Tô Minh Cảnh vươn tay véo nhẹ cái má phúng phính núng nính thịt của Thập Nhất nương, thuận miệng phân tích: "Không phải ta nói muội kém cỏi hơn vị nữ hiệp đó. Mà là chính bản thân muội tự vạch ra một cái l.ồ.ng son, rồi tự nhốt mình vào cái mác 'kém cỏi' ấy. Đến cả dũng khí để thử bước ra ngoài muội còn chẳng có, thì làm sao gánh vác nổi những trọng trách mà vị ấy đang gánh vác?"

Lục nương nghẹn lời, nhất thời cứng họng.

"Hơn nữa, mỗi người sinh ra đều là một cá thể độc lập duy nhất. Những việc vị ấy làm được, chưa chắc muội đã làm được. Nhưng ngược lại, sẽ có những việc muội dư sức làm, mà vị ấy thì đành bó tay chịu trói." Tô Minh Cảnh nhẹ nhàng bổ sung thêm.

Lục nương chớp mắt tò mò: "... Có chuyện gì mà muội làm được, còn vị ấy thì không làm được ạ?"

Tô Minh Cảnh xoa cằm trầm ngâm suy nghĩ một chặp.

"Có lẽ là... không có chăng?"

"..."

Lục nương lập tức cảm giác như mình vừa bị Tô Minh Cảnh trêu ngươi quay như chong ch.óng. Nàng ta phồng má tức anh ách, ngồi thu lu một cục dỗi hờn hồi lâu. Nhưng tính trẻ con mau quên, rất nhanh sau đó Lục nương đã tự dỗ mình vui vẻ trở lại, tiếp tục hào hứng buôn dưa lê với Tô Minh Cảnh.

Lục nương cực kỳ hiếu kỳ về vị nữ nghĩa sĩ ở Đàm Châu, đồng thời cũng rất tò mò về cuộc sống của Tô Minh Cảnh tại chốn hoang dã đó.

Tô Minh Cảnh tinh ý nhìn thấu sự tò mò của Lục nương chỉ đơn thuần là bản tính trẻ con tọc mạch, hoàn toàn không có ý đồ sâu xa hay móc mỉa gì. Thêm vào đó là một nguyên nhân vi diệu khó gọi tên nào đó, thái độ của nàng đối với Lục nương trở nên khá ôn hòa. Nàng không chỉ niềm nở tiếp chuyện mà còn hào phóng mời hai tỷ muội Lục nương và Thập Nhất nương thưởng thức trà sữa cùng bánh ngọt.

Tay nghề nấu nướng của Hồng Hoa thì khỏi bàn, ngon miễn chê. Chút lộc lá ấy đã thành công đ.á.nh gục cả thể xác lẫn tâm hồn của hai tỷ muội nhị phòng. Nhờ thế, ấn tượng của hai người đối với Tô Minh Cảnh vốn đã khá tốt, nay lại càng thêm thăng hoa rực rỡ.

Đến giữa trưa lúc cáo từ ra về, trên mặt cả hai tỷ muội đều rạng ngời vẻ hớn hở vui tươi.

Thấy hai cô con gái trở về, Triệu thị vẫy tay gọi Thập Nhất nương tới ôm vào lòng, sau đó mới quay sang hỏi Lục nương: "Tam tỷ tỷ của con thế nào rồi? Hôm qua Đại bá mẫu của con không làm khó dễ gì nó chứ?"

"Tam tỷ tỷ vẫn rất ổn ạ." Lục nương thong thả ngồi tọt xuống ghế, ráo hoảnh đáp: "Con thấy sắc mặt tỷ ấy hồng hào tươi tắn lắm, chắc Đại bá mẫu cũng không đưa ra hình phạt gì quá khắc nghiệt đâu ạ."

Triệu thị khẽ gật gù, buông tiếng thở dài: "Tam tỷ tỷ của con cũng thật là một đứa trẻ đáng thương. Thái độ của Đại bá mẫu đối với nó dường như có chút vi diệu, khó đoán. Tâm trạng của Tam tỷ tỷ con lúc này ắt hẳn đang rất tồi tệ. Sau này nếu con có thời gian rảnh rỗi, hãy thường xuyên qua Sơ Ảnh Quán bầu bạn với nó nhiều hơn nhé."

Lục nương: "?"

Lục nương trộm nghĩ, hình như mẫu thân nhà mình đang tự tưởng tượng ra một kịch bản sai sai nào đó rồi thì phải.

