Hơn 11 giờ đêm, Ứng Tiếu vẫn đang nằm trằn trọc lướt điện thoại trên giường thì nghe thấy tiếng "Cạch" vang lên từ cửa nhà đối diện.

Mục Tế Sinh đã về.

"..." Nằm nán lại thêm một lát, Ứng Tiếu rốt cuộc cũng không kìm được, mở WeChat nhắn cho anh một tin: [Anh mới về à?]

[Ừm, anh vừa hoàn tất xong hồ sơ tử vong cho bệnh nhân. Cái giấy tờ này đòi hỏi ghi chép chi tiết, tỉ mỉ lắm. Hai ba hôm tới, cả khoa còn phải họp mổ xẻ, phân tích lại ca bệnh này nữa cơ.] Ngừng một lúc, Mục Tế Sinh nhắn tiếp: [À đúng rồi Tiếu Tiếu, trong hội đồng xét duyệt chức danh của Bệnh viện năm ngoái có một người là thầy giáo cũ của anh. Lúc nãy ăn cơm tối xong, anh có tranh thủ gọi điện hỏi thăm thầy về mấy cái quy chế chấm điểm thăng chức cụ thể của viện mình.]

[Hửm? À à, vâng.] Bệnh viện số 3 Vân Kinh trực thuộc Đại học Bắc Kinh, tên đầy đủ là "Bệnh viện Đa khoa số 3 trực thuộc Đại học Bắc Kinh". Mang danh là bệnh viện tuyến đầu kiêm cơ sở thực hành giảng dạy, y bác sĩ ở đây ngoài chức danh nghề nghiệp còn gánh thêm cả chức danh sư phạm để đứng lớp truyền nghề cho sinh viên. Thế nên việc thầy giáo cũ của Mục Tế Sinh nghiễm nhiên là bác sĩ Trưởng khoa tại viện này cũng chẳng có gì lạ lẫm.

[Anh đã hỏi han rất cặn kẽ.] Mục Tế Sinh gõ lạch cạch: [Tính đến thời điểm hiện tại, hồ sơ của Hình Thiên Tài chưa đủ sức nặng để cạnh tranh đâu. Cái mác Đồng tác giả chính bị trừ phân nửa số điểm so với Tác giả chính duy nhất. Còn bài báo kia của anh ta cũng chỉ lọt thỏm ở mức tạp chí thống kê nguồn, điểm số quy đổi bèo bọt lắm.]

Quy trình xét duyệt chức danh ở Bệnh viện số 3 được tính toán chi li bằng điểm số: Một bài báo quốc tế SCI được tính bao nhiêu điểm, một bài báo đăng trên tạp chí cốt lõi trong nước bao nhiêu điểm, tạp chí cốt lõi khoa học công nghệ bao nhiêu điểm... và nếu chỉ mang danh Đồng tác giả chính thì điểm số auto bị cưa đôi.

"Vâng, đúng là mảng nghiên cứu khoa học của anh ấy hơi hụt hơi thật. Nhưng bù lại, ngót nghét chục năm nay, anh ta cũng 'hôi' được kha khá bài báo với tư cách là tác giả thứ 2, thứ 3... thứ N, tích tiểu thành đại thì cũng gom được một cơ số điểm, dù không nhiều nhặn gì. Năm ngoái anh ta còn bám đuôi chị Diệp Mặc làm xong một bài nữa cơ mà. Hơn nữa, cái bài luận văn của hai đứa em, chỉ số Impact Factor cao ngất ngưởng, dù có bị cưa đôi điểm thì con số thu về vẫn rất ra gì và này nọ." Ứng Tiếu bấm gửi tin nhắn thoại phân tích tình hình: "Chưa kể, anh Hình cực kỳ chịu khó cày cuốc, tích lũy điểm ở hai mảng khám chữa bệnh và giảng dạy. Khả năng anh ta lọt sổ là không hề nhỏ đâu. Em đoán anh ta đang ở cái thế 'năm ăn năm thua', đỗ hay trượt đều có khả năng."

