Năm Ung Thánh thứ mười ba, Đào Thục Hoa được gả cho Triệu Tuyên Hoàn. Cũng trong năm đó, Đào Chính An được đề bạt lên chức Hộ bộ Chiết Giang ty Lang trung, mang hàm Chính ngũ phẩm. Trước khi Đào gia bước vào thời kỳ phú quý rực rỡ, có một đêm nọ, nàng đã bị Đại thái thái ép rót thuốc độc, nằm co quắp trên sàn nhà lạnh lẽo chờ chết.
Nàng và Triệu Tuyên Hoàn tự ý đính ước tư tình, tội này quả đáng phạt. Nhưng Đại thái thái tàn độc giếc nàng hoàn toàn không phải vì cớ tư tình tư nghĩa, mà là bởi nàng đã cản bước tiến tới đỉnh cao phú quý của bà ta. Lần này quay lại Đào gia, nàng chính là muốn xem thử vinh hoa phú quý mà Đại thái thái và Đào Chính An giành giật được bằng thủ đoạn bẩn thỉu kia liệu có thể kéo dài được bao lâu.
Sắc mặt Dung Hoa vẫn điềm nhiên tĩnh lặng, ánh mắt trong trẻo lạ thường. Nàng không mở miệng nói thêm một lời, chỉ lẳng lặng chờ đợi Đại thái thái lục lọi lại đoạn ký ức tàn độc kia.
Năm Ung Thánh thứ mười ba... Trong đầu Đại thái thái cuồn cuộn những dòng hồi ức mờ mịt. Năm ấy bà ta đã đích thân ban thuốc độc cho Ngũ tiểu thư Đào Dung Hoa - mầm mống do con ả tiện nhân kia sinh ra... Đào Dung Hoa... Nghĩ đến cái tên này, cả người Đại thái thái bất chợt run lên bần bật.
Đào Dung Hoa.
Đại thái thái trừng mắt nhìn chòng chọc vào Dung Hoa, đồng t.ử mỗi lúc một co rút kịch liệt. Quai hàm bà ta trễ xuống, hai má chảy xệ, toàn bộ ngũ quan nhuốm đầy vẻ bàng hoàng khó tin. Trước mắt bà ta đột nhiên tái hiện lại cảnh tượng Bát tiểu thư lần đầu đặt chân vào phủ. Khi ấy, bà ta đang ngồi chễm chệ trên ghế cao, lạnh lạt hỏi tên của Bát tiểu thư.
Bát tiểu thư khép nép thưa rằng: "Di nương đặt tên cho con là Dung Hoa."
Đào Dung Hoa.
Cảm giác nóng rát bất chợt trào dâng nơi lồng ngực Đại thái thái. Dòng chất lỏng nhớp nháp tanh tưởi ứ nghẹn ở cổ họng, khiến bà ta phải ra sức th* d*c, ừng ực nuốt xuống. Bên tai văng vẳng thứ âm thanh rợn người như tiếng dây đàn bị đứt phựt. Bà ta cố sức trừng to đôi mắt, muốn nhìn cho rõ từng đường nét biểu cảm trên gương mặt Đào Dung Hoa, nhưng cảnh vật trước mắt lại mỗi lúc một nhạt nhòa, mờ ảo.
Đào Dung Hoa.
Đại thái thái cố sức lia mắt nhìn qua. Ánh sáng ngũ sắc lấp lánh phản chiếu từ chiếc trâm cài trên búi tóc Dung Hoa khiến bà ta hoa cả mắt.
Dung Hoa nương theo ánh nhìn của Đại thái thái, đưa tay lên đầu gỡ cây trâm cài bằng hổ phách xuống.
Hình như Đại thái thái đã mơ hồ đoán ra điều gì đó. Bà ta run rẩy chỉ tay vào cây trâm, đôi môi mấp máy liên hồi nhưng chẳng thoát ra nổi nửa âm tiết.
