Hai cánh cửa ngà voi ma m*t khổng lồ kẽo kẹt mở ra hai bên, một luồng hương đàn hương cổ kính tích tụ ngàn năm cùng với mùi đất tanh tưởi ghê tởm, như thủy triều ập vào đầu và mặt hai anh em chúng tôi.

Phía sau cánh cửa là một cầu thang tối xoắn ốc đi lên, đến gần nhìn kỹ bắp chân tôi có chút co quắp, thang này vậy mà hoàn toàn được xây bằng xương đùi người, mỗi bước chân xuống, lòng bàn chân đều có thể nghe thấy tiếng “rắc” giòn tan, như thể đang giẫm lên xà nhà của nhà ai đó, nghe mà sống lưng tôi cứ giật giật.

Tôi và Nhị Man Tử men theo cầu thang xương trèo lên. Bên trong tòa tháp xương này vậy mà là một cái vỏ rỗng, bốn bức tường xung quanh dày đặc những hộp sọ hốc mắt sâu hoắm, trong mỗi hộp sọ đều mọc loại rêu âm u phát sáng màu xanh lục, ánh sáng xanh lục thảm đạm chiếu sáng nơi đây không khác gì đại sảnh xét xử của âm tào địa phủ.

Càng leo lên cao, tôi càng cảm thấy có tiếng động lạ. Phía trên đỉnh đầu mơ hồ truyền đến từng đợt tiếng “đang… đang… đang…” rất có nhịp điệu, nghe không giống tiếng gió, mà giống như có người đang dùng búa sắt đập mạnh vào đá.

“Lão Trần, ông có nghe thấy không?”

Nhị Man Tử căng thẳng đến nỗi giọng run run, nắm chặt vạt áo tôi.

“Trên đỉnh tháp này chẳng lẽ còn có người đang sửa chữa? Nơi này nhà ai đang xây nhà vậy?”

Tôi liếc hắn một cái:

“Sửa chữa cái quái gì! Nơi này mấy trăm năm rồi không có người sống thở, ai sửa chữa cho ông? Trừ khi là xác ướp đang mài răng, hoặc là vị tổ tông nào đó bị nhốt lâu dưới đó muốn đổi chỗ!”

Mặc dù nói vậy nhưng trong lòng tôi cũng như đánh trống. Tiếng động đó quá thật, liên tục, khiến mí mắt tôi cứ giật giật.

Hai anh em chúng tôi nín thở, nhẹ nhàng leo l*n đ*nh tháp.

Đỉnh tháp là một bệ xương tròn, chính giữa cắm một tấm bia đá đen khổng lồ. Và trước tấm bia đá đó vậy mà thật sự có một người sống… không, là một bóng người!

Người đó quay lưng lại với chúng tôi, trên người mặc một bộ đồ Tôn Trung Sơn màu xám xanh đã rách nát thành từng mảnh vải. Mặc dù bộ quần áo đó đã không còn hình dạng gì, nhưng tôi vừa nhìn đã giật mình, kiểu dáng thịnh hành nhất của bang Mã mấy chục năm trước, giống hệt bộ trang phục mà ông nội tôi để lại!

Trong tay ông ta nắm chặt một cục đá có cạnh sắc, đang một cách máy móc, liên tục gõ vào tấm bia đá đó.

"Đang! Đang! Đang!"

Mỗi lần đập xuống, vai ông ta lại run lên dữ dội, nhìn cái dáng vẻ đó cứ như đang chịu đựng một hình phạt lăng trì đau đớn vậy.

"Này! Bạn bè đường nào? Đang làm gì ở đó vậy?"

Nhị Man Tử lấy hết can đảm hét lên một tiếng, giọng nói còn run rẩy.

Bóng người đó đột nhiên khựng lại, sau đó kêu kẽo kẹt, từ từ quay đầu lại.

Khoảnh khắc đó, tôi và Nhị Man Tử đồng loạt hít một hơi lạnh, suýt chút nữa thì lăn xuống khỏi đỉnh tháp ngay tại chỗ.

Đó đâu còn là một khuôn mặt người nữa! Nửa bên đầu đã thối rữa hết, lộ ra những mẩu xương trắng hếu, nửa bên mặt còn lại thì đầy những sợi nấm mốc xám xịt, có lông.

Đôi mắt đã bị con chuột mù nào đó tha đi mất từ lúc nào, chỉ còn lại hai cái hốc đen kịt, chảy ra nước vàng. Miệng ông ta há to, bên trong không có lưỡi, chỉ có vài xúc tu thịt đỏ tươi không ngừng ngọ nguậy.

"Cái... cái này là yêu quái loại nào vậy?"

Nhị Man Tử sợ đến mức chân run lẩy bẩy, cái kìm ống trong tay suýt chút nữa thì tuột.

Tôi lại không nhìn mặt ông ta, mắt dán chặt vào một vật treo trên ngực ông ta. Đó là một cái tẩu thuốc bằng đồng thau cũ kỹ, tuy đã rỉ sét loang lổ nhưng trên thân tẩu thuốc đó, rõ ràng khắc một con sói một mắt sống động như thật, đang nhe răng cười!

"Mã... Mã gia?!"

Tôi thất thanh kêu lên, giọng nói đã biến đổi.

Từ nhỏ tôi đã nghe ông nội kể, ông cụ ngày xưa có một người anh em kết nghĩa sinh tử, tên là Mã lão đầu. Vì người đó bắn súng chuẩn đến mức kỳ lạ, nên được người ta đặt biệt danh là "Sói một mắt".

Ông nội nói Mã gia là một người đàn ông cứng rắn, đội trời đạp đất, chỉ tiếc là năm đó vì bảo vệ đoàn ngựa vào núi, đã bỏ mạng trong rừng sâu núi thẳm thẳm núi Cao Lê Cống này, ngay cả một mảnh xương cốt cũng không tìm thấy.

Ai có thể nghĩ được vị anh hùng già từng làm chấn động Tây Vân Nam năm đó, lại biến thành cái bộ dạng quỷ quái bị mắc kẹt trên tháp xương này canh giữ tấm bia đá, không ra người không ra quỷ mà đập phá ở đây mấy chục năm!

Mã gia dường như nghe thấy tiếng gọi của tôi, trong hai hốc mắt đen kịt đó lại lóe lên một tia linh quang. Ông ta cố gắng đứng dậy, nhưng nửa cái chân của ông ta đã hoàn toàn dính chặt vào đá xương dưới đất, hóa đá giống hệt như quả cân.

"U... u..."

Trong cổ họng ông ta phát ra tiếng gầm gừ khàn đục, cứ như thể cổ họng bị nhét đầy mảnh thủy tinh vỡ, dường như muốn dặn dò anh em chúng tôi điều gì đó, nhưng lại không thể thốt ra một chữ nào.

Đột nhiên, cơ thể ông ta bắt đầu phình to dữ dội như một quả bóng bị thổi khí, dưới da cứ như có hàng ngàn con giun thịt lớn đang cố gắng chui ra ngoài.

"Hỏng rồi! Ông già này sắp nổ tung rồi! Nhanh nằm xuống!"

Trong đầu tôi đột nhiên nhớ đến dấu hiệu của "thi biến", tôi túm lấy Nhị Man Tử lăn sang một bên.

"Bùm!"

Một tiếng nổ trầm đục, tàn dư của Mã gia lập tức vỡ tan. Vô số bào tử trắng xóa phun ra như khói đặc, trong nháy mắt đã che kín toàn bộ đỉnh tháp.

Chúng tôi vội vàng bịt chặt mũi miệng, đợi cho làn sương mù chết chóc này tan đi gần hết, mới dám ngẩng đầu lên.

Nơi Mã gia quỳ gối ban đầu, chỉ còn lại một đống xương vụn thịt nát và bộ quần áo Trung Sơn rách nát đó. Tôi cố nén nỗi bi thương trong lòng và vị chua xót trong cổ họng, tiến lại gần đống thịt nát đó tìm kiếm.

Bên cạnh cái tẩu thuốc bằng đồng thau đó, tôi nhặt được một gói đồ được bọc kín bằng vải dầu.

Đó là thứ mà Mã gia dù đã hóa thành quái vật, cũng phải cố gắng bảo vệ trong lòng.

Mở lớp vải dầu ra, bên trong là một cuốn sổ tay đóng chỉ đã mốc meo, các góc cạnh đều đã nát bươm. Tôi run rẩy lật trang đầu tiên, một dòng chữ bút máy thấm đẫm vết máu, ngay lập tức đập vào mắt tôi:

"Năm Dân Quốc thứ 27, mùng 8 tháng Chạp. Trần Liệt ta có lỗi với Mã huynh, có lỗi với các huynh đệ! Hôm nay liều mình một phen, chỉ cầu ác quỷ dưới lòng đất vĩnh viễn không xuất thế!"

Khi tôi đọc từng chữ một, một đoạn quá khứ đẫm máu và nước mắt đã bị chôn vùi mấy chục năm, cuối cùng cũng lộ ra nguyên hình đáng sợ.

Thì ra ông nội và Mã gia năm đó không phải vì chia chác không đều mà xảy ra nội chiến như lời đồn bên ngoài. Họ đã đụng độ với đội "Sương Mù" của Nhật Bản đang dùng Thái Tuế để tiến hành những thí nghiệm sống diệt chủng.

Để không cho lũ súc sinh đó mang loại "virus thần giáng" có thể biến người thành quái vật ra khỏi núi để hại người, ông nội và họ mới quyết định liều mạng, phá hủy lối ra của địa cung, muốn chôn vùi những bí mật này vĩnh viễn dưới lòng đất.

Nhưng kế hoạch không theo kịp sự thay đổi nhanh chóng. Ngay trước khi kích nổ thuốc nổ, những xúc tu dưới lòng đất và loại "kim tằm" có cánh đã xông ra.

Mã gia để giành thời gian cho ông nội khởi động cơ quan tự hủy cuối cùng, một mình cầm súng chắn ngang trước cánh cửa đá rồng gãy. Ông ta dùng xương sống chống đỡ tảng đá khổng lồ vạn cân đang rơi xuống, vừa bắn vào quái vật, vừa hét lớn vào ông nội:

"Trần Liệt! Mau đi! Đừng lo cho tôi! Phá hủy nơi này! Tuyệt đối không thể để thứ quỷ quái này ra ngoài hại bà con ta!"

Ông nội ngậm nước mắt xông vào phòng điều khiển nhưng phát hiện ra lũ quỷ Nhật Bản đã tháo dỡ cơ quan từ trước. Ông không còn cách nào, chỉ có thể phá hủy lối thoát duy nhất, bản thân cũng cùng Mã gia bị mắc kẹt chết trong cái hang rồng hổ tối tăm không thấy mặt trời này.

Dòng cuối cùng của cuốn sổ ghi rất nguệch ngoạc, xuyên qua cả trang giấy:

"Mã huynh kêu thảm, kim trùng nhập thể... Ta lực bất tòng tâm, chỉ có thể giữ chết lối sinh môn cuối cùng này. Nếu hậu thế có con cháu họ Trần nhìn thấy điều này, cần biết rằng anh em họ Mã là ân nhân lớn của họ Trần ta! Nếu có cơ hội, nhất định phải đưa thi thể Mã huynh về quê, an táng!"

Đọc đến đây, tôi đã nước mắt giàn giụa. Nhị Man Tử cái tên khốn này cũng đang lau nước mắt bên cạnh, nghẹn ngào như một đứa trẻ bị cướp kẹo:

"Mã gia... đúng là một người đàn ông sắt đá!"

Đóng cuốn sổ lại, lòng tôi mãi không thể yên. Thì ra Mã gia ngày đêm không ngừng gõ vào bia đá, là dùng cách này để giữ lấy tia hy vọng sống cuối cùng, để lại ngọn đèn dẫn đường cho hậu thế.

"Lão Trần, chúng ta... chúng ta tiếp theo làm thế nào?"

Nhị Man Tử mắt đỏ hoe nhìn tôi.

"Chúng ta có thể đánh lại lão Thái Tuế dưới đó không?"

Tôi nhìn khẩu súng lục đã hết đạn trong tay, rồi lại nhìn cuốn sổ thấm đẫm máu và nước mắt của ba đời nhà họ Trần này.

"Không đánh được cũng phải đánh!"

Tôi nghiến răng ken két.

"Chúng ta trước hết phải thu thập thi thể cho Mã gia, không thể để ông ấy làm cô hồn dã quỷ trong cái tháp hoang này! Nếu cái nghiệt chướng dưới lòng đất này không bị trừ, món nợ của nhà họ Trần chúng ta sẽ không bao giờ kết thúc!"

Hai anh em chúng tôi cẩn thận thu thập những mảnh xương vụn còn lại của Mã gia vào một chiếc túi vải sạch. Sau đó, tôi đi đến trước tấm bia đá đen đó, sờ vào cái hố lõm mà Mã gia đã đập mấy chục năm. Ở chỗ sâu nhất của cái hố lõm, quả nhiên lộ ra một cái lỗ tròn.

Tôi lấy ra miếng ngọc bội hình rồng đã ghép lại, hít một hơi thật sâu, c*m v**.

"Cạch!"

Một tiếng động cơ giòn tan, dễ nghe.

Tấm bia đá đen khổng lồ đó đột nhiên rung lên, sau đó kêu kẽo kẹt tách ra hai bên, lộ ra một lối đi ngầm thẳng đứng dẫn xuống lòng đất.

Trong lối đi ngầm không có bậc thang, chỉ có một vòng trượt đầy màng thịt đỏ tươi, trông giống như thực quản của một con quái vật, một làn sương mù đỏ nóng hổi, tanh tưởi phun ra từ cửa hang, trông như thể sâu thẳm lòng đất đang há to cái miệng máu ra với anh em chúng tôi.

"Dưới này, chính là điện Diêm Vương thật sự rồi." Tôi nhìn Nhị Man Tử.

"Béo gia, chân có mềm không?"

"Mềm cái rắm!"

Nhị Man Tử cài kìm ống vào thắt lưng, ánh mắt sắc lạnh như một con sói.

"Béo gia hôm nay sẽ đi chọc vào cái mông già của Thái Tuế này!"

"Được! Đi thôi!"

Tôi dẫn đầu nhảy xuống, lao vào vực sâu không rõ, nhớp nháp, đỏ rực đó.