Nàng ta lục lại trí nhớ về dáng vẻ của Tam tỷ tỷ mà mình vừa mới tận mắt chứng kiến ở Sơ Ảnh Quán. Thần thái nhàn nhã tự tại, tâm tình vui vẻ phơi phới, nhìn ngang ngó dọc từ đầu đến chân cũng chẳng toát ra nổi nửa điểm gọi là "tâm trạng tồi tệ" cả.

Tuy vậy, Lục nương cũng chẳng buồn vạch trần suy nghĩ của Triệu thị. Tròng mắt nàng ta khẽ đảo một vòng, thầm nhủ: Được thế này càng tốt, từ nay mình danh chính ngôn thuận có lý do quang minh chính đại để chạy sang chơi với Tam tỷ tỷ rồi.

"Mẫu thân đã sai người ở phường thêu may cho con một bộ xiêm y mới, lát nữa con qua thử xem sao nhé." Sau khi hỏi han xong chuyện của Tô Minh Cảnh, Triệu thị bắt đầu rẽ hướng sang chủ đề chính sự. "Năm nay con đã mười ba tuổi rồi, cũng đến lúc phải rục rịch xem mắt kén chồng là vừa. Mấy hôm nữa là đại thọ bảy mươi tuổi của Lão thái gia phủ Trung Dũng Công, con nhớ phải trang điểm chải chuốt cho thật lộng lẫy vào, để nhân cơ hội này lọt vào mắt xanh của các vị phu nhân bá tước."

Tuy nói Lục nương vẫn chưa tới lễ cập kê, tuổi tác hãy còn nhỏ, nhưng chuyện hôn sự của các tiểu nương t.ử danh gia vọng tộc đâu phải nói chốt là chốt ngay được. Tính sương sương từ công đoạn dạm ngõ, xem mắt, chuẩn bị sính lễ cho đến ngày thành thân rước dâu, bèo nhất cũng phải ngốn ròng rã hai ba năm trời.

Cứ nhẩm tính như vậy, đến lúc vạn sự chuẩn bị tươm tất chu toàn, Lục nương cũng vừa tròn mười sáu. Xuất giá vào độ tuổi đó là vẹn toàn, đẹp nết nhất.

Vừa nghe nhắc đến chuyện chung thân đại sự, gương mặt Lục nương bất giác ửng hồng e thẹn. Tuy ngượng ngùng nhưng nàng ta vẫn không nén nổi tò mò: "Đại thọ của Lão thái gia phủ Trung Dũng Công ạ? Thế Thái t.ử điện hạ có hạ giá tới dự không mẫu thân?"

Phủ Trung Dũng Công chính là ngoại tổ gia (nhà ngoại) của Thái t.ử, cũng là nhà đẻ của Tiên hoàng hậu. Vị Lão thái gia phủ Trung Dũng Công vừa khéo lại là Trung Dũng Công thế hệ trước, tức là ngoại tổ phụ ruột thịt của Thái t.ử. Ngoại tổ phụ mừng đại thọ, xét về tình về lý, thân là ngoại tôn, Thái t.ử kiểu gì cũng phải đích thân tới chúc thọ.

"Chuyện này thì mẫu thân cũng không dám chắc." Triệu thị ngập ngừng đáp, "Dù sao thì thân thể Thái t.ử... xưa nay vốn dĩ ốm yếu nhiều bệnh."

Thấy Lục nương gật gù ra vẻ đã thấu hiểu, Triệu thị sực nhớ ra điều gì, vội vàng hạ giọng cảnh cáo cực kỳ nghiêm túc: "Mẫu thân nhắc trước cho con nhớ, Thái t.ử tuy rằng dung mạo tuấn dật phi phàm, nhưng con tuyệt đối đừng bao giờ nuôi mộng tưởng gả cho ngài ấy đấy!"

Mặt Lục nương nóng ran, hờn dỗi giãy nảy: "Mẫu thân, người lại nói hàm hồ gì thế? Con với Thái t.ử mới chạm mặt nhau lác đác vài lần, sao con lại nảy sinh ý định muốn gả cho ngài ấy được chứ?"

Triệu thị nhìn xoáy vào mắt con gái, gằn từng chữ: "Con không có ý định đó thì là tốt nhất. Thái t.ử là cành vàng lá ngọc, là thiên hoàng quý trụ, loại cửa quyền quý bực đó, nhà chúng ta chẳng với cao nổi đâu."