"Đây đâu phải là Trâm Phượng Đầu, Đại thái thái cố nhìn cái gì cơ chứ?" Dung Hoa ngẩng đầu, ánh mắt ánh lên những tia rét buốt: “Đến tận bây giờ ta mới biết, thì ra Đại thái thái đã giấu ngân phiếu vào bên trong trâm cài tóc. Năm Ung Thánh thứ mười ba ấy, Đại thái thái đã tìm lầm người rồi."
Nét mặt Đại thái thái biến dạng hoàn toàn, những ngón tay gân guốc cấu chặt lấy mép chăn. Nỗi bàng hoàng ban nãy dần chuyển hóa thành cơn phẫn nộ tột cùng. Bà ta trừng mắt nhìn Dung Hoa, tựa hồ như có đ.á.nh chết cũng không muốn chấp nhận sự thật rành rành này. Dao Hoa rắp tâm hại chết Thục Hoa, ca ca ruột nhẫn tâm cuỗm sạch tiền tài của bà ta... Tất thảy những thảm kịch ấy cộng lại cũng chẳng thể mang sức sát thương kinh hoàng bằng câu nói vừa lọt thỏm vào tai bà ta... Nó hệt như một tảng đá rơi tự do từ trên cao, giáng một đòn chí mạng xuống lồng ngực bà ta, nghiền nát tâm can xương tủy thành mớ máu thịt bầy nhầy.
Ngũ tiểu thư do chính tay bà ta ép uống thuốc độc nay lại lù lù trở về Đào gia. Cũng chính tay bà ta đã sắp đặt mọi bề để gả Dung Hoa vào Tiết gia, giúp nó leo lên tước vị Nhất phẩm Cáo mệnh phu nhân. Không! Không thể nào! Bà ta tuyệt đối không tin! Một đời hao tâm tổn trí tính kế mưu sâu, rốt cuộc mọi vinh hoa phú quý mà bà ta thèm khát lại đập thẳng vào đầu con thứ nữ thấp hèn này. Bà ta không thể chấp nhận sự thật cay đắng này: Ả thứ nữ đang bệ vệ hưởng phúc tày trời kia lại chính là Ngũ tiểu thư Đào Dung Hoa đã bỏ mạng dưới tay bà ta năm xưa. Đại thái thái vùng vẫy quờ quạng, muốn vơ lấy mọi đồ vật trong tầm tay để ném thẳng vào người Dung Hoa, hòng đập nát cái ảo ảnh quái gở đang ám ảnh mình. Ngũ tiểu thư, nó đã chết rồi cơ mà! Nó đã quy tiên từ tám hoảnh, thi th.ể bị quăng ra bãi tha ma tăm tối. Bà ta đã khiến cái con thứ nữ không biết an phận ấy phải tan xương nát thịt rồi cơ mà. Kẻ đang đứng trước mặt bà ta lúc này nhất định chỉ là thứ lừa đảo. Thứ nữ thì mãi mãi mang kiếp thứ nữ, trước mặt bà ta cũng chỉ là quân cờ để bà ta tùy ý xoay vần. Bà ta ném cho chúng vài mẩu cơm thừa canh cặn để nuôi báo cô, chẳng qua cũng chỉ là để đến một ngày vắt kiệt giá trị lợi dụng của chúng mà thôi.
Lũ thứ nữ chẳng qua chỉ là loài cỏ dại mọc hoang. Con gái do bà ta rứt ruột đẻ ra mới là đích xuất danh chính ngôn thuận, là cành vàng lá ngọc, là thiên kim tiểu thư cao quý chân chính của Đào gia. Mấy thứ đàn bà bị bán vào Đào gia làm thiếp đều là lũ tiện nhân rẻ mạt. Đã là tiện nhân thì đẻ ra cũng chỉ là rác rưởi, chỉ xứng đáng để người ta giẫm đạp chà đạp. Con ranh Đào Ngũ tiểu thư có tư cách gì mà giở thói thanh cao? Trút bỏ lớp lụa là thì cũng chỉ là một cái vỏ bọc ti tiện, lấy tư cách gì mà cao ngạo? Nó với con mẹ lẳng lơ của nó chẳng khác gì nhau, bà ta chính là muốn giẫm nát nó, đạp cho nó nát bét dưới gót giày, để lũ thứ nữ kia phải tự hiểu rõ số phận hẩm hiu từ khi lọt lòng, có giãy giụa cựa quậy thế nào cũng chỉ là phí công vô ích. Bà ta là chính thất, bà ta có cái quyền tối thượng định đoạt sinh t.ử của lũ thứ nữ hèn mọn.
