Lễ mừng thọ của Tiết lão phu nhân đã tới, nhưng bầu không khí trong phủ lại vắng bóng sự huyên náo, rộn ràng như những năm trước. Sự việc Tiết Minh Ái dọa nhảy tường thành đã lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm kinh thành, phủ bóng đen u ám lên cả Tiết gia, cướp đi sự hoan hỉ vốn có của ngày thọ yến. Tiền thị và Dung Hoa cẩn thận sắp đặt lại mọi thứ, rồi từng phòng tụ tập đông đủ để chúc thọ Lão phu nhân.
Tiết lão phu nhân khoác lên mình bộ trang phục rực rỡ, nở nụ cười hiền hậu, nhưng nét mỏi mệt vẫn hằn rõ trên gương mặt.
Mọi người quây quần chuyện trò rôm rả. Dung Hoa cung kính dâng thực đơn cho Lão phu nhân duyệt.
Dù không mời khách khứa trong tộc, nhưng gia đình Tiết gia quây quần bên mâm cơm cũng đủ ấm cúng, nhộn nhịp. Những năm trước, Lão phu nhân luôn mời gánh hát về biểu diễn vài tuồng để góp vui. Năm nay, phần vì tâm trạng Lão phu nhân không tốt, phần vì chuyện buồn trong nhà, nên tiết mục này đã bị cắt bỏ.
Tứ thái thái đưa khăn tay che miệng, khẽ mỉm cười: "Thưa mẫu thân, con dâu có chuyện này muốn thưa để mẫu thân rõ."
Lão phu nhân trả lại thực đơn cho Dung Hoa, nhìn vẻ mặt cười mỉm của Tứ thái thái, bà cũng bật cười: "Có chuyện gì thì mau nói nghe thử."
Tứ thái thái hớn hở đáp: "Minh Triết nói muốn biểu diễn quyền cước để chúc thọ mẫu thân đấy ạ."
Nghe câu này, Nhị thái thái ngồi kế bên bèn nhíu mày. Tứ phòng rõ ràng đang cố tình chọc tức bà ta. Minh Ái vừa mới vấp ngã vì chuyện đ.ấ.m đá, vậy mà Tứ đệ muội lại mang hai chữ "quyền cước" ra rêu rao. Nhị thái thái cười khẩy một tiếng. Tứ phòng dám huênh hoang như vậy là vì có Trưởng phòng chống lưng. Nghĩ thế, bà ta buông lời mỉa mai: "Biểu diễn quyền cước trong lễ mừng thọ, Minh Triết nhà ta đúng là chơi trội nhất trần đời."
Giọng điệu châm biếm khiến Tứ thái thái sững người. Nhớ đến chuyện của Minh Ái, bà ta lập tức cảm thấy ngượng ngùng: "Đều là suy nghĩ bồng bột của trẻ con, con cũng thấy không hợp tình hợp lý chút nào."
"Có gì mà không hợp lý.” Lão phu nhân ngước mắt lên, ánh nhìn tràn ngập sự nhân từ: “Khó khăn lắm Minh Triết mới có tấm lòng hiếu thảo, muốn làm bà lão này vui lòng. Hơn nữa, nó theo học ở phủ Thẩm Lão tướng quân bao lâu nay, cũng nên học được chút bản lĩnh chứ."
Nhị thái thái nghiến răng trèo trẹo, trong khi lòng Tứ thái thái lại trào dâng một luồng hơi ấm. Tiết Sùng Kiệt dẫu sao cũng chỉ là con thứ, bà ta chưa bao giờ mộng tưởng sẽ có tiếng nói trọng lượng trong cái nhà này. Nhưng kể từ lần phu quân dũng cảm cứu người chết đuối, Lão phu nhân đã quan tâm, ưu ái gia đình bà ta hơn hẳn. Vậy nên, khi Minh Triết đề nghị biểu diễn chúc thọ, bà ta đã đồng ý ngay, cũng vì muốn Lão phu nhân được vui vẻ. Không ngờ, hành động này lại động chạm đến lòng tự ái của Nhị thái thái. Nếu biết trước, bà ta đã bàn bạc kỹ với Dung Hoa.
Tứ thái thái đang mải suy nghĩ thì một bà t.ử quản sự tất tả chạy vào bẩm báo: "Thưa Lão phu nhân, Đại nãi nãi phủ Quảng Ninh bá, Đại nãi nãi phủ Định Nam bá và phu nhân Thuận Thiên phủ doãn đã đến chúc thọ ạ."
Dù gia đình đã tuyên bố không tổ chức linh đình, cũng chẳng phát thiệp mời, nhưng tấm chân tình của khách khứa thì làm sao ngăn cản nổi. Những ai thực lòng ghi nhớ ngày vui này, ắt hẳn sẽ tự tìm đến chúc mừng.
