Chương 260: Vô lực hồi thiên 2

Cữu thái thái mặc y phục tố sắc bước vào phòng, vẻ mặt nhợt nhạt, tiều tụy khác hẳn với vẻ rạng rỡ thường ngày. Lớp trang điểm nhạt nhòa không giấu nổi đôi mắt sưng húp. Nhìn thấy bộ dạng tàn tạ, ốm yếu của Đại thái thái nằm trên giường, bà ta không cầm được nước mắt: "Mới vài ngày không gặp, cớ sao nãi nãi lại ra nông nỗi này?"

Chưa đợi Đại thái thái lên tiếng, cữu thái thái đã quay sang gặng hỏi Trần ma ma: "Đã mời lang trung đến bắt mạch chưa?"

Trần ma ma lấy ống tay áo thấm nước mắt: "Dạ chưa, thái thái nhất quyết không cho lang trung vào phủ."

Cữu thái thái hoảng hốt: "Sao lại thế được?" Bà lại hỏi tiếp: "Đã dùng được chút cháo nào chưa?"

Trần ma ma nức nở: "Làm sao nuốt trôi được thứ gì, vừa nãy gắng gượng uống ngụm nước cũng nôn ra sạch."

Nghe tiếng khóc than xót xa, nước mắt Đại thái thái lại ứa ra, trào ra khỏi khóe mi.

Cữu thái thái siết chặt khăn tay: "Dẫu có tổ chức tang lễ cho Lão phu nhân thật hoành tráng, thì bệnh tình của nãi nãi cũng không thể bỏ mặc. Đào gia rốt cuộc đang toan tính điều gì? Chẳng lẽ định bắt người đang sống sờ sờ chết theo sao?" Vừa nói, bà vừa đón lấy bát canh từ tay Lục Dữu, rón rén bước đến bên giường Đại thái thái.

Trần ma ma lót sẵn khăn tay. Cữu thái thái ngồi xuống ghế gấm, vừa ân cần dỗ dành vừa múc từng thìa canh: "Nãi nãi đừng suy nghĩ gì nữa, tịnh dưỡng cơ thể mới là điều quan trọng nhất. Những việc khác từ từ tính sau. Ăn chút gì đi, lấy lại sức rồi chúng ta cùng nhau bàn bạc."

Đại thái thái khẽ gật đầu thều thào: "Ca ca của ta đâu?"

Cữu thái thái đáp: "Lão gia đang ở hiếu đường dập đầu thỉnh an Lão phu nhân, hành lễ xong sẽ sang đây ngay."

Đại thái thái giọng khàn khàn: "Nên làm thế."

Cữu thái thái hạ giọng: "Ta cũng vừa thỉnh an Lão phu nhân xong mới qua đây. Dẫu sao cũng phải làm rạng danh cho nãi nãi."

Không chỉ thân thích ruột thịt, dẫu là người ngoài bước chân vào phủ, việc đầu tiên cũng phải là đến hiếu đường dập đầu.

Đại thái thái húng hắng ho vài tiếng. Cữu thái thái dùng khăn tay lau khóe miệng cho bà, trao bát canh lại cho Trần ma ma, rồi với tay lấy ống nhổ. Thấy vậy, Trần ma ma vội ngăn cản: "Đâu dám phiền cữu thái thái hầu hạ nhọc nhằn thế này."

Cữu thái thái buông tiếng thở dài: "Giờ khắc này còn câu nệ tiểu tiết làm gì. Miễn sao bệnh tình của nãi nãi thuyên giảm, dù bắt ta túc trực bên giường hầu hạ ta cũng cam lòng."

Trần ma ma lại lấy tay áo quệt nước mắt, nhưng lần này là tiếng thở phào nhẹ nhõm: "Có cữu lão gia, cữu thái thái đến, Đại thái thái coi như cũng có chỗ nương tựa."

Cữu thái thái rửa tay sạch sẽ, lại bưng bát canh tiếp tục đút cho Đại thái thái.

Đại thái thái ngoan ngoãn hé miệng nuốt từng thìa canh. Cảm giác ấm áp lan tỏa, cơn tức ngực cũng dịu đi phần nào.

Uống xong bát canh, cữu thái thái xoa hai tay cho nóng rồi nhẹ nhàng xoa ngực cho Đại thái thái: "Lý gia chúng ta chỉ có duy nhất một nãi nãi này. Hồi còn sống, Lão thái gia vẫn thường tấm tắc khen ngợi nãi nãi, bảo rằng nếu nãi nãi mà là phận nam nhi thì ắt hẳn sẽ làm rạng rỡ gia môn."