Bà ta là chính thất! Ánh sáng trong mắt Đại thái thái bỗng bừng lên trong khoảnh khắc. Bà ta vẫn đang ngồi chễm chệ trên chiếc ghế chính thất. Ngay lúc này, bà ta vẫn có toàn quyền phán xử thiếp thất, phán xử thứ nữ. Kẻ nào ngáng đường bà ta, kẻ đó xác định sẽ phải chết không toàn thây! Đại thái thái ráng sức nhấc cánh tay lên, nhưng lực tàn sức kiệt, dẫu có trợn tròn đôi mắt đỏ sòng sọc thì thân thể tàn tạ vẫn chẳng nhúc nhích được nửa phân. Bà ta đành bất lực há miệng rú lên.
Giọng Dung Hoa lạnh tanh như nước đá: "Đại thái thái định gọi ai đây? Mấy mụ bà t.ử tâm phúc chuyên chạy việc cho người đều đã bị người trong tộc xích lại cả rồi. Đại thái thái từng sai sử chúng làm những chuyện gì, người trong tộc ắt sẽ cạy miệng chúng ra hỏi cho bằng sạch. Gia đinh Đào gia đã bị Lý gia kẻ thì đem đi cầm cố, người thì kéo đi theo, những kẻ còn sai vặt được đều đang tập trung hầu hạ bên gian nhà chính kìa. Đại thái thái có gào thét rát cổ bỏng họng cũng chỉ vớt vát được vài nha hoàn bên cạnh ta thôi. Có chuyện gì uất ức, Đại thái thái cứ thẳng thắn nói với ta là được."
Gương mặt Đại thái thái rúm ró vặn vẹo khó coi đến cực điểm, cuộn tròn run rẩy lẩy bẩy trong chăn.
Dung Hoa từ từ đứng dậy, phóng ánh mắt nhìn từ trên cao xuống Đại thái thái: "Đợi khi thư hưu được thảo xong, Đại thái thái hãy nhắn Lý gia mang kiệu tới rước người về nhé. Trở về Lý gia, tiện thể Đại thái thái cứ hỏi thẳng bọn họ xem số ngân phiếu giấu trong Trâm Phượng Đầu năm xưa, cùng những tờ giấy nợ vung vãi lúc quan phủ tới tịch thu gia sản rốt cuộc đã không cánh mà bay đi đâu." Đại thái thái tàn sát biết bao sinh mạng vô tội, nhưng nàng chẳng có hứng thú lấy gậy ông đập lưng ông. Nàng sẽ không ra tay hành hạ bà ta, chỉ để bà ta tự nuốt lấy trái đắng do chính mình gieo rắc. Dung Hoa lạnh nhạt quay lưng lại: "Đại thái thái không còn vàng bạc châu báu dắt lưng, chỉ e tới lúc đó người nhà họ Lý cũng chẳng thèm phí công mang kiệu tới rước đâu."
Ánh sáng le lói trong mắt Đại thái thái lập tức phụt tắt. Sự không cam tâm, nỗi khiếp sợ, những cái giãy giụa vô vọng... tất cả dần hòa vào sắc xám tro của cõi chết. Vật đổi sao dời. Bà ta sắp sửa trở thành kẻ bị Đào gia ruồng bỏ hắt hủi, vĩnh viễn đ.á.nh mất cái danh xưng Đào Đại thái thái bệ vệ. Thục Hoa đã bỏ mạng, Dao Hoa cũng sẽ bị giáng xuống thành thứ nữ hèn mọn, bên cạnh bà ta bây giờ hoàn toàn trắng tay. Còn Đào Dung Hoa, nay đã gãy cánh lột xác, chẳng còn là đứa thứ nữ ngoan ngoãn để mặc người ta n*n b*p như đất sét nữa.