Lão phu nhân đưa tay cho Lý ma ma đỡ dậy, nụ cười tươi tắn trên môi: "Thật quý hóa quá, năm nào các phu nhân cũng nhớ đến bà lão này."
Chưa kịp dứt lời, lại có người vào báo: "Huệ Khang Quận chúa, phu nhân Tuyên Hòa Trấn quốc tướng quân, và Thường Ninh bá phu nhân cũng đã tới."
Lão phu nhân vội vàng sai người khoác áo choàng chữ Thọ, cài thêm cây trâm vàng ròng chạm chữ Thọ. Dung Hoa đứng cạnh cười nói: "Lão phu nhân định âm thầm đón sinh nhật, nào ngờ các vị phu nhân trong kinh thành lại chẳng chịu buông tha. Xem ra hôm nay chúng ta đành tùy duyên tiếp khách vậy."
Lão phu nhân bật cười rạng rỡ: "Người ta đã cất công đến đây, dĩ nhiên phải giữ lại thiết đãi yến tiệc. Việc trong nhà..."
"Người cứ an tâm.” Dung Hoa nhẹ nhàng bóp vai cho Lão phu nhân: “Nhà ta hoa quả, bánh trái luôn đầy ắp. Cháu cũng đã đặt trước rau xanh tươi ngon từ một mối quen, hôm nay nhà ta dùng nhiều, họ nhất định sẽ giao đến ngay. Còn bánh trái, chỉ cần tiểu trù phòng và đại trù phòng cùng xúm vào làm, một loáng là xong."
Suốt những năm qua, sinh nhật Lão phu nhân chưa bao giờ chỉ có người trong nhà quây quần, nên nàng đã chuẩn bị trước mọi thứ. Việc không mời gánh hát hay đoàn xiếc là thật sự, vì gia đình vừa trải qua biến cố, mọi bề nên tinh giản gọn gàng là hơn.
"Lát nữa huynh đệ nhà mẹ đẻ cháu cũng sẽ đến chúc thọ Lão phu nhân đấy ạ." Dung Hoa nhắc đến chuyện của Đào Kính An: “Trước đây chưa tiện, nên họ chưa từng đến dập đầu vấn an người."
Lão phu nhân hiểu ý. Tiết gia hiện tại đã trao nửa quyền quản gia cho Dung Hoa, việc nàng muốn huynh đệ nhà mẹ đẻ đến thỉnh an là điều hoàn toàn hợp lẽ.
Lão phu nhân cười mỉm, gật đầu: "Con cứ liệu bề sắp xếp đi."
Sau khi đưa Lão phu nhân ra sảnh hoa tiếp khách, Dung Hoa đi thẳng đến phòng thu chi, dặn dò quản sự ghi chép cẩn thận quà mừng của các vị phu nhân, rồi vào kho tự tay lựa chọn quà đáp lễ.
Chưa đầy một canh giờ sau, Tiết phủ đã nhộn nhịp tiếng cười nói của khách khứa.
Tiền thị chạy đến tìm Dung Hoa bàn bạc: "Tình hình này, e là khách khứa đến sảnh trước sẽ còn đông hơn nữa."
Chắc chắn sau giờ tan tầm của bá quan, sẽ có thêm không ít người tìm đến chúc mừng.
Dung Hoa cười khẽ: "Những năm trước tình hình thế nào, tẩu rõ hơn đệ muội mà."
Tiền thị đáp: "Những năm trước, các bậc tông thất, huân quý cũng đến đông đúc cỡ này, sảnh trước thường phải chuẩn bị sẵn ba bốn bàn tiệc."
"Vậy cứ theo lời đại tẩu, chúng ta bày sẵn ba bốn bàn trước đã. Thiếu đủ thế nào tính sau."
Tiền thị gật đầu tán thành, rồi vội vàng dẫn người đi chuẩn bị.
Người nhà họ Phùng Lập Xương đứng cạnh, nghe rõ mồn một mọi chuyện: "Nãi nãi nên trù tính kỹ lưỡng hơn, lỡ bề..."
"Không sao đâu." Dung Hoa dõi mắt theo bóng lưng Tiền thị. Tiền thị vốn là người rất trọng sĩ diện. Nếu yến tiệc xảy ra sai sót, cả hai người đều sẽ mất mặt. Một người thông minh như Tiền thị tuyệt đối sẽ không dùng hạ sách "đả địch một ngàn, tự tổn tám trăm". Hơn nữa, Lão phu nhân luôn mong muốn gia đình hòa thuận, đồng lòng. Trong những dịp trọng đại này, Tiền thị chắc chắn sẽ chung tay góp sức cùng nàng.