Lời nhắc nhở về người cha hiền từ khiến nước mắt Đại thái thái lại chực trào.

"Lý gia ta có được ngày hôm nay đều nhờ phúc phần của nãi nãi." Đột nhiên, giọng điệu cữu thái thái chuyển hướng: "Lão gia còn tính, đợi khi sóng yên biển lặng sẽ tìm một mảnh đất đắc địa ở kinh thành để di dời mộ phần Lão thái gia về đây."

Đại thái thái bồi hồi nhớ lại những ký ức xưa cũ.

Nhưng Trần ma ma đứng bên cạnh lại nghe ra điều bất thường. Đáng lý cữu gia và cữu thái thái đến Đào gia là để giải cứu Đại thái thái khỏi cảnh khốn cùng, cớ sao lại lảng tránh chuyện hệ trọng mà chuyển sang nói mấy chuyện râu ria xa xưa?

Trần ma ma đưa mắt nhìn Đại thái thái. Vậy mà Đại thái thái lại hăm hở hỏi han chuyện của Lão thái gia: "Ca ca thực sự định đưa phụ thân về kinh thành sao?"

Cữu thái thái rơm rớm nước mắt: "Chuyện hệ trọng thế này ta đâu dám nói đùa. Lão gia bảo, dẫu gia đình ta định cư ở Phụng Thiên, nhưng trong thâm tâm Lão thái gia vẫn luôn hướng về kinh thành."

Đại thái thái nghẹn ngào: "Chuyện này đệ tẩu không biết đâu. Phụ thân chỉ tâm sự riêng với ta và ca ca. Dòng họ ta vốn dĩ ở kinh thành, vì tránh nạn mới phải di dời đến Phụng Thiên. Phụ thân luôn ấp ủ mong ước lá rụng về cội, nên mới gả ta lên kinh."

Cữu thái thái nắm chặt lấy tay Đại thái thái: "Chắc hẳn là vậy rồi. Nhưng chốn kinh thành hoa lệ này đâu dễ bề nương náu. Bấy nhiêu năm nay, nãi nãi đã phải chịu nhiều tủi cực. Lão gia tuy là nam đinh duy nhất nối dõi tông đường Lý gia, nhưng công trạng đóng góp chẳng thấm tháp gì so với nãi nãi."

Những lời nhắc lại chuyện xưa khiến bao ký ức trong Đại thái thái dội về. Thuở mới bước chân về làm dâu, bà bơ vơ không có nương gia chống lưng, lại bị Lão phu nhân o ép đủ đường, chẳng được xen vào chuyện cai quản nhà cửa. Mãi về sau, nhờ bà dốc lòng dốc sức cáng đáng việc nhà, mới dần chiếm được sự tín nhiệm... Ngờ đâu, cái giá phải trả lại là sinh linh bé bỏng đang thành hình trong bụng.

Từ đó, bà dốc hết tâm can cầu tự nhưng mòn mỏi mãi chẳng được toại nguyện. Đào Chính An năm lần bảy lượt rước thêm thiếp thất về nhà. Bề ngoài bà vẫn phải giữ vẻ điềm nhiên như không, nhưng thâm tâm lại phải oằn mình gánh vác quán xuyến cái gia đình ngày một phình to. Đám tì thiếp tha hồ làm mình làm mẩy, vòi vĩnh đủ điều với lão gia, còn bà chỉ biết cắn răng nhẫn nhịn, làm tròn bổn phận chỉ vì cái danh không có con nối dõi.

Bà đã dùng đủ mọi cách cầu con, thậm chí vung tiền của hồi môn mua bí phương, rốt cuộc cũng chỉ sinh được An ca nhi. Đời trước bà đã gây nên nghiệp chướng gì mà ông trời lại đày đọa bà đến nhường này? Đám tì thiếp ả nào ả nấy nhan sắc như hoa, sòn sòn sinh con đẻ cái, cứ như thể đang chế giễu bà.

Không còn cách nào khác, bà phải bày mưu tính kế giữ chân trượng phu, cho đến khi nhận Hoằng ca làm con ghi danh, vị thế của bà mới thực sự vững vàng.

Lão thái thái già yếu, quyền quản gia dần rơi vào tay bà. Cứ ngỡ từ nay cuộc đời sẽ nở hoa, nào ngờ Thục Hoa gả vào Triệu gia lại nhận lấy kết cục bi thảm. Dao Hoa khó khăn lắm mới xuất giá, cục diện lại rối ren thê thảm thế này.

