Nghê Tễ cầm một con dao đỏ kỳ lạ trong tay, lăn khỏi màn đêm ăn thịt người, chân vừa chạm đất là anh đã cắn chốt quả bom cháy luôn mang theo bên mình vứt ngay ra sau rồi lấy đà nhảy mấy phát thoát khỏi trận chiến, đứng ở nơi an toàn lánh xa nguy hiểm.

Anh đứng đó với đôi mắt vẫn còn ánh tím cùng bàn tay nhuốm máu vì bị dao cứa, toàn thân bừng bừng sát khí. Ánh sáng tỏa ra từ vụ nổ lớn chiếu sáng khuôn mặt lạnh lùng của anh.

Dẫu một thân một mình không có ai giúp đỡ, anh vẫn thoát khỏi con quái vật kia mà người ngợm không hề hấn gì.

- Nghê Tễ, Nghê Tễ, không ngờ anh lại thoát được.

Tên lính gác chơi thân với Đàm Thụ nhất vừa mừng vừa sợ kêu lên:

- Anh, anh mau đi cứu đội trưởng đi.

Mới nói nửa câu, ngó sắc mặt Nghê Tễ, giọng hắn tự dưng lí nhí hẳn.

Nghê Tễ cầm con dao đỏ còn tanh mùi máu, đứng ngược sáng, hai mắt rực lên ánh sáng tím lạnh lẽo, quay đầu chăm chú nhìn Đàm Thụ cố giãy giụa lần cuối trong con hẻm kia, không hề dịch bước.

Đèn đường hắt bóng anh trải ngoằn ngoèo dưới đất, cái bóng đó thoạt trông giống hệt những bàn tay quỷ quái vừa bắt Đàm Thụ đi.

Tên lính gác lẳng lặng nuốt câu định nói vào bụng.

Hắn biết Nghê Tễ sẽ không đi cứu Đàm Thụ. Bản thân hắn cũng không dám xông tới thì làm gì có tư cách bắt Nghê Tễ vừa thoát khỏi nguy hiểm xông pha.

Đột nhiên hắn có cảm giác là Nghê Tễ đã biết tất cả.

Biết mọi kế hoạch của Đàm Thụ cũng như biết Đàm Thụ có ý định trừ khử anh.

Lúc chuyện xảy đến, Nghê Tễ và Đàm Thụ đứng cách nhau rất xa, thậm chí Nghê Tễ còn gặp nguy hiểm trước Đàm Thụ nên rõ ràng anh có chứng cứ ngoại phạm và không phải giải thích hay chịu bất cứ trách nhiệm gì về cái chết của Đàm Thụ.

Nhưng trong thâm tâm, hắn có linh tính rằng cái chết của Đàm Thụ chắc chắn có liên quan tới Nghê Tễ. Nghĩ đến đây, hắn bất giác rùng mình, quyết định chôn chặt chuyện này trong lòng không kể cho bất cứ ai.

Hắn nhìn gã đàn ông lạnh lùng đứng dưới bầu trời đêm.

Đó là một con ác quỷ, một tên thần chết mà kẻ tép riu như hắn không nên động vào.

Nếu Đàm Thụ đã bị quái vật bắt thì xem như đã chết, chẳng ai lại khiến bản thân gặp nguy hiểm vì một kẻ đã chết.

Ánh tím lập lòe trong mắt Nghê Tễ dần tắt, anh hướng đôi mắt đen lạnh lùng về phía con hẻm vừa bị súng xung điện phá hủy.

Màn sương đen đã lùi vào góc hẻm, dù dùng thị lực lính gác cũng không thấy bóng Đàm Thụ đâu nữa. Cả người hắn đã bị nuốt chửng, chỉ còn bàn tay vấy máu vùng thoát khỏi bóng tối, cố túm lấy thứ gì đó trong vô vọng, sau đó bị ba bốn bàn tay nắm lấy kéo luôn vào.

Nghê Tễ nhớ hồi đi học, anh hay trèo lên bờ tường Học viện lính gác rồi ngồi xổm trên đó đưa tay xuống rủ Đàm Thụ:

- Ê Thụ, bọn tớ tính chuồn ra ngoài chơi, cậu có muốn đi với tớ không?

Tuy hồi đó Đàm Thụ từng do dự song cuối cùng vẫn chìa tay về phía anh.

Thụ ơi, vĩnh biệt!

Nghê Tễ nhặt tấm bản đồ và chiếc ba lô Đàm Thụ đánh rơi trên phố lên xem qua rồi xoay người tiến về phía trước.

- Khoan đã Nghê Tễ.

Một lính gác bước tới hỏi Nghê Tễ:

- Đội trưởng mất rồi, giờ anh chỉ huy được không?

- Đúng đó Nghê Tễ, anh chỉ huy đi, bọn tôi quyết theo anh.

- Bọn tôi đều đi theo anh.

Cả bọn lính gác đều hưởng ứng, ngay cả tên lính gác lúc trước chơi thân với Đàm Thụ cũng đồng tình với ý kiến đó.

- Đội trưởng mất rồi, mọi người đều nghe lệnh anh.