Tiêu chí đánh giá thăng chức của Bệnh viện số 3 Vân Kinh được chia đều cho 3 mảng: Nghiên cứu khoa học, Lâm sàng và Giảng dạy. Hiện tại, cả Hình Thiên Tài và Ứng Tiếu đều đang ngậm ngùi ở mức chức danh Giảng viên. Lên Giảng viên thì dễ ợt, chỉ cần "đẻ" ra được một bài báo khoa học là xong, bằng Thạc sĩ cũng đủ xài, chả cần đến bằng Tiến sĩ. Nhưng ngặt nỗi, Hình Thiên Tài tuổi tác đã cứng, cái vụ thâm niên công tác tuyến dưới anh ta đã "cày" xong từ đời tám hoảnh. Suốt một năm qua, anh ta chỉ chăm chăm vơ vét giờ lên lớp, có lớp lớn thì dạy lớp lớn, không có lớp lớn thì nhận bừa lớp nhỏ, bởi điểm số quy đổi giữa các quy mô lớp học cũng chênh lệch nhau. Còn Ứng Tiếu thì sao? Hai ba năm nay cô phải quay cuồng vắt chân lên cổ chạy đua với cái chỉ tiêu đi tuyến dưới để lấy chứng chỉ nộp hồ sơ Phó Trưởng khoa, làm gì có thời gian mà cày giờ giảng dạy nhiều như anh ta. Đã thế, Hình Thiên Tài lại là thánh ngoại giao, luôn biết cách luồn lách để kiếm suất đứng bục giảng. Trung tâm Sinh sản hiện tại chưa áp dụng chế độ trực đêm, bác sĩ muốn nộp hồ sơ Phó Trưởng khoa cũng không bị ép buộc phải cày ải vị trí Bác sĩ nội trú trưởng ròng rã suốt một năm trời, thành ra quỹ thời gian rảnh rỗi của mọi người cũng khá rủng rỉnh. Lợi dụng việc Ứng Tiếu phải cắm mặt vào nghiên cứu, viết lách luận văn, Hình Thiên Tài rảnh rang đóng vai người hùng, nhận thầu làm chân sai vặt, đi trực thay cho các đồng nghiệp trong khoa, đặc biệt là ưu ái gánh vác ca trực cho một nữ bác sĩ mới cấn bầu hồi đầu năm. Nhờ sự nhiệt tình đó, số lượng ca khám ngoại trú và ca mổ của anh ta cũng vượt mặt Ứng Tiếu một bậc. Về khâu thi sát hạch ngoại ngữ và tin học để xét duyệt chức danh thì quá ư là đơn giản, cả hai người đều đã đăng ký thi năm nay, đỗ là cái chắc.

Tuy nhiên, Ứng Tiếu nhẩm tính, cửa để Hình Thiên Tài leo lên được cái ghế Phó Giáo sư là cực kỳ hẹp. Muốn chạm tay vào cái mác Phó Giáo sư thì hồ sơ bắt buộc phải có ít nhất một đề tài nghiên cứu cấp Thành phố trở lên. Dạo gần đây giang hồ còn đồn đại Bệnh viện số 3 sắp sửa nâng chuẩn lên ngang hàng với Bệnh viện Hiệp Hòa, yêu cầu phải có "Quốc Tự Nhiên" - tức là đề tài cấp Quốc gia do Quỹ Khoa học Tự nhiên Quốc gia tài trợ - mới đủ tư cách xét duyệt, khiến cả bệnh viện nháo nhào, hoang mang tột độ. Xin được cái đề tài cấp Quốc gia nó gian nan, trần ai khoai củ vô cùng, mỗi năm cả cái Bệnh viện số 3 khổng lồ này cũng chỉ xơ múi được cỡ hai ba chục suất. Mấy bệnh viện top đầu như Hiệp Hòa, Phục Đán... cứ đến tháng 4 hàng năm là cả viện từ trên xuống dưới cày cuốc viết đề cương xin tài trợ đến mức rụng tóc, hói đầu mà nhiều khi vẫn xôi hỏng bỏng không, trắng tay ra về. Cuối cùng, bao nhiêu bác sĩ đành ngậm ngùi mang danh "Bác sĩ chủ trị vạn năm", bất mãn nộp đơn xin thôi việc sang viện tư. Bài báo khoa học thì còn giở trò mua bán, cướp công được, chứ cái khâu xin tài trợ dự án cấp Quốc gia thì bắt buộc phải thi thố thực lực, qua 5 ải chém 6 tướng, làm giả sao nổi. Đúng là cái sự nghiệt ngã của chốn công sở nó lan cả vào tận bệnh viện.