Trong khi đó, đứa con thứ xuất được ghi danh dưới trướng bà lại trở thành Nhất phẩm phu nhân, khiến trưởng bối trong tộc cũng phải nể nang vài phần. Còn người phu quân mà bà dành cả đời cúc cung tận tụy bảo vệ, lại chẳng thèm mở miệng bênh vực bà lấy nửa lời trước mặt họ hàng.

Cuộc đời bà, ngoại trừ việc đưa được cô cháu gái lên làm Tĩnh Phi nương nương, thì những chuyện khác đều diễn ra hoàn toàn chệch hướng mong đợi.

Niềm an ủi duy nhất lúc này chính là gia đình ca ca đã chuyển đến kinh thành, phần mộ của phụ thân cũng sẽ được an táng tại đây.

Gương mặt Đại thái thái thoáng giãn ra đôi chút. Cữu thái thái đưa nốt tay kia ra ấp ủ lấy tay Đại thái thái: "Nãi nãi đâu biết lão gia lo lắng đến nhường nào khi hay tin của cô. Sùng Triệu đã chạy vạy khắp nơi gom góp bạc mua sắm lễ vật, hôm nay cùng mang đến đây cả rồi. Không chỉ dâng hương viếng Lão phu nhân, mà còn biếu xén các trưởng bối trong tộc, hy vọng sẽ xoay chuyển được tình thế. Lão gia và Sùng Triệu đã mặc sẵn áo tang, túc trực thủ tang cho Lão phu nhân. Đêm nay, ta sẽ ở lại đây chăm sóc nãi nãi."

Tất cả những việc này đều là vì bà mà làm. Đại thái thái xúc động không thốt nên lời. Ngước nhìn cữu thái thái với vẻ mặt đầy áy náy, trong lòng bà bỗng dấy lên một linh cảm chẳng lành.

Quả nhiên, cữu thái thái vừa khóc vừa nghẹn ngào: "Hôm qua lão gia mở tiệc đãi khách ở nhà, cốt là để tìm cách tiến cung diện kiến Tĩnh Phi nương nương. Nào ngờ lại hay tin sét đánh: Bát Hoàng t.ử ở Bồi Đô đang mắc bạo bệnh, ngự y và các danh y ở đó đều bó tay. Thánh thượng vô cùng thịnh nộ, bắt giam hàng chục quan viên tùy tùng ở Bồi Đô. Chốn kinh thành cũng rục rịch biến động. Giờ phút này, ai cũng lo giữ mình, chẳng ai dám nhúng tay vào giúp đỡ. Ngay cả việc móc nối tiến cung cũng chẳng ai dám nhận... Trước đây còn có thể đ.á.nh cược một phen... nhưng bây giờ... tuyệt nhiên không ai dám dây dưa với người trong cung."

Đôi môi Đại thái thái run lẩy bẩy. Điều đó có nghĩa là lúc này không ai có thể vào cung gặp Tĩnh Phi.

"Bát Hoàng t.ử tuổi còn nhỏ, từ bé đã lớn lên trong cung. Có thông tin cho rằng bệnh tình của Bát Hoàng t.ử đã manh nha từ trước khi rời cung. Các quan viên từ Bồi Đô sắp sửa điều tra cặn kẽ chuyện này. Ai cũng sợ liên lụy đến người trong cung, vạn nhất bị tình nghi thì có trăm cái miệng cũng khó biện bạch."

Trái tim Đại thái thái rơi tõm xuống vực thẳm.

"Dẫu có tiến cung gặp được Tĩnh Phi, cũng chưa chắc Tĩnh Phi đã có thể ban thưởng."

Nhất là việc ban thưởng công khai cho các trưởng bối trong tộc chiêm ngưỡng.

Cữu thái thái thở dài: "Nhờ người truyền tin vào cung cũng không phải là không được, chỉ e lại xôi hỏng bỏng không. Trước mắt, chúng ta đành phải tự mình xoay xở, xem có cách nào khuyên nhủ Đào gia nhún nhường, dàn xếp cho êm chuyện."

Dàn xếp cho êm chuyện...

Đại thái thái tưởng chừng như nghẹt thở. Đám thím trong tộc ngày thường lúc nào cũng cười nói xu nịnh vây quanh bà, nay lại vênh váo, khinh khỉnh ra mặt. Bà bệnh nằm liệt giường mà chẳng mống nào thèm đoái hoài thăm hỏi. Đào gia đang chờ chực xem cái kết bi thảm của bà. Nếu không phải vì nuôi hy vọng nhà mẹ đẻ sẽ đến chống lưng, giúp bà rửa hận, lấy lại oai phong trước mặt đám người đó, có lẽ vào cái đêm hay tin Đào Chính An định hưu thê, bà đã dùng cái chết để chứng minh sự trong sạch rồi.

