêm việc Nhậm Tĩnh Sơ vung tiền như nước để truy lùng hung thủ. Mờ mắt trước khoản tiền thưởng quá lớn, hắn không kiềm được lòng tham, bèn thuê một lão nông đóng giả hung thủ. Hắn đinh ninh rằng, sau khi Tiết gia đ.á.nh đập tên hung thủ rởm để xả giận, hắn sẽ được rinh trọn số tiền thưởng. Nào ngờ, Tiết gia lại giao nộp tên hung thủ đó cho quan phủ. Bị quan phủ tra khảo, tên nông dân sợ hãi khai tuốt tuột mọi chuyện. Tiền thị đã chắp nối mọi manh mối lại với nhau. Sự việc vốn do Nhậm gia gây ra, ngờ đâu lại bị chính tay Nhậm Tĩnh Sơ vạch trần. Vụ án bị phanh phui không sớm không muộn, lại rơi đúng vào thời điểm nhạy cảm này... Lão phu nhân biết được chân tướng, chắc chắn sẽ càng thêm ác cảm với Nhậm gia. Bao nỗ lực hòa giải của nàng ta với Nhuận ca đều đổ sông đổ biển. Để rũ sạch quan hệ với Nhậm gia, Lão phu nhân thậm chí còn có thể nhẫn tâm đuổi cả Nhuận ca đi.

,