Mục Tế Sinh im lặng một lát rồi phân tích tiếp: [Hơn nữa, vòng cuối cùng các ứng viên còn phải bước lên bục bảo vệ đề tài trước Hội đồng xét duyệt. Nhiều lúc mấy vị giáo sư trong Hội đồng hỏi xoáy đáp xoay ác liệt lắm, cái năng lực học thuật 'chắp vá' của Hình Thiên Tài kiểu gì cũng bị lôi ra ánh sáng cho xem.]

[Haha.] Ứng Tiếu cười phụ họa: [Càng hỏi xoáy đáp xoay càng tốt.]

Mặc dù ngoài miệng nói vậy, nhưng Ứng Tiếu thừa biết tỏng Hình Thiên Tài sẽ dễ dàng vượt qua vòng bảo vệ thôi. Cái lý do anh ta chọn cách hèn hạ đi cửa sau cướp công bài luận văn của cô thay vì bỏ tiền túi ra mua một bài báo lậu bên ngoài, rất có thể là để dễ bề đối phó với Hội đồng, nếu vác một bài báo người khác viết hộ đi bảo vệ, anh ta chắc chắn sẽ ấp a ấp úng, lòi đuôi chuột ngay; còn đằng này, anh ta cũng có tham gia chút đỉnh vào quá trình thu thập, xử lý số liệu của bài báo đó, lại tự tiện "vẽ rắn thêm chân" đắp thêm vài ca bệnh vào, nên có khi còn tự huyễn hoặc bản thân xứng đáng với cái danh "Đồng tác giả chính" cũng nên. Một lý do thiết thực khác là để bảo toàn chiếc ghế đang ngồi. Bệnh viện số 3 phạt rất nặng tội mua bán, đạo văn, làm giả số liệu, nhẹ thì kỷ luật, nặng thì đuổi việc vĩnh viễn. Đã thế, chi phí để mua một bài báo chuẩn SCI lại chát cắt cổ, trong khi Hình Thiên Tài lại nổi tiếng là thánh vắt cổ chày ra nước, tính toán chi li từng đồng.

[Anh ta chưa chắc đã qua được ải đó đâu. Mà điều quan trọng nhất là,] Mục Tế Sinh nhấn mạnh: [Hội đồng xét duyệt tuy có nể mặt, ưu ái phân bổ chỉ tiêu cho các khoa phòng, nhưng cái đó giờ không còn mang tính quyết định nữa. Cho dù năm nay anh ta may mắn lọt sổ, thì năm sau em vẫn dư sức đỗ, thậm chí hai người cùng nộp hồ sơ thì cả hai đều có cơ hội đỗ. Từ khi có Viện trưởng mới lên nhậm chức, luật chơi đã thay đổi chóng mặt rồi. Từ năm ngoái, Bệnh viện đã bỏ hẳn cái cơ chế "chia chác chỉ tiêu" cứng nhắc, mà chuyển sang xét duyệt dựa hoàn toàn vào điểm số thực lực.]

"Ủa...?" Ứng Tiếu ngớ người, vội vàng gửi tin nhắn thoại hỏi lại: "Nhưng mà, chỉ tiêu thăng chức Trưởng khoa, Phó Trưởng khoa mỗi năm đều eo hẹp lắm mà anh, đâu thể nào cứ dồn cục hết vào một khoa được? Ở mức Trưởng khoa, đa phần là phải đợi một người đến tuổi hưu hạ cánh thì mới có suất đôn một người mới lên thay cơ mà."

Bệnh viện số 3 có tới tận 48 chuyên khoa khác nhau, tính trung bình thì cứ 3 năm mỗi khoa mới xơ múi được một suất thăng chức. Ngày trước, cứ đến độ tháng 7 hàng năm, Bệnh viện sẽ ra thông báo tiếp nhận hồ sơ xét duyệt chức danh cao cấp, đồng thời công bố rành rành tổng số chỉ tiêu Trưởng khoa, Phó Trưởng khoa toàn viện và hạn ngạch phân bổ cụ thể cho từng khoa phòng.