Tuy ngoài mặt lấy cớ môn đăng hộ đối để răn đe, nhưng thâm tâm Triệu thị lại tính toán cực kỳ thực dụng: Cái thân thể ốm đau dặt dẹo của Thái t.ử, có trời mới biết còn thoi thóp được mấy thu. Đứa nào xui xẻo gả cho ngài ấy, tương lai xác định chỉ có nước ôm bài vị thủ tiết làm quả phụ đến già.

Nhớ tới dung mạo kinh diễm của Thái t.ử, trong đầu Triệu thị lại xẹt qua một tia tiếc nuối cảm thán: Giá mà Thái t.ử thân thể tráng kiện khỏe mạnh, thì với cái diện mạo sương sa hạt lựu cộng thêm ngôi vị rực rỡ nhường ấy, đám quý nữ khắp chốn kinh thành này có nằm mơ cũng sẽ tranh nhau sứt đầu mẻ trán đòi gả cho ngài ấy.

Thật đáng tiếc...

* Chuyện đại thọ của Lão thái gia phủ Trung Dũng Công, Tô Minh Cảnh là vô tình hóng hớt được từ miệng Lục nương.

Ban đầu nàng cũng chẳng mấy bận tâm, mãi cho đến khi nghe Lục nương thuận miệng nhắc tới: "... Chẳng rõ hôm đó Thái t.ử có hạ giá tới dự không nhỉ? Lão Quốc công dẫu sao cũng là ngoại tổ phụ của ngài ấy, Thái t.ử xưa nay vốn nổi danh hiếu thuận, ắt hẳn ngài ấy sẽ tới dự thôi đúng không?"

Nghe dứt câu này, Tô Minh Cảnh lập tức đứng phắt dậy như bị điện giật.

"Ta qua chính phòng một chuyến..."

Nàng rảo bước lao đi như một cơn lốc, bay thẳng tới trước mặt Thẩm thị, dõng dạc tuyên bố thẳng thừng: "Buổi yến tiệc ở phủ Trung Dũng Công, ta muốn tham gia!"

Thẩm thị: "..."

"Ngươi vừa nói, ngươi muốn tới dự thọ yến của Lão công gia phủ Trung Dũng Công?" Thẩm thị sửng sốt hỏi lại.

"Đúng vậy." Tô Minh Cảnh chẳng kiêng dè, kéo ghế ngồi phịch xuống nhuyễn tháp đối diện Thẩm thị, rành rọt phân tích: "Ta nghe nói Lão công gia là ngoại tổ phụ của đương kim Thái t.ử. Vậy thì với tư cách là ngoại tôn tức (cháu dâu ngoại) tương lai của ngài ấy, xét về tình hay về lý, ta cũng nên đích thân tới đó một chuyến chào hỏi chứ nhỉ?"

"..." Thẩm thị khẽ đưa tay ra hiệu. Từ ma ma tinh ý lập tức lĩnh hội, lùa toàn bộ đám tỳ nữ đang đứng hầu hạ trong phòng lui hết ra ngoài.

Chớp mắt, trong phòng chỉ còn lại mỗi Tô Minh Cảnh và Thẩm thị đối mặt nhau.

"Ngươi lấy đâu ra cái tự tin mù quáng rằng bản thân nhất định sẽ ngồi lên được cái ghế Thái t.ử phi vậy?" Thẩm thị lúc này mới lên tiếng châm chọc, "Quý nữ chốn kinh thành này nhiều như sao sa, những kẻ xuất thân tôn quý danh giá đếm không xuể. Trộn lẫn vào cái biển người đó, ngươi căn bản chẳng có nửa điểm xuất chúng để mà đọ lại."

Tô Minh Cảnh lại cười khẩy: "Nếu đến cả bản thân mình còn chẳng có niềm tin, thì làm sao làm nên nghiệp lớn? Huống hồ, chẳng phải ta vẫn còn có phụ thân và mẫu thân chống lưng cho hay sao?"

Tô Minh Cảnh ẩn ý đ.â.m chọt: "Ta có nghe phong thanh là Đoan Vương điện hạ cực kỳ tán thưởng tài hoa của Ngũ muội muội nhà chúng ta. Mẫu thân và phụ thân thương xót Ngũ muội muội như viên ngọc quý trên tay, chắc chắn sẽ không nỡ nhẫn tâm đẩy muội ấy vào hố lửa gả cho Thái t.ử đâu nhỉ?"