Xe ngựa của Tiết gia đã đón Đào Kính An và Đào Kính Hoằng tới. Dung Hoa đích thân ra đón, dẫn họ vào sảnh hoa.
Trong sảnh hoa không có tiểu thư khuê các chưa xuất giá, huynh đệ Đào Kính An bèn tiến thẳng đến hành lễ với Lão phu nhân.
Giọng Đào Kính Hoằng vang dội, dõng dạc. Đào Kính An thì ngược lại, lần đầu đối mặt với đám đông người lạ, huynh ấy không giấu nổi vẻ sợ hãi, đôi tay cứ run lẩy bẩy, may mà có Dung Hoa bên cạnh vỗ về, động viên.
Lão phu nhân cười hiền hậu: "Thôi nào, thôi nào, đứng lên đi! Ra ngoài kia chơi với bọn Minh Anh, Minh Đạt đi các cháu!"
Vừa ra khỏi cửa, Đào Kính An đã bám riết lấy Dung Hoa: "Bát muội muội, muội giấu Nhuế Thanh ở đâu rồi? Nhuế Thanh đâu?"
Đào Kính Hoằng đứng cạnh bật cười: "Tối qua dỗ mãi đại ca mới chịu hứa hôm nay sẽ tới. Ai dè lúc sắp đi, đại ca nhất quyết không chịu thay đồ. May mà Hạ Đào lanh trí, dụ đại ca đến gặp Nhuế Thanh, đại ca mới ngoan ngoãn nghe lời."
Trong lúc Đào Kính Hoằng đang kể lể, Đào Kính An đã nài nỉ Dung Hoa: "Bát muội muội... mau gọi Nhuế Thanh ra đây, huynh còn phải chơi đan dây với cô ấy nữa."
Lời cầu xin thảm thiết của Đào Kính An suốt dọc đường đi khiến hạ nhân Tiết gia không khỏi ngoái nhìn tò mò. Dung Hoa nắm tay Đào Kính An dỗ dành: "Muội sẽ đưa đại ca đi tìm Nhuế Thanh ngay đây." Sau đó quay sang Đào Kính Hoằng: "Tỷ còn phải lo yến tiệc, không rảnh đi cùng đệ được. Đệ đi tìm Minh Triết trò chuyện đi nhé."
Đào Kính Hoằng nhờ nha hoàn dẫn đường đến chỗ Tiết Minh Triết. Dung Hoa lập tức sai người đi gọi Nhuế Thanh.
Nhuế Thanh ở Nam viện nghe tin Đào Kính An đến, Nãi nãi lại truyền gọi ra hầu hạ, bất giác cau mày, nhớ lại những lời đồn thổi ác ý dạo trước. Nàng ngồi thừ ra một lúc, nghe loáng thoáng tiếng Đào Kính An gọi vọng vào từ ngoài sân, lại lúng túng không biết phải làm sao.
Hồng Ngọc thấy Nhuế Thanh rơi nước mắt, vội vàng khuyên nhủ: "Tỷ tỷ dù có trốn tránh cũng chẳng bịt được miệng thiên hạ. Quan trọng nhất là Nãi nãi luôn tin tưởng tỷ tỷ."
Nhuế Thanh ngước lên nhìn Hồng Ngọc. Lời Hồng Ngọc nói rất đúng. Nàng thật tâm thương xót Đại gia chứ không mảy may ôm mộng trèo cao, làm chủ t.ử gì cả. Mặc kệ người đời gièm pha, cây ngay không sợ chết đứng. Nghĩ thấu, Nhuế Thanh buông đồ may vá, bước ra ngoài đón.
Trong khi Tiết gia rộn rịp đón khách, nhà họ Trần ở ngõ Tỉnh Nhi cũng tất bật đón tiếp Lý Đại thái thái, thân mẫu của Tĩnh phi nương nương.
Trần ma ma cùng con dâu đang loay hoay trong sương phòng gom góp tiền bạc. Nghe tin người Lý gia tới, bà vội cất gọn hộp tiền sang một bên. Lý Đại thái thái vừa bước vào phòng, ánh mắt đã sắc sảo lia ngay đến chiếc hộp gỗ t.ử đàn chạm nổi tinh xảo giấu dưới gầm bàn nhỏ.
Trần ma ma dẫn cả nhà ra hành lễ với Lý Đại thái thái. Trước khi quỳ xuống, bà không quên dặn dò đám vãn bối chưa từng diện kiến: "Đây mới chính là Đông gia phu nhân thực sự của chúng ta." Nhà họ Trần vốn là hồi môn của Lý thị. Nay Lý thị đã bị hưu, theo lý thuyết, nhà họ Trần phải theo bà ta về lại nhà mẹ đẻ. Ngặt nỗi Lý gia từ chối không nhận, cả nhà họ Trần giờ như bèo dạt mây trôi, chẳng biết tương lai đi về đâu.