[Đúng là vậy,] Mục Tế Sinh giải thích cặn kẽ: [Nhưng cơ chế hiện tại đã linh hoạt, cởi mở hơn rất nhiều rồi, không còn duy trì cái kiểu "cào bằng", "chia chác" cứng nhắc như trước nữa. Nếu không có lý do gì đặc biệt nghiêm trọng, thì ứng viên nào điểm cao sẽ tự động đỗ, không có chuyện bị đánh trượt chỉ vì khoa đó hết chỉ tiêu. Bây giờ điểm số đánh giá của từng ứng viên đều được niêm yết công khai, minh bạch. Đến chặng cuối, mỗi người nộp hồ sơ đều sẽ nhận được một bảng tổng sắp điểm số từ Phòng Nhân sự. Trên đó hiển thị rõ ràng rành mạch điểm số của bản thân và của tất cả các đối thủ cạnh tranh khác. Mọi thứ đều được phơi bày ra ánh sáng.]

[Ồ ồ ồ ồ, hóa ra là thế... May quá.]

Gần hai năm trước, lúc đàn chị Diệp Mặc nộp hồ sơ thăng chức, cái cơ chế minh bạch này vẫn chưa ra đời. Hồi đó mọi thứ đều tù mù, mãi đến phút chót Bệnh viện mới tung ra một cái danh sách những người trúng tuyển ngắn gọn, chả ai biết mình đỗ hay trượt vì sao.

Nghe xong tin này, tâm trạng Ứng Tiếu như được tiêm một liều doping, phấn chấn hẳn lên.

Tuy cái phốt kiện cáo y khoa kia vẫn lơ lửng trên đầu, khả năng cao năm nay cô vẫn phải ngậm ngùi ngồi ngoài ghế dự bị, nhưng so với việc phải mòn mỏi chờ đợi 3 năm, 5 năm vô vọng, thì việc chỉ trễ hẹn một năm đã là một niềm an ủi quá đỗi lớn lao rồi. Dĩ nhiên, điều kiện tiên quyết là mớ bòng bong khiếu nại kia phải được giải quyết dứt điểm êm xuôi trong vòng một năm tới.

Ngẫm lại, từ ngày chính thức sánh đôi cùng Mục Tế Sinh, cuộc sống của cô dường như đang bước sang một trang mới tươi sáng, rực rỡ hơn hẳn. Đúng như người ta hay nói, "qua cơn bĩ cực đến hồi thái lai", chạm đáy nỗi đau rồi sẽ bật nảy lên mạnh mẽ. Và Mục Tế Sinh chính là vì tinh tú mang đến bước ngoặt diệu kỳ đó cho cuộc đời cô.

Đang miên man suy nghĩ, Ứng Tiếu bỗng nhận được một đoạn tin nhắn thoại từ Mục Tế Sinh, đây là lần đầu tiên trong tối nay anh gửi tin nhắn giọng nói.

Cô bấm nghe, chất giọng trầm ấm, nam tính đặc trưng của anh vang lên: "Tiếu Tiếu, em ra ngoài ban công hóng gió một lát không?"

"Ban công á? Ok anh." Ứng Tiếu thấy ý tưởng này cũng khá thi vị, bèn khoác thêm chiếc áo cardigan mặc nhà dày dặn cho ấm, rồi kéo toang cửa kính, bước ra ngoài ban công.

Các căn hộ tại "Khu nhà Thiên Thiên" được thiết kế theo kiểu hai căn đối xứng nhau trên cùng một tầng, nên ban công phòng khách nhà Ứng Tiếu và ban công phòng khách nhà Mục Tế Sinh nằm sát sạt nhau, chỉ bị ngăn cách bởi một khoảng trống nhỏ bằng đúng chiều rộng của khoang thang máy ở giữa. Vì là khu chung cư được xây dựng từ đời tám hoảnh, ban công ở đây đều là dạng thiết kế mở, không bị quây kính kín bưng như mấy khu chung cư cao cấp hiện đại. Lúc này, những cơn gió xuân đầu mùa mơn man mang theo hơi lạnh nhè nhẹ lướt qua gò má cô.

Mục Tế Sinh đã đứng đợi sẵn ở ban công nhà anh. Anh tì nhẹ hai cẳng tay lên lan can, mười ngón tay đan hờ vào nhau một cách thư thái. Anh hơi nghiêng đầu nhìn sang phía cô, khóe môi vẽ nên một nụ cười mỉm chi đầy ma mị, ngũ quan góc cạnh dưới ánh trăng trông đẹp trai đến nao lòng.

"..." Ứng Tiếu cũng bắt chước đặt hai bàn tay lên lan can, những ngón tay bám hờ vào gờ tường bên ngoài. Cô duỗi thẳng hai cánh tay, hơi ngả người ra sau một chút, tạo thành một tư thế vô cùng thoải mái. Động tác ngả người ra sau khiến mái tóc đen dài suôn mượt vừa mới sấy khô của cô xõa tung, rũ xuống như một dòng suối, khoe trọn vẹn đường nét chiếc cổ thiên nga trắng ngần, thanh tú.

Mục Tế Sinh đăm đăm nhìn cô một chốc rồi mới từ từ dời mắt đi, anh rút điện thoại ra bấm số gọi cho Ứng Tiếu. Vài giây sau, đầu dây bên kia bắt máy.

Mục Tế Sinh cất giọng hỏi: "Nãy giờ ở trong nhà làm gì đấy?"

Giọng nói chân thực, sống động của Ứng Tiếu vang lên từ loa điện thoại, hòa quyện cùng âm thanh trầm ấm truyền đến từ phía ban công đối diện, tạo nên một bản hòa âm kỳ diệu, xao xuyến lạ thường.

Cô đáp: "Hehe, có làm gì đâu anh. Em vừa lên hệ thống tạp chí hóng hớt xem cái bài SCI kia đã có kết quả phản biện chưa thôi. Tính toán thời gian thì cũng tầm này là có rồi đấy. Nhưng check lại thì trạng thái vẫn đang báo 'Đang trong quá trình bình duyệt'." Ứng Tiếu lại bắt đầu buôn dưa lê: "Bài đó em cũng gửi đăng tạp chí quốc tế SCI đấy. Em đứng tên Tác giả chính, còn công ty Tư Hằng Y Tế đứng tên Đồng tác giả. Anh đã nghe danh cái công ty 'Tư Hằng Y Tế' này bao giờ chưa?"

"Nghe rồi." Mục Tế Sinh gật đầu: "Sếp sòng đứng sau rót vốn cho Tư Hằng Y Tế chính là Thiệu Quân Lý - Phó Tổng Giám đốc Tập đoàn Dương Thanh, trước kia anh ta từng làm việc cho Google. Bọn anh từng chạm mặt nhau mấy lần hồi còn ở Thung lũng Silicon. Trụ sở Google nằm ở Mountain View, sát vách Đại học Stanford nơi anh làm việc luôn. Có đợt trường Stanford tổ chức sự kiện giao lưu cựu sinh viên, anh có gặp anh ta ở đó, ngạc nhiên là hồi đó anh hoàn toàn mù tịt về gia thế 'khủng' của anh ta, đâu biết anh ta là Thái tử gia nhà họ Thiệu. Bọn anh còn được xếp ngồi chung một mâm tiệc nữa, cũng có kết bạn WeChat xã giao, nhưng không thân thiết, chẳng trò chuyện bao giờ. Lâu lâu lướt News Feed mới thấy bài đăng của anh ta thôi."

"À à, đúng rồi." Ứng Tiếu vỗ đùi cái đét: "Bệnh viện Nhi Stanford trực thuộc Đại học Stanford mà, tính ra anh với sếp Thiệu cũng coi như là đồng môn rồi, chỉ khác cái anh ta là sinh viên, còn anh là cán bộ nhân viên của trường. Chậc, thế giới này công nhận tròn thật đấy." Sẵn máu hóng hớt, Ứng Tiếu tò mò gặng hỏi: "Thế trên WeChat anh ta hay đăng ba cái thể loại gì vậy anh?"

"Toàn mặc mái tóc dài suôn mượt xõa tung bay bay trong gió, khoe trọn chiếc cổ cao thanh tú trắng ngần dưới ánh trăng: "Giai điệu nó như vầy nè anh: 'Trước cổng nhà có một cây nho nhỏ~ Chồi non mơn mởn xanh mướt mới nhú ra~ Chú ốc sên cõng cái vỏ nặng trịch trên lưng a~ Cứ nhích từng bước, từng bước chậm chạp leo lên cành~~'". Cô chỉ muốn dùng những giai điệu tươi vui này để xua tan đi sự mệt mỏi, u ám, mang lại nụ cười rạng rỡ cho Mục Tế Sinh sau một ngày dài căng thẳng.

Giọng hát của cô gái trẻ cất lên trong trẻo, ngọt ngào, mang theo một sự nũng nịu, làm mình làm mẩy vô cùng tự nhiên mà trước đây cô chưa từng bộc lộ với ai. Đó chính là đặc quyền riêng biệt của những cặp đôi đang yêu nhau thắm thiết. Những giai điệu thiếu nhi vui nhộn nương theo làn gió đêm xuân tĩnh lặng bay sang ban công đối diện, mang theo một hương vị ấm áp, bình dị của gia đình. Trong khoảnh khắc ấy, cả không gian dường như ngưng đọng lại, yên bình đến lạ.

Mục Tế Sinh nhận ra ngay bài hát quen thuộc mà các y tá NICU hay dùng để hát ru, dỗ dành các bé sơ sinh, khóe môi anh lại bất giác cong lên tạo thành một nụ cười rạng rỡ. Việc hát ru bằng những bài đồng dao có tác dụng vô cùng tích cực trong việc k*ch th*ch sự phát triển não bộ của trẻ sơ sinh. Chính bản thân anh cũng thường xuyên khuyến khích các y tá tương tác, trò chuyện, ca hát cho các bé nghe trong lúc vỗ ợ hơi, cho bú... Anh không thể ngờ được, cô bác sĩ Hiếm muộn lạnh lùng, chuyên nghiệp Ứng Tiếu lại rảnh rỗi đi học lỏm mấy bài hát ru trẻ nít này.

"Em còn thuộc một bài nữa cơ, bài hát về mấy chú vịt con ấy!" Thấy "khán giả" phản ứng tích cực, Ứng Tiếu càng thêm hưng phấn, tiếp tục trổ tài ca hát: "Bài này nhịp điệu nhanh hơn xíu nha, khụ khụ, 'Một bầy vịt con lon ton chạy tới~ Quạc quạc quạc kêu vang cả một góc trời~ Thấy nước ao trong vắt mát rượi~ Cả bầy tranh nhau nhảy ùm xuống tắm mát! Vịt vàng nhỏ, vịt đen nhỏ, cười tít mắt vui sướng~ Vịt trắng nhỏ, vịt xám nhỏ, ồn ào đòi cọ lưng~~'"

Mục Tế Sinh lại một lần nữa bật cười thành tiếng, nụ cười sảng khoái, vui vẻ xuất phát từ tận đáy lòng. Anh nhẹ nhàng ngắt lời: "Thôi được rồi Tiếu Tiếu, hát thế đủ rồi, khuya quá rồi em ạ, sương đêm xuống lạnh lắm, coi chừng cảm lạnh bây giờ." Cuối tháng Ba ở Vân Kinh, tiết trời đêm vẫn còn mang chút dư âm se lạnh của mùa đông. Nói đoạn, ánh mắt Mục Tế Sinh lại lưu luyến dừng lại ở chiếc cổ trắng ngần, thanh tú của Ứng Tiếu: "Mau vào nhà đi ngủ đi... bé vịt trắng nhỏ của anh."

"Em..." Ứng Tiếu nghe hai tiếng "bé vịt" mà nghẹn họng, suýt sặc nước bọt, cố gân cổ lên cãi cự: "Ok, em chấp nhận làm vịt trắng nhỏ. Thế còn anh thì sao? Anh tự nhận mình là giống vịt gì? Giờ chỉ còn suất cho vịt vàng, vịt đen với vịt xám thôi đấy, anh chọn đi."

Mục Tế Sinh lại cười trầm thấp, đáp gọn lỏn một câu vô cùng "gợi đòn": "Anh là người nuôi vịt."

"Anh..." Lại bị anh chàng đàn áp bằng lý lẽ cùn, Ứng Tiếu ấm ức cạn lời: "Thôi dẹp dẹp dẹp, nghỉ chơi, anh cũng lượn vào nhà đi ngủ đi."

"Ừm."

"Ngủ ngon nhé."

"Ngủ ngon."

Cúp điện thoại, Ứng Tiếu nhét vội máy vào túi áo khoác, quay sang vẫy vẫy tay chào tạm biệt Mục Tế Sinh. Đột nhiên, cô đưa hai tay vòng lên trước ngực, ghép lại thành hình trái tim siêu to khổng lồ bắn bùm bụp về phía anh, rồi lập tức kéo toang cửa kính ban công, chuồn thẳng vào phòng khách, biến mất dạng.

Mục Tế Sinh đứng lặng thinh, nụ cười mỉm vẫn đọng lại trên môi.

Anh không vội quay vào nhà mà tiếp tục đứng tựa lưng vào ban công, phóng tầm mắt ngắm nhìn khung cảnh thành phố lên đèn rực rỡ phía xa. Thân hình cao lớn hơi khom xuống, hai cẳng tay gác hờ lên lan can, mười ngón tay đan vào nhau. Cơn gió xuân mơn man thổi tung những lọn tóc lòa xòa trước trán anh, anh khẽ híp mắt lại tận hưởng.

Hóa ra, khi con gái yêu vào lại mang cái dáng vẻ đáng yêu, ngốc nghếch thế này sao.

Dường như, anh đang khám phá ra một Ứng Tiếu hoàn toàn khác biệt so với ấn tượng ban đầu.

Khoác lên mình chiếc áo blouse trắng tại bệnh viện, Ứng Tiếu luôn thể hiện phong thái làm việc cực kỳ chuyên nghiệp, kiến thức chuyên môn vững vàng, thái độ làm việc nghiêm túc, tận tụy. Cô luôn là điểm tựa vững chãi, là người truyền cảm hứng cho hàng ngàn bệnh nhân. Dù phải đối mặt với vô vàn áp lực, sóng gió, cô vẫn luôn kiên cường, mạnh mẽ, chưa bao giờ gục ngã. Ấy thế mà, khi rũ bỏ lớp vỏ bọc hoàn hảo ấy, trước mặt anh, cô lại hóa thành một cô nhóc tì trẻ con, hồn nhiên, biết ngân nga hát ru đồng dao, biết làm nũng, biết thả tim nịnh nọt... Một Ứng Tiếu vô tư, chân thật và đáng yêu đến nhường nào.

Cảm giác thật bình yên, ấm áp, như thể một dòng suối mát lành đang gột rửa mọi bụi bặm, muộn phiền, mệt nhọc của cuộc sống ngoài kia.

Trở vào phòng ngủ, Ứng Tiếu rúc mình vào trong chăn ấm đệm êm. Cô với lấy chiếc điện thoại, mở ứng dụng WeChat, khung chat với "Mục Tế Sinh" đang chễm chệ ở vị trí đầu tiên. Cô chọn mục "Thiết lập biệt danh và thẻ phân loại", ngón tay thoăn thoắt gõ lạch cạch dòng chữ: [Bạn trai].

Bấm "Xong", nhìn lại cái biệt danh sến rện vừa đặt, Ứng Tiếu bỗng thấy ngượng chín mặt, nổi hết da gà da vịt. Cô lại vội vàng xóa đi gõ lại, đắn đo suy nghĩ nát óc. Lúc thì định đổi thành "Mục tiên sinh" cho nó sang chảnh, giống như đang cosplay mấy anh chàng soái ca tổng tài ngôn tình; lúc lại muốn đổi thành "Mục Mục" cho nó cute hột me... Nhưng nghĩ tới nghĩ lui vẫn thấy sến súa, nổi da gà quá sức chịu đựng. Đột nhiên, não bộ cô nảy số, nhớ lại hồi trước cô bạn thân Tiêu Thất Thất toàn lưu tên các anh người yêu cũ bằng biệt danh "Nấm kim châm 1", "Nấm kim châm 2"... Nghĩ đến cái biệt danh bá đạo đó, đầu óc Ứng Tiếu càng thêm rối loạn, loạn cào cào. Cuối cùng, cô tặc lưỡi xóa sạch, đổi lại y nguyên tên thật "Mục Tế Sinh", vừa lầm bầm tự mắng mỏ bản thân: "Ứng Tiếu ơi là Ứng Tiếu, mày làm cái trò mèo gì mà mất mặt thế này... Chẳng qua cũng chỉ là một gã đàn ông thúi thôi mà, làm gì căng."

Dù miệng mạnh mồm thế, nhưng trong lòng vẫn cứ cấn cấn sao ấy. Lát sau, Ứng Tiếu không kìm được sự tò mò, đành phải nhắn tin thăm dò Mục Tế Sinh: [Bác sĩ Mục này, tò mò chút xíu, anh lưu tên em trong danh bạ WeChat là gì thế?]

[?] Mục Tế Sinh rep lại gọn lỏn, vô tình: [Là Ứng Tiếu chứ là gì.]

Ứng Tiếu xụ mặt, hạch sách: [Anh không thèm đặt biệt danh gì đặc biệt cho người ta luôn á?]

Hai ba giây sau, Mục Tế Sinh gửi sang một bức ảnh chụp màn hình điện thoại.

Ứng Tiếu hồi hộp xem thử. Hóa ra là ảnh chụp trang thông tin cá nhân WeChat của cô trên máy anh. Ngay bên cạnh ảnh đại diện quen thuộc, dòng chữ hiển thị tên liên lạc chình ình mấy chữ: "Bé vịt trắng nhỏ".

Ứng Tiếu giận sôi máu, xù lông nhím cào bàn phím loạn xạ. Cô thầm nghĩ, cái lão Mục Tế Sinh này đúng là đồ tảng băng trôi ngàn năm không đổi, dám trêu ngươi cô. Cô lập tức ăn miếng trả miếng, đổi ngay tên anh trong danh bạ thành "Bé vịt vàng nhỏ" rồi hậm hực chụp màn hình gửi lại "dằn mặt" anh. Dù sao thì Mục Tế Sinh da dẻ cũng thuộc hàng trắng trẻo sáng sủa, gán cho cái mác "vịt vàng" cũng không tính là dìm hàng quá đáng.

Vài giây sau, Mục Tế Sinh lại gửi sang một tấm ảnh chụp màn hình khác, kèm theo tin nhắn: [Anh đùa chút thôi. Đây, biệt danh thật sự anh dành cho em đây này.]

Ứng Tiếu tò mò phóng to bức ảnh, đập vào mắt cô là một chuỗi ký tự dài ngoằng, khó hiểu, chả mang ý nghĩa gì sất:

[R136a1]

Ứng Tiếu ngớ người: "???"

Cái quái gì đây?? Mã Morse à?

Ứng Tiếu lập tức thoát ra ngoài, tra Google xem cái chuỗi ký tự quái gở này mang ý nghĩa gì. Kết quả hiển thị từ bách khoa toàn thư khiến cô sững sờ: "R136a1 là ngôi sao có độ sáng lớn nhất và khối lượng khổng lồ nhất trong vũ trụ mà con người từng phát hiện, độ sáng của nó gấp 8.7 triệu lần mặt trời của chúng ta."

[Nghe có vẻ hơi kỳ quặc, sến súa phải không em?] Tin nhắn của Mục Tế Sinh tiếp tục nhảy lên trên màn hình: [Hồi năm nhất Đại học, lần đầu tiên vô tình đọc được chuỗi ký tự tên ngôi sao này trên một tạp chí thiên văn, tự dưng anh lại nhớ đến một câu thoại kinh điển trong cuốn tiểu thuyết trinh thám 'Bạch Dạ Hành' mà anh rất thích: "Bầu trời của tôi không có mặt trời, lúc nào cũng là một màu đen tăm tối, nhưng tôi không hề cảm thấy u ám, lạc lõng, bởi vì đã có một luồng ánh sáng khác thay thế mặt trời soi sáng cuộc đời tôi. Dù ánh sáng ấy không rực rỡ, chói lóa như ánh thái dương, nhưng đối với tôi, bấy nhiêu đó đã là quá đủ. Chỉ cần dựa dẫm vào luồng ánh sáng bé nhỏ ấy, tôi có thể dũng cảm biến màn đêm đen tối thành ánh sáng ban ngày rực rỡ".]

[Kể từ giây phút đó, anh vẫn luôn âm thầm chờ đợi... chờ đợi một ngày ngôi sao R136a1 của riêng cuộc đời anh sẽ xuất hiện.]