Thẩm thị nhìn chòng chọc vào nàng một lúc lâu, rồi mới nhượng bộ nhả lời: "Thọ yến ở phủ Trung Dũng Công, ta có thể dẫn ngươi theo. Tuy nhiên chuyện Thái t.ử phi rốt cuộc vẫn phải do đương kim Thánh thượng định đoạt. Ta và phụ thân ngươi, tuyệt đối không có bản lĩnh thao túng Thánh ý đâu."

Tô Minh Cảnh cũng chẳng thèm ép uổng gì thêm, điềm nhiên đáp: "Phụ thân và mẫu thân chỉ cần dốc hết tâm sức là được. Những việc còn lại, Tam nương ta đây tự có đối sách sắp xếp ổn thỏa."

Nghe câu này, tim Thẩm thị bất giác đ.á.nh thót một cái, không kìm được phải buột miệng cảnh cáo: "Ngươi ngàn vạn lần đừng có làm càn. Ngươi ngỗ nghịch mạo phạm ta và phụ thân ngươi thì có thể bình yên vô sự, nhưng nếu ngươi dám to gan mạo phạm đến Thánh thượng, đó là tội chết, sẽ bị tru di cửu tộc đấy!"

"..." Tô Minh Cảnh cạn lời liếc nhìn Thẩm thị, nghẹn họng hỏi lại: "Trong mắt mẫu thân, ta là cái thứ đầu đất l* m*ng bốc đồng thế sao? Tám chữ 'thẩm thời độ thế, thao quang dưỡng hối' (Biết xem xét thời thế, giấu tài chờ thời), ta vẫn tự nhận là mình nắm rõ như lòng bàn tay đấy."

Khuôn mặt Thẩm thị tràn ngập vẻ nghi ngờ không thèm che giấu, như thể đang dán hẳn dòng chữ to tướng lên trán: Thao quang dưỡng hối, thẩm thời độ thế? Ngươi đang tự huyễn hoặc bản thân đấy à?

Khóe miệng Tô Minh Cảnh khẽ giật giật. Nàng quả thực vô cùng tò mò không biết cái hình tượng của mình trong mắt Thẩm thị rốt cuộc đã bị bóp méo thành hình thù oái oăm gì rồi.

"Người cứ yên tâm đi, trên đời này chẳng có kẻ nào trân quý cái mạng nhỏ này hơn ta đâu," Nàng vẫn phải ban cho Thẩm thị một liều thuốc an thần, "Chừng nào chưa tích lũy đủ sức mạnh tuyệt đối để tự bảo vệ bản thân, ta sẽ tuyệt đối không manh động, không tự tiện làm càn rước họa vào thân đâu."

Nàng có thể bình yên sống sót đến tận ngày hôm nay, đâu chỉ dựa dẫm vào mỗi sức trâu man lực. Khi cần thu mình giả ngốc, nàng sẵn sàng nhún nhường; khi cần làm bộ đáng thương, nàng lập tức hóa thân thành con thỏ nhỏ bé. Tất cả chỉ để ẩn nhẫn nằm gai nếm mật, đợi đến thời cơ đủ lông đủ cánh tự vệ, đó mới là đạo sinh tồn của nàng.

* Vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới đến thọ yến của phủ Trung Dũng Công, nhưng đám tiểu nương t.ử trong phủ ngay từ lúc này đã bắt đầu rục rịch chuẩn bị xiêm y, trang sức.

Công tác chuẩn bị cũng lắm công phu cầu kỳ. Nào là lựa chọn y phục sẽ diện hôm đó, nào là đắn đo phối hợp trang sức trâm cài sao cho tông xuyệt tông bắt mắt nhất. Mọi thứ đều phải được tính toán tỉ mỉ, chuẩn bị sẵn sàng từ sớm. Nếu lục lọi mãi không ra bộ nào ưng ý, lại phải tấp tểnh réo phường thêu may khẩn cấp bộ mới, kẻo tới ngày đó lại vắt chân lên cổ chạy không kịp.

Bên phía Tô Minh Cảnh, Thẩm thị cũng đã chu đáo sai người tới may đo y phục mới cho nàng. Nghe đồn các tiểu nương t.ử trong phủ ai nấy đều được may mới, tiện thể làm luôn một loạt xiêm y mùa hè. Tuy nhiên, bộ lễ phục dành riêng cho buổi tiệc tại phủ Trung Dũng Công sẽ được ưu tiên gấp rút hoàn thiện trước.

Sau khi thợ thêu lấy số đo cho Tô Minh Cảnh xong xuôi, Lục nương của nhị phòng lại tung tăng chạy tới.