Đại thái thái chỉ cảm thấy lồng ngực bí bách đến ngạt thở, một ngụm tà khí uất kết dồn ứ bên trong ngày một lớn nhưng có cố thế nào cũng không thể nhả ra được. Bà ta đành bất lực dùng ánh mắt sắc lẹm như muốn cắn người đảo quanh phòng, cố gắng cựa quậy quờ quạng vỗ vỗ xuống nệm giường, nhưng thân thể tàn tạ đã kiệt quệ đến mức chẳng còn lấy nửa điểm sức lực.
Dung Hoa lạnh lùng quay lưng bước ra khỏi nội thất. Vừa đi đến ngoài sân, Xuân Nghiêu và Cẩm Tú vội vàng bước tới nghênh đón.
Cẩm Tú nhẹ nhàng khoác áo choàng lên vai Dung Hoa: "Nãi nãi đã bôn ba mệt nhọc cả ngày trời rồi, cũng đến lúc sai người chuẩn bị xe ngựa hồi phủ thôi ạ."
Dung Hoa nhìn sang Xuân Nghiêu: "Trần ma ma vẫn chưa xong việc sao?"
Cẩm Tú khẽ lắc đầu: "Trần ma ma vốn là cánh tay phải đắc lực bên cạnh Đại thái thái, người trong tộc dĩ nhiên có cả núi câu hỏi, trong một sớm một chiều làm sao tra khảo cho xong được ạ."
Những chuyện dơ bẩn khuất tất của Đại thái thái, tuyệt đối không thiếu phần Trần ma ma nhúng tay vào. Dung Hoa thong thả dặn dò: "Dẫu sao thì họ cũng từng là chủ tớ một đời. Em cứ ra lời với Nhị gia, dặn để Trần ma ma quay lại tiếp tục hầu hạ Đại thái thái đi." Trần ma ma từng chứng kiến sự ra đi tức tưởi của biết bao sinh mạng vô tội, thì bây giờ, mụ ta cũng nên tận mắt chứng kiến kết cục thê thảm của chính chủ t.ử mình.
Dung Hoa tém vạt áo choàng, ung dung sải bước trở lại gian nhà chính, ngồi lại hàn huyên vài câu với Nhị lão thái thái và Tam lão thái thái.
Chẳng bao lâu sau, Đào Tam thái thái Liêu thị hớt hải bước vào bẩm báo: "Ý tứ của Dao Hoa là, sau khi chăm bẵm đại tẩu..." Tam thái thái ngập ngừng chuyển giọng gượng gạo: “Lý thị xong xuôi, con bé vẫn nằng nặc đòi trở về Nhậm gia."
Tam lão thái thái cau chặt mày: "Nó vẫn ngoan cố chưa tỉnh ngộ sao?"
Tam thái thái thở dài thườn thượt: "Dao Hoa mãi khẳng định đây là ý nguyện của Lý thị. Lý thị cũng vì uất ức chuyện này mà tức giận đến mức bệnh tình trở nặng thêm."
Dao Hoa vậy mà lại trơ trẽn đổ rịt mọi chuyện lên đầu Đại thái thái. Dám vác cái mặt dày đến nhường này, quả thật chỉ có Dao Hoa mới làm được. Dung Hoa khẽ nhướng mày nhìn Tam thái thái.
Tam thái thái cũng muôn phần khó xử. Đám nãi nãi được phái đi khuyên giải Dao Hoa đều là người trong tộc, nhưng gộp hết tâm cơ của từng ấy người lại cũng chẳng sánh nổi với một mình Dao Hoa. Ả ta diễn trọn vai một đóa hoa kiều diễm yếu ớt vô hại, nhưng lời lẽ nhả ra từ miệng lại sắc lẹm chẳng hề kiêng nể.