Sống dở chết dở chờ đợi đến hôm nay, nào ngờ lại kéo theo cả gia đình ca ca phải hạ mình chịu nhục, khúm núm bồi tiếu trước mặt Đào gia.

Nhìn thấy Đại thái thái cau mày, mặt mày xám xịt như tro tàn, cữu thái thái vội vàng khuyên nhủ: "Người ta vẫn thường nói, nhẫn một lúc sóng yên gió lặng.” vừa nói bà vừa lấy khăn thấm mồ hôi trên trán cho Đại thái thái: “Bao nhiêu năm nay nãi nãi đã chịu biết bao cay đắng tủi nhục, nay bỏ cuộc thì mọi công lao đổ sông đổ biển hết. Còn nước còn tát, tương lai ắt sẽ có ngày được rạng rỡ."

"Ý của lão gia là nãi nãi hãy cố tĩnh dưỡng cho lại sức, khoác lên mình bộ áo tang, rồi ta sẽ dìu nãi nãi đến quỳ trước linh đường. Căn bệnh của Lão phu nhân đâu phải một sớm một chiều, những lời trách móc của người trong tộc chẳng qua cũng chỉ là do đang trong cơn nóng giận. Nghĩ kỹ lại xem, nãi nãi nào có phạm lỗi lầm gì tày đình. Đào gia dẫu có liệt kê được bảy lý do để bỏ vợ, thì nhà ta cũng có ba lý do để họ không được phép bỏ. Chuyện Đào gia hăm dọa hưu thê thực chất chỉ là đòn rung cây dọa khỉ, cốt yếu là ép Lý gia ta phải xuống nước nhận sai."

Đại thái thái cắn dập cả môi đến bật máu. Bà làm sao mà không thấu rõ dã tâm đó cơ chứ? Đào Chính An ngày trước cưới bà cũng chỉ là một tên cử nhân quèn. Nhờ bao năm thăng tiến, giờ ông ta đã vươn lên chức quan chính ngũ phẩm, đúng là phường trước nghèo hèn sau phú quý.

Nhưng nếu sự tình bung bét đến mức này, mai này dẫu có tiếp tục ở lại Đào gia, bà cũng chẳng còn mặt mũi nào mà nhìn ai. Già trẻ lớn bé trong Đào gia đều đang trố mắt an ủi.

Một hồi lâu, Đại thái thái mới cất giọng yếu ớt, oán hận: "Ta có được cơ đồ này, chung quy cũng nhờ một lòng lo lắng cho tương lai gia tộc. Đặc biệt là Tĩnh Phi, đó là cái danh phận mà ta phải dốc cạn bạc vàng mới đắp nặn lên được. Giờ đến lúc nước sôi lửa bỏng lại chẳng cậy nhờ được gì. Biết thế này thì ngay từ đầu đã chẳng phí tâm phí lực cho cam."

Trần ma ma ứa nước mắt: "Hay là nhờ trưởng bối trong tộc nói đỡ cho thái thái vài câu. Ngày thường thái thái cũng khéo léo lấy lòng không ít người, lúc này mà đem tiền bạc ra chạy chọt ắt sẽ xoay chuyển được tình thế."

Đại thái thái cười nhạt chua chát: "Đến cả ca ca ruột thịt còn vô dụng, trông mong gì vào người ngoài?"

Trần ma ma á khẩu, nghẹn ứ lời nơi cổ họng. Ngập ngừng một lúc, mụ mới ấp úng: "Vẫn còn Bát nãi nãi nữa chi, Bát nãi nãi trước mặt lão gia chẳng phải đã..."

Đại thái thái gạt đi: "Đào Chính An là phụ thân ruột của nó, ta với nó suy cho cùng chỉ là cảnh khác máu tanh lòng."

Trần ma ma đành khuyên: "Thái thái nên nghĩ thoáng ra, gia đình cữu lão gia quả thực cũng đã lực bất tòng tâm rồi." Mặc dù mụ biết tỏng những lời đường mật của cữu thái thái chưa chắc đã đúng sự thật... nhưng liệu mụ có nên vạch trần cho thái thái biết? Nếu thái thái biết được thì sẽ ra sao? Bị phu gia bức bách, nhà đẻ chối bỏ, quả thực là cùng đường tuyệt lộ.

Ngực Đại thái thái lại trào dâng cơn khó chịu, bà nôn khan mấy bận. Trận vật vã khiến toàn thân bủn rủn, nhão nhoét như bùn. Trừng trừng nhìn lớp màn the xanh ngọc, Đại thái thái nghiến răng trệu trạo: "...Ra... nói với bọn chúng... không cần... bọn chúng phải đuổi... dăm ba ngày nữa ta sẽ tự vác mặt đến gặp Lão phu nhân... mẹ con ta tự đối chất cho ra ngô ra khoai..."

Cả căn phòng đầy hạ nhân đồng loạt bật khóc nức nở.

Dung Hoa và Nghiên Hoa vừa bước tới ngoài cửa, nghe tiếng khóc than vang vọng từ bên trong liền giật thót mình. Nghiên Hoa vội vã nắm tay Dung Hoa xồng xộc bước vào, chỉ thấy đám người hầu đang xúm xít vây quanh giường Đại thái thái.

Nghiên Hoa bỗng trở nên lanh lẹ lạ thường, ba chân bốn cẳng chạy ào tới. Thoáng nhìn, cứ ngỡ lồng ngực Đại thái thái đã ngừng phập phồng, nhưng định thần nhìn kỹ lại, mới thấy nhịp thở thoi thóp mong manh. Chẳng hiểu sao, trong lòng Nghiên Hoa lại dấy lên một cảm giác thất vọng mờ nhạt.

Sự hăm hở ban nãy phút chốc tiêu tan quá nửa. Trước mặt bao nhiêu con mắt, nàng ta đành diễn tròn vai đứa con gái hiếu thảo xót xa, gượng gạo cất giọng: "Mẫu thân, mẫu thân, người sao rồi? Cớ sao mọi người lại khóc lóc om sòm thế này? Lẽ nào người trong tộc lại đến gây chuyện gì nữa sao?"

Đại thái thái không thèm nhấc mí mắt nhìn Nghiên Hoa. Nàng ta đành quay sang hỏi Trần ma ma.

Trần ma ma lau vội nước mắt: "Cũng chẳng có chuyện gì to tát. Vừa nãy cữu thái thái đến khuyên nhủ, chắc thái thái nhớ lại chuyện cũ nên đ.â.m ra tủi thân thôi." Dứt lời, mụ cùng đám người hầu bước lên thỉnh an Dung Hoa.

Nhận thấy Dung Hoa cũng đi cùng, mí mắt Đại thái thái khẽ giật. Giọng nói trong trẻo của nàng vang lên: "Cữu thẩm nói sao rồi? Cữu cữu đã dàn xếp êm thấm với người trong tộc chưa?"

Đại thái thái lặng thinh, Trần ma ma lắc đầu đáp: "Cữu lão gia đang đi thương nghị với các trưởng bối, kết quả thế nào vẫn chưa hay."

Nghiên Hoa liếc nhìn Lục Dữu. Lục Dữu hiểu ý, vội vàng ra hiệu cho đám nha hoàn lui xuống. Lúc này Nghiên Hoa mới hạ giọng: "Cữu cữu đem theo không ít lễ vật, chắc là sẽ xuôi chèo mát mái thôi, mẫu thân đừng lo." Những lời này thốt ra nghe vô cùng miễn cưỡng, khiến ai nghe thấy cũng không khỏi nghi ngờ.

Đại thái thái từ từ mở mắt, nhìn chằm chằm Nghiên Hoa. Quả nhiên, trên khuôn mặt không giấu giếm của nàng ta đang chất chứa điều gì đó mờ ám.

Lòng Đại thái thái thót lên, giọng run rẩy: "Sao... sao vậy? Lại... lại xảy ra... biến cố gì nữa?"

Nghiên Hoa đảo mắt, ấp úng không dám nói.

Đại thái thái chuyển ánh nhìn sang Dung Hoa. Dung Hoa cũng đang nhìn Nghiên Hoa với vẻ khó hiểu. Xem ra Dung Hoa cũng bị bịt mắt.

Thấy Nghiên Hoa tỏ vẻ khó xử, Dung Hoa kiếm cớ thoái lui.

Dung Hoa vừa bước ra, Nghiên Hoa mới bị ép phải mở miệng: "Người trong tộc đồn rằng, tối qua cữu lão gia mở tiệc đãi khách nhậu nhẹt linh đình đến tận sát giờ giới nghiêm mới tàn. Số lễ vật đem đến hôm nay toàn là đồ người ta biếu xén cữu lão gia. Ông ấy cứ thế bê nguyên xi đi tặng lại, thậm chí đến tờ giấy chúc thọ giấu bên trong cũng quên khuấy mất không thèm lấy ra. Đừng nói là thành ý, đến sự tôn kính tối thiểu dành cho Lão phu nhân cũng chẳng có."

,