Biết người trước mặt là sếp cũ, cả nhà họ Trần dập đầu hành lễ cực kỳ cung kính.
Lý Đại thái thái thu vào tầm mắt mọi cử chỉ, thầm gật đầu hài lòng. Biểu hiện của nhà họ Trần rất tốt. Đã muốn quay về Lý gia thì phải lập công chuộc tội, và bà ta hôm nay sẽ trao cho Trần ma ma cơ hội đó.
Sau khi con dâu trưởng của Trần ma ma dẫn đám vãn bối lui ra, Trần ma ma mời Lý Đại thái thái sang phòng chính thăm Lý thị.
Lý thị nằm thoi thóp trên giường, đắp một tấm chăn gấm đã sờn cũ. Gương mặt bà ta vàng vọt như sáp, hơi thở mong manh, đứt quãng. Trần ma ma gọi vài tiếng nhưng Lý thị vẫn mê man không tỉnh. Bà hốt hoảng nhìn Lý Đại thái thái: "Đại thái thái đợi một lát. Lỡ lát nữa phu nhân tỉnh lại, biết Đại thái thái đến rồi đi mà không gặp mặt, phu nhân sẽ đau lòng lắm."
Lý Đại thái thái khẽ thở dài, cúi xuống đắp lại chăn cho Lý thị, rồi cùng Trần ma ma quay lại sương phòng.
"Nãi nãi dạo này bệnh tình ra sao?"
Trần ma ma lật đật đáp: "Từ lúc ngã bệnh, sức khỏe phu nhân cứ yếu hơn. Huống hồ hoàn cảnh nhà nô tỳ bây giờ đâu sánh bằng ngày trước, thuốc thang đắt đỏ không kham nổi, đành phải cho phu nhân dùng tạm thuốc xoàng. Khi còn ở Đào gia, phu nhân tỉnh táo nhiều hơn, nay thì phần lớn thời gian đều hôn mê, thiếp đi."
Khi Tĩnh phi nương nương còn bình an, bà ta chỉ mong Nãi nãi sớm đi chầu Diêm Vương. Nhưng nay, còn bao điều chưa rõ cần gạn hỏi, nhìn bộ dạng nửa sống nửa chết của Nãi nãi, lòng bà ta lạnh toát một nửa. Lại nghe Trần ma ma than vãn, bà ta hiểu việc ép Nãi nãi mở miệng lúc này khó hơn lên trời: "Thế Nãi nãi có còn nói được câu nào không?"
Trần ma ma chần chừ hồi lâu rồi gật đầu: "Lúc tỉnh, phu nhân cũng muốn trò chuyện, chỉ là..." Gương mặt bà thoắt biến sắc, ngước nhìn Lý Đại thái thái với ánh mắt đầy ẩn ý: “Chỉ là cứ luôn miệng gọi tên Đào Ngũ tiểu thư."
"Đào Ngũ tiểu thư sao?" Lý Đại thái thái cau mày.
Trần ma ma dường như đã hạ quyết tâm. Bà lôi chiếc hộp gỗ t.ử đàn giấu dưới gầm bàn ra, mở nắp.
Lý Đại thái thái liếc nhìn. Trong hộp chứa đầy những nén bạc vụn vặt.
"Nói thật với Đại thái thái, phu nhân và nô tỳ dẫu sao cũng là chủ tớ mấy chục năm trời, nô tỳ không đành lòng nhìn phu nhân chịu khổ. Thấy thuốc thang vô hiệu, nô tỳ bèn mời đạo sĩ đến xem bệnh. Đạo sĩ phán phu nhân bị oán khí quấy phá, phải lập đàn giải nghiệp mới mong thuyên giảm. Cả nhà nô tỳ đang chạy đôn chạy đáo gom tiền mời đạo sĩ lập đàn đây." Lý thị cứ luôn miệng gào tên Dung Hoa, bà cũng chẳng rõ là Ngũ tiểu thư hay Bát tiểu thư. Nhưng theo lời đạo sĩ phán, chắc chắn là oán khí của Ngũ tiểu thư đang bám riết lấy Lý thị, khiến bà ta hóa điên, hóa dại.
Trần ma ma ngập ngừng rồi nói thêm: "Đạo sĩ bảo, chỉ cần xua đuổi oán khí, bệnh tình của phu nhân ắt sẽ khởi sắc."
"Lập đàn giải nghiệp sao?" Bà ta không hẳn là kẻ vô thần, nhưng chỉ tin vào mấy thứ tà ma ngoại đạo này e là...
"Sau khi lập đàn, phu nhân phải tự mình dập đầu tạ tội trước linh vị Đào Ngũ tiểu thư thì bệnh mới tiệt nọc."
,
💬 Bình luận chương