Nay sự đã rành rành, Đại thái thái sắp sửa bị cầm giấy hưu. Các vị lão thái thái quyền cao chức trọng trong tộc tuyệt đối chẳng đời nào hạ mình đi đôi co với một kẻ sắp thành xú phụ bôi tro trát trấu vào mặt Đào gia. Thế nên, những lời ngụy biện của Dao Hoa căn bản chẳng có ai ra mặt đối chứng. Dẫu có vứt bỏ Đại thái thái đi chăng nữa, thì ngón đòn của Dao Hoa e rằng vẫn chưa dừng lại ở đó. Dung Hoa vừa nghĩ đến đây...
Giọng Tam lão thái thái lạnh tanh như băng: "Dao Hoa đâu rồi? Gọi nó qua đây, ta phải đích thân nói chuyện phải trái với nó."
Sắc mặt Tam thái thái chợt đờ đẫn: "Dao Hoa khóc lóc ỉ ôi một trận, giờ đã ngất xỉu rồi ạ."
Người ta đã ngất lịm đi rồi, có gọi thì cũng giải quyết được tích sự gì nữa.
Tộc nhân dẫu có quyền lực đến mấy cũng chẳng thể vô cớ gông cùm xích cổ Dao Hoa lại. Hơn nữa, những bậc bề trên trong tộc kiểu gì cũng sẽ rời khỏi Đào gia, không thể túc trực giám sát ngày đêm. Dao Hoa đã cắn răng hạ quyết tâm, dẫu có trượt mất cái danh Nhậm Đại nãi nãi danh giá thì ả vẫn sống chết phải bám đuôi quay về Nhậm gia bằng được. Nếu đổi lại là người con gái khác, đối diện với tình cảnh tiến thoái lưỡng nan này, có lẽ đã chấp nhận cạo đầu nương nhờ cửa Phật, làm bạn với ngọn đèn khuya leo lét nơi am miếu của nhà mẹ đẻ để rũ bỏ mọi sự hồng trần. Dẫu sao cũng được gia tộc châm chước cơm bưng nước rót. Bị nhà mẹ đẻ chối bỏ, quay về nương nhờ phu gia, ai biết đón chờ phía trước là hố sâu địa ngục nào. Nhỡ mai sau bị đuổi thẳng cổ ra đường, thân phận e rằng còn hèn mạt hơn cả nô bộc mua vui. Dung Hoa đưa mắt nhìn chằm chằm vào cành hoa xơ xác cắm trong bình. Dao Hoa lúc này hệt như những cánh hoa tàn tạ thoi thóp trên cành, kiên gan chống chọi mặc gió táp mưa sa, quyết không cam chịu rụng xuống. Bản tính Dao Hoa xưa nay luôn lì lợm hơn người, chưa ngoạm được con mồi thì tuyệt đối không chịu buông tha.
Những người ngồi trong phòng này đều là kẻ thông minh, nghe Tam thái thái nói toạc ra như vậy, ai nấy đều ngầm hiểu ý tứ sâu xa bên trong.
Nét chán ghét trên mặt Tam lão thái thái càng thêm hiện rõ: "Dao Hoa vốn là đứa thông minh lanh lợi, làm sao lại u mê đến bước đường này. Nếu đã dùng lời lẽ t.ử tế mà nó vẫn không chịu nghe, thì cứ mặc xác nó, cầu điều gì được nấy đi."
Cầu nhân đắc nhân, cái đạo lý ấy đã bị Đào gia phủi tay sạch bách rồi. Tờ hôn thú của Nhậm gia thiếu đi Đào gia thì giá trị của nó giờ đã tan thành mây khói. Dao Hoa lại chưa sinh nổi mụn con nối dõi tông đường, rốt cuộc nàng ta định bám víu vào thứ gì để sống qua ngày ở cái đất Nhậm gia đó?