Kể từ bận dắt Thập Nhất nương qua Sơ Ảnh Quán làm nũng, Lục nương bắt đầu chăm chỉ mò sang đây chơi đùa với Tô Minh Cảnh như đi chợ, thậm chí còn thân thiết lân la kết bạn với cả ba nha hoàn Đại Hoa. Vừa bước vào, thấy thợ thêu đang bận rộn lấy số đo cho Tô Minh Cảnh, nàng ta ngoan ngoãn ngậm miệng, lặng lẽ kéo ghế ngồi chờ ở một góc.

Chờ đến khi mọi việc xong xuôi, Lục nương mới tấp tểnh sán lại gần, hớn hở rủ rê: "... Tam tỷ tỷ, ngày mai tổ mẫu định lên chùa Tị Hàn ở ngoại ô thành thắp hương cầu phúc, tỷ có muốn đi chung không?"

Tô Minh Cảnh nhíu mày: "Chùa Tị Hàn?"

"Vâng ạ." Lục nương gật đầu lia lịa, hăng hái giới thiệu: "Chùa Tị Hàn tuy nhang đèn không được sầm uất tấp nập như mấy ngôi chùa lớn trong kinh thành, nhưng bù lại được cái vị thế đắc địa nằm ch.ót vót trên đỉnh núi, cảnh sắc thanh u tĩnh mịch cực kỳ. Quan trọng nhất là, cỗ chay ở đó ngon nhức nách luôn. Tổ mẫu cứ dăm bữa nửa tháng lại lên đó lễ Phật một chuyến."

Nàng ta giương đôi mắt cún con tha thiết nhìn Tô Minh Cảnh, chèo kéo: "Tam tỷ tỷ, hay là ngày mai tỷ cũng đi cùng tụi muội đi? Cứ coi như là ra ngoài hít thở không khí, xả stress cũng được. Chứ cứ giam mình mãi trong phủ, muội thấy ngột ngạt sắp chết ngạt tới nơi rồi."

Câu chốt hạ của Lục nương quả nhiên đ.á.nh trúng tim đen của Tô Minh Cảnh. Từ ngày hồi kinh bước chân vào phủ đến giờ, nàng chưa từng ló mặt ra ngoài đường nửa bước. Sự mới mẻ ban đầu ch.óng vánh bay màu, mấy hôm nay nàng bắt đầu cảm thấy cuộc sống bị đóng khung này tẻ nhạt, vô vị chết đi được.

Ngày mai lên chùa Tị Hàn thắp hương, quả đúng là một dịp lý tưởng để ra ngoài giải sầu, đổi gió.

Nghĩ thông suốt, Tô Minh Cảnh sảng khoái gật đầu cái rụp, nhận lời mời của Lục nương.

Thoắt cái đã đến rạng sáng ngày hôm sau.

Dù danh nghĩa là đi tháp tùng Lão phái thái lên chùa thắp hương cầu phúc, nhưng lực lượng tháp tùng đâu chỉ dừng lại ở hai mống Tô Minh Cảnh và Lục nương. Hầu như đám tiểu nương t.ử Hầu phủ cứ hễ có chút tuổi là đều xúm xít bám càng theo. Vừa ra tới cổng, Tô Minh Cảnh đã đụng ngay mặt Ngũ nương, Bát nương và Cửu nương.

Thấy bóng dáng Tô Minh Cảnh, sắc mặt Ngũ nương và Cửu nương lập tức sượng trân, ánh mắt lấm lét đảo quanh né tránh, chột dạ không dám chạm mắt trực diện với nàng.

Riêng Lục nương thì chẳng thèm để ý, vừa thấy Tô Minh Cảnh đã hớn hở lao tới như một cơn lốc, kéo tay ríu rít: "Tam tỷ tỷ, tỷ muội mình ngồi chung một xe ngựa đi!"

Tô Minh Cảnh cũng chẳng có ý kiến gì, chiều theo ý nàng ta.

Đang lúc chuẩn bị bước lên xe ngựa, bỗng có một người thò tay ra định đỡ lấy Tô Minh Cảnh. Nàng ngoái đầu nhìn lại, lập tức nhận ra thân phận của đối phương —— chính là Nhị lang của đại phòng, đích t.ử do Thẩm thị sinh ra, đồng thời là đương kim Thế t.ử gia của phủ Trường Ninh Hầu, và cũng là vị huynh trưởng cùng chung huyết mạch với nàng.