Bọn họ đều tốt nghiệp Học viện lính gác. Hồi niên thiếu, làm gì có ai không sùng bái Nghê Tễ - người anh khóa trên mạnh mẽ thân thiện, luôn dẫn đội giành giải nhất trong mọi cuộc thi.

Song sau mấy năm làm việc dưới trướng Hiệu trưởng và Đàm Thụ, dần dà họ không còn xem kẻ mạnh là anh hùng nữa. Họ học cách tô son trát phấn, ganh đua xem ai giỏi đoán ý cấp trên và nịnh hót hơn.

Đến tận khi xông vào chốn địa ngục như khu ô nhiễm khiến bản năng lính gác thức tỉnh, họ mới sực nhớ sức mạnh mới là thứ giúp lính gác sống sót.

Mạnh như Nghê Tễ có thể một mình xông pha chém giết trong khu ô nhiễm và chỉ huy cả đoàn người.

Chỉ với một con dao, anh có thể thoát khỏi con quái vật như đầm lầy mà không hề bị thương.

Lúc này trong lòng họ, anh xứng đáng là người chỉ huy.

- Nếu các cậu muốn đi theo tôi thì mau đuổi kịp.

Nghê Tễ cất dao đi, chùi bàn tay trái dính máu vào quần.

Anh chú ý lau thật kỹ những ngón tay từng chạm vào vai Đàm Thụ vì thầm biết trên lòng bàn tay ấy từng dính một ít chất dẫn dụ mà anh đã lén bôi lên vai hắn.

Tuy số dịch đó đã bị máu rửa sạch song Nghê Tễ cứ thấy chỗ đó dinh dính.

Dính mạng sống của người bạn thân thuở thiếu thời.

Bọn lính gác đi sau tưởng anh vẫn còn là người anh khóa trên năm nào nên muốn làm thân với anh, song thật ra anh đã sớm thay đổi.

Giờ anh chỉ là một thằng điên, một vong hồn còn vất vưởng trên cõi trần với đôi tay vấy máu, bước vào con đường cùng bất khả quay đầu.

Ai dính líu tới anh sẽ đồng nghĩa với việc bị cuốn vào xoáy nước không đáy.

Thế giới của anh tối tăm và đẫm máu.

Nếu nói trong những năm tháng máu me này liệu có ai từng cho anh chút hơi ấm thì chắc chỉ có người hướng đạo từng cho anh ngụm nước ấm trước giá tra tấn kia.

Bàn chân đang sải bước tiến về phía trước của Nghê Tễ chợt ngứa râm ran làm anh nhớ lại cảm giác khi bị xúc tu rờ rẫm, và nhớ cả đôi mắt trong veo cùng khuôn mặt thánh khiết của người nọ.

Dù anh không hề làm gì, thậm chí còn chẳng dám nói câu nào với cô, ấy thế mà suýt nữa đã làm cô bị kẻ khác chú ý.

Cô là một hướng đạo, đúng ra phải được đám lính gác theo đuổi và che chở, sống trong thế giới hòa bình và an toàn.

Không nên gặp một người như anh.

Từ nay về sau, anh sẽ không bao giờ nghĩ tới cô nữa.

Cũng sẽ không liên quan gì tới cô.

Tuy anh thấy hơi tiếc nuối vì rất muốn chào cô một câu đàng hoàng.

...

Như có tiếng nhạc vui tươi vẳng từ đâu lại, đám sao và xoáy nước trên bầu trời đột nhiên sáng rực lên và bắt đầu xoay tròn lấp lánh như được ai đánh thức.

Khoảnh khắc này, bức tranh vải đặc sệt và yên lặng bỗng trở nên sống động.

Là ai vừa choàng tỉnh khỏi cơn mộng mị?

Trên bờ cát vàng rực, từng cái bóng ướt lướt thướt chầm chậm ngoi lên khỏi lòng biển sâu, rồi những cơ thể đen đúa ẩm ướt ấy từ từ xếp thành hàng, kéo nhau đi về phía phố xá sáng ánh đèn và vắng bóng người kia.

- Sao lại thế?

- Có chuyện gì vậy?

Thấy thế giới xung quanh đột ngột thay đổi, đám lính gác đứng dưới bầu trời sao bất an hỏi nhau.

- Là “ban đêm”.

Nghê Tễ nhìn lên bầu trời đêm, nhíu chặt mày, nghiêm giọng thông báo:

- “Ban đêm” đã đến sớm.

- Sao lại thế? Rõ ràng còn lâu mà.

- Sao “ban đêm” lại đến sớm?

- Sao lại như vậy? Bây giờ chúng ta không dễ gì ra ngoài đâu.

Bọn lính gác đâm hoảng loạn vì ai cũng biết khi “ban đêm” đến, tất cả lũ quái vật đang ngủ say sẽ tỉnh lại, và nơi đây sẽ biến thành một thế giới “sống”.

Dù có là lính gác thì cũng rất khó khăn và nguy hiểm nếu muốn sống sót trong khu ô nhiễm vào “ban đêm”.

- Đi thôi.

Nghê Tễ nói thật khẽ, dồn hết tốc lực chạy như bay trên con đường dần sáng lên.

Trong lúc chạy, anh không kìm được mà nhớ tới người kia, không biết cô đã ra khỏi đây chưa?

Liệu đám lính gác kia có bảo vệ được cô không?