Câu chuyện đến đây coi như đã hòm hòm kết thúc. Phần còn lại chỉ việc đợi tộc Đào thị thảo xong bức thư hưu rồi đọc rành rọt từng chữ trước mặt Đại thái thái mà thôi. Đại thái thái lúc này chỉ còn thoi thóp nhờ mấy viên thuốc giữ mạng, cấm khẩu không thốt nổi nửa lời. Giả dụ bà ta có rặn ra được âm thanh gì, thì cũng chỉ có Trần ma ma luôn túc trực bên cạnh mới nghe lõm bõm được. Nhưng thử hỏi, Trần ma ma làm sao dám tin câu chuyện Ngũ tiểu thư năm xưa chết đi sống lại hoang đường đến nhường ấy? Còn nếu mụ ta tin thật, thì mụ ta cũng bị dọa cho hồn xiêu phách lạc giống hệt Đại thái thái, bị ác quỷ trong lòng dằn vặt khôn nguôi. Nói cho cùng, có ai lại đi tin vào những lời lảm nhảm đứt quãng của một kẻ sắp xuống lỗ cơ chứ.
Dung Hoa sau khi dùng xong bữa tối đạm bạc cùng mấy vị lão thái thái, vừa chực sai Cẩm Tú ra ngoài chuẩn bị xe ngựa hồi phủ, thì Xuân Nghiêu từ ngoài xăm xăm bước vào bẩm báo: "Hầu gia đến rồi ạ."
Vừa nhìn thấy bóng dáng Tiết Minh Duệ xuất hiện nơi ngưỡng cửa, Dung Hoa bỗng cảm thấy nhẹ nhõm một cách khó hiểu.
Tiết Minh Duệ ung dung bước tới hành lễ vấn an các bậc trưởng bối Đào gia. Đôi bên khách sáo vài câu, Tiết Minh Duệ mới ra hiệu cho hạ nhân khiêng hai chiếc rương gỗ vào phòng: "Đây đều là những di vật Tổ mẫu để lại năm xưa. Gần đây Lý gia đem đi cầm đồ, Dung Hoa cất công sai người lùng sục tìm về cho bằng được."
Tam thái thái nhìn qua, tấm tắc khen ngợi: "Quả thật may mắn thay cho Đào gia có được Dung Hoa, vừa phải dốc lòng chăm sóc Hoằng ca, vừa phải quán xuyến việc nhà chu toàn."
Dung Hoa khẽ đưa mắt nhìn sang Hoằng ca, khóe môi rạng rỡ nở nụ cười hiền hậu: "Hoằng ca là đệ đệ của con, đạo làm tỷ tỷ dĩ nhiên phải trông nom đệ ấy cho chu toàn."
Hoằng ca theo sau tiễn Tiết Minh Duệ và Dung Hoa ra khỏi cửa lớn.
Đợi Dung Hoa lên xe ngựa, Hoằng ca mới rụt rè cẩn trọng ngước mắt nhìn Tiết Minh Duệ, thấp giọng nói: "Người trong tộc đã quyết định nâng thân phận sinh mẫu của ta lên làm chính thất rồi."
Tiết Minh Duệ khẽ gật đầu: "Chuyện tốt đấy! Từ nay trở đi, ngươi chính là Đích trưởng tôn danh chính ngôn thuận của Đào gia rồi."
Hoằng ca lén liếc mắt nhìn cỗ xe ngựa: "Thế nhưng tỷ tỷ, đáng lý ra tỷ tỷ có thể trở thành đích nữ, vậy mà giờ đây chỉ đành... Tỷ tỷ làm tất thảy những chuyện này đều là vì ta cả."
Tiết Minh Duệ rũ mắt nhìn Hoằng ca.
Ánh mắt sâu thẳm sắc lẹm ấy khiến Hoằng ca cảm thấy kính sợ, bất giác cúi gằm mặt xuống.
"Chuyện đích hay thứ của Dung Hoa, ngươi không cần phải bận tâm. Phàm là danh phận của nàng, ta sẽ bảo vệ. Có ta ở đây rồi, chẳng cần dùng tới gia phả của tộc Đào thị."
,
💬 